Они собирались убивать.
     На них была обычная планетарная  форма:  ботинки  и  комбинезоны,  но
странной расцветки и без эмблемы на груди и у ворота.  Двое  из  них  были
людьми или гуманоидами,  но  за  ними  двигалось  приземистое  существо  с
четырьмя вяло висевшими по сторонам  верхними  конечностями.  Его  круглая
лысая голова лежала прямо на  плечах.  Там,  где  на  человеческом  черепе
располагаются уши, у  него  торчали  высокие  перистые  отростки,  которые
постоянно двигалось взад и вперед подобно тому, как двигалась голова Иита,
когда он пытался уловить вокруг себя признаки жизни.  Из  всех  троих  его
следовало опасаться больше всего. Как сказал  Иит,  никогда  не  известно,
какими дополнительными способностями может обладать экстрасенс.  Появление
одного из них в команде, состоящей из людей, свидетельствует о том, что он
обладает свойствами, полезными для остальных.
     Спрятаться внутри корабля - значило попасть в ловушку. Он представлял
собой весьма сомнительную защиту, и я решил попытаться укрыться  в  кустах
или у реки. Река, как мне казалось, была меньшим из двух зол.
     Я следил за передвижением вышедшей из корабля троицы. Они  спустились
вниз по трапу. Люди с двух  сторон  прикрывали  экстрасенса,  который  шел
посередине.  Его  перистые  отростки  вращались.  Теперь  их  концы   были
направлены вперед, и мне удалось разглядеть его лицо. У него был  курносый
нос, лишенные бровей, чересчур широко поставленные глаза и  очень  крупный
рот, но он все же гораздо больше походил на человека, чем нюхач.
     Внезапно он остановился,  и  в  мгновение  ока  две  из  его  верхних
конечностей выхватили двойной набор оружия,  висевший  у  него  на  поясе.
Возникла ослепительная вспышка, и тонкий луч лазера обуглил ветви  кустов.
Раздался вопль, и в  зарослях  заметалось  существо  размером  примерно  с
нюхача. Люди  присели  с  оружием  наготове,  но  не  стали  стрелять,  а,
казалось, полностью полагались на военные таланты экстрасенса.
     Я пополз назад. Теперь корабль закрывал меня от убийц. Добравшись  до
реки, я увидел, что  блоки  разрушенной  стены  упали  под  напором  воды.
Одновременно рухнуло  древнее  сооружение  на  другой  стороне  потока,  и
составлявшие его каменные глыбы, соединившись с останками  стены  на  этом
берегу,  образовали  дамбу.  Возможно,  именно  это  и  явилось   причиной
наводнения.
     Груда камней лежала поперек реки наподобие полуразрушенного моста. На
другом берегу, на некотором расстоянии от воды,  высился  утес,  усеянный,
как и докладывал  Иит,  темными  точками  отверстий.  Между  ним  и  рекой
виднелись руины какого-то здания.
     С этой стороны корабля сохранилась  покрывающая  его  растительность.
Долетавшие от реки брызги сильнее увлажняли  почву,  и  местами  она  была
полностью скрыта длинными, стелющимися плетьми растений.
     - Иит! - снова  позвал  я  его.  Сохранившаяся  здесь  растительность
давала мне надежду на то, что он сумел уцелеть.  Или  он  погиб  от  удара
дубинки? Я взглянул вниз, на омываемые водой камни, со страхом ожидая, что
увижу там его израненное разбитое тело.
     - Иит!
     Я так и не получил ответа, которого ждал вопреки здравому смыслу.  Но
зато ощутил странное соприкосновение с чужим разумом. Он не  мог,  подобно
Ииту, войти в контакт с моим сознанием, но обратил внимание на мой  призыв
и насторожился, хотя и не мог выяснить, где я нахожусь.
     Экстрасенс! Вдруг он услышал меня? Моя глупость  привела  к  роковому
исходу: я замер на краю стены, осматривая мост через  реку  и  не  решаясь
спрыгнуть вниз из-за больной ноги. На мосту я был бы совершенно беспомощен
и уязвим перед лучом лазера.
     Все же я выдал себя; пока я медлил, они подошли сзади,  и  я  услышал
окрик:
     - Стой на месте!
     Эти слова  были  сказаны  на  бейсике  с  человеческими  интонациями.
Опираясь на блок, я медленно повернулся и увидел одного из двоих  сошедших
с корабля людей. От любого другого человека он отличался лишь тем,  что  в
его руках был лазер, нацеленный мне в грудь.
