еские жертвы. Тут  уж  все  сомнения
девушки рассеялись, и она радостно закивала, дескать, чем могу, помогу.
     Но, как оказалось, она даже внешность  его описать не могла, во-первых,
ангъяк на кормежку всегда приходил в темноте, и она не могла его как следует
рассмотреть. Во-вторых, с тех  пор  прошло много времени, и  облик монстрика
мог сильно измениться.  Разговаривал он мало, при входе обычно ограничивался
коротким "Дай жрать!", а насытившись, уходил молча, но громко сопя. Это были
все  сведения,  которые  нам  честно  предоставили.  Вдруг  девушка,  что-то
вспомнив,  хлопнула себя по лбу. Я уже навострила уши, думая, что мы  сейчас
услышим нечто очень важное и нужное в деле.
     --  О  мать-моржиха!  Я  совсем  забыла предложить. Чай? Кофе? Меня? --
спросила она, бесстыже строя глазки Алексу и придвигаясь к нему еще ближе.
     --  Ах  ты,  шлюшка  чукотская!  Щас,  разбежалась!  --  закричала я  и
бросилась между ними.  Оттолкнув Ял-тэн,  я  наступила Алексу на  ногу, чего
изначально делать не планировала. Это вышло случайно -- он так шарахнулся от
меня  в сторону, что упал на  спину.  Кот  продолжал  спокойно  наслаждаться
бульоном. Я  собиралась  извиниться,  но  попросту не успела,  видимо,  этот
инцидент  оказался  для главы  нашего  отряда последней каплей. Он  вскочил,
взревел от ярости и поднял меня, схватив за шкирку.
     -- Убери руки,  господин Орлов!  Что  за бесцеремонность?  --  праведно
возмутилась я, пытаясь вырваться и тут же  утратив всякое желание извиняться
за оттоптанную мозоль.  Но  Алекс, не  обращая никакого внимания на  все мои
вопли  протеста, все-таки выволок  меня  на  улицу.  Краем  глаза  я  успела
увидеть, что хозяйка как ни в чем не бывало, уже позабыв обо всем, гладит по
шерстке Мурзика,  поэтому кот, естественно, в сторону  своих товарищей и  не
глядел.
     -- Что ты  себе позволяешь? Что ты из нас  каждый раз  дураков делаешь?
Когда наконец прекратятся твои  истерики  и выходки, опасные для  общества и
здоровья окружающих?! Я же никогда не знаю,  чего от тебя ожидать! Ты вообще
способна  думать  головой  или  нет?1  Сначала  думать,  а потом уже  что-то
делать?! Сколько нам еще с агентом 013 с тобой возиться, а?! Сколько, я тебя
спрашиваю?! -- закончил Алекс с такой тоской,  что теперь  мне было  жаль не
только себя, но и его, и я рыдала взахлеб уже за двоих.
     -- Хватит плакать! Этого еще не хватало. -- Он достал из кармана платок
и  протянул мне, но  я демонстративно отвернулась. -- Ну не молчи  ты, скажи
что-нибудь.
     Но я продолжала молчать, как партизан, и продолжала плакать вне себя от
горькой  обиды. Как он смел отчитывать меня,  как школьницу? Выставлять меня
дурочкой  и  даже полной  кретинкой!  Никогда  этого  ему не прощу, никогда,
никогда! Тут  я заметила,  что парень  мучается не  меньше  меня. Алекс  был
бледен как смерть, и его тоже трясло от  нервного потрясения. Получив, таким
образом,  некоторое  внутреннее удовлетворение и  злорадствуя,  я  принялась
рыдать с еще большим энтузиазмом.
     -- Ну ладно... ну прости, пожалуйста.
     Чувствовалось, что эти слова дались  ему с большим  трудом.  Я зарыдала
еще  сильней,  уже на  уровне  придушенного  хрипа, во  весь рост торжествуя
внутри.
     -- Я  очень виноват,  Алина.  Я  дурак,  грубиян  и  скотина,  как  мне
заслужить твое прощение?
     Я медленно утерла слезы и улыбнулась. Победа! Сладкое слово -- победа!
     -- Мне надо подумать. Это -- нет, это тоже -- нет... А впрочем, знаешь,
есть! -- Я посмотрела ему в глаза, так радостно  сияя, б> дто  не плакала
безутешно, как о кончине  мира,  всего  полминуты назад. -- Знаешь, Алекс, я
давно мечтала, чтоб кто-нибудь покатал меня на спине!
     -- Чего?! -- опешил он.
     -- Что тут непонятного? Покатай меня на спине сейчас.
