пальцев.
   - Ну, что еще? - в отчаянии крикнула она, чувствуя, что дружинник  за  ее
спиной медлит в нерешительности.
   - Но, владетельная принцесса, тогда вход в эту долину  будет  открыт  для
любого...
   - О, древние боги! Во-первых, здесь никого, кроме нас, нет, а  во-вторых,
пробьем дыру точно по размеру малого корабля, и тот, на котором мы прилетели
с Тихри, вдвинем в отверстие, чтобы он стал одновременно и воротами, и, если
потребуется, сторожевой будкой.
   За этим многотрудным занятием и  застал  их  Юрг,  свалившийся,  как  это
бывает с долгожданными гостями, как снег на голову.  Стукнувшись  пятками  о
землю, он тут же завертелся волчком, отыскивая глазами жену,  так  что  Ких,
державший его за пояс, едва успел отдернуть руку. Но тут  из  темного  жерла
тоннеля, которого вроде бы раньше  не  было,  донесся  пронзительный  чаячий
вскрик, и тут же кольцо смуглых обнаженных рук замкнулось на  воротнике  его
фирменного тренировочного костюма с эмблемой Лаясского космодрома.
   - Ф-фу, что это  на  тебе?  -  принцесса,  донельзя  смущенная  тем,  что
позволила себе при посторонних  проявить  чувства,  приличествующие  простым
смертным, нашла предлог отступить на шаг и гадливо сморщить носик.
   Костюм был изысканного цвета гусиного помета.
   - Виноват, не при камзоле, - мгновенно сориентировался Юрг. - Но  торчать
всю ночь в больничном коридоре, потея в скафандре - это как-то неуместно для
благородного эрла.
   - Ну и?..
   - Ну и все в порядке. В определенных рамках, разумеется. Понимаешь, когда
этот придурковатый дэв нас прихлопнул... да  не  пугайся,  дэв  как  дэв,  и
прихлопнуть нас ему не удалось - так вот, мы со Стаменом стояли на  коленях,
ситуация  была   такая,   и   сдуру   закрепились   вакуумными   присосками.
Автоматический рефлекс сработал. Если бы не крепления, нас  попросту  унесло
бы ураганом, как наших мальчиков, и никаких заморочек. А тут мы повалились в
разные стороны, ноги рядышком, их и не тронуло. Меня вообще не задело, то ли
дэв этот сиволапый ожегся, то ли магия ему какая-то померещилась. Но Стамена
он достал, и как раз там, где  получалось  дальше  всего  от  меня  -  руки,
плечи... Короче, ребра ему дэв стиснул так, что чуть не все  треснули,  руки
размозжило - вот только голова уцелела, шлем оказался надежнее всего.
   - И ты говоришь - все в порядке?
   - Так его ж латали чуть ли не всю ночь!  Косточки  склеили,  осколочек  к
осколочку,  вот  только  два  пальца  на  левой  руке  спасти   не   удалось
ампутировали. Так что в горы ему теперь не ходить...
   - А ты? - тихо проговорила она.
   - А со мной тоже что-то неладное, только в другую сторону. Ну дэв меня не
тронул, испугался - это его личное дело, потом я у него как-нибудь дознаюсь,
что к чему. Но вот мою кровь переливали Стамену, так потом чуть ли  не  весь
персонал больницы  сбежался  на  меня  посмотреть  -  у  пациента,  говорят,
началось ураганное заживление ран. Впервые в медицине. Кровушки  у  меня  на
анализ выкачали полведра! Ничего не обнаружили, однако. Я обещал через  пару
дней снова  наведаться,  оздоровительную  процедуру  повторить.  Только  вот
Стамену в глаза глядеть не могу...
   Они  стояли  под  вечерним,  почти  тихрианским  солнцем   и   не   могли
наговориться. Обоим казалось, что сделай они хотя бы полшага друг от друга и
снова разнесет их по разным планетам, чужим мирам.
   - Ты же голоден! - спохватилась она.
   - И не только...
   -  Переоденься,  смотреть  на  тебя  срамно.  Как  скоморох.  Вон,  возле
кораблика - плащи, камзолы.
   - На себя посмотри - вся в пыли. А еще принцесса! Ты что  тут  без  меня,
каменотесом заделалась?
   Ответить она не успела - по отсыревшей траве зашлепали громадные  сапоги,
и  Харр  по-Харрада,  вышагивая,  как  страус,  приблизился  к  ним,  сжимая
обломанный меч в левой руке. В правой он, точно битую птицу, тащил  за  ноги
многострадального серва. Тот, болтаясь вниз головой, издавал икающие  звуки,
что для безгласных сервов вообще было недопустимо.
   - И меч дрянной, и истукан этот железный годится лишь на то,  чтоб  орехи
им колоть, - заявил он безапелляционно.
   - А ты откуда  тут  взялся,  солнышко  ты  мое  закопченное?  -  изумился
благородный эрл.
   - Ан-н-нгажировап на прогулочный тур! - с французским прононсом возвестил
менестрель.
   - Ну и насобачились же наши транслейторы - "ангажирован"! - буркнул  себе
под нос раздосадованный командор. - А больше ты никого на сегодняшний  вечер
не пригласила на маленький фуршет?
   - Сейчас соберется вся дружина...
   Юрг, постанывая, медленно наклонился к жене,  подыскивая  приличествующие
выражения.
   - Я их всех... оч-чень люблю, - процедил он, почти не разжимая губ;  -  я
их всех очень, очень, очень...
   - А вот и остальные! - радостно возопил Харр по-Харрада.
   - Ну тогда я пошел сынулю целовать, -  безнадежно  проговорил  Юрг.  -  В
смуглое пузечко.
   Спустя час хлопоты по накрытию праздничного стола еще продолжались,  хотя
и хрустящая скатерть была брошена прямо на  лугу,  и  в  достатке  скопилось
вдоль золотящейся закатным отсветом  стенки  по-дневному  теплого  кораблика
всяких  кувшинов,  заиндевелых  бутылей  и  тончайших   графинов-недотрожек.
Переносные жаровни с углями, раздутыми еще в  асмуровском  замке,  отзывчиво
попыхивали навстречу каждой  капле  оленьего  жира,  стекающего  с  вертела;
дразнящие воображение ароматы витали над  все  прибывающими  и  прибывающими
блюдами, как призраки всевозможных злаков, трав  и  живности,  обращенных  в
яства. И совсем иным духом тянуло из непроглядной темени овального  тоннеля,
ведущего, если верить запаху, прямо  в  заросли  смоляной  хвои,  чьи  корни
вспоены круто просоленным мелководным морем.
   Юрг огляделся: ждали только Эрма.  Все  семеро  дружинников  вкупе  с  их
чернокожим гостем хлопотали над  сервировкой,  так  сказать,  стола,  причем
усилия шестерых джасперян в основном были  направлены  на  то,  чтобы  унять
чрезмерную активность самозванного рыцаря с Тихри. Мона  Сэниа  удалилась  в
шатер  -  переодеться  и  покормить  Ю-ю.  Ненужные  сейчас  сервы   замерли
молчаливой шеренгой вдоль восточной стены, слева  и  справа  от  прохода,  в
глубине которого смутно угадывались контуры кораблика с широко  распахнутыми
сквозными люками.
   И в этот миг оттуда, из почти непроницаемой глубины ночного леса, донесся
тот же замирающий, птичий вскрик, которым встретила его жена - только он был
тише, приглушеннее,  ибо  адресовался  теперь  ему  одному.  Ни  секунды  не
колеблясь, Юрг ринулся на голос, благословляя всех здешних и земных богов за
то, что Сэнни догадалась вылететь за пределы их чертовски многолюдной и  уже
до безобразия захламленной долины. Он проскочил через сторожевой кораблик  с
двойными воротами, утонул по щиколотку в податливом,  оседающем  под  ногами
мху и с размаху врезался лбом в первое же попавшее дерево.
   - Сейчас соберется вся дружина... - прошелестело из глубины леса.
   Он вскинул руки и двинулся дальше на  ощупь,  пробираясь  меж  чешуйчатых
стволов, оставляющих на ладонях душистые смоляные  подтеки.  Чуть  мерцающий
силуэт высветлился ему навстречу, и следующий его шаг отозвался внизу слабым
потрескиванием, словно взрывались крошечные петарды. Он невольно глянул  под
ноги - там, загораясь красными искорками, стремительно наливались пламенем и
лопались огненные бутоны, и вот уже вся полянка - лесное гнездышко для двоих
- была очерчена рдеющими цветами  мифического  папоротника.  Стойкий  дурман
нереальности на какой-то миг остановил его,  но  мерцающее  видение  поплыло
навстречу, словно не касаясь земли, замерло  в  полушаге,  зябко  кутаясь  в
какое-то призрачное покрывало; он медленно опустился  на  колени,  неощутимо
для себя пьянея от коричного запаха неземных мхов и недобрым словом  поминая
земных эскулапов, так некстати выкачавших из мужика чуть не бочку крови  это
после бессонной-то ночи! Не смея коснуться жены, тоже замершей в  колдовском
оцепенении, он тихонечко поднял ладони,  предощущая  невесомость  ее  ночных
одежд... И в тот же миг она бросилась на него - не опустилась, не  упала,  а
именно рванулась в гибком куньем  прыжке,  и  цепкие  пальцы  хищно  рванули
космодромную куртку. "Фу, что это на тебе?" - донеслось словно издалека,  но
это уже отключался слух, и от всей обитаемой Вселенной оставалось только это
застывшее, словно маска, смуглое любимое лицо, по которому скользили отсветы
пылающих папоротниковых пентаграмм; и последнее, что осталось в его  памяти,
- немигающие глаза, в глубине которых застыл страх.
   ...Легкий, ускользающий шорох. Юрг по-собачьи встряхнулся  -  никого.  Он
похлопал рукой по земле, отыскивая одежду  или  то,  что  от  нее  осталось.
Прокашлялся, освобождая легкие от приторного  кондитерского  благоухания,  к
которому примешивался душок подпаленной синтетики. Собрал силы и оттолкнулся
от земли, выпрямляясь - ну, Сэнни, ну, девочка моя благонравная,  не  ожидал
от тебя! Он и сам  истосковался,  но  чтоб  так...  Он  пошевелил  губами  и
почувствовал, что они словно одеревенели. Ах, вот  оно  что  -  кажется,  он
попытался на прощание поделиться  с  ней  своим  восторгом,  но  она  быстро
приложила палец к его губам, и их ожгло прикосновением сухого льда.  Вот  до
какой патологической обостренности ощущений доводит затяжное воздержание.  А
теперь неплохо бы сориентироваться, а то ведь славная дружина глотает слюнки
у накрытого стола...
   Врожденный инстинкт на  пару  со  спецподготовкой  космолетчика  уверенно
вывели его на опушку. Отсюда было видно, как за каменной стенкой, над теплой
долиной, роится облачко мошкары, подсвеченное снизу пламенем то  ли  костра,
то ли факелов. Гул голосов и... точно - лязг оружия.
   Он бросился в овальный зев привратного кораблика и почувствовал,  как  за
его спиной тут же замыкаются чуткие к мысленному приказу стенки. Добродушные
возгласы дали ему попять, что ничего страшного не происходит, еще раньше чем
он выбрался из тоннеля. Действительно, все собрались вокруг расстеленной  на
земле  необъятной  скатерти,  и  только  долговязый   Харр   и   приземистый
широкоплечий  Пы  прыгали  друг  против  друга,  без  малейшей  осторожности
размахивая боевыми мечами и тем потешая почтенную публику.  На  появившегося
командора тактично не  обратили  внимания  как  на  человека,  на  минуточку
выходившего по малой нужде. И на том спасибо. Он нога за  ногу  доплелся  до
уже облачившейся в парадный узорчатый плащ принцессы и плюхнулся  на  траву,
моля бога, чтобы как-то сдержать блаженную  ухмылку  на  своем  командорском
лице. Он не дал бы голову на отсечение, что у  него  получилось.  Между  тем
безнадежно ничейному поединку пора было  кончаться,  и  далекий  от  истинно
рыцарского духа Харр по-Харрада решил  этот  вопрос  по-своему:  неожиданным
движением выбросил вперед свою громадную, как  у  страуса,  ногу  и  могучим
пинком  в  грудь  отбросил  закувыркавшегося  противника  прямо  в   объятия
заулюлюкавших дружинников.
   - Это ты где таким подлым приемчикам обучился? - завелся было  Флейж,  но
принцесса остановила его одним царственным жестом:
   - Завтра, доблестный Фрагорелейж, ты продолжишь обучение нашего гостя как
боевым искусствам, так и рыцарским канонам. Вы вместе с Эрромиоргом покажете
ему мой замок, в  котором  он  волен  оставаться  столько  времени,  сколько
пожелает. А затем он сможет вернуться на родину, если только никто из вас не
захочет проявить гостеприимство,  которым  так  славен  зеленый  Джаспер,  и
пригласить его в свои владения.
   Дружеский хор однозначно дал понять удачливому страннику, что приглашения
уже последовали.
   - Но это - чуть погодя, - остановила их принцесса. - К сожалению,  повод,
по которому я вас собрала, далеко не так радостен. Мы потерпели  неудачу,  и
пашей вины в том не было... Впрочем, об  этом  вы  все  уже  друг  от  друга
слыхали. Но не все еще знают, что перед тем, как покинуть Тихри, я  получила
послание.
   - Час от часу не легче! - невольно вырвалось у командора. - Это  от  кого
же?
   Принцессе показалось, что в голосе мужа проскользнули ревнивые нотки,  но
сейчас было не до мелочей.
   - Отправитель предпочел остаться неизвестным. А в послании говорилось...
   Она опустила ресницы, сосредоточиваясь, и, старательно выговаривая каждое
слово,  повторила  четыре  загадочные   строчки,   принесенные   тихрианской
вестницей.
   - Покажи-ка оригинал! - потребовал командор, протягивая руку.
   -  Ты  забыл,  благородный  эрл  -  на  родине  Харра  послания  приносят
молвь-стрелы. Голоса они не воспроизводят.
   Юрга слегка покоробила официальность ее обращения, но он  тут  же  решил,
что жена права - пирушка с самого начала превращалась в деловое совещание.
   - Сибилло, - с уверенностью заключил он. - Сибилло,  старый  хрыч.  Решил
снова побаловаться предсказаниями, чтобы о нем ненароком не забыли.
   - Князь Лропогирэхихауд считает, что это не так, -  возразила  принцесса.
Шамана не было при княжеском дворе, и ему даже не сообщили  о  том,  что  мы
снова вернулись на Тихри. Об этом знал крайне ограниченный круг людей.
   - Прекрасно! Значит, нам нетрудно будет найти  отправителя.  Итак,  знали
стражники,  окружавшие  наши  корабли.   Отпадают   в   силу   природной   и
благоприобретенной тупости. Кто еще?
   - Солнцезаконники, принявшие и передавшие птицу.
   - Ну эти узнали, так сказать,  постфактум,  когда  получили  в  руки  эту
канареечку.
   - Если мне позволено будет заметить, - вмешался обычно молчаливый Дуз, то
это лучший способ скрыть отправителя - послать весть  по  кругу,  чтобы  она
вернулась в собственные руки.
   - В этом что-то есть, - согласился Юрг. - Значит, вся  эта  кодла  жрецов
остается на подозрении. Кстати, они могли о чем-то разузнать, когда в лагерь
Лронга пришло сообщение о нашем появлении и он так поспешно  куда-то  отбыл,
не прихватив с собой даже сибиллы. Кто еще?
   - А еще сиробабые, - неожиданно вмешался Харр. -  Они  же  видели  вас  в
строфионовой степи!
   - Ну это аборигены из тех  мест,  где  мы  подцепили  нашего  проводника,
уклончиво ответил Юрг на немой вопрос моны Сэниа. - Малые  со  странностями,
которые, по-видимому, и слыхом не слыхали об Адовых Горах, а  тем  более  об
имеющих там место событиях.
   - Да, -  легко  согласился  менестрель,  -  к  тому  же  молвь-стрела  не
пролетела  бы  два  леса  и  всю  ширину  дороги  Аннихитры.  Но  вы  хотели
перечислить всех...
   - Ты молодец, по-Харрада, и впредь  не  держи  в  уме,  если  имеешь  что
сказать, - ободрил гостя командор. - Значит, придется еще раз нанести  визит
Лронгу и устроить что-то вроде мозгового штурма, как это называется у нас на
Земле. Пригласить мудрых - и не очень - старцев, наиболее лояльных жрецов. Я
думаю, для  этого  достаточно  нас  с  уже  зарекомендовавшим  себя  Сорком.
Возражений нет?
   - Возражения есть, - твердо сказала принцесса. - Я все-таки гораздо лучше
знаю и князя, и сибиллу, и старого Рахихорда. К тому же этот совет продлится
недолго. Так что на Тихри отправлюсь я... Ну  конечно,  не  одна.  Поскольку
нашей стороне придется там только слушать и  запоминать,  а  никакой  особой
мудрости не понадобится, то я возьму с собой Пы, за которым буду чувствовать
себя в безопасности, как за каменной стеной.
   Она твердо поглядела на своего супруга, как бы говоря, что  на  этот  раз
возражений не примет. И  не  заметила,  что  на  простодушном  лике  Пыметсу
появилось выражение не свойственной ему растерянности:  кряжистый  здоровяк,
мощь и сила джасперянской дружины, никак не мог  сообразить,  обижаться  ему
или кичиться: с одной стороны - "как за каменной стеной", с другой - "особой
мудрости не понадобится"... И притом остальных дружинников на этом не совсем
обычном пиру называли полным именем, а вот его -  только  кратким.  Как  это
бывает с весьма ограниченными людьми, Пы выбрал обиду...
   - Тогда мы все останемся охранять юного  принца,  -  воскликнул  Ких,  по
молодости не всегда соблюдавший правила этикета.
   - И я! - не замедлил вскочить на ноги Харр по-Харрада.
   Его движение вспугнуло Гуен, занимавшую свой обычный сторожевой  пост  на
верхушке шатрового корабля, и она принялась описывать  бесшумные  круги  над
скатертью, уставленной блюдами со всевозможным мясом, одинаково лакомым  как
для людей, так и для пернатых. Но кольцо факелов, воткнутых прямо  в  землю,
отпугивало хищницу.
   - Всех не надобно, - возразил командор, - достаточно будет двоих. Борб  и
Дуз, вы ведь уже повидались со своими родными?  Да?  Завтра  мы  с  женушкой
проведем исключительно в узком семейном кругу, а вот послезавтра, пораньше с
утречка, прошу сюда. В это же время будем принимать от всех желающих  устные
соображения по вопросу о  двух  амулетах,  ежели  таковые  за  этот  день  у
кого-нибудь появятся. Ну а теперь вернемся к нашим кубкам  и  посмотрим,  не
пересохло ли в них вино!
   Харр по-Харрада понял его дословно  и  метнулся  к  кораблю,  вдоль  стен
которого выстроились полные емкости. Глядя на его нелепую,  с  точки  зрения
джасперянки, долговязую фигуру, мона  Сэниа  вдруг  подумала,  что  ее  эрл,
пожалуй, несколько  преждевременно  обратил  взоры  собравшихся  к  хмельным
напиткам - у нее имелось еще одно сенсационное сообщение, которым  следовало
поделиться с дружинниками, коль скоро они  будут  постоянными  гостями  этих
островов. Разумеется, предварительно следовало взять с них нерушимое  слово,
что, кроме присутствующих, ни одна живая душа, включая самого короля Равнины
Паладинов (мона Сэниа уже не решалась называть отца королем  всего  зеленого
Джаспера), не узнает до поры до времени о существовании островного народа.
   - Я хочу... - начала она, постучав пальцем по гулкому глиняному кувшину с
остатками терпкого верескового эля.
   В этот миг Гуен зависла над Харром так низко, что  его  фигура  буквально
потонула в тени ее распростертых крыльев. И  вместо  чужеземного  менестреля
она вдруг четко  увидела  силуэт  короля  Алэла,  предостерегающе  качающего
головой.
   Сова взмыла вверх - возле кораблика снова стоял Харр.
   - Ты хотела что-то сказать, любовь моя? - шепнул  Юрг,  наклоняясь  к  ее
плечу.
   - Да, конечно, - она подняла  свой  кубок  и  тряхнула  головой,  отгоняя
наваждение. - Пора наконец осушить наши кубки за  зеленый  Джаспер,  за  его
сладкий воздух, за его прозрачные воды, за его тучную землю, за нежный огонь
его доброго солнца...
   Все молча ждали, когда она закончит свой  тост.  А  она  не  могла  никак
придумать, какую же пятую стихию имел в виду островной король Алэл?

V. Мразь болотная

   Пир тянулся вяло и невесело - командор клевал носом, мона Сэниа  скрывала
одной ей ведомые чувства под любезной миной хозяйки, и даже неугомонный Харр
по-Харрада притих, поддавшись общему настроению. Эрм вполголоса  рассказывал
о  том,  с  какой   стремительностью   разошлась   первая   партия   офитов,
переправленная в подвалы замка  -  прятать  драгоценные  приборы  смысла  не
имело, к ним с самого начала стали относиться бережно и почтительно,  совсем
как... Ну в общем, гораздо  лучше,  чем  можно  было  ожидать.  Непримиримые
сторонники крэгов, еще совсем недавно осаждавшие замок  мятежной  принцессы,
теперь терпеливо переминались  в  очереди,  избегая,  однако,  разговаривать
между собой. Пока, правда, не прибыло  никого  из  восточных  пределов,  где
лежали земли  покойного  Иссабаста,  и  самое  главное  -  ощущалась  острая
нехватка  детских  светоносных  обручей.  Юрг  машинально  кивал,   стараясь
бороться с отупляющей усталостью, Ких обещал завтра же на  рассвете  слетать
на Землю (ишь, расхрабрился младшенький!), где должны были загрузить  новыми
офитами оставленный ими на земном острове кораблик. Кто-то догадался впервые
поинтересоваться, а как называется этот  клочок  земли,  ставший  первой  на
планете Звездной Пристанью; Юрг попытался вспомнить... Барсучи