     Только сейчас я понял, что потерял  свое  единственное  преимущество.
Если бы я, одурев от радости, выскочил встречать прилетевший корабль,  как
сделал бы на моем месте любой человек, оказавшийся на необитаемой планете,
и сочинил правдоподобный рассказ, они бы, скорее  поверили  мне.  Конечно,
сохранялась опасность, что они могли попытаться скрыть свое пребывание  на
этой планете. Но мне удалось бы выиграть  время.  Вместо  этого  я  своими
действиями навлек на себя подозрения. Мне оставалось только  прибегнуть  к
одной маленькой хитрости:  подчеркнуть  свою  хромоту  и  заставить  своих
врагов поверить в то, что я гораздо более беспомощен,  чем  был  на  самом
деле.
     Поэтому я ждал приближения второго, держась за опору с  таким  видом,
словно упал бы, если бы отпустил ее хоть на мгновение. Я подумал, что  моя
потрепанная внешность может сослужить мне хорошую службу. Следовало  также
обыграть выделяющиеся на моем теле пятна новой кожи и сочинить  рассказ  о
том, что я был брошен на произвол  судьбы  испугавшимся  чумы  экипажем  и
сумел добраться до этой планеты на спасательной шлюпке. Такие происшествия
имели место.
     Мой противник не подходил ко мне слишком близко, хотя  обе  мои  руки
лежали на камне и было очевидно, что у меня нет оружия. Его лазер ни  разу
не сдвинулся с точки в центре моей груди.
     - Кто ты? - спросил он на бейсике.
     Мне хватало нескольких мгновений, чтобы  выработать  ту  единственную
линию поведения, которая могла меня спасти. Я отпрянул от него  и  завопил
диким голосом:
     - Нет... нет! Не убивайте меня!  Я  здоров,  клянусь  вам!  Лихорадка
прошла, я здоров!
     Он остановился и, прищурившись, принялся внимательно разглядывать мое
лицо. Оставалось надеяться на то, что розовые пятна по-прежнему выделялись
столь же отчетливо.
     - Откуда ты? - Сумел ли я разжалобить его хоть немного? Поверил ли он
в то, что я спасся с зачумленного корабля и  боюсь,  что  меня  сожгут  на
месте, как только узнают об этом.
     - Корабль... Не  убивайте  меня!  Уверяю  вас,  я  здоров,  лихорадка
прошла! Отпустите  меня,  я  не  приближусь  к  вашему  кораблю...  Только
отпустите меня!
     - Не двигайся! - резко приказал он, затем поднес  свободную  руку  ко
рту и произнес несколько слов  в  микрофон  переговорного  устройства.  Он
говорил не на бейсике, и я понял  только,  что  он,  очевидно,  докладывал
своему начальнику. Я играл в опасную игру: малейшая  ошибка  могла  стоить
мне жизни.
     - Ты, - он махнул лазером, - иди вперед.
     - Нет... я уйду... я не заразен...
     - Иди! - Луч лазера толщиной в  палец  срезал  камень  рядом  с  моей
рукой. Меня обдало жаром. Как он и ожидал, я вскрикнул.
     - Что, задело? - ухмыльнулся он. - В следующий раз я  возьму  правее.
Говорят тебе, иди! Капитан хочет тебя видеть.
     И я пошел, стараясь как можно сильнее подволакивать ушибленную ногу.
     - Ударился? - спросил он меня, нетерпеливо наблюдая за моим медленным
продвижением.
     - Здесь есть туземцы... с  дубинками...  Они  охотились  на  меня,  -
промямлил я.
     - Да ну? Они любят мясо, а ты для них - хороший  кусок.  Не  очень-то
приятно повстречаться с ними. - Он должно быть  знал  это  на  собственном
опыте.
     Я, пошатываясь, брел вперед, стараясь  идти  как  можно  медленнее  и
хромая изо всех сил. Обогнув остов корабля, я лицом к  лицу  столкнулся  с
экстрасенсом. Он спрятал свои лазеры в кобуру, но обе его перистые антенны
были направлены прямо на меня.
     Возможно, общение с Иитом обострило  те  паранормальные  способности,
которыми я обладал, но мне удалось уловить воздействие со стороны  чужака,
оно было не физическим, а мысленным. Однако если он и пытался проникнуть в
мой разум, то это ему не удалось. Между нами не возникло такого  контакта,
какой был у меня с Иитом. Оставалось  надеяться,  что  я  смогу  полностью
блокировать его попытки. Нельзя было, чтобы он догадался, кто я  на  самом
деле.