     --  Ты... обалдела,  что  ли? -- настороженно поинтересовался Орлов. --
Нет, катать я тебя не буду. Я же потом вовеки не разогнусь.
     -- Что, радикулит замучил? -- разочарованно протянула я.
     -- Да нет,  не радикулит,  а чувство  собственного достоинства! С какой
радости я должен катать на спине истеричную и глупую нахалку?
     -- Отлично,  тогда  я тебя  никогда  не  прощу,  и  не  надейся!  Индюк
самовлюбленный!  Вали  к своей  эскимосской шлюшке,  массажируй ее  тюленьим
жиром. Проваливай давай, не стесняйся!
     Тут  из яранги вышел  слегка  прибалдевший  кот. Видеть его  счастливую
физиономию  для  меня  было  последней   каплей.  Круто   развернувшись,   я
стремительно понеслась прочь.
     Пропадите вы пропадом оба, видеть вас больше не хочу! Я сама не  знала,
куда  бегу,  зачем? Алекс  что-то  кричал  мне  вслед,  наверняка  чисто  из
вежливости,  просил  вернуться.  Нет уж,  спасибо,  было...  Уйду в  ледяную
пустыню и выплачусь  там  без вас, достали уже.  Все, достали, хоть вешайся!
Мир перед глазами  представал в самых мрачных  тонах. Как  говорится,  жизнь
проходит полосами -- черными или еще чернее...
     Но несмотря ни на что, снежная пустыня по-прежнему была белее белого  и
располагала к умиротворению. Потом я  увидела полярную сову, судя по хмурому
выражению лица (если, конечно, они тут не все такие озабоченные проблемами),
ту  самую, что мы встретили  на рассвете. К своему  изумлению, я поняла, что
она держит курс на меня. Так и есть, спустя пару секунд  птица, спланировав,
присела  мне  на  плечо. Хотя  присела  --  мягко сказано,  скорее вцепилась
мертвой хваткой в плечо. Я обрадовалась,  что на мне дубленка, а то когти-то
у нее ого-го  какие здоровые,  но это  к слову... Сделав посадку, она тут же
открыла клюв и  заговорила человеческим  голосом.  Давно прошли  те времена,
когда  я   думала,  что  только  в  сказках  птицы  и  звери  разговаривают.
Приключения  последней  недели образно показали:  они везде  достучаться  до
людского сознания могут. Даже в заснеженной тундре в зимний период...
     --  Привет  тебе  от Гарри  Поттера.  Я  вообще редко с людьми общаюсь,
поэтому сама  можешь понять,  как меня припекло сейчас, -- серьезно сообщила
сова.
     -- От Гарри Поттера? Так ты та самая...
     -- Нет, я только сестра его белой совы.
     -- Тогда с чего привет?
     -- Чтобы познакомиться! Сестричке, в отличие  от  меня, безумно повезло
-- попался спокойный интеллигентный мальчик, а мне приходится быть у ангъяка
на побегушках, у этого злобного карлика. Боги, избавьте же меня от него!
     Видно,  действительно  бедная  птица  уже  дошла до ручки.  Несмотря на
постоянно хмурый  взгляд,  сова сразу же  вызвала  у меня  сильную симпатию.
"Некоторым достается от  судьбы больше, чем тебе, а  они  Не  жалуются  и не
хнычут, как ты",  -- подумала  я,  все --  Дальше  видя  в пернатом существе
родственную душу" -- Я к тебе по делу, -- деловито начала сова. -- Знаю, что
ты со своими спутниками прибыла откуда-то из будущего. Похоже,  вы являетесь
спецотрядом, который и  борется с такими злобными  вредителями демонического
подвида  (сказать "вида"  будет слишком жирно для него), как мой хозяин.  Вы
ведь специально для этого сюда и приехали, чтобы нейтрализовать его, правда?
Но пока не знаете как.
     --  Да,  все  это так,  --  пробормотала  я, слегка ошарашенная  редкой
осведомленностью  обычной  птицы.,  Хотя,  как получается,  не  такой  уж  и
обычной, раз она является доверенным лицом ангъяка.
     А сова тем же серьезным тоном продолжала:
     -- Не спрашивай, откуда  у меня такие  сведения,  эта  к сути  дела  не
относится. Главное в том, что  я  могу вам открыть, что и как  надо сделать.
Сегодня на рассвете я  пролетела  мимо вас по  приказу хозяина. Работенка не
пыльная, но довольно  унизительная. Кроме того, у  меня свои счеты с боссом,
но  это  так,  роли  не  играет...  В  общем,   своим  появлением  я   ввожу
потенциальных жертв подобного чудовища в ступор.
     Это  подготовительный этап. Люди пугаются, зная, что это  стопроцентный
знак и им вряд ли удастся спастись. Благодаря своему развитому воображению и
устойчивому суеверию они  и  гибли, к появлению ангъяка  эскимосы  были  уже
полумертвыми  от  страха,  то  есть тепленькими  попадали в  его  ненасытный
желудок. Сегодня жертвой вполне могла бы стать ты, поскольку  местные жители
уже поумнели и поодиночке по тундре не  шляются. Но твои  вопли так испугали
этого жестокого карлика, что, убежав, он зарылся глубоко в снег и до сих пор
еще не вылезал.
     -- Да ты мне льстишь, --  засмущалась я, однако удовлетворенно крякнула
про себя.
     -- Ни в одном глазу,  -- решительно  опровергла сова. -- Просто в нашей
тундре таких криков  еще не слышали.  До встречи с тобой мой  ангъяк считал,
что у  него самые сильные голосовые связки  от моря и до тайги, но это опять
же к делу не относится. Само по себе дело-то совсем простое.
     -- Да-да,  я  слушаю  очень внимательно,  буквально  вся превратилась в
слух!
     Сова посверлила  меня немигающими  глазами  и  продолжила,  оглядев всю
тундру, нет ли кого поблизости...  Живых  существ рядом  не наблюдалось,  от
поселка мы находились довольно далеко, и птица осторожно наклонилась к моему
уху:
     -- Дело не стоит выеденного  яйца. Надо  всего  лишь сломать кость.  --
Сказав это шепотом  и  весьма  многозначительным тоном,  пернатая  советчица
отстранилась и  выжидательно уставилась на  меня.  Наверное, у  меня  в этот
момент выражение лица было преглупое. И даже чуть более...
     -- И что?
     -- Как что? У ангъяка есть заговоренная собачья кость.
     --  А  какая  --  берцовая,   бедренная   или   тазовая?  --   деловито
поинтересовалась я.
     --  Обычная  кость  от  ноги,  --  немного  подумав,  сообщила  сова  и
продолжила: --  В общем, вся сила  моего нехорошего хозяина находится в этой
небольшого  размера  кости, но это в  человеческом  понимании  небольшого --
видела бы ты, как он этой костью в воде вместо весла загребает.
     --  Да, да,  нам  что-то говорили  об  этом, --  припомнила  я  рассказ
Ухтыкак, а  ведь  тогда  посчитала  историю  о  кости и черепушке  чрезмерно
преувеличенной.
     --  Слушай,  а  череп собачий,  который вместо лодки, -- он тоже  имеет
магическое значение?
     -- Конечно нет! С  какой  стати? Его назначение  чисто практическое.  В
общем,  так  как сегодня  у этого  злобного  доброходца дело обломилось,  то
завтра у нас будет внеплановый выход на охоту. Нет, вернее, выход на охоту у
него, но  мне  тоже, как  понимаешь, придется быть рядом.  Итак,  завтра  на
рассвете  на этом месте --  не  забудь.  И помни, у  моего  доброго  хозяина
особенно  силен хук слева.  Да  и когти будь  здоров, гораздо крупнее  моих,
поэтому в дополнительном  оружии он не нуждается,  но кость носит  всегда  с
собой. Главное -- отобрать ее и  сломать пополам, этого достаточно, можно не
мельчить. Теоретически его  душа тут же должна  вылететь из тела и  покинуть
землю  живых.  Тело,  по   идее,  начнет  уменьшаться  на  глазах,  пока  не
превратится в маленькое пятнышко, которое вспыхнет и пропадет.
     -- Постой, постой, а что это значит "теоретически"? -- насторожилась я.
Что, эта сова пытается мне утку подсунуть? У меня появились смутные сомнения
насчет белокрылой помощницы. -- А ну давай договаривай!
     -- Я имела в виду, что так должно быть.  Но для верности еще прочитайте
какое-нибудь  простейшее  заклинание  об  изгнании  мертвых.  И  дело  будет
сделано, всем хорошо,  да  здравствует свобода!  У  вас  ведь  есть знакомая
шаманка? Ну так о чем речь?
     Краем глаза  я  углядела, что в мою сторону топают Алекс с профессором.
Надо же, вспомнили?! Чем я удостоилась такого внимания, ума не приложу...
     -- Это твои идут. -- Сова тоже их заметила.
     -- Слушай, расскажи им все сама, а то они мне не поверят.
     -- Извини, не могу, времени в обрез, я и так уже тут у тебя засиделась.
В любой момент ангъяк меня может хватиться.
     Алекс с агентом 013 подошли к нам.
     --  Наконец-то мы тебя отыскали. Что,  на досуге  решила подрессировать
сову? -- виновато начал командор. Чувствовалось, что он не  в своей тарелке,
наверное,  никак не может себе  простить,  что отказался  покатать  меня  на
спине...
     Умной птице  он совсем не понравился. Я, конечно, тут же  раскрыла рот,
чтобы вступиться за оскорбленную сову, но та меня опередила:
     --  К  сведению сказать, в  дрессировке  я не нуждаюсь. До всего  можно
дойти  умом, и в гробу я  видела  вашу  дрессуру...  --  Птица  поклонилась,
приложив  к  груди  крыло.  --  Я  здесь сугубо по делу,  его обстоятельства
изложит  вам  эта  милая  девушка. А  мне, простите, пора откланяться.  Ваша
покорная слуга белая сова...
     С  этими словами  птица  взлетела в  воздух и  вскоре  пропала из виду.
Задвинув подальше  в угол  личные амбиции, я  просто  пересказала моим  (еще
пока)  товарищам все,  что услышала от неожиданно появившегося у  нас нового
партнера. Хотя правильнее было бы сказать -- союзника...
     --   Ребята,  а  вы  когда-нибудь  раньше  видели  говорящих   сов?  --
радостно-возбужденно  подпрыгивала я  сразу после того,  как закончила  свой
довольно сумбурный рассказ об ангьяке, охоте и костях.
     -- Я  как-то встречал целую стаю говорящих уток, причем галдели они все
одновременно.  Тяжелое,  надо  сказать,  зрелище,  --  припомнил  кот,  чуть
вздрогнув. -- А сове этой, я думаю, можно верить, что скажешь, Алекс?
     -- Согласен с тобой, рассказ звучит убедительно, -- кивнул командор.
     Как приятно, когда твои слова не подвергают сомнению.
     -- Значит, возвращаемся сюда  на рассвете завтрашнего  дня, -- заключил
кот. -- А сейчас назад к Ухтыкак, придется еще и ее тащить с собой для читки
заклинания.  Бабуленька  весит,  по-моему,  не меньше 180 кэгэ  и  еле  ноги
передвигает,  но можно воспользоваться санками, повезем по очереди.  То есть
вы  повезете,  меня  ездовые собаки  засмеют... В любом  случае,  кроме  нее
полагаться нам не на кого -- других шаманов в округе не имеется.
     Мы развернулись и  двинулись назад. Я вспомнила слова Алекса, сказанные
несколько часов назад, о том,  что он ко мне неравнодушен. Интересно, это он
правду сказал  или, как всегда, съязвил? Сейчас, идя  с ним рядом и глядя  в
его непроницаемое лицо, я никак не могла угадать,  что у  него на душе. Хотя
вполне могло  быть, что  он действительно проговорился и неожиданно для себя
выдал  сердечную тайну. Может, боится своим  признанием дать мне  повод  для
шуток, боится, что я начну над ним насмехаться и подтрунивать, поэтому  и не
раскрывает своих чувств.
     Интересно,  а был ли он женат?  А  обеспечен  ли отдельной жилплощадью?
Надо  будет на  досуге выспросить  у кота, подкупив его баночкой сметаны. От
самого Алекса  я  еще ни разу  не слышала  ни  слова о его жизни вне Базы, о
друзьях, родственниках, о троюродной бабушке, на худой конец. Не обмолвиться
о таких близких людях -- просто неприлично...
     А  может,  он сирота? Бедный, если это  так, то теперь  я  догадываюсь,
отчего он такой черствый и холодный внешне и очень ранимый внутри. Может, он
вырос у злобного  дяди,  вскормленный колотушками  и  оскорблениями?  Вместо
йогурта   на   завтрак  получал  пару  тумаков,   а   на  обед   заправлялся
подзатыльниками? Ему никто не  читал сказки на ночь,  не водил  кататься  на
карусели,  не покупал первые  джинсы... Я так расчувствовалась  от  подобных
мыслей, что начала уже похлюпывать носом,  а глаза предательски увлажнились.
Но, смерив взглядом уверенную фигуру  командора, я сразу  же поняла, что все
это сентиментальные  бредни.  Ну не выглядел  он таким  уж несчастненьким на
самом деле.
     --  Слушайте, а на нашей  службе отпуск полагается? -- поинтересовалась
я, издалека подбираясь к интересующей меня теме.
     -- Конечно. Раз в год, -- отстраненно ответил Алекс.
     -- На месяц?
     -- Да.
     -- Вэк... Надо же, как и у нас, -- подивилась я и рискнула спросить: --
А куда ты уезжаешь на это время?
     Алекс помедлил.
