рицательно мотнул головой.
     - Мясо есть мясо, - Иит был недоволен моей  привередливостью.  -  Оно
питается растениями. Конечно, оно непохоже на известных тебе животных,  но
его мясо ничем не отличается от того, которое мы оба употребляем в пищу  и
благодаря которому живем.
     - Ты его и ешь, - торопливо ответил  я.  Чем  дольше  я  рассматривал
состоящее из отдельных  сегментов,  похожее  на  насекомое  существо,  тем
меньше мне хотелось разговаривать на эту тему. - Я лучше буду есть семена.
     - Но их мало и надолго  не  хватит,  -  заметил  Иит  с  убийственной
логикой.
     - Даже если их не хватит надолго, пока они есть, я ограничусь ими.
     Я отвел глаза и отполз немного в сторону. Иит ел очень  красиво.  Это
качество он тоже унаследовал от своей матери. Но как ни изящно  он  ел,  у
меня не было желания при этом присутствовать.
     Я заполз в отсек древнего коридора и почувствовал под собой  какие-то
выступы. Ощупав поверхность, я решил, что корабль лежит на боку, а  это  -
дверь. Надо попытаться открыть замок, если только это действительно замок.
Всегда есть шанс, что маленькое отверстие приведет к  большому.  Возможно,
нам даже удастся пройти мимо наших сторожей.
     Наконец я почувствовал, как плита  стала  потихоньку  поддаваться,  и
вдруг она отскочила со звоном.  Я  едва  не  упал  и  схватиться  за  край
квадратного  отверстия.  Но  я  не  мог  обследовать  находившееся   внизу
помещение в темноте. Я  снова  пощелкал  фонариком,  но  безрезультатно  и
взглянул на лучи солнца, падавшие через пролом. Сюда они не доставали. Тут
я заметил уцелевшие на потолке растения. Они тускло светились - все же это
было лучше, чем ничего.
     Я прополз мимо поглощенного  едой  Иита.  Проход  в  этом  месте  был
настолько завален мусором, что я не мог встать во  весь  рост.  Ушибленная
нога затрудняла передвижение.  Но  мне  удалось  выдернуть  из  земли  два
крупных растения. Держа в каждой руке по цветку, я вернулся назад к двери.
     Фосфоресцирующий свет и в самом  деле  был  слишком  слабым,  но  чем
дольше я сидел, повернувшись  спиной  к  солнцу  и  держа  из  над  черным
провалом, тем больше мои глаза привыкали к темноте, и мне удалось  кое-что
разглядеть.
     В конце концов я связал длинные корни растений и, пользуясь  ими  как
веревкой, спустил шаровидные цветы в темноту. Открывавшееся мне  помещение
весьма напоминало каюту  на  покинутом  корабле,  если,  конечно,  сделать
скидку на разрушения, которым оно подверглось. Здесь не было  ничего,  что
могло бы нам пригодиться: ни в качестве оружия, ни в качестве орудия.  Но,
подняв наверх светящиеся шары растений, я понял, что с такой лампой  можно
забраться внутрь корабля. Чем темнее было там,  где  они  находились,  тем
ярче они начинали светиться.
     Взяв растения в обе руки, я отправился на разведку. Иит  сказал,  что
он нашел только два выхода. Но сумел ли он полностью обследовать  корабль?
А вдруг есть еще один люк, через который мы сможем выбраться из корабля?
     Оставив свой импровизированный фонарь  в  открытых  дверях  каюты,  я
полез обратно к пролому с тем, чтобы осмотреть  остальные  растения.  Они,
если судить по их стеблям и листьям, были несколько различных видов.  Одно
из них с длинными тонкими перистыми листьями  имело  похожую  на  луковицы
сердцевину, которая  особенно  хорошо  светилась.  Я  нашел  четыре  таких
растения. У них были тонкие ломкие стебли. Я связал их вместе за листья  и
понес так, как обычно носят букет из хрупких нежных цветов.
     Иит уже покончил с едой, и я нашел его около фонаря. Он вытирал усы и
мордочку рукой-лапой, по кошачьи вылизывая себя.
     - Коридор внизу раздваивается. В каком направлении пойдем? -  спросил
он, очевидно, собираясь принять участие в экспедиции.
     - Возможно, там есть еще один люк...
     - В каждом корабле есть несколько люков, - безапелляционно заявил он.
- Направо или прямо?