     - Итак, ты нашел его, - заметил второй. -  Что  он  пытался  сделать,
взбирался на утес?
     - Нет, посмотри на его ногу. Судя по его лицу, у него были  и  другие
неприятности.
     Второй сделал то, о чем его попросили, и внимательно  осмотрел  меня.
Было заметно, что он не в восторге от увиденного. Я подумал о  том,  какое
ужасное впечатление должна производить моя покрытая  пятнами,  шелушащаяся
кожа. На руках пятна были не так заметны, хотя, возможно, я просто  привык
к ним, и уже  то,  что  они  немного  побледнели,  казалось  мне  заметным
улучшением.
     - Пожалуй, от него лучше держаться подальше, - вынес он свое решение.
- Доложи о нем капитану.
     - Капитан ждет. Пошли!
     Кто-то стоял у открытого люка. Меня подтолкнули стволом лазера,  и  я
заковылял вперед, надеясь,  что  действительно  представляю  собой  жалкое
зрелище.



                                    12

     Мы подошли к подножию трапа, и здесь они, окружив меня и держа оружие
наготове,  велели  мне  остановиться.  Человек,  ожидавший  нас  у   люка,
спустился на несколько шагов вниз и начал изучающе разглядывать меня.
     Он был с одной из старых планет. При более внимательном  рассмотрении
становилось  заметно,   что   его   телосложение   отличалось   некоторыми
особенностями,    вызванными    тем,    что    первые    поколения     его
предков-переселенцев  жили  в  чуждых  для  них  условиях.  Его   тело   в
комбинезоне с капитанской эмблемой - падающей звездой на стойке  воротника
- было тонким и худощавым,  покрытая  космическим  загаром  кожа  казалась
слишком темной, а глаза и волосы сразу выдавали  в  нем  мутанта.  Волосы,
которые он по необходимости стриг очень коротко, чтобы они не  мешали  под
шлемом, торчали в разные стороны толстыми короткими  иглами  и  отличались
голубым цветом. Его огромные сверкающие сине-зеленые глаза  были  прикрыты
двойными веками: почти прозрачными, сквозь  которые  просвечивали  глазные
яблоки, и другими, более тяжелыми, которые опускались поверх первых. Чтобы
взглянуть на меня, он поднял и те и другие, но солнечный  свет,  очевидно,
раздражал его, и он быстро опустил внутренние веки.
     Я знал его! Не по имени, но в лицо. Вопрос в том, узнает ли он  меня?
Я надеялся, что нет. Этот человек бывал в лавке отца и принадлежал к числу
тех, кого пускали через черный ход и проводили  в  комнаты.  Тогда  он  не
носил китель капитана, и ничто в его облике не выдавало в  нем  офицера  с
корабля. Напротив, его длинные волосы касались огромных накладных плеч его
щегольской блузы - он выглядел как элегантный денди с внутренней планеты.
     Теперь я не сомневался в том, что он был членом гильдии. Но  признает
ли он во мне сына Джорна? И если да, то сумею ли я извлечь пользу из этого
родства?
     Я не долго оставался в неведении. Он сделал шаг вперед,  поднес  руку
ко рту, сделал пальцами улитку и несколько раз плюнул через рожки  направо
и налево.
     - Клянусь губами самой Сорел. После случившегося я воскурю ей  листья
форна в первом же храме, который встретится на моем  пути.  То,  что  было
утрачено найдено. Парни, следите за ним  хорошенько,  чтобы  он  снова  не
сбежал. Мэрдок Джорн, как ты попал сюда? Я поверю любой  истории,  которую
ты сочинишь.
     Трое стражей шевельнулись и приблизились поближе, чтобы  лишить  меня
даже малейшей возможности бежать. Мне оставалось только продолжать  играть
роль недавней жертвы чумы. Придется рассказать им правду, на  случай  если
они подвергнут меня сканированию.
     Я слегка приоткрыл рот и зашатался, словно держался на  ногах  только
ценой невероятных усилий.
     - Не убивайте... меня! Лихорадка... прошла... я уже здоров...
     - Лихорадка?
     - Взгляните на него, капитан, - начал один из стражей, -  он  весь  в
крапинку... лучше будьте поосторожней...
     - Ну-ка, Джорн, подними голову! Дай взглянуть...
     Я качался из стороны в сторону. Они боялись подходить ко мне  слишком
близко. Страх перед чумой лишает мужества даже самых стойких астронавтов.