     --  Остаюсь на Базе, -- ответил он  коротко, а кот смерил меня  угрюмым
взглядом, похоже, не одобряя мои расспросы.
     Видимо, я затронула запретную тему...
     --  Понятно,  -- сказала я, хотя  ничего не  поняла.  -- А ты, Стальной
Коготь?
     "Агент 013"  мне  не  нравилось,  а на  Мурзика  он  бы  однозначно  не
откликнулся.
     -- Я уезжаю домой на Украину, -- охотно ответил кот.
     --  Так  ты с Украины?  То-то я видела, как ты  на  сало кидаешься,  --
радостно воскликнула я.
     --  Я ведь родился в Харькове. У  меня там  многочисленное семейство --
братья, сестры, племянники. Мама вот недавно  письмо  прислала о том,  что у
меня  в   прошлом   месяце  появилось  еще  три   сестры  и  один  брат,  --
разоткровенничался серый охотничек.
     -- Чудненько, представляю себе, какие они маленькие и  пушистенькие, --
воскликнула  я, живо увидев перед глазами хорошеньких котят, и  от  восторга
запела:

     Ночь яка мисячна, зорена, ясная,
     Выдно, хучь голки збырай!
     Вийды, коханая, працею зморена,
     Хучь на хвылыночку в гай!

     Агент 013 совсем растаял, услышав от меня слова родной с детства песни.
     -- А по породе я персидский  голубой кот, --  важно сообщил он, -- не в
том смысле, конечно, голубой, а в смысле по породе.
     -- Правда? А ведь по тебе  и не скажешь. Я думала, что ты  беспородный,
так просто, кот дворовый.
     Это было как ушат холодной воды на распушившего  хвост Мурзика. Он  тут
же сменил позу на предельно  угрожающую,  прожег меня сверкающими  от ярости
глазами и обратился к Алексу:
     -- Ты слышал? С ней нельзя разговаривать  по-хорошему, стоило мне  один
раз расслабиться и потерять бдительность, как тут же получил плевок в душу.
     --  Я всего  лишь сказала правду! -- обиделась я. --  Вот  время --  за
откровенность прилюдно наказывают. Это не наш метод.
     -- Ты просто злая и вздорная девчонка, -- заключил  кот. -- В этом  вся
твоя суть, и нечего оправдываться.
     -- Вот  уж не думала! С какой стати?  --  Я демонстративно отвернулась.
Командор сохранял полный нейтралитет, наверное, устал за утро.
     Время подходило к полудню, когда мы наконец пришли домой, я имею в виду
ярангу  Ухтыкак.  Там  все  сразу  вскочили на  ноги  при  нашем  появлении,
засуетились, кинулись накрывать на стол, не хватало разве что труб и фанфар.
     -- Поздно вы явились, однако, -- подошел ко мне тот самый парень, борец
с медведями, с которым я флиртовала вчерашним вечером.
     -- Неужели опоздали на обед? -- испугался кот.
     -- Нет, однако,  --  слегка  опешил парень.  --  Мы думали просто,  что
ангьяк вами позавтракал, однако.
     -- Много  чести  для  какого-то паршивого  плюгавенького  коротышки, --
заявила  я,  садясь  поближе  к  очагу.  Молодой  эскимос  тут  же  бросился
накладывать  мне в  миску  самые  лучшие,  с  его точки зрения, куски  жира,
профессор в это время уже рассказывал Ухтыкак  обстоятельства дела,  подводя
ее к тому, что наконец-то нам понадобилась ее помощь.
     Рассказ добрая бабка выслушала с большим интересом, энергично кивая, но
на просьбу кота отправиться завтра в тундру с сожалением покачала головой:
     --  Мне в этом году исполнится шибко много  весен, однако. Я  уже  и не
знаю, как  давно не  выхожу из этой яранги. Когда  люди  приходят ко мне  за
помощью,  я,  однако,  могу  помочь им только советом. Кроме того, больная я
шибко. Астма у меня, однако, гипертония, сердечная недостаточность и справка
есть о перенесенных в детстве инсультах и инфарктах. Все в этой яранге живут
на одну мою пенсию -- это главное. Так что никак я бы не смогла пойти с вами
так далеко в тундру, однако.
     -- И что же нам делать?  -- поинтересовался Алекс, искоса поглядывая на
нас с эскимосским парнем, имя которого, убей бог, я бы не вспомнила.
     Ухтыкак повернулась к Алексу:
     -- Зачем вам я, однако? Сделать всю  шаманскую работу может и уважаемый
агент 013. Ты ведь умеешь читать?
     -- Давно не  читал, однако, -- соврал кот. В том,