     - Прямо, - ответил я, сделав мгновенный выбор. Я не имел ни малейшего
представления, сколько времени будет светить мой фонарь, и  мне  вовсе  не
хотелось блуждать по лабиринту коридора.
     Но едва мы дошли до развилки, о которой упоминал Иит, как он внезапно
зашипел,  зафыркал,  его  хлыстообразный  хвост  вытянулся  вверх,   спина
выгнулась, и он превратился в своеобразную карикатуру на кошку.
     На стене появился светящийся след.  Сперва  он  проходил  возле  моей
лодыжки, но поднимался все выше, пока  не  протянулся  полосой  на  уровне
плеча. Я его не  трогал.  В  нем  было  что-то  невероятно  отталкивающее.
Казалось, взяли слизь, окружавшую умирающее  озеро  или  лужу,  и  провели
след, причем сделали это специально, чтобы отпугнуть нас.
     - Что это? - Я настолько привык полагаться на Иита, что задал  вопрос
совершенно автоматически.
     - Не знаю, но лучше его не трогать.  Он  живет  в  темноте.  -  Таким
испуганным я его никогда не видел.
     - Ты, по-видимому, уже был здесь, иначе откуда бы ты знал  о  боковом
проходе. Ты видел этот след раньше?
     - Нет, - резко ответил Иит. - Он мне не нравится.
     Мне он тоже не нравился. И чем дольше  я  изучал  липкий,  вызывающий
омерзение след, то, как он поднимался вверх  по  стене...  Оставившее  его
существо теперь, очевидно, висело  над  нашими  головами,  выжидая...  Мое
воображение  заработало.  Я  понял,  что,  только   попав   в   совершенно
безвыходное положение, я отважусь продолжить путь  в  темноте,  в  которой
скрываются подобные ужасы.
     Я повернул назад, и мне было все равно, прочитает ли Иит мои мысли  и
поймет,  какой  страх  двигал  мной  или  нет.  Но,  похоже,  его  это  не
интересовало. Охваченный ужасом, он помчался за мной следом.



                                    11

     Наше поспешное бегство само по себе было так противоестественно,  что
очутившись у пролома, я обескуражено остановился. Я не понимал,  как  след
может вывести человека из равновесия. Иит перехватил мою мысль и ответил:
     - Возможно, тот, кто оставил эти следы, использует страх  в  качестве
оружия. Или он настолько чужд нам, что  вызывает  ужас.  Во  многих  мирах
встречаются твари, которые не могут контактировать с другими  видами,  как
бы доброжелательно те не были настроены. Однако я не  хотел  бы  очутиться
там, где он рыскает.
     Лежа на животе,  я  подполз  к  краю  пролома,  толкая  перед  собой,
несмотря на испытываемое отвращение, маленький щит  из  гниющих  растений.
Воздух  был  пронизан  солнечным  светом.  Я  с  тоской  выглянул  наружу.
Представители моего вида ведут дневной образ жизни и не  переносят  темные
норы и ночной мрак. Бросив быстрый взгляд вниз, я понял, что мы  находимся
невысоко над землей, покрытой лохматыми пятнами желтой травы. В  просветах
между ними виднелась стекловидная поверхность, которая, вероятно, осталась
на выжженных ракетными соплами участками;  судя  по  всему,  здесь  раньше
располагался космопорт.
     Я едва не воспрял духом: мне показалось,  что  мы  свободны,  стражей
нигде не было видно. Но затем я  услышал  пронзительные  звуки,  наподобие
тех, что они издавали накануне  ночью.  Только  теперь  они  были  намного
громче, ведь раньше их заглушала буря. Они  раздавались  совсем  рядом  со
мной, и я, испугавшись, отскочил от пролома.
     До меня дошло сообщение Иита:
     - Они внизу, рядом с корпусом корабля.  Они  ждут,  пока  голод  или,
может быть, то, что таится в глубинах корабля, не заставит  нас  выбраться
из укрытия.
     - Может быть, им надоест ждать. - На это не стоило рассчитывать, но я
знал, что умение концентрироваться находиться  в  большой  зависимости  от
умственных способностей. Терпение присуще только тем,  кто  умеет  ставить
перед собой осознанную цель.
     - Мне кажется, они уже не в первый раз играют в эту игру или  слышали
о том, что другие в подобной ситуации сумели добиться  успеха,  -  Иит  не
стал тешить меня  ложными  надеждами.  -  Мы  слишком  многого  не  знаем.
Например...