     - Со мной... со мной... все в порядке... - повторял я, - они посадили
меня в спасательную шлюпку... но теперь я здоров... клянусь вам.
     Капитан взял переговорное устройство  и  отрывисто  произнес  в  него
несколько слов на неизвестном мне языке. Мы молча ждали. Наконец по  трапу
сбежал еще один человек. У него в руках бы маленький ящичек,  из  которого
тянулся тонкий кабель с небольшим, похожим на микрофон, диском на конце. Я
узнал  в  нем  портативное  диагностическое   устройство.   Корабль   был,
по-видимому, неплохо оснащен.
     Приблизившись ко  мне  на  расстояние  вытянутой  руки,  док  поводил
поисковым диском, не сводя глаз с индикаторов на ящике.
     - Ну? - Капитана явно раздражала эта задержках.
     - Судя по всему, он не заразен. Однако всегда есть опасность.
     - Сколько процентов? - настаивал капитан.
     - Примерно одна сотая. Точно не знаю, -  док  проявлял  осторожность,
свойственную людям его профессии.
     - Придется довольствоваться этим. -  Капитан  махнул  ему,  чтобы  он
уходил. - Итак, - сказал он мне, - похоже  на  то,  что  ты  здоров.  Твоя
лихорадка, или чем ты там был болен, прошла, и ты больше  не  заразен.  Ты
находился на борту корабля, когда она началась?
     - На корабле вольных торговцев, на пути с Танфа... - Я поднял руки  и
потер лоб, словно у меня болела или кружилась голова. - Я плохо  помню.  Я
был  на  Танфе...  Мне  пришлось  бежать.  Я  попал  в  беду.  Отдал  свои
драгоценные камни и Остренд взял меня на  корабль.  Мы  заходили  на  одну
планету... все туземцы пропали...
     После этого я заболел. Они сказали, что это чума... посадили  меня  в
спасательную шлюпку. Она  приземлилась  здесь...  но  тут  туземцы...  они
охотились за мной...
     - Прямо здесь? - Капитан улыбнулся. - Как тебе повезло.  Спасаясь  от
них, ты прибежал именно туда, где мог встретить корабль из иного мира.
     - Стена... я шел вдоль нее... а лесные люди... они были  напуганы.  Я
спрятался в обломках корабля, и они не полезли за мной...
     - Тебе, Джорн, повезло, да и нам тоже! Мы бы тебя все равно нашли, но
так мы сберегли много времени. Видишь ли, ты вызываешь у нас  интерес.  Мы
давно хотели встретиться с тобой.
     - Я... Я не понимаю...
     - Что с ним? - капитан повернулся к доку. - Я считал  его  достаточно
умным малым.
     Док пожал плечами.
     - Откуда я знаю, что могло случиться с  человеком,  перенесшим  чуму.
Судя по всему, он больше не заразен,  но  вполне  вероятно,  вирус  вызвал
необратимые изменения в его теле.
     -  Займись  им,  -  капитан  перестал  улыбаться.  -  Проведешь   все
необходимые исследования и дашь нам знать, кто перед нами, слабоумный  или
человек, которому можно доверять.
     - Пустить его на борт? - док колебался.
     - Куда же еще? Ведь ты сказал, что он не заразен.
     - Не исключена возможность, что мы встретились  с  ранее  неизвестным
вирусом.
     Капитан, как мне показалось, колебался, хотя по нему  этого  не  было
видно. Но это продолжалось недолго.
     - Какие приборы тебе потребуются? Их можно снять с корабля? - спросил
он.
     - Да, почти все. Где мы его поместим?
     - В шахте.  Где  же  еще?  Сигнал,  Онанд,  возьмите  то,  что  может
понадобиться доку. А ты, Тазратти, отведи его в западный тоннель.
     Я практически перестал существовать как личность. Со мной делали все,
что  считали  нужным.  Чтобы  не  выходить  из  роли  обессиленного  чумой
человека, я не противился этому. Экстрасенс  погнал  меня  вниз  к  берегу
реки, я старался двигаться как можно медленнее и хромал изо  всех  сил.  У
реки уже вовсю работали люди с корабля. Через скалы  и  бурный  поток  был
перекинут сборный мост. Создавалось впечатление, что они хорошо знали  это
место, бывали здесь раньше и основательно  подготовились  к  развертыванию
временной базы.
