обрал каторжник, когда  тот  вздумал гулять  в роще, не  теряя
надежды подстеречь  Волка. Так что вряд ли Жан доберется сегодня до деревни,
разве что к утру -- ползти-то порядочное расстояние.
     -- Что  же  получается:  все  знают, что  произошло, но никто не  помог
бедняге? -- поразилась я всеобщему  бесчувствию, уж никак не ожидаемому мной
от Алекса.
     -- А зачем? Он сам доползет, руки-то у него есть. Такой пьяница -- вряд
ли он  захочет пропустить праздник, поэтому покроет расстояние до  деревни в
два раза  быстрее, -- спокойно ответил командор, похоже удивляясь  тому, что
меня волнует судьба  какого-то драгунского сержанта.  -- И кстати, в капканы
он  полез по собственной воле,  надеясь  отхватить  бюллетень именно на день
свадьбы.
     -- Алекс, ты просто истинный мельнибонэец, -- покачала я головой.
     -- Что ты имеешь в виду? -- Он даже отложил надкушенный пирожок.
     --  Ты эгоистичный,  самовлюбленный  тип,  --  пояснила я. -- Подай мне
соль, пожалуйста.
     Лицо Алекса приняло недовольное выражение, однако мою просьбу он все же
выполнил.
     -- Кстати,  --  решился  прервать  напряженную паузу кот (тут  как  раз
сидящий рядом  за столом сосед встал, и агент 013 мог говорить свободно), --
в своей  книге "Легенда об Уленшпигеле" Шарль Де  Костер  советовал: "В ночь
оборотней, когда все грешные души выходят из ада..."
     -- Оптимистичное начало, -- ободряюще пробормотала я.
     --  "... надо три  раза  левой рукой  перекреститься и  сказать: "Соль!
Соль!  Соль!" Это знак бессмертия,  и тогда  оборотни тебя не  тронут".  А в
одной  арабской  книге шестнадцатого  века сказано: "Дьявол  не любит  соль,
потому что соль  -- символ вечности и по велению Бога употребляется  во всех
жертвоприношениях". А в Европе в Средневековье рыцари брали с собой в дорогу
освященную в церкви соль для предохранения от встреч с колдунами и ведьмами.
     --  Здешние охотники на  жеводанского оборотня тоже заряжали свои ружья
солью. Но пока это еще никому не помогло, -- хмыкнул Алекс.
     --  Ребята,  а  вы  заметили,  что  у  большинства  местных  все  имена
начинаются  на  "ж"?  -- вдруг  вспомнила я. -- Жан  Пьер,  Жослин,  Жеримо,
Толстый Жан, Жак Коротышка, и даже меня зовут Жаннет.  Сплошное "ж",  к чему
бы это?
     -- К  тому, в каком конкретно месте мы, с этой охотой,  находимся... --
неэтично намекнул профессор. Мы как-то сразу догадались, что он имел в  виду
не Жеводан.
     Объявили  начало  танцев.  Пришлось  встать,  потому  что  столы  стали
отодвигать к краю  площадки, чтобы освободить больше пространства. Откуда-то
появились  скрипачи с  трубачом и  заиграли  простую  и незатейливую мелодию
гавота. На самом деле я бы не отличила гавот от менуэта -- это кот просветил
нас с Алексом. Забавно было наблюдать за танцующими -- они выделывали ногами
такие  кренделя, так прыгали и притопывали, что я только ахала... Причем все
это стоя вчетвером в ряд и крепко держась за руки!
     Буквально  за четверть часа  поднялась такая  пыль... Я  расчихалась  и
отвернулась. Меризо  крутился поблизости,  видимо  собираясь с духом,  чтобы
пригласить меня на танец, но при этом не забывая подслушивать, о чем и с кем
я  говорю.  Я вдруг задумалась: а платят  ли  спецагентам по поимке монстров
зарплату?  Само  собой,  должны  бы, иначе  кто  бы тогда  взялся  за  такую
непрестижную работенку, пыльную к тому же (апчхи!). И премии за личный вклад
в обезвреживание и полную нейтрализацию преступника должны быть обязательно.
     А ведь Волк сейчас  все это  время где-нибудь неподалеку околачивается,
грех было бы не воспользоваться и самой  с ним как-нибудь справиться. К тому
же тогда кроме премии я получила бы и кое-что  более важное -- я представила
себе, с каким уважением Алекс с агентом  013 смотрят на меня, подбоченившись
стоящую рядом с поверженным Волком.