     - Например, чего? - спросил я, когда он запнулся.
     - Сюда тебя привел камень. Но разве сейчас он жив?
     Я вытащил камень предтеч и поднес его к свету. Камень был  мертвым  и
тусклым. Я поворачивал его так  и  эдак,  надеясь  увидеть  хоть  малейший
отблеск. Он отнюдь не звал нас внутрь разбитого корабля. Но когда я  повел
рукой в направлении потока воды, протекающего с  противоположной  стороны,
его вид внезапно изменился.  Он  не  вспыхнул  ослепительным  светом,  его
блеска было  недостаточно  для  того,  чтобы  затмить  росшие  в  коридоре
растения, но внутри его промелькнула крошечная искорка. Между нами  и  той
целью, к которой он стремился, лежал остов корабля.
     - Есть один способ, - Иит положил руки-лапки на мое колено  и  стоял,
почти касаясь носом камня, как будто тот издавал едва уловимый запах. -  Я
могу вылезти через нижний люк и вместе  с  камнем  перебраться  на  другую
сторону корабля. Возможно, мне удалось бы выяснить, куда он стремится.
     Иит был прав. Маленький и осторожный, он без труда переберется  через
остов корабля, прячась в густой растительности. Но что нам это даст?
     - Знания всегда приносят пользу, - возразил он.
     Я грустно рассмеялся.
     - Я тут сижу и жду, что меня вот-вот засунут в  какой-нибудь  местный
горшок, а ты рассуждаешь о пользе знаний! Зачем они мертвецу?
     Очевидно, я показал себя не с лучшей стороны, но ловушка, в которую я
попал, не являлась таковой для Иита. Он мог уйти в любой  момент,  у  него
были все шансы обрести свободу. И в самом деле, непонятно,  почему  он  не
ушел до сих пор. Но камень предтеч - что-то мешало мне отдать его другому,
даже на время.  Я  не  стремился  обладать  им,  как  многие  стремятся  к
обладанию прекрасным драгоценным камнем. Мне трудно выразить это  словами,
но скорее между нами существовала прочная связь,  возникшая  в  тот  самый
момент, когда отец впервые показал мне его, и ставшая еще более прочной  с
тех пор, как я достал его из тайника, в котором он хранился.
     Отдать его Ииту - значит разорвать с ним связь, а на  это  я  не  мог
согласиться. Я крутил кольцо, то надевая его на палец,  то  снимая.  Мысли
путались в моей голове, но больше всего меня беспокоило то, что я не хотел
оставаться один.
     Иит  ничего  не  говорил.  Я  даже  не   чувствовал   еле   заметного
соприкосновения с его сознанием, которое ощущал почти все время. Казалось,
он специально прервал контакт, чтобы дать мне  возможность  самостоятельно
принять очень важное для нас обоих решение.
     - Кроме того, нам надо  чем-то  питаться...  -  Иит  наконец  прервал
затянувшееся молчание.
     Я по-прежнему вертел кольцо в руках  и  смотрел  на  него  невидящими
глазами.
     - Ты думаешь, оно раздобудет нам еду? - я едва не усмехнулся.
     - Конечно нет, - ответил Иит. - Но я  не  собираюсь  сидеть  здесь  и
голодать.
     Верно, подумал я, он доказал, что вполне  может  сам  позаботиться  о
себе. Было что-то горькое в осознании этого факта!
     - На возьми! - Я выдернул из кучи гниющих растений  длинный  стебель,
продел его через кольцо, связал концы и повесил его на шею Ииту.  Сидя  на
задних лапках, он закрыл глаза и на мгновение сжал его в  своих  руках.  У
меня создалось впечатление, что он ждал помощи, хотя  не  знаю,  откуда  и
какой.
     - Ты сделал правильный выбор. - Он опустился на  все  четыре  лапы  и
пополз к пролому. - Ты даже не знаешь, насколько правильный...
     Не сказав больше ни  слова,  он  исчез,  протиснувшись  через  рваную
занавесь растений, окаймляющих пролом.
     - Они все еще здесь, - доложил он. Не только под кораблем, но и вдоль
стены. Они держатся в тени, наверное, плохо переносят солнечный  свет.  О,
река! И еще одна стена. Когда-то она служила дамбой, но сейчас прорвана  в
двух местах. То, что ищет камень, лежит за рекой.
