в
бездну корабля. - Теперь для меня ничего невозможного нет.
     - Да,  моя дорогая...  - Голос Элсевиер приплыл к ней сверху, и она
подняла глаза.  Элси висела в воздухе, прямо у нее над головой; она тоже
высвободилась из  своего кокона,  но двигалась как-то замедленно.  -  Ты
нашла дорогу назад. Я так рада!
     Горевшее возбуждением лицо Мун несколько побледнело и  посерьезнело
при звуках слабого голоса Элси.
     - Что с тобой, Элси? - Мун и Силки одновременно поднялись с кресел,
точно  неуклюжие пловцы,  и  закрепились страховочными тросами  рядом  с
Элсевиер. - С тобой все в порядке? - Мун потянулась к ней.
     - Да,  да...  все прекрасно. И разумеется, со мной все в порядке. -
Глаза Элсевиер были закрыты,  на щеках видны серебристые влажные дорожки
слез.  Она  почти грубо оттолкнула протянутую руку Мун;  и  та  не  была
уверена;  были ли  эти  слезы вызваны болью или гордостью,  или и  тем и
другим сразу -  а  может,  ни тем ни другим...  -  Ты справилась с  этим
только благодаря собственному мужеству.  Пора и  мне набраться мужества,
чтобы завершить начатое.  -  Она  открыла глаза и  вытерла щеки,  словно
пробуждаясь от своих, черных и страшных, снов.
     Мун посмотрела на  экран,  где перед ними больше уже не было Черных
Ворот,  а лишь красноватыми свечками светились тысячи и тысячи звезд,  и
среди них -  солнца-Близнецы...  и  где-то  совсем рядом было ее  родное
небо, небо Тиамат...
     - Самое страшное теперь позади, Элси. Все остальное будет нетрудно.
     Но Элси ничего ей не ответила, и Силки не сводил с нее глаз.

				  24

     - БиЗед,  мне очень не хотелось поручать это тебе,  но я  и так без
конца  откладываю...  -  Джеруша стояла в  своем кабинете у  "окна",  но
видела перед собой только глухую стену. [Заперта. Замурована.]
     - Да ничего,  комиссар.  -  Гундалину внимательно слушал ее, сидя в
кресле для посетителей;  ей была необычайно приятна его доброжелательная
готовность помочь.  -  Если по правде, так я даже рад на время уехать из
Карбункула...  будет неплохо подышать свежим воздухом,  даже  если я  от
него слегка посинею.  -  Он бодро улыбнулся ей.  - Мне на них наплевать,
комиссар.   Я  знаю,   что  делаю.  И  я  знаю,  кто  использует  личную
некомпетентность в качестве предлога... ну, чтобы вы выглядели как можно
хуже.  -  От негодования не найдя слов,  он даже голову понурил.  -  Но,
должен признаться, что общение с теми, кто ниже тебя во всех отношениях,
тоже весьма утомительно.
     Она слабо улыбнулась.
     - Боги свидетели -  ты заслужил эту передышку, БиЗед! Даже если зря
потратишь  время,  ловя  воров  в  бескрайней тундре.  -  Она  осторожно
поставила локти на стол, стараясь не уронить груду дискет и папок. - Мне
бы только не хотелось отправлять тебя в космопорт: я не представляю, как
буду управляться здесь одна! - Она потупилась, немного стыдясь того, что
вынуждена признать свою зависимость от  Гундалину.  Однако она  была так
благодарна  ему  за  безграничную преданность,  что  промолчать тоже  не
могла.
     Он засмеялся и покачал головой.
     - Вам   сторожа   не   нужны,   комиссар!   Пока   вы   пользуетесь
неприкосновенностью, они вас тронуть не смеют.
     [О,  но я же...  да и они тоже...  каждый день! Мне необходимы твои
слова,  твоя  поддержка -  как  солнце необходимо для  жизни...]  Но  он
никогда до конца не поймет ее.  Ну почему,  почему у нее нет врожденного
чувства  превосходства над  остальными,  которое,  в  известной степени,
специально культивируют и воспитывают у всех уроженцев Харему? Боги, как
было бы  замечательно никогда не  искать того,  кто  подтвердил бы  тебе
правильность твоего  поступка!  Даже  когда  она  повысила  Гундалину  в
звании,  превратив его из сержанта сразу в Инспектора, ему и в голову не
пришло, что это сделано по какой-то иной причине, не имеющей отношения к
его личным достоинствам и заслугам.
     - Что  ж,   в  конце  концов,  это  всего  лишь  вопрос  времени...
нескольких месяцев.
     - Как  и  для  всего  остального,  комиссар!  О,  новый век,  приди
скорей!..  Еще несколько месяцев,  и  после Смены Времен Года мы наконец
уберемся с этой жалкой, вонючей планетки и забудем о ней навсегда.
     - Я  стараюсь так далеко вперед не заглядывать,  -  тупо уставясь в
стол,  откликнулась она. - Все своим чередом - так я воспринимаю порядок
вещей. - Она рассеянно поправила стопку конвертов с петициями.
     Гундалину поднялся, в глазах его внезапно вспыхнуло сочувствие.
     - Комиссар...  если вам понадобится кто-то  надежный во время моего
отсутствия,  попробуйте КрэВье.  Он кажется букой, но у него, по крайней
мере,  голова работает и  он считает,  что вы пытаетесь честно выполнять
свой долг.
     - В самом деле? - Она была удивлена. КрэВье считался среди офицеров
полиции ветераном,  и  уж  его-то  она в  последнюю очередь рассчитывала
увидеть среди своих союзников.  -  Спасибо, БиЗед. Это уже хорошо. - Она
улыбнулась, хотя и несколько напряженно.
     Он кивнул.
     - Ну что ж, мне, наверно, пора паковать вещички, комиссар. Берегите
себя, мэм.
     - Береги и ты себя,  БиЗед.  - Она пожала ему руку и долго смотрела
на  закрывшуюся за  ним  дверь.  У  нее  вдруг  возникло острое  щемящее
предчувствие,  что она видит его в  последний раз.  [Прекрати!  Ты  что,
хочешь беду,  на  него  накликать?]  Она  пошарила в  кармане в  поисках
пакетика с  йестой,  потом двинулась вокруг стола,  чтобы снять,  трубку
звонившего телефона дрожащей от волнения рукой.

				  25

     Ариенрод сидела с  терпеливым видом,  сложив руки на  мраморной,  с
прожилками,   столешнице,  пока  последние  за  этот  день  просители  -
бесконечная вереница  местных  жителей  и  инопланетян -  бормотали свои
предложения,  просьбы и  жалобы.  Самого  последнего она  вообще слушала
вполуха,  пока он мучительно подбирал слова чужого языка - наверное, его
родиной была планета Д'дойль,  -  но не предлагала ему перейти на родной
ему умик.  Она знала и  умик,  и  около сотни других языков и диалектов,
выученных за долгие годы правления; но ее забавляло, когда из уважения к
ней инопланетянам приходилось говорить на ее родном языке.
     Купец нудно продолжал вещать что-то  насчет расценок на  перевозки,
налогов на прибыль и тому подобное.  Она обнаружила,  что смотрит как бы
сквозь него -  слишком много она уже их выслушала, таких. [Боги, сколько
же их?] Она вдруг пожалела,  что не вела им счет.  Знай она,  сколько их
было в точности,  прошлое обрело бы пропорциональность,  соотносимость с
будущим.  А теперь все эти факты ее прошлой жизни потускнели от времени,
покрылись пылью,  как вещи, которые крайне редко берут в руки; да и само
прошлое превратилось в некое неясное пятого, утратило свой смысл. А ведь
когда-то она хотела, чтобы каждый новый инопланетянин видел в ней прежде
всего  не  женщину,  а  королеву;  не  варварку,  а  опытного и  мудрого
правителя государства...
     - ...Время  сейчас...   как  это,   хм,   саллак...  в  переходе?..
переходное?.. И это значит, что торговля вашими солями мне особой выгоды
не приносит, так что я и предложить не могу...
     -Извините.  -  Она наклонилась к нему через стол.  - Время перелета
отсюда до  Ци-пун  на  самом деле занимает на  пять месяцев меньше,  что
исключительно удобно и  выгодно для  перевозки туда коллоидных растворов
наших марганцевых солей.
     У  купца дрогнула челюсть.  Ариенрод ядовито усмехнулась,  вытащила
дискету из настольного компьютера и  бросила ее прямо в  протянутые руки
своего  собеседника.  Они,  возможно,  рассчитывали встретиться здесь  с
наивной девчонкой?  Что ж, когда-то, очень давно, она действительно была
такой, но с тех пор прошло слишком много лет.
     -Знаете,  вы  лучше  приходите в  другой раз,  когда более уверенно
будете владеть фактическим материалом.
     - Ваше величество,  я... - он понурил голову, опасаясь глядеть ей в
глаза:  самонадеянный стареющий щенок!  Вон  как  сразу хвост поджал!  -
Разумеется,  вы  правы,  было глупо...  хм,  моя  оплошность...  Я  даже
представить не  могу,  как  это  я  так  просчитался.  Условия,  которые
предлагаете вы, будут... вполне приемлемыми... я сознаю свою ошибку...
     Она снова улыбнулась, но глаза ее оставались холодными.
     - Если  бы  вы  имели  представление о  том,  с  каким  количеством
"ошибок"  приходилось  сталкиваться  мне,  то,  наверное,  не  стали  бы
повторять многие из своих собственных. - Она вдруг вспомнила те времена,
когда  спотыкалась о  каждую  подобную  "ошибку",  которые  инопланетяне
специально "оставляли" у нее на пути.  Именно тогда она и была вынуждена
прибегнуть к  советам  своих  Звездных  Быков  и  стала  пользоваться их
знаниями и разнообразной информацией, которую они для нее собирали. Хотя
информация эта далеко не всегда удовлетворяла ее...  Но с течением лет и
десятилетий она научилась ценить и  свои ошибки,  и  те  уроки,  которые
извлекала из подобного печального опыта;  память у нее была отличная,  и
она никогда уже более не повторяла совершенной однажды ошибки.  - Ну что
ж,  раз вы поняли,  что заблуждались, то я склонна изменить свое прежнее
решение и подписать с вами договор на перевозку и торговлю. Мало того...
- она  специально выждала,  чтобы  он  снова  с  жадным  вниманием начал
смотреть ей прямо в  глаза,  впитывая каждое ее слово,  -  у  нас с вами
могли   бы   завязаться   некие   дополнительные  деловые   отношения...
разумеется,   выгодные  обеим  сторонам.   Мне  известно,   что  недавно
осуществил посадку торговый корабль,  у которого на борту небольшой груз
ледоптры;  владелец корабля намеревался доставить ее на Саматхе.  - [И в
самом крайнем случае он ее туда и доставит.] -  На Ци-пун ледоптра,  как
вам  известно,  ценится значительно выше.  -  [Хозяину ледоптры тоже это
известно,  но зато он не знает о наличии в космопорту твоего корабля.] -
За  разумные комиссионные я  с  удовольствием убедила бы его,  что стоит
продать всю ледоптру вам.
     Жадность вспыхнула в глазах торговца и вместе с ней - сомнения.
     - Я   не  уверен,   что  у   меня...   достаточно  мощные  грузовые
стабилизаторы...  для  такого,  хм...  нежного,  хрупкого  товара,  ваше
величество.
     - Вам   вполне  хватит  их   мощности,   если  вы   оставите  здесь
компьютеризированную библиотечную систему, которую везете на Ци-пун.
     - Откуда вам...  я хочу сказать,  это было бы...  хм,  незаконно! -
задохнулся он.
     [Что  ж,  тем  больше  оснований,  чтобы  этот  источник информации
остался здесь, где он действительно необходим.]
     - Несчастный  случай.   Просчет.  Всякое  случается  при  перевозке
товаров из одной галактики в  другую.  У  вас же бывали подобные случаи?
Уверена,  что да.  - Она не была так уж уверена; просто издевалась, видя
его растерянную физиономию.
     Он промолчал, но какая-то безумная тревога плеснулась в глубине его
глаз.
     [Да,  я  знаю о тебе все...  Я более чем достаточно перевидала тебе
подобных за эти сто пятьдесят лет.]
     - Ледоптра -  по всем показателям куда более выгодный груз. А когда
вы  доберетесь до  Ци-пун  и  обнаружится,  ошибка,  Гегемонии будет уже
поздно что-либо предпринимать:  Ворота закроются. Все, как видите, очень
просто.  Даже для вас.  Выгода -  вот ведь что,  в конце концов,  важнее
всего, не так ли? - [А какова выгода для Зимы, если библиотека останется
здесь!  Знаний ведь ни  за  какие деньги не купишь.]  Она улыбнулась про
себя,  радуясь собственной тайной осведомленности о  том,  как на  самом
деле  выгодны  подобные сделки.  В  течение долгих  лет  она  постепенно
накапливала технологии и  научную информацию,  чтобы бороться с грядущим
технологическим голодом.
     Торговец кивнул, озираясь по сторонам, как помешанный.
     - Да, ваше величество... вы верно сказали...
     - Ну,  раз  так,  я  позабочусь,  чтобы все было устроено наилучшим
образом. Можете идти.
     Он  ушел,  ни  на  чем более не настаивая.  Она уставилась в  стол,
кратко   пересказывая   суть   только   что    состоявшегося   разговора
вмонтированному в столешницу диктофону.
     Когда она снова подняла голову,  в дверях стоял Звездный Бык; глаза
его сияли от восхищения.

     - Понятно...  И  это все?  -  Ариенрод откинулась на  мягкую спинку
кресла-качалки, стоявшего у ее рабочего стола; кресло знакомо вздохнуло.
     - Что значит "и это все"?  -  Спаркс рассмеялся, но было видно, что
он задет. - Я целый день проторчал на Главной улице, с ног сбился, чтобы
тебе угодить... Разве я недостаточно приношу разных слухов? Разве у этой
легавой суки  стало  меньше хлопот и  она  теперь способна справляться с
делами?   По-моему,   я  обеспечиваю  ее  работой  так,  что  она  скоро
захлебнется!
     - Когда-то подобный вопрос вызывал бы у тебя совсем другую реакцию.
- Ариенрод  наклонилась  вперед  и  подперла  голову  рукой.  -  Спаркс,
Покоритель Зари когда-то  был готов плыть хоть на  край света ради одной
моей улыбки и дрожал,  стоило мне нахмуриться. Если бы тогда я спросила:
"И это все?",  он упал бы на колени и стал молить об ином задании, каком
угодно, лишь бы доставить мне удовольствие. - Она капризно надула губки,
но  шутливые  слова  казались  ей  острыми  бритвами,   кромсавшими  ее,
собственную душу.
     - И  ты  смеялась над ним,  потому что тогда он был полным дураком.
-Руки Звездного Быка в  черных перчатках уверенно подпирали бока.  Но на
этот раз  Ариенрод промолчала,  предоставив уже сказанным словам сделать
свое дело;  и через некоторое время руки Спаркса бессильно повисли, взор
погас,  и он смиренно опустил глаза.  -  Я теперь такой, каким ты хотела
меня видеть,  -  сказал он тихо,  почти шепотом.  -  Жаль, если тебе это
оказалось не по вкусу.
     [Да... мне это не по вкусу, и мне тоже очень жаль.] Когда-то, глядя
на него,  лежа в его объятиях,  она ощущала тепло забытого Лета. Но он и
думать забыл о  Летних островах,  и  она больше не видела воспоминаний о
прошлом в  его  переменчивых зеленых глазах.  В  них отражалась лишь она
сама -  Снежная королева,  вечная властительница Зимы.  [Почему я всегда
оказываюсь слишком сильной для них?  Всегда слишком сильной...  Пусть же
появится хоть кто-то, кого я не могла бы уничтожить!]
     - Тебе это не нравится? Тебе жаль, что позволила мне стать Звездным
Быком?  Но разве я не справился со своей задачей?  -  От его вызывающего
вида и подавно ничего не осталось.
     - Нет,  не жаль.  Это было неизбежно.  - [Но мне жаль, что это было
неизбежно...]  Она  нашла  силы  улыбнуться,  отвечая этому  не  слишком
надежному мальчику, который сам позволил украсть у себя свой собственный
голос.  -  И  ты  со  своей задачей справился очень хорошо.  -  [Слишком
хорошо.] - Сними свою маску. Звездный Бык.
     Он  стянул с  головы черный шлем с  рогами и  сунул под мышку.  Она
улыбнулась,  вновь увидев эту копну ослепительно рыжих волос и белокожее
красивое лицо,  которое оставалось все таким же свежим и юным... нет, не
совсем таким же.  Уже нет.  И  не  более юным,  чем ее собственное лицо.
Улыбка в  ее  глазах погасла,  хотя губы еще  продолжали улыбаться;  она
видела,  как  тут  же  погасла и  его улыбка.  Какое-то  время они молча
глядели друг на друга.
     Наконец он  взял себя в  руки и  потянулся -  с  кошачьей грацией и
силой юного тигра.
     - Ты не возражаешь, если я сяду? Такой длинный был день.
     - Да-да,  конечно садись.  Я представляю,  как можно устать,  когда
целыми днями слоняешься по  злачным местам и  развлекаешься.  Да еще так
прилежно, как ты.
     Он нахмурился и сел в одно из широких, похожих на раскинутые крылья
кресел.
     - Ужасно надоедает!  -  Он  вдруг  заговорил совсем другим тоном  и
уставился на  нее.  -  Каждая минута кажется годом и  все осточертевает,
когда  тебя  нет  со  мною.  -  И  снова  откинулся в  кресле,  какой-то
встревоженный,  удрученный, с безнадежным видом теребя иноземную медаль,
которая висела у него на груди в вырезе полураспахнутой рубахи.
     - Но  разве это скучно -  заставлять крутиться легавых и  ту особу,
из-за которой мы оба потеряли Мун?  -  Ариенрод заставляла себя говорить
преувеличенно  бодрым  тоном,   превращая  собственную  боль  в   орудие
наказания... [Вот только кого она наказывала?]
     - Мне было бы куда веселее видеть результаты своих трудов,  - пожал
он плечами. - А эта ПалаТион по-прежнему на самой верхней ступеньке.
     - Разумеется.  И  останется там  до  своего горького -  ох,  какого
горького!   -  конца.  И  каждый  оставшийся  день,  вместо  того  чтобы
одерживать победу за  победой,  она  проживет,  словно босиком ступая по
битому  стеклу...   Останься  завтра  во  дворце,   и   я  позволю  тебе
присутствовать на нашей с ней встрече.
     - Не хочу. - Он вдруг потупился. Ариенрод с изумлением увидела, как
вспыхнуло его лицо.  -  Нет,  не хочу я ее видеть.  -  Его руки пытались
нашарить  в  кармашке  на  ремне,  украшенном заклепками,  то,  чего  он
давным-давно уже не носил с собой.
     - Как тебе будет угодно. Хорошо, правда, если бы ты еще и знал, что
тебе угодно.  -  В  голосе ее слышались одновременно и язвительность,  и
сочувствие.  Но Спаркс ничего ей не ответил,  и она продолжала:  -  Надо
отметить,   что   ПалаТион  куда   упрямее,   чем   я   ожидала.   Такая
впечатлительная женщина,  на  мой  взгляд,  должна  была  бы  давно  уже
сломаться. Она, видимо, получает откуда-то поддержку...
     - Ее поддерживает Гундалину,  один из инспекторов. Остальные его за
это ненавидят,  но  ему на них наплевать;  он,  видите ли,  считает себя
лучше всех.
     - Гундалину?  Ах да... - Ариенрод глянула в свою записную книжку. -
Это имя я запомню.  И есть еще один инопланетянин,  некий Нгенет; у него
на дальнем побережье плантация.  Насколько я понимаю,  ПалаТион ездила к
нему  в  гости.  Этакая  дружба  сомнительного  происхождения...  -  Она
пригладила волосы и  посмотрела на  картину,  висевшую прямо за спиной у
Спаркса:  белая  пурга,  бушующая  над  черными  обледенелыми утесами  и
стремящаяся уничтожить и  эти  горы,  и  одинокое жилище  одного  из  ее
подданных -  подданных Снежной королевы. - На его территории ведь. Охота
никогда не проводилась, верно?
     Звездный Бык выпрямился.
     - Нет.  Он же инопланетянин!  Я думал,  что мы не имеем права,  раз
он...
     - Ты прав.  К тому же,  насколько я понимаю,  он яростный противник
охоты на меров.  Но мне интересно: а что, если ты все-таки поохотишься в
его заказнике, и ПалаТион не сможет тебя за это наказать?
     Он засмеялся; прежней нерешительности как не бывало.
     - Хорошая идея! И тем дело и закончится?
     - Всего-то день работы.  - Она улыбнулась. - И наша последняя Охота
даст нам улов в несколько человеческих душ.
     - Самая  последняя...  -  Звездный Бык  снова  откинулся на  спинку
кресла,  переплетя и  стиснув пальцы рук.  -  Ты знаешь,  я  тут кое-что
любопытное слышал. Вроде бы несколько дней назад к Сурсу ночью приходила
таинственная гостья. И вроде бы это была ты. А еще говорят, что ты вроде
бы не готова смириться с концом Зимы.  -  Он вскинул на нее глаза. - Ну,
каковы слухи?
     - Отличные. - Она кивнула, прислушиваясь к тишине, повисшей вокруг.
Она была удивлена,  но  лишь отчасти.  Она знала,  откуда Спаркс черпает
подобную информацию: от Персефоны и Герне. Хорошие источники, вот только
странно, что намерения Снежной королевы оказываются настолько очевидными
всем ее подданным. Придется повнимательнее следить за этой Персефоной.
     - Ну  что  ж?  -  Звездный  Бык  обхватил колени  руками.  -  Может
что-нибудь пояснишь мне на сей счет? Или позволишь и дальше считать, что
оба мы отправимся прямиком в море во время грядущего Фестиваля?
     - О,  ну разумеется я бы тебе сказала - и очень скоро! Я всего лишь
хотела лишний раз  услышать,  как  ты  клянешься,  что  жить без меня не
можешь...  драгоценная любовь моя!  -  Она подавила свой гнев с  помощью
после