     Понукаемый своим стражем я, шатаясь, спустился с моста и прошел  мимо
развалин. Он вел меня  к  отверстию  шахты,  видневшемуся  на  поверхности
утеса. К другому такому отверстию направлялись люди с корабля. Они несли с
собой горные инструменты наподобие тех,  которыми  обычно  пользуются  при
добыче полезных ископаемых на безжизненных спутниках и астероидах.
     - Заходи...  -  скомандовал  экстрасенс.  Отверстие,  на  которое  он
указал, было крайним слева.  Вокруг  него  валялся  мусор,  оставшийся  от
недавних раскопок. Они не нашли  здесь  то,  что  искали.  Они,  очевидно,
добрались до  шахты,  находившейся  неподалеку  от  той,  к  которой  меня
привели.
     - Я... я голоден... - я остановился, якобы для того, чтобы  перевести
дыхание, не забыв при этом опереться на  скалу.  -  Я  голоден...  я  хочу
есть...
     Лицо экстрасенса оставалось  безучастным.  Ладони  верхней  пары  рук
предупреждающе покоились на кнопках двойного комплекта лазеров.  Мгновение
он смотрел на меня, затем повернулся и окликнул одного из тех  людей,  что
шли к другому тоннелю.
     Тот  в  ответ  отстегнул  от  пояса  пакет  и  бросил  его  в   нашем
направлении. Он полагался на  необычные  способности  моего  стража  и  не
ошибся. Одна из конечностей экстрасенса  вылетела  вперед  на  расстояние,
вдвое  большее,  чем  казалось  возможным,  поймала  летящий  предмет   и,
втянувшись обратно, передала его мне.
     Я схватил тубу с НЗ и с  неподдельной  жадностью  вцепился  зубами  в
конец, откусил пробку, выплюнул ее и начал сосать  полужидкое  содержимое.
Никакая другая еда, которую  я  вызывал  в  своем  воображении,  не  могла
сравниться по вкусу с  той,  что  наполняла  мой  рот,  а  удовлетворение,
которое она доставляла мне, огромными глотками вливались в меня, было ни с
чем  не  сравнимо.  Состав  смеси  соответствовал  потребностям  человека,
занятого тяжелой работой, и возвращал силы даже скорее, чем обычная еда.
     - Вперед! - Мой страж с силой ударил меня по  плечу  палкой,  которую
подобрал с земли  одной  из  своих  необычайно  подвижных  конечностей.  Я
заметил, что он остерегался дотрагиваться до  меня.  Очевидно,  экстрасенс
тоже опасался чумы.
     Посасывая из тубы я, шатаясь, пошел дальше. Мне показалось, что силы,
которые должна была придать мне еда, уже начали возвращаться.
     Черный рот тоннеля поглотил нас. Экстрасенс вытащил фонарик.  Тоннель
имел явно выраженное искусственное происхождение. На некотором  расстоянии
от входа на камне были видны следы первоначальных  работ.  Свежие  зарубки
располагались в  горизонтальном  и  вертикальном  направлениях  и  местами
пересекались.
     Мое внимание  привлекли  разбросанные  повсюду  блестящие  кристаллы.
Заинтересовавшись ими, я едва не выдал  себя,  но  вовремя  вспомнил,  что
притворяюсь недоумком. Астронавты, по-видимому, искали отнюдь не  их.  Они
сверкали словно целые россыпи драгоценных камней, однако были отброшены за
ненадобностью. Это меня удивило: принадлежащие гильдии  корабли  славились
тем, что не упускали ничего, хотя бы отдаленно предполагавшего прибыль.
     Мы добрались до  пещеры  в  конце  тоннеля.  Вокруг  нас  возвышались
огромные, грубо вырубленные арки, казалось, те, кто  работал  здесь,  были
настолько уверены в  успешном  завершении  своих  поисков,  что  орудовали
инструментами в каком-то неистовстве. Экстрасенс велел мне сесть на  груду
камней.
     Я выполнил его приказ и неловко опустился на камни, продолжая  сосать
НЗ из тубы. Он положил фонарик неподалеку от выхода из пещеры и переключил
его на рассеянный свет, выхватив из темноты пространство  вокруг  нас,  за
исключением самых глубоких ниш в стене. Затем он сел между мной и выходом.
     В тоннеле не было никаких признаков  сырости,  однако  в  наступившей
тишине раздавался звон падающих  капель  воды.  Чуть  позже  я  не  только
услышал шум ведущихся в соседнем тоннеле работ, но  и  почувствовал  через
скалу вибрацию.
     Что е