     Иит благополучно добрался до противоположной  стороны  корабля.  Вряд
шли мне удалось бы сделать то же самое. Я дотронулся до ушибленной ноги  и
поморщился  от  боли.  Она  занемела  и  не  сгибалась.  Иит  двигался   с
необыкновенной легкостью, а мне  пришлось  бы  ползти.  Было  сомнительно,
чтобы я смог пересечь скользкую поверхность корабля и не привлечь при этом
внимание наших стражей.
     - Что находится за рекой?
     - Утес с пещерами и полуразрушенные стены, - ответил Иит. - Сейчас...
     И тут связь с ним прервалась. Мое сознание уловило резкий, похожий на
запах, всплеск ярости.
     - Иит! - я попытался встать, но только обрушил на себя  густую  массу
растительности,  поперхнулся,  закашлялся,  забился,  пытаясь  отвести   в
сторону мусор и вдохнуть чистого воздуха.
     - Иит! - в тревоге  я  снова  мысленно  позвал  его,  но  не  получил
никакого ответа.
     Я полез к пролому. Может быть, его сбила пущенная нюхачами дубинка.
     - Иит! - тишина звенела в моем сознании, но не в ушах. Я  слышал  шум
ветра, плеск воды, биение жизни. И еще один звук.
     Тот, кто хоть раз слышал рев входящего в атмосферу, опускающегося  на
тормозных двигателях корабля, ни  с  чем  его  не  спутает.  Грохот,  вой.
Развалины задрожали и  завибрировали  в  ответ.  Недалеко  отсюда  шел  на
посадку управляемый корабль. Я  отскочил  подальше  от  пролома.  Рев  был
слишком громким, он звучал так,  словно  древний  корабль  попал  в  струю
ракетного пламени. Стены коридора  тряслись,  я  скользил  вниз,  стараясь
схватиться  за  что-нибудь  руками  и  задержать  падение.  Сверху  градом
сыпалась  висевшая  дрянь,  заставляя  меня  кашлять  и  закрывать  глаза.
Раздался взрыв, и даже сквозь стены я почувствовал волну  жара.  Все,  что
попадает в струю огня, мгновенно... Я подумал о  нюхачах.  Теперь  у  меня
появился шанс на спасение.
     Но кто, кто это мог быть? Один из  кораблей  топографической  службы,
направленный на разведку  недавно  открытого  мира?  Или  здесь  и  раньше
неведомо зачем приземлялись корабли? Как бы то ни  было,  на  посадку  шел
корабль, судя по звуку маленький, не  больше  корабля  вольных  торговцев,
сконструированный специально для подобных целей. Я отгреб мусор в  сторону
и на четвереньках пополз обратно к пролому. Удушающе пахло  гарью.  Иит...
Если он все еще был жив, когда корабль...
     - Иит! - мой  мысленный  призыв  по  силе  равнялся  крику.  Никакого
ответа.
     Снаружи, скрывая от меня  окружающую  местность,  поднимались  густые
клубы пара. Жар снова заставил меня отступить. Никто не сможет выйти, пока
он не спадет. Очевидно, струя ракетного пламени  попала  в  реку,  и  вода
вскипела. Я нетерпеливо ворочался, мне хотелось выйти и  увидеть  корабль.
Сбылись мои мечты, я на это даже не надеялся. Нам не придется скитаться  в
этом необитаемом мире до конца своих дней... Нам? Скорее всего, я  остался
один. Если Иит не погиб в том всплеске ярости, то, уж конечно, сгорел  при
посадке корабля.
     Пока земля остывала, а пар рассеивался, время тянулось так же  долго,
как и во время моего заключения  в  святилище  на  Танфе.  Я  стремился  к
пролому, пойти и попросить помощи у  моих  соплеменников.  Один  из  самых
древних и существующих на звездных трассах законов  дает  любому  путнику,
заброшенному в необитаемый  мир,  право  просить,  чтобы  его  без  всяких
расспросов взяли на первый же обнаруживший его корабль.
     В конце концов, несмотря на то, что жар был сильнее, чем  в  пустынях
Арзора посередине лета, я вылез через пролом и упал на  обугленную  землю,
из последних сил оберегая ушибленную ногу.  Неподалеку  лежало  скрюченное
тело - один из нюхачей, попавший в струю ракетного пламени. Я  похромал  в
противоположном направлении.
     Я  думал,  что  прилетевший  корабль  опустился  совсем  недалеко  от
развалин, но это не так. Все же струи огня  очистили  древний  корабль  от
покрывшей его растительности. Он был меньше встретившегося нам  в  космосе
корабля, но больше, чем суда вольных торговцев. Вероятно, раньше он  стоял
на  стабилизаторе,  подобно   находившемуся   на   довольно   значительном
расстоянии недавно приземлившемуся кораблю, но затем опрокинулся во  время
стихийного  бедствия.  Я  медленно   подошел   к   изъеденному   коррозией
стабилизатору, чтобы  взглянуть  через  выжженное  огнем  пространство  на
прилетевший корабль.  Он  был  размером  с  "Вестрис",  но  на  его  борту
отсутствовала эмблема вольных  торговцев.  Не  было  на  нем  также  огней
топографической службы или патруля. Однако с какой  стати  частному  судну
понадобится приземляться на подобной планете? Встречаются богатые любители
охоты, которые идут на нарушения законов и разыскивают  неизвестные  миры,
где они могут  себе  позволить  удовлетворить  жажду  крови,  не  опасаясь
патруля. Враждебность нюхачей тоже можно объяснить тем, что такие охотники
появлялись здесь и раньше. Но - я снова спрятался в тени  стабилизатора  -
мне  это  сулит  новые   неприятности.   Люди,   оказавшиеся   свидетелями
противозаконных операций, довольно часто  становятся  жертвами  несчастных
случаев, а меня никто не будет искать.
     На звездной яхте  все  равно  должны  быть  номерные  знаки.  Правда,
существуют корабли, которые старательно скрывают свою принадлежность. Я до
этого никогда их не видел, но наслушался о них разных историй в портах.  У
связанных с Вондаром  людей  был  повод  для  сплетен.  Воровская  гильдия
владеет множеством кораблей, некоторые из них совершают  торговые  сделки,
пользуясь подложными документами,  и  лишь  изредка  в  открытую  нарушают
закон. Я подозреваю, что "Вестрис" как раз и  принадлежал  к  числу  таких
кораблей. Но существуют и быстроходные  крейсера,  зачастую  они  оснащены
новейшим оборудованием, украденным или купленным до получения  и  широкого
распространения.
     Эти совершают набеги. Грабить в  космосе,  подобно  пиратам,  слишком
ненадежное дело, и они идут на это только в том случае,  если  груз  имеет
такую ценность, что ради него стоит многим рискнуть. Они  грабят  планеты.
Их легендарной базой считается Вейстар,  спутник  или  маленькая  планета,
укрепленная,  неизвестная  никому,  кроме  тех,  кто  сумел   убедить   ее
правителей  в  том,  что  они  не   связаны   с   патрулем   или   другими
представителями закона. Рассказывают множество разных историй, невероятных
сказок о Вейстаре и обосновавшемся на нем хищном флоте, но в них уже почти
никто не верит. Однако Иит утверждал, что, если бы он не помог мне  бежать
с "Вестриса", я попал бы именно на Вейстар.
     На рейдере ставят только  те  опознавательные  знаки,  которые  можно
легко поменять. Но что привело сюда рейдер гильдии? Безусловно, не  поиски
спасательной шлюпки. Я так запутал следы, что  они  скорее  всего  считают
меня мертвым и, уж во всяком  случае,  не  подозревают,  где  мне  удалось
приземлиться.
     У них, очевидно, какое-то задание. И мне не стоит вступать в  контакт
с членами экипажа или пассажирами на борту корабля, пока я не узнаю о  них
побольше. Люки были закрыты, но меня могли увидеть на смотровом экране.  Я
попятился  назад,  прячась  за  остовом  корабля,  отступая  с  такой   же
стремительностью, с которой до сих пор рвался вперед.
     Внезапно  раздался  резкий  щелчок,  и  люк   открылся,   оттуда   по
направлению к дымящейся земле, выискивая нетронутое место, высунулся  язык
посадочного трапа. Он протянулся в сторону от остова корабля; из  этого  я
сделал вывод, что те, кто спустил его, не успели меня заметить.
     Я отступал все дальше и дальше, мне хотелось бежать прочь от  остова,
который мог привлечь любопытство исследователей.  Заросли  кустов  устояли
перед огнем, но там могли прятаться нюхачи.
     На спустившихся по трапу людях не было защитной одежды,  значит,  они
уже знакомы с природой этого мира,  готовы  выполнять  поставленную  перед
ними задачу. Все имели при себе оружие, и даже с такого расстояния я сумел
разглядеть короткие стволы лазеров вместо длинных, более привычных стволов
станнеров.