     "Как это тебе  удалось,  Алина?!" -- в  один голос воскликнут они,  и в
этом  голосе уже не будет того  пренебрежения, с которым сейчас  относятся к
моим способностям  мои  "коллеги", а  только огромное  восхищение  и  легкая
зависть оттого, что мне удалось сделать то, чего не смогли они.
     "Ну что вы, ребята, о чем речь... Это было  раз  плюнуть, проще пареной
репы", -- спокойно отвечу я и фыркну -- дескать, что вас так удивило?
     Они думают,  что  я  ни  на  что не способна,  просто  глупая девчонка,
которая вечно путается под ногами и мешает, а помощи от нее  никакой, только
одни дополнительные проблемы. Так нате вам, удивитесь!
     За этими размышлениями я не заметила, как к нам подошла Жослин и начала
заигрывать  с  Алексом.  Тут  же позабыв  о  своих тщеславных  фантазиях,  я
полностью  переключила внимание  на эту парочку, которая, не обращая на меня
ровно никакого внимания,  оживленно щебетала между собой. А мой неприступный
командор еще и слушал ее болтовню с такой глупой и счастливой улыбкой, какой
я  от него в  жизни  не  получала  и  сто процентов  гарантии,  что вряд  ли
когда-нибудь удостоюсь! Я нахмурилась, а тут еще эта наглая  девчонка  стала
хватать его за руки и в конце концов утянула к танцующим.
     -- Ну просто поразительное хамство!  -- возмутилась я и, сложив руки на
груди,  демонстративно отвернулась. Я  заметила, что  и кот  куда-то пропал,
наверное, пошел искать своих французских кисок.
     -- Что же тебя так задело, крошка? Ты не рада за братца?  -- услышала я
прямо  над  ухом воркующий  голос Волка  и,  оторопело  обернувшись, увидела
Меризо, обнажившего в  улыбке поразительно белые  и острые зубы. Но нет, это
был не он...
     Жеводанский  оборотень собственной  персоной, одетый в непритязательный
костюм агента тайной полиции, не прячась разгуливал среди веселящейся толпы!
О, надо отдать должное его дерзости и смекалке... Конечно, ведь Меризо здесь
все знают и не будут слишком пристально приглядываться.
     Схватив  за  руку, он  увлек  меня,  безвольно  обмякшую,  подальше  от
танцевальной площадки. Заметив мой полный  ужаса  и  непонимания взгляд,  он
поспешил рассеять мои страхи и утолить любопытство.
     -- Довольно  непритязательное  обличье,  согласен с  тобой, -- виновато
произнес  он, заигрывающее  подмигнув.  --  Мне даже неловко целовать тебя в
таком  виде,  поэтому придется воздержаться, -- показушно сожалеющим голосом
произнесло это существо.
     Я  чуть не сплюнула от омерзения и про  себя  возблагодарила  небеса за
такую трогательную заботу обо мне со стороны оборотня. Но тут же я подумала:
а может, он просто  съел беднягу  Замочную Скважину и забрал его платье  для
создания полноценной копии агента тайной полиции?
     -- Жаннет, любимая, не надо так пугаться! С твоим другом  Меризо все  в
порядке. Как я могу покуситься на светоч и надежду ФСБ?
     -- Чего?!
     --  Французские Сыскные Балбесы. Дьявол меня упаси лишить жизни  такого
агента,  самого  преданного  служаку  и  талантливейшего соглядатая, что они
будут делать без него? Останутся как дети без  матери, -- притворно вздохнул
Волк. -- Он и сейчас спит сном невинного младенца в своей постели, проснется
к утру, я полагаю. Одежду  я верну, хотя какая, в сущности, разница? Главное
--  я пришел, а ты  мне  обещала танец!  -- И он потащил меня  на освещенную
масляными лампами танцевальную площадку.
     Как раз вышла  полная  луна. Я увидела командора. Он уже приноровился к
"сложным" па крестьянского танца  и теперь явно получал удовольствие, танцуя
с Жослин. Они крепко держались за руки и, похоже, веселились вовсю.
     -- Значит, ты узнал, что я сестра Густава Курбе, которого ты...  э-э...
считаешь врагом,  -- произнесла я тихо, пока  "Меризо"  разъяснял мне, что в
гавоте главное следить за теми, кто танцует напротив.
     -- Да, но  что я тут могу поделать, просто  теперь я не буду покушаться
на  его жизнь,  -- легко ответил мой партнер  по  танцу. -- Я же говорил,  в
любом  случае  мне  ничего  не  остается,  как  съехать  отсюда.  Да,  самые
счастливые  годы  моей  жизни прошли  здесь,  поэтому как-то  немножко  жаль
уходить навсегда...
     Он  плотоядно  облизнулся,  вероятно,  в ответ  на свои  мысли  и  стал
канючить, чтобы я  назвала его "волчишка". Увы, мне  приходилось  напряженно
следить   за   своими  движениями  в   танце,  весьма   устаревшем  в   моем
представлении, так  что  я игнорировала  его  просьбы,  и в конце  концов он
отвернулся, надувшись. Постепенно танец  затягивал, и несколько минут спустя
мы, раскрасневшиеся и довольные,  уже весело смеялись. Алекс куда-то пропал,
это  несколько омрачило мое  праздничное настроение,  но, увидев, что Жослин
осталась  одна,  я злорадно  усмехнулась.  Когда  этот танец  закончился,  я
попросила  прощения у "кавалера" и подошла  к  своей  деревенской  подружке.
Смерив ничего дурного не подозревающую девушку колючим взглядом,  я  холодно
произнесла:
     -- Ну и как тебе мой братец?
     Почувствовав угрозу в моем голосе, она робко ответила:
     -- Ой, он очень красивый и обаятельный, я бы с радостью вышла  за  него
замуж.
     Такая циничная откровенность просто взбесила меня.
     -- Закатай  губы!  Я  его  тетка, а не  сестра!  Воспитала  с  пеленок,
вскормила собственным молоком, была  вместо  матери и  потому не позволю ему
связываться  с первой  встречной. Когда в  следующий  раз захочешь ручонками
своими посучить  -- да-да,  я  видела, как ты  к нему на  шею  вешалась,  --
сначала подойди ко мне и запишись в очередь! Это тебе не Жан Пьер, не клюнет
на любую деревенскую дуреху, кроме того, отсталую, по  меньшей мере,  на три
века. У-у, мымра жеводанская!
     Выплеснув всю  злость, я повернулась и пошла прочь, на пути к  гостинце
меня догнал Волк, вытирающий со лба пот полой камзола Меризо.
     --   Стой,   ты   куда,   ведь  вечер  не  закончился!  --  выпалил  он
радостно-возбужденным тоном. -- Пошли еще потанцуем.
     Тут  я  увидела  ползущего Толстого Жана. Бедняга был весь  в пыли, его
форменный драгунский камзол на животе был  протерт до дыр.  Он дополз до нас
и, подняв лицо, с отчаянием посмотрел мне в глаза.
     -- Я не сильно опоздал к празднику? -- прохрипел он.
     -- Нет!  Нет! -- поспешила заверить  его я. -- Там  даже  угощение  еще
осталось.
     При этих словах серое от пыли лицо просияло, и мужик пополз с удвоенной
энергией -- оставался последний рывок перед финишем.
     --  Знаешь, мне что-то  так сильно спать захотелось... Ничего не могу с
собой поделать, -- попыталась отвязаться я. -- Сейчас уже  около полуночи, а
дома я ложусь спать сразу после "Спокойной ночи, малыши".
     Оборотень сделал вид, что обиделся, но потом сдался:
     -- Ладно, Жаннет, только не забудь, что я жду ответа. Завтра утречком я
зайду узнать твое окончательное решение. Оревуар, ма шер!
     Поднявшись к себе в номер, я, не  раздеваясь, бухнулась на кровать, тут
же уснула и  даже  видела сон. Во сне отчего-то Волк превратился в Ганнибала
Лектора,  а  я  была агентом  ФБР,  которую в "Молчании  ягнят" играла Джоди
Фостер, и потом людоед Лектер превратился  в мультяшного Винни Пуха, зловеще
произнес:  "А  не  пора ли нам подкрепиться?" -- и оскалил волчьи  зубы. Тут
откуда ни возьмись появился Алекс с котом наперевес и...
     Я  с криком  проснулась. За  окном  раздался одинокий  выстрел,  за ним
второй.
     --  Что  за  учебные  стрельбы с  утра  пораньше?!  Поспать  не  дадут,
снайперы,  -- рассердилась я и, схватив стоявшую рядом с кроватью табуретку,
кинула ее  в окно. Хорошо,  что не докинула, за разбитые стекла пришлось  бы
платить. Звуки  выстрелов плодились, как тараканы, такое впечатление, что на
улице революция.  Судя по солнышку, уже часов шесть-семь утра. Я повернулась
на  другой бок и  попыталась заснуть.  Но  не тут-то  было.  Ко  мне в дверь
бесцеремонно заколотили. Так, по-наглому громко, мог стучать только господин
Орлов, вскоре он сам подтвердил свое присутствие голосом:
     -- Эй, сестричка, открывай давай, нечего дрыхнуть!
     Пришлось выполнять. Алекс  с  котом  вошли в  комнату.  Командор  был с
ружьем, видимо, его выстрелы меня и разбудили.
     -- Все, собирайся -- задание выполнено, возвращаемся на Базу.
     -- Как?!
     -- Так, хайдук твоему Волку, нет больше жеводанского оборотня.
     -- Не может быть! -- воскликнула я. -- Что ты с ним сделал, убийца?!
     -- Пристрелил. И кровь для сыворотки достать успел, Волк не сразу умер,
--  не  понимая моей  реакции, похвалился  наш  герой.  --  А  на  его шкуру
предъявили права сразу десять человек, каждый из которых уверяет, что именно
он прихлопнул Зверя.
     --  С  ними  придется  долго  судиться, чтобы  доказать свои  права  на
вознаграждение за убитого Волка, -- с сожалением проговорил кот.
     Ничего не объясняя, я выбежала из комнаты. На улице уже  собралась куча
народу, все они говорили о Волке,  протиснувшись в середину, я  увидела Его.
Бурая шкура с черной  полосой вдоль  спины была буквально изрешечена пулями.
"Теперь  уже и на коврик не сгодится..." -- не ко времени практично подумала
я. Вытерла набегающие слезы  и медленно поплелась к себе наверх собираться в
дорогу.
     "Бедный  маленький Волчик... Наверно, он действительно был неравнодушен
ко мне, а я, я, эгоистка несчастная,  считала его бесчувственным отморозком.
А если он  всего лишь хотел жить и любить и чтобы его хоть чуть-чуть любили.
Всего лишь чуточку, самую  малость... Бедненький, ему хотелось немного тепла
и ласки, ведь всего этого он был лишен, наверное, всю жизнь, а я не снизошла
до  его просьб, когда он в последний раз в  своей  жизни умолял меня назвать
его волчишкой. И ведь это мне  ничего не стоило... Несчастный Волк погиб так
нелепо  и неожиданно, в день, когда завязал с преступным прошлым и ступил на
праведную дорожку. А ведь я его  судила, я  оценивала его  поступки с высоты
Охотника, а кто мне дал такое право, в конце концов..."
     -- Ты что пригорюнилась? -- удивился Алекс, оказывается,  я уже вошла в
номер, даже не заметив этого за угрызениями совести.
     --  Живот  болит,  --  пробурчала  я,  неприязненно  глядя  на главного
виновника случившегося.
     -- У тебя глаза что-то покраснели, -- подозрительно заметил  он, но тут
же сам объяснил этот факт: -- Просто ты не выспалась.
     Через,  полчаса  наша команда была  готова  отчалить. Съездить в  Париж
командор не разрешил, хотя вроде бы мы управились с делом раньше намеченного
срока. Мне просто деликатно напомнили, что кровь Зверя надо срочно доставить
в  лабораторию -- это в моих интересах. Больше нас  ничего не задерживало  в
шумной  французской деревушке восемнадцатого века. Было немножко грустно при
мысли о том, что я больше никогда  не  увижу Меризо, Леона, Коротышку  Жака,
Жослин  с подругами, Толстого  Жана,  трактирщика,  тетушку Марлон и  других
жителей  этой  деревни,  ставших  уже  почти  родными. За  всеми  сборами  я
задержалась у себя в номере немного дольше, Алекс с котом дожидались меня на
улице. Тетушка Марлон снимала белье с моей постели и, когда я, взяв дорожную
сумку, попрощалась с ней и уже стояла на пороге, хозяйка вскрикнула:
     -- Подожди, ты, кажется, что-то забыла, девочка.
     Обернувшись,  я увидела  в ее  руках  узкий белый конверт,  извлеченный
из-под  подушки.  Я  удивленно  вскинула  брови  и, взяв  конверт, вышла  из
комнаты.  На лестничной площадке я лихорадочно сломала  сургучную печать (на
ней был отпечаток волчьей лапы) и, развернув бумажный лист, прочла:
     "Здравствуй, крошка! Я бы хотел начать иначе, например:  "Милая Жаннет,
привет тебе с Ривьеры  --  курортик тут ничего себе, бывает и похуже", но на
самом  деле до Ривьеры доберусь только к завтрашнему вечеру.  Я был вынужден
как-то  инсценировать свою трагическую гибель,  прости,  если  заставил тебя
пережить  несколько неприятных  мгновений.  Пришлось  пожертвовать  собратом
Волком -- нас  ведь тут несколько жеводанских оборотней. И все  мы со своими
претензиями...  Ты  сумела обратить одного из них на праведный  путь,  и это
немало. А тот,  кого застрелил  твои брат, пролил слишком много крови, и мне
ничуть не  жаль  этого серого  маньяка. Я еще вчера знал, что ты скажешь мне
сегодня  утром,  поэтому   и  не  пришел   за  ответом.  Хотя   надеялся  до
последнего...  Засим остаюсь  самый  преданный  твой поклонник, просто Волк,
бывший жеводанский оборотень".
     Я  спрятала  письмо поглубже в  декольте и  поспешила к  ребятам. Мы  в
последний раз прошли по деревенским улицам,  взошли на  пригорок, на котором
очутились по прибытии сюда, и Алекс нажал кнопку на  своей машинке,  которая
за доли секунды  переправила  нас  на  Базу. А на  сердце было  так легко  и
радостно, как никогда...

        "x x x"

     Три дня после возвращения  из Франции мы жили на Базе и, если это можно
так назвать,  отдыхали. Большую  часть времени  я с агентом 013  проводила в
обширной библиотеке  за  изучением  материала, касающегося нашего следующего
задания  --  мертвого младенца-убийцы  с Чукотки, зовущегося в простонародье
ангъяк. Но мысленно я частенько возвращалась во Францию. Конечно, можно было
рассказать  командору,  что  жеводанский  Волк  жив,  вернее,  что  один  из
нескольких  жеводанских  оборотней  сбежал.  Но  имело  ли  это  смысл?  Наш
маленький отряд пустили  бы по его следу сразу же. Я бы получила  взбучку за
то, что раньше не  рассказала об относительно близком знакомстве с Волком. И
Алекс бы не поверил до конца в  то, что подсказывала мне женская интуиция --
я знала, что  жеводанский Волк  (тот, с кем я  была знакома) больше  никогда
никого не убьет, поэтому в его физическом уничтожении не было необходимости.
Алекс, будучи профессионалом, не позволил бы себе положиться на мои слова  и
предпочел  бы  просто убить  Зверя, чтобы  уже не  возникало сомнений о  его
возможном   возвращении  к   преступному  прошлому.   Если  разобраться,  мы
прекратили разбойную практику целых двух жеводанских Зверей! А ведь по плану
предусматривался один, потому что никто не  знал о существовании других и не
знает  до  сих   пор.  Нет,  естественно,  до  того  момента,  как  убийства
продолжатся, --  тогда  у  нас есть шанс  снова  вернуться  во  Францию  для
окончательной зачистки  "волков" в районе жеводанских  гор.  Хотя, с  другой
стороны,  иногда мне казалось, что  Алекс  с  профессором догадываются,  что
история  с Волком не  так проста,  но  почему-то предпочитают оставлять свои
мысли при себе. "Ну и ладно, не буду сейчас ломать себе над этим голову", --
решила я, заметив пристальный взгляд котика.
     --  Что,  снова  витаешь  в  облаках?  --   добродушно  мурлыкнул   он,
подкручивая усы, чтобы скрыть ухмылку. -- Сегодня тебя с утра Стив искал.
     -- А где была я? -- разочарованно протянула я.
     -- Ты  флиртовала  с синелицым,  набиваясь  к  нему в друзья, чтобы  он
отдельно для тебя готовил  вишневый компот с кленовым сиропом. Ишь ты какая!
-- восхищенно  протянул  Мурзик, неожиданно  сменив  тон. --  Я  себе лишний
стакан сметаны не рискую заказать...
     --  Куда тебе  еще?  Для тебя лишний  стакан  сметаны --  это смерть от
ожирения!  Я  еще  удивляюсь, как  ты умудряешься лопать каждый день столько
жирной пищи, обычный домашний кот давно бы лопнул.
     Как и следовало ожидать, агент 013 надулся и игнорировал меня все утро;
примерно в таком ключе и прошли  все эти три дня: мы с котом то мирились, то
ссорились.  Условