я мордочка тыкалась мне в лицо,  а  темные
глазки-бусинки пристально смотрели на меня.
     - Воздух, - сказал я сонно. Это  все  больше  напоминало  причудливый
ночной  кошмар.  Такие  логичные,  но  весьма  неправдоподобные   кошмары,
вероятно, снятся довольно редко. Однако тогда мне  было  достаточно  того,
что я лежу в гамаке и жадно дышу этим неприятным воздухом.
     Слегка  повернув  голову,  я  бросил  взгляд  на   приборную   доску.
Многочисленные огоньки, замелькавшие на ней, когда я  ввалился  в  шлюпку,
погасли, и теперь горели только три  лампочки:  бело-желтая,  в  центре  и
немного повыше других, красная и прозрачно-голубая. Я посмотрел  на  руку.
Под затуманенной поверхностью камня  еще  мерцал  слабый  отблеск,  ладонь
слегка покалывало.
     Ну что ж, я все еще жив и покинул  мертвый  корабль  на  спасательной
шлюпке, у меня есть воздух, им можно  дышать,  пусть  это  не  совсем  тот
воздух, которого жаждут мои легкие. Очевидно, когда я оказался в  капсуле,
ее древний механизм пришел в действие.
     Если мы взяли курс на ближайшую планету, то как  долго  нам  придется
добираться до нее? Удастся ли нам совершить мягкую посадку? Я могу дышать,
но мне нужна вода и пища. На борту должен быть неприкосновенный  запас.  А
вдруг он испортился за столько лет? Кроме того, неизвестно, пригоден ли он
для человека.
     Я отстегнул зубами зажим на  левой  перчатке,  содрал  ее  с  себя  и
высвободил руку. Затем ощупал свое снаряжение. Мой скафандр предназначался
не только для мелких работ в космосе, но и для высадки на планеты,  в  нем
должен быть НЗ. Сперва я наткнулся пальцами на какие-то инструменты, затем
нащупал герметически запечатанный пакет. Мне понадобилось несколько минут,
чтобы открыть его.
     До сих пор я не чувствовал голода, теперь он терзал меня. Я не мог ни
сесть, ни даже поднять голову, поэтому поднес  найденную  тубу  к  глазам,
однако приободрился при виде знакомой маркировки. Мгновение  ушло  на  то,
чтобы  схватить  конец  тубы  зубами  и  откусить  его,  затем  полужидкое
содержимое заполнило мой рот, и я начал жадно глотать  его.  Я  уже  почти
расправился с этим неожиданным подарком, когда  почувствовал,  как  что-то
коснулось моей обнаженной шеи, и я вспомнил, что не один.
     Я с трудом заставил себя зажать отверстие в  тубе  и  поднести  ее  к
мордочке пушистого существа. Его острые зубки вцепились в  оболочку  с  не
меньшей жадностью, чем мои; я медленно сжимал тубу, а  оно  изо  всех  сил
сосало, прижимаясь ко мне своим крошечным тельцем.
     В мешочке на поясе было еще  три  таких  тубы.  Я  знал,  что  каждая
содержит запас пищи на день,  если  уж  совсем  туго  придется,  ее  можно
растянуть на два. Четыре  дня.  Возможно,  нам  удастся  продержаться  все
восемь. Ни один человек в здравом рассудке не пошел бы на такой риск, если
бы ему предоставили свободу выбора.
     Я полежал спокойно и  почувствовал  себя  окрепшим.  Налитую  свинцом
правую руку начало слегка покалывать, но камень тут был ни при чем, просто
стало  восстанавливаться  кровообращение.  Затем  руку  свело  болезненной
судорогой. Я заставил себя пошевелить пальцами в перчатке,  несколько  раз
поднял и опустил руку, стиснув зубы от боли,  которую  причиняли  мне  эти
упражнения.
     Через некоторое время рука снова слушалась меня,  словно  и  не  было
всей этой истории с камнем. Я сел и огляделся вокруг. В шлюпке было  шесть
гамаков, по три у каждой стенки, и я  лежал  в  крайнем  справа.  Все  они
располагались на некотором расстоянии от приборной доски, так что  до  нее
нельзя было дотянуться из гамака. Так же были устроены и  те  спасательные
шлюпки, которые мне доводилось  видеть  раньше.  В  них  имелись  ленты  с
записью  курса;  раненому  достаточно  было  только  добраться   до   нее,
дальнейшего участия человека не требовалось.
     Как  и  те  койки,  что  я  видел  на   корабле,   гамаки   явно   не
предназначались  для  человеческого  тела.  Да  и  воздух,  до   сих   пор
раздражавший  мой  нос  и  легкие,  конечно,  отличался  по   составу   от
нормального. У меня мелькнула мысль, что в нем могут содержаться  ядовитые
вещества, которые со временем прикончат меня, но тут уж я все равно ничего
не мог сделать.
     На стене я заметил линии, обозначавшие, как мне  показалось,  контуры
шкафов. Возможно, там до сих пор лежит запас  продовольствия.  Я  все  еще
находился в полусонном состоянии. Правда, силы вернулись ко мне, но у меня
по-прежнему было такое ощущение,  будто  я  наблюдаю  за  происходящим  со
стороны и все это меня совершенно не касается. Как-то раз я поднял руку  и
посмотрел на нее. Под  перчаткой  грубая  корка,  покрывавшая  шелушащиеся
струпья, образовавшиеся на месте фиолетовых волдырей, слезла.  Новая  кожа
была блестящей и розовой.
     Пушистое тельце шевельнулось, и я  снова  почувствовал,  как  жесткие
волосики царапнули мою шею. Затем мой спутник сполз по мне вниз и, вытянув
вперед  лапу-ручку,  попытался  зацепиться  за  сетку  соседнего   гамака.
Расстояние было слишком велико, в конце концов он вцепился когтями  задних
лап в ткань моего скафандра и, рванувшись вперед, зацепился за край сетки.
Он проворно изогнулся, ухватился покрепче и перепрыгнул  на  новое  место.
Воспользовавшись гамаком в качестве лестницы, он живо добрался  до  одного
из обозначенных шкафчиков; держась левой передней и обеими задними  лапами
за  раскачивающийся  гамак,  он  ощупал   маленькими   серыми   пальчиками
поверхность шкафа. Не знаю, нажал он на кнопку  или  сдвинул  защелку,  но
дверца распахнулась, да так резко, что ему пришлось пригнуться,  чтобы  не
удариться. На полке были закреплены две трубки. Они  отдаленно  напоминали
лазеры, и  я  подумал,  что,  очевидно,  это  -  оружие  или  спасательные
инструменты. Оставив дверцу открытой,  существо  методично  перебралось  к
следующей. Я наблюдал за ним с некоторой тревогой.
     То, что я разговаривал с ним, не мешало мне считать  своего  спутника
животным.  Без  всякого  сомнения  он  был   отпрыском   Валькирии,   хотя
по-прежнему оставалось непонятным, кто его  отец.  Я  и  раньше  слышал  о
животных-мутантах, способных общаться с людьми. Но теперь стало ясно:  кем
бы ни было это существо, оно гораздо умнее, чем я решил вначале.
     - Кто ты такой? - спросил я его, и мой голос  прозвучал  в  маленькой
каюте слишком громко.
     Возможно следовало спросить:
     - Что ты такое?
     Он замер с вытянутой лапкой и, изогнув длинную шею, взглянул на меня.
Тут только мне пришло в голову, что когда я очнулся от притока воздуха, на
мне уже не было шлема. Я определенно не снимал его, до  того  как  потерял
сознание, значит...
     - Иит.
     Одно  единственное  слово  с  непривычным  звуком,  если   только   в
произнесенном мысленно слове можно выделить звуки.
     - Иит, - повторил я вслух. - Что ты имеешь в виду? Ты - Иит, как я  -
Мэрдок Джорн, или Иит, как я - человек?
     - Я - Иит, я сам, я... - он не удосужился  ответить  на  мой  вопрос,
даже если и понял, о чем я его спрашиваю.
     - Я - Иит, вернувшийся...
     - Вернувшийся? Как? Откуда?
     Он опустился в гамак, который так сильно  закачался  под  его  легким
тельцем, что ему пришлось вцепиться в сетку, чтобы не упасть.
     -  Вернувшийся  в  тело,  -  произнес  он,  как  нечто   само   собой
разумеющееся. - Животное дало мне тело, другое, но вполне  сносное.  Хотя,
возможно, его и не мешало бы несколько изменить. Но,  при  соответствующем
питании, это и так произойдет, когда наступит время.
     - Значит ты один из аборигенов, один из тех, кого мы не смогли найти,
и благодаря тому, что Валькирия проглотила то зерно, ты... - В моей голове
возникали самые невероятные предположения.
     - Тот мир не был домом, - ответил Иит так резко,  словно  был  обижен
этим предположением. - Там не было того, что могло  бы  сделать  тело  для
Иита. Пришлось ждать, пока не открылась дверь, пока не возникла подходящая
оболочка. То млекопитающее с  корабля  имело  все,  что  мне  было  нужно,
поэтому оно заметило зерно и приняло в себя то, из чего снова мог родиться
Иит.
     - Родиться снова - но как?
     - Из анабиоза. - Он начал проявлять раздражение.  -  Для  нас  сейчас
гораздо важнее выжить.
     - Выходит я нужен тебе? - Зачем он заставил меня бежать с "Вестриса",
спас меня в шлюпке, стащив шлем с моей головы? Может быть, я ему нужен.
     - Да, мы нужны друг другу. Разные формы  жизни,  объединяясь,  иногда
могут достичь большего, чем по отдельности, - заметил  Иит.  -  Я  получил
тело, у которого есть свои преимущества, но у него нет той силы  и  роста,
которые есть у тебя. С другой стороны, то, что дано мне, может помочь тебе
в борьбе за жизнь.
     - А это содружество - у него есть какая-нибудь цель в будущем?
     - Это еще предстоит узнать. Пока нам надо думать о том,  как  выжить,
вот что сейчас важнее всего.
     - Ты прав. Что ты ищешь?
     - Еду и питье, предназначавшиеся для подкрепления тех, кому  придется
воспользоваться этим маленьким кораблем, ты же сам предположил,  что  они,
вероятно, лежат именно здесь.
     - Да, если они никуда не делись и не рассыпались в прах,  и  если  мы
сможем воспользоваться ими без риска отравиться. - Однако я приподнялся  в
гамаке и стал следить за тем, как Иит открывает лапой следующий шкафчик.
     В нем были две канистры, закрепленные противоударными ремнями. И хоть
Иит вступил с ними в упорную борьбу, ему не удалось  достать  ни  одну  из
них. Ноги меня не держали, но я все же дотащился  до  соседнего  гамака  и
ухитрился сорвать ближайшую канистру с крючков, на которых она висела.
     Она сужалась кверху. Я зажал ее между коленями и при помощи одного из
инструментов, висевших у меня  на  поясе,  открыл  ее.  Внутри  плеснулась
жидкость. Я принюхался; при мысли о том, что возможно, мне повезло и это -
вода, у меня снова пересохло во рту. В  полужидком  пайке  НЗ  содержалась
влага, но ее было недостаточно для того, чтобы утолить жажду.
     Запах был резким, но не противным. Это могло быть питье, топливо, все
что угодно. Снова риск, сколько раз я... мы уже рисковали с  те  пор,  как
покинули "Вестрис".
     - Как ты считаешь, это питье или топливо? -  спросил  я  Иита,  держа
канистру так, чтобы он, она или оно могло в свою очередь понюхать ее.
     - Питье, - был его решительный ответ.
     - Откуда ты это знаешь?
     - Неужели ты думаешь, я говорю  так  только  потому,  что  мне  этого
хочется? Нет. Мое тело способно само определить ядовитые вещества. - Это -
полезно, выпей и сам убедишься.
     Он отдал приказание властным тоном, и я забыл, что  оно  исходило  от
крошечного,  покрытого  шерстью  существа  неизвестного  вида.  Я   поднес
горлышко к губам и набрал полный рот жидкости, такой кислой, что  едва  не
опрокинул  канистру.  Вино  это  вещество  не  напоминало,  но  и   водой,
безусловно,  не  было.  Однако,  когда  я  невольно  проглотил   его,   то
почувствовал прохладу в горле, и во рту стало свежо, словно я  хлебнул  из
холодного ручья. Я отпил еще и передал контейнер  Ииту,  поддерживая  его,
пока он сосал. Итак, у нас была необходимая  нам  влага.  С  едой  нам  не
повезло. В соседнем шкафчике мы нашли засохшие жесткие брикеты  розоватого
цвета. Иит заявил, что они ядовиты. Если это и был неприкосновенный запас,
сохранившийся на шлюпке, то он предназначался не для нас.
     Иит обнаружил несколько странных на вид инструментов и еще один набор
оружия; вот и все, если не считать ящика, стоявшего в последнем  шкафчике,
на нем было  несколько  циферблатов,  а  из  отверстия  на  задней  стенки
выдвигались два стержня, при этом между ними  появлялось  тонкое  полотно,
которое растягиваясь, превращалось в пленку. Я  решил,  что  это  средство
связи, предназначавшееся для  того,  чтобы  подать  сигнал  бедствия,  как
только спасательная шлюпка совершит посадку. Но те, кто мог его  услышать,
давно исчезли из этой части Галактики.
     Когда представители моего вида начали осваивать  космос,  выяснилось,
что  они  не  первыми  вышли  на  звездные  дороги.   Другие   расы   тоже
путешествовали в космосе, их империи и конфедерации, состоявшие из  многих
миров, достигли расцвета и пришли в упадок задолго до того, как мы освоили
огонь и колесо, научились добывать металлы, изготовили плуг и  меч.  Время
от времени мы обнаруживаем их следы и ведем оживленную торговлю найденными
при  этом   древностями.   Закатане,   если   я   не   ошибаюсь,   собрали
археологические находки, свидетельствующие  о  существовании,  по  крайней
мере, трех таких империй или союзов, исчезнувших задолго до того,  как  мы
впервые появились в космосе; а закатане самый древний народ из тех, о  ком
мы узнали из первых рук: их письменным источникам уже более двух миллионов
планетарных лет! Они существуют очень долго и превыше всего ценят знания.
     Если мы по счастливой случайности приземлимся на  обитаемой  планете,
то даже эту спасательную шлюпку можно будет продать  так  выгодно,  что  я
смогу начать торговлю драгоценностями. Но на это я даже не надеялся. Я  бы
с радостью согласился приземлиться где угодно, лишь бы  там  были  воздух,
пригодный для дыхания, а также вода и пища в количествах, достаточных  для
поддержания жизни.
     На спасательной шлюпке не было хронометра. Я спал, Иит тоже.  Ели  мы
очень  экономно,  только  тогда,  когда  не   могли   больше   противиться
потребности организма, пили  жидкость,  доставшуюся  нам  от  исчезнувшего
экипажа. Я попытался поговорить с  Иитом,  но  он  свернулся  клубочком  и
упрямо молчал. Я говорю "он", потому  что  привык  думать  о  нем,  как  о
существе  мужского  пола.  Правда,  он  ни  разу   не   подтвердил   моего
предположения, но зато и не пытался его опровергнуть.
     У нас оставалось всего  полтубы  с  едой,  когда  белая  лампочка  на
приборной доске, светившаяся так ровно, что я  перестал  обращать  на  нее
внимание, вспыхнула желтым светом и раздался сигнал тревоги. Я обрадовался
(или испугался?), решив, что мы идем на посадку. Откинувшись  в  гамаке  и
прижав к себе Иита,  я  подумал,  что  это  древнее  судно  и  истощенными
запасами энергии вполне может разбиться при приземлении.



                                    7

     При входе в атмосферу мы получили такой удар, что на некоторое  время
потеряли сознание. Когда я снова пришел в себя, вибрация прекратилась,  но
корабль  раскачивался  от  моих  неуверенных  движений  так,   словно   мы
запутались в огромных сетях, а не сели на твердую  поверхность.  Прикрепив
шлем к скафандру, я заметил, что Иит на всякий случай залез в  свой  ящик.
Затем я осторожно пополз к люку,  от  моих  движений  спасательную  шлюпку
бросало из стороны в сторону самым неприятным образом.
     Изнутри люк запирался несложным устройством, рассчитанным на то,  что
человек, котором удалось спастись, может быть серьезно ранен. Но  когда  я
попытался открыть его, механизм заело, а в щель  поползли  струйки  белого
дыма. Я боролся с упрямым металлом до тех пор, пока не  смог  протиснуться
через  образовавшееся  отверстие  без  риска  порвать   свой   драгоценный
скафандр.
     Снаружи меня охватили клубы плотного  дыма.  Я  огляделся  в  поисках
опоры. Спасательная шлюпка начала скользить в сторону, и я  понял,  что  у
меня нет времени на размышления.  Как  только  она  резко  наклонилась,  я
прыгнул прямо в клубы дыма и угодил  в  кучу  измятой  и  горящей  листвы,
скрытой за этой завесой.
     Обломок ветки толщиной в руку, с острым, как копье,  концом  едва  не
пропорол меня насквозь. Я схватился за него обеими руками и секунду висел,
судорожно пытаясь найти ногами хоть какую-нибудь опору. Но он согнулся под
мое тяжестью, я, ломая ветки, рухнул вниз и застрял на  самой  толстой  из
них, зацепившись  поясом  за  покрытый  мхом  сучок.  Неподалеку  раздался
страшный треск - это, должно быть, упала спасательная шлюпка. Я  повис  на
суку, который задержал мое падение, и, затаив дыхание, осмотрелся вокруг.
     Листва, окружавшая меня, была блеклого желто-зеленого цвета,  местами
переходившего в ярко-желтый и пурпурно-красный. Я стоял на покрытой грубой
коркой ветке, настолько широкой, что на ней свободно могли  разойтись  два
человека, ее устилал фиолетовый мох,  из  которого  торчали  алые  шипы  с
чашечками, похожими на цветы, которые открывались и  закрывались  в  ритме
дыхания или бьющегося сердца.
     Надо мной  зиял  огромный  пролом  с  рваными  краями,  очевидно,  он
образовался при падении спасательной шлюпки. Вокруг меня лиственный  шатер
был плотным и непроницаемым.
     Я подтянул  поближе  ящик  с  Иитом,  он  стоял  на  задних  лапах  и
осматривался вокруг,  быстро,  по-змеиному  двигая  шеей.  Раздался  удар,
который  я  не  только  услышал,  но  и  почувствовал,  ветка  подо   мной
закачалась. Я решил, что спасательная шлюпка достигла наконец земли.  Даже
такому тяжелому кораблю потребовалось на это некоторое время, значит крона
располагалась высоко над землей и была достаточно плотной, чтобы выдержать
тяжесть приземлившегося корабля, смягчить удар и  задержать  окончательное
падение.
     Клубы дыма стали еще гуще и надвигалось откуда-то  сверху.  Если  там
разгорался огонь, то требовалось срочно уходить. Обогнать лесной  пожар  в
моем неповоротливом скафандре было практически невозможно.
     Я встал и осторожно двинулся по  направлению  к  стволу.  По  крайней
мере, впереди меня ветка делалась шире и толще. Помимо мха  и  дыхательных
чашечек здесь  попадалась  и  другая  растительность.  Вскоре  одно  такое
растение преградило мне путь. Широкие, мясистые желтые  листья,  сложенные
розеткой, образовали углубление, в котором  собралась  вода  или  какая-то
другая бесцветная жидкость. Над этой крошечной запрудой я  увидел  наконец
живое существо.
     Насекомое, величиной примерно с мою ладонь, вспорхнуло, раскрыв  свои
прозрачные крылышки. Оно настолько сливалось с листвой, что я  не  замечал
его, пока оно не  взлетело.  Другое  существо,  прятавшееся  за  листьями,
подняло мокрую морду и оскалило зубы. Как и  насекомое,  оно  было  хорошо
замаскировано, его темная, покрытая неровными наростами  шкура  копировала
грубую кору, покрывавшую сучья дерева. Судя по клыкам, это было плотоядное
животное,  величиной  примерно  с  Валькирию,  с  длинными   конечностями,
заканчивающимися цепкими когтями, явно предназначенными для  охоты,  а  не
для лазанья по веткам дерева.
     Оно не испугалось меня  и  не  собиралось  отступать.  Оскалив  зубы,
наклонило вниз уродливую голову и вобрало ее в плечи, как будто собиралось
прыгнуть.
     Для того, чтобы двигаться вперед, мне пришлось бы  обойти  водоносное
растение. Мой соперник был невелик, но не стоило  его  недооценивать.  Как
мне не хватало лазера. По корабельным законам все оружие во  время  полета
хранится под замком. Кроме того, вольные торговцы, как правило, имеют  при
себе только станнеры, выстрелом из которого можно оглушить, но не убить. А
у меня не было даже станнера.
     - Не трогай его, - прозвучала в  моей  голове  команда  Иита,  -  оно
убежит.
     И оно действительно убежало, исчезло внезапно, напомнив мне призраки,
создаваемые песчаными волшебниками с Хаймандиана.  Я  заметил  лишь  тень,
мелькнувшую на фоне коры за растением, и больше ничего не говорило о  том,
что его уже нет.
     Я осторожно ступил на широкие листья. Они ломались под моей тяжестью,
желтый сок, сочившийся из них, пачкал подошвы ботинок,  листья  чернели  и
тут же начинали гнить,  распадаясь  на  части.  Еще  несколько  прозрачных
тварей взлетели  и  с  плеском  опустились  вниз  за  моей  спиной.  Своим
появлением я разрушил мир, в котором они обитали.
     Скользя  и  оступаясь,  я  осторожно  двигался  по  покрытой   слизью
поверхности и наконец перебрался через нее. Лицо под шлемом  было  покрыто
потом, дыхание  стало  прерывистым.