прапрадедушек.
     - М-да, - протянул Юхан, - с этой стороны мы тоже  не  подобрались  к
разгадке... Полторы тысячи лет - такими сроками оперируют археологи, а  не
космолетчики, как мы с Юриком.
     - Стоп! - Юрг вскочил на ноги. - Полторы тысячи лет? Я  не  археолог,
но могу поручиться, что зерно в кувшинах, что стоят в соседней пещере, раз
в десять моложе. Кто принес его сюда так недавно?
     - Значит, кто-то из рода Муров нарушал  запрет  и  спускался  сюда...
Впрочем, в королевских архивах об  этом  ничего  не  говорится.  И  планов
подземелья никто не знает. Мы можем беспрепятственно перенестись  в  любой
из замков Джаспера, это привилегия членов королевского дома, но подземелье
запретно и для нас.
     - Но почему, почему, почему?
     Кукушонок,  давно  уже  хохлившийся,  как  от  ветра,  сделал   такое
движение, словно хотел взлететь.
     Никто не обратил на него внимания.
     - А когда его построили?
     - И на это ответить трудно, -  пожала  плечами  Сэниа.  -  Во  всяком
случае, пещеры существовали всегда. Затем отсюда стали  брать  камень  для
строительства замков,  задолго  до  Черных  Времен.  От  пещеры  к  пещере
пробивали подземный ход - так возник древний лабиринт.
     - У нас на Земле так же. Древних лабиринтов  полным-полно,  но  таких
протяженных, как этот - ни  одного.  Он  тянется  до  самого  королевского
дворца?
     - Не  исключено.  Хотя...  Из  всех  современных  замков  дворец  был
построен последним. Уже после Черных Времен.
     - Послушай, Сэнни, мы уже полгода слышим об этом кошмаре, но ни  разу
не было времени толком расспросить, что же у вас приключилось?
     - Это очень грустная история, муж мой,  но  мы  сейчас  в  достаточно
невеселом месте, так что мой рассказ прозвучит кстати... Я постараюсь быть
краткой, потому что никто не оставил подробной летописи. Не до того было.
     - Ты все-таки поподробнее, сестренка, -  попросил  Юхан,  доливая  ей
кофе в золотую чашечку - другой не нашлось.
     - Были возведены замки, потом выросли города, прошло  время  рыцарей,
купцов, век Просветления Разума; затем пришла эра Великой Техники. Все это
получилось  как-то  сразу.  То  стояли  примитивные  станочки,  то  начали
строиться промышленные гиганты. И между  ними  -  всего  одна  сотня  лет!
Только Джаспер был способен на такой немыслимый скачок.
     Юрг задумчиво почесал в затылке:
     - Думаешь - только Джаспер? Ну, ну...
     Она посмотрела на него с грустью:
     - Я просто надеюсь, что только Джаспер мог  быть  способен  на  такое
сумасшествие, потому что за следующие пятьдесят лет мы буквально  отравили
нашу планету. Реки, моря, воздух - все было загажено, леса катастрофически
вырублены, звери почти истреблены...  Разумеется,  чему-то  можно  было  и
порадоваться:  джаспериане  владеют  даром  мгновенного   перехода   через
н_и_ч_т_о_,   и  теперь  этот  дар  был  использован  для  путешествий  во
Вселенной. Было  привезено  кое-что  полезное:  семена,  дающие  небывалый
урожай, некоторые металлы; тогда же с какой-то из планет другой  галактики
привезли и крэгов.
     - Так они - чужаки на Джаспере? - подскочил Юрг.
     - Да. Но их родная планета была сожжена взрывом сверхновой. Потому-то
для них самым горячим желанием  и  является  уйти  на  какую-то  пустынную
планету, где они будут доживать свой век в гордом одиночестве. За это  они
и служат всю жизнь нам...  Но  давай  по  порядку.  Итак,  мы  практически
лишились  естественных  условий  -  катастрофически   растущее   население
приходилось кормить искусственными  продуктами,  в  дома  подавался  плохо
очищенный воздух, вода синтезировалась... Тогда-то самые богатые семейства
стали создавать свои  усадьбы-крепости,  средневековые  снаружи  и  вполне
современные внутри, рассчитывая вести  там  натуральное  хозяйство.  Но  и
скот, и семена злаков уже изменили свою природу. И люди начали умирать  от
этой нечеловеческой еды, питья и воздуха. Я не знаю,  как  называется  эта
болезнь, но она тоже была стремительна в своем  развитии  и  прежде  всего
накинулась на тех, у кого не было усадеб-крепостей... Что ж, этими  людьми
никто не дорожил ведь на их место  вставали  механические  рабы  -  сервы,
которых сотнями штамповали заводы. Вот я и думаю, что о подземелье, как об
идеальном убежище, вспомнили именно тогда. И начали приводить в порядок.
     - А зачем же столько золота? - спросил Юхан. -  Вон  даже  потолки  в
пещерах и те обшиты плиточками.
     - Да, не вяжется, - покачал головой  Юрг.  -  Вряд  ли  в  подземелье
хотели отсиживаться на случай восстания бедноты, и без  того  благополучно
вымирающей от тотальной аллергии. Нет, здесь что-то поглубже...
     - Мы опять перебили тебя, сестричка, - сокрушенно проговорил Юхан.  -
Ты уж нас прости, мужланов.
     - Собственно, досказывать осталось немного. Против этой болезни,  для
которой  у  нас  так  и  нет  названия,  нашил  лекарство.   Обрадовались.
Сколько-то там лет принимали - не то десять, не то двадцать. И  ничего.  А
потом началась повальная слепота... Даже дети, и  то  поголовно  рождались
слепыми. Наверно, мир наших предков прекратил бы свое существование,  если
бы не крэги. С давних времен  кто-то  подметил,  что  если  крэг  -  а  их
содержали как ручных птиц - садится на  плечи  и  кладет  клюв  на  голову
ребенка, тот сразу становится в несколько раз  зорче.  Попробовали  то  же
самое со слепыми - зрение к ним вернулось! Правда, видели не они  сами,  а
крэги, но как-то все увиденное передавалось из мозга птицы в мозг слепцов.
Я не биолог, тонкостей не знаю: может Гэль объяснит?
     - Нет, - покачал головой юноша. - Мы не знаем, на каком принципе идет
передача информации, а крэги не  разрешают  себя  исследовать.  Поэтому  и
невозможно  создать  прибор,  заменяющий  живого  крэга.   Так   что   мы,
потомственные лекари, тоже ничего не знаем.
     - Ну, а потом был заключен  Великий  Уговор,  определяющий  службу  и
плату, и крэги стали нашими добрыми гениями... если не богами.
     - Но при чем тут подземелье? - допытывался Юрг.
     Он нутром чуял, что все это как-то связано, но ни одной цепочки  пока
не находилось.
     Пестрый крэг снова  встрепенулся,  словно  хотел  сняться  со  своего
привычного места. Юрг рассеяно погладил его.
     - Ни Уговор, ни Запрет, ни Древние Законы тогда не были записаны. Это
сделали гораздо позднее, когда планета снова зажила нормальной жизнью.
     Она проговорила это просто  и  спокойно,  но  все  невольно  склонили
головы. Увенчанная  аметистовой  короной  из  перьев,  освещенная  тусклым
факелом, она, казалось, притягивала к  себе  тяжелый  свет,  нисходящий  с
золотого потолка; Юрг смотрел на нее - преступившую древние  законы  своей
земли, отверженную и преследуемую, отрекшуюся от своего королевского  рода
и, может быть, впервые по-настоящему понимал, какая же  сказочная  царевна
досталась в жены ему, Иванушке-дурачку...
     - Вот, собственно, и все, - закончила она свой рассказ. -  Теперь  мы
живем на зеленом Джаспере, и дышим  чистым  воздухом,  и  пьем  прозрачную
воду, и нас так мало, что порой мы месяцами  не  видим  друг  друга.  Ведь
Черные  Времена  пришли  оттого,  что  джаспериан  не  смогла   прокормить
истощенная планета. Мы помним  это  и  больше  чумы  боимся  ужаса  нового
перенаселения.
     Наступила долгая пауза. С зеленым Джаспером, обреченным на одичание в
одиночестве, было все ясно, но вот подземелье так  и  осталось  тайной  за
семью печатями.
     - Иди-ка отдохни, сестренка, - сказал Юхан, наклоняясь к ней. -  Лица
на тебе нет.
     Они с Юргом были одного роста и  примерно  одинакового  телосложения,
так что в полутьме подземелья их легко можно было и спутать; но когда Юхан
обращался к принцессе, он сразу становился как-то шире  в  плечах,  словно
птица, расправляющая крылья над птенцом.
     Он протянул руку и, словно испуганный его движением,  сиреневый  крэг
поднялся в воздух и перелетел на  какой-то  золотой  амулет,  торчавший  в
углу. В одно мгновенье из владетельной принцессы мона Сэниа превратилась в
беспомощную девочку, доверчиво и слепо поднимающую чуткое  лицо  навстречу
чужому дыханию. Эти превращения Юрг каждый раз воспринимал как болезненный
удар и привыкнуть к ним не мог, да и не хотел.  Была  какая-то  чудовищная
несправедливость в этом наказании без вины...
     - И верно, постарайся поспать, - проговорил он, поднимая ее на руки и
перенося за импровизированную перегородку,  возведенную  сервами.  -  А  я
схожу на разведку.
     - Без тебя управимся, - донесся из-за ящиков голос Юхана. - А  ты,  в
случае чего, держи оборону. Гэль, пошли!
     Глухо брякнул золотой щит, в подземном капище  стало  темно  и  тихо.
Сэниа мгновенно уснула, уткнувшись ему в сгиб локтя.  Немудрено  -  такого
дня, как сегодня, не было еще с той  поры,  как  они  ступили  на  зеленый
Джаспер. Не успела скатиться за меловой хребет утренняя луна, как на замок
навалилась орда вооруженных всадников. Теперь они  уже  не  ограничивались
копьями и  дротиками,  срывающими  ставни  и  решетки,  -  драконоподобные
жеребцы, сверкая топорщащейся чешуей, грудью  и  копытами  пробивали  себе
дорогу в самых уязвимых местах - на висячих мостках, лоджиях и балконах. К
счастью, бронированные плиты внутренних ставен выдержали  этот  штурм,  но
было ясно, что это -  только  начало.  Землянам  терять  было  нечего;  не
подвластные законам Джаспера, они взялись за десинторы.
     Правда, били они только по  животным.  С  десяток  коней  рухнуло  на
известняковые плиты двора - уже без всадников, которые успели  улетучиться
привычным  для  них  способом.  Принцесса  из  сострадания  велела  сервам
прекратить мучения благородных животных, бивших переломанными крыльями  по
залитому кровью камню, и тут в замковой трапезной раздались боевые  крики.
Гаррэль, набивавший свой колчан короткими арбалетными стрелами,  едва-едва
успел  опустить  бронированную  перегородку  перед  разъяренным   отрядом,
которым командовал Иссабаст.
     С этой минут четверо в осажденном замке были обречены.  До  тех  пор,
пока  нападавшие  не  знали  расположения  комнат,  можно  было  надеяться
переждать здесь хоть год; но теперь Иссабаст появлялся  то  тут,  то  там,
используя каждое помещение, которое он знал и помнил. Он распахивал  окна,
и его сторонники, на лету соскакивая  с  коней,  врывались  в  коридоры  и
галереи. Осажденный  замок  кое-где  горел,  сервы  путались  под  ногами,
одинаково мешая обеим сторонам, и хозяева замка шаг  за  шагом  отступали,
пока не оказались прижатыми к двери, ведущей на малый двор.
     Выйти  наружу  значило  оказаться  погребенными  под   живой   массой
нападающих; защищать просторный холл и витую лесенку, ведущую  в  вечерние
покои, уже захваченные нападающими, было безнадежно - продержаться в таких
условиях удалось бы час-другой.
     А потом?
     И вот тогда Юрг вспомнил о странных словах короля  Джаспера,  которым
даже мона Сэниа не придала значения: "Если у тебя  не  останется  никакого
выхода - сожги мостки!"  Срезанные  лучом  десинтора,  ступени  вспыхнули,
открыв под собой вход в загадочное подземелье.
     Туда затолкали десяток сервов и  спустили  ящики  с  продовольствием,
запасенные на случай осады и, так и  не  убранные  нерадивыми  сервами  от
входной двери. Юрг спустился первым. Сэниа, не колеблясь ступила  за  ним.
Гаррэль колебался секунду - по-видимому, искал глазами, не  нужно  ли  еще
что-нибудь прихватить с собой для принцессы. Юхан  спустился  последним  и
задвинул тяжелые створки люка. Сэниа заметила, что это лишнее  -  ни  один
джасперианин не решился бы преследовать их, переступив порог подземелья.
     Тогда Юрг даже не подумал - а почему бы?..
     А вот сейчас, сидя на полу возле самодельного ложа жены, он над  этим
задумался. Может быть пребывание здесь смертельно для людей? А может...
     Послышался дробный стук сапог, гулко отдающийся под сводами пещерного
лабиринта. Шумно  встряхнулся  лиловоперый  крэг,  сидевший  в  углу.  Юрг
выпростал руку из-под головы жены и метнулся навстречу.
     - Командор! - возбужденно зашептал Гаррэль в приоткрывшуюся щель. - В
конце соседней пещеры - люк! Выход в ущелье, что  за  башней,  которую  вы
зовете "Супер..."
     - Суперэйфелем.
     - Да, да! Человеку не спуститься - это  пропасть,  но  крэг  вылететь
может.
     - Его же засекут, Гэль!
     - Сейчас уже ночь, а в это время  все  джаспериане  слепы:  их  крэги
улетают, чтобы размять крылья и выкупаться в лунном  свете.  Мы  не  можем
держать  наших  крэгов  взаперти,  высокородный  эрл!  Мы  должны  о   них
заботиться...
     -  Позаботьтесь,  позаботьтесь,  -  буркнул  Юрг.  -  Как  только  вы
отпустите крэгов и сами ослепнете, нас возьмут голыми руками. Наощупь.
     И тут случилось непредвиденное: Кукушонок приподнял крыло и отчетливо
показал коготь. Как человек показал бы один палец.
     -  Выпускать  будем  по-одному!  -  молниеносно  решил  Юрг.  -   Эй,
Сэнни-крэг, приглашаю вас на прогулку!
     Крылатое  существо  распахнуло   крылья   и   бесшумно,   как   сова,
перекочевало на левую руку  Юрга.  Когти  жестко  окольцевали  запястье  -
наручники, да и только. Юрг переступил через порог и побежал вперед, где в
дальнем конце пещеры маячил факел Юхана. Странное впечатление  производила
эта пещера; первобытное  пристанище,  кое-где  сколотый  камень,  условный
рисунок, допотопный божок в нише - тоже из полунасекомых. И над всем  этим
золотой свод.
     Люк, открытый разведчиками, мог бы пропустить и  человека,  но  внизу
зияла провалам ночная пропасть.
     - Слушай, аметист, а ты вернешься? - опасливо проговорил Юрг. - А  то
без тебя...
     - Дурак! - коротко ответствовал Сэниа-крэг.
     - Ну, знаешь, если  ты  решил  переквалифицироваться  в  попугая,  то
научись произносить это по-русски. Эффектнее будет.
     - А я еще уувеличу свой лексикон, -  мрачно  пообещал  Юхан.  -  Меня
этому прежде всего науучили...
     Сегодня в драке ему досталось по голове. Это чувствовалось.
     Юрг снял со своей руки крэга и осторожно  просунул  его  в  отверстие
люка. Фламинговые перья сверкнули в свете белесой луны и исчезли из  виду.
Юрг притворил дверцу.
     - Он вернется, - проговорил приглушенный, по-детски слегка картавящий
голос.
     Юхан, Юрг и Гаррэль разом вздрогнули.
     - Кукушонок, ты?
     - У меня... мало... времени... - продолжал пестрый крэг,  старательно
выговаривая слова. - Он вернется... потому что должен следить за вами. Для
крэга прежде всего - долг перед всеми крэгами.
     - А ты? - ошеломленно спросил Гаррэль у собственного поводыря.
     - Я... я пария, пестрый крэг. И вы первые, кто приласкал меня. Я ведь
не виноват, что родился... пестрым. -  Чувствовалось,  что  это  слово  он
выговаривал с наибольшим трудом.
     - Значит, Сэниа-крэг шпионит за нами?
     - Да. Сейчас он выдаст своим собратьям все тайны вашего убежища.
     - И они передадут Иссабасту.
     - Нет. Крэги слишком презирают людей.
     - Ну, об этом я догадывался... - пробормотал Юрг. - А почему же мы не
слышим, чтобы крэги пели или щебетали?
     - Мы не говорим. Мы думаем. Но то, что видит или слышит один, видят и
слышат все.
     - Телепатия, черт бы ее подрал! - пробормотал Юрг.
     - Я... не знаю этого слова, - смущенно признался крэг.
     - Так тебя и сейчас слышат? - спросил Юхан.
     - Нет, нет, - торопливо  забормотал  Кукушонок.  -  Вы  искали  тайну
подземелья, а она вот в чем: крэги не слышат того, что происходит  в  нем.
Потому-то они о наложили на него строжайший запрет  и  смертное  заклятье.
Это - единственное место, где можно составить заговор против крэгов.
     - Знать бы раньше, - вздохнул Юрг, глядя  в  золотой  потолок.  -  Но
послушай, Кукушонок, ведь ты вылетишь отсюда - твои мысли будут прочтены?
     - Пока я постараюсь тихонечко петь про  себя,  чтобы  заглушить  свои
мысли, даже невольные. А потом... Говорите почаще на своем  языке,  я  его
уже немного изучил, но будет безопаснее, если я вообще буду думать на нем.
     - Да ты просто гений, Кукушонок!
     Снаружи послышался легкий  скрежет  по  дверце  -  аметистовый  крэг,
похоже, опасался надолго оставлять людей без своего присмотра. Юрг  принял
его на руку и понес обратно в свои  подземные  апартаменты.  Юхан  и  Гэль
остались, чтобы дождаться Кукушонка, выскользнувшего наружу.
     Осторожно ступая, Юрг вошел в их новое жилище.  Прислушался.  Мертвая
тишина. Ни шороха, ни дыхания. Смертельный ужас нахлынул  на  него,  и  он
бросился за перегородку, стряхнув с руки пернатое созданье.
     Сэниа тихо спала, сжавшись в  зябкий  комочек.  Господи,  да  что  он
сделал с ней? Пришел с далекой звезды - и зачем?  Чтобы  замуровать  ее  в
этом подземелье?
     - Прости меня, - невольно вырвалось у него, - прости...
     Легкие пальцы привычно коснулись его лица:
     - Глупый, - прошептала она, - глупый ты мой... Я ведь только сейчас и
начала жить по-настоящему...
     - Какая же это жизнь!  Вот  раньше  ты  была  предводителем  звездной
дружины, а еще раньше - юной  принцессой,  которую  любило  первый  рыцарь
королевства.
     - Ах, вот что тебя тревожит... -  тихий  смех  поднялся  из  темноты,
словно пузырьки серебряного воздуха  со  дна  ручья.  -  Нет,  милый,  все
гораздо печальнее. Это я любила его,  любила  всю  жизнь,  -  боготворила,
мечтала, тосковала... Пока не поняла, что он просто не умеет  любить.  Для
него было по-настоящему дорого только одно - одиночество. Может быть,  его
самого мучило то, что он  холоден,  как  статуя  -  не  знаю.  Но  даже  в
последний свой миг он не нашел для меня ни единого  слова  любви.  Знаешь,
какие слова он послал мне через все дали космоса?
     - Не надо, Сэнни...
     - Он сказал: "Ты свободна, принцесса Сэниа". И тогда я поняла, что  и
во мне давно уже больше горечи и отчаянья, чем любви.
     - А вот у нас, на Земле, могут оживать даже статуи, если полюбить  их
больше жизни, - сказал он. - Во всяком случае, в легендах.
     - У нас, на Джаспере, так не бывает.
     - Значит, на Земле умеют любить сильнее, - улыбнулся он.
     - Может быть, у вас просто дороже ценят  свою  жизнь.  Ты  не  думал,
зачем я ринулась в созвездие Костлявого Кентавра? Чтобы никогда больше  не
вернуться на Джаспер.  Я  поняла,  что  мне  просто  незачем  жить.  И  не
вернулась бы, если...
     - Сэнни, скажи мне, дураку непонятливому, как это  приключилось,  что
ты смогла полюбить меня?
     - Я и сама не знаю... Наверное, это пришло тогда,  когда  я  в  самый
первый миг почувствовала твои руки, твое дыхание... Разве у вас, на Земле,
не достаточно одного прикосновения, чтобы полюбить?
     Он счастливо засмеялся:
     - Если честно, то у нас для этого требуется как минимум один взгляд.
     - Значит, все-таки на Джаспере умеют любить сильнее...
     За золотой  дверью  послышались  гулкие  шаги  и  голоса,  оттененные
пещерным резонансом.
     - О, дьявол, - вырвалось у Юрга; - может, тебе эта  жизнь  и  кажется
настоящей, но вот мне - нет. Столько ночей  не  раздеваясь,  с  оружием  в
руках, все вместе...
     - Мой звездный,  мое  нетерпеливый  эрл,  -  проговорила  она  скорее
печально, чем радостно, - скоро нас станет еще больше...
     - Что?!..
     - Глупый, мой отец догадался об этом с первого взгляда.
     Дверь хлопнула и отсвет факела, как зарница,  беззвучно  метнулся  по
золотому потолку. Юрг,  не  способный  придти  в  себя  от  неожиданности,
продолжал прижимать к себе жену, тихонечко  покачивая  ее,  как  младенца.
Счастье? - Да, само собой; но это подземелье, темнота, опасность... И  то,
что  его  крошечный,  беззащитный  малыш  будет  обречен  на   пожизненную
слепоту...
     - Это еще что? - раздался из-за перегородки бас Юхана.
     Безошибочное предчувствие беды коснулось Юрга, и он, прижимая к  себе
жену одной рукой, а другой выхватывая  из-за  пояса  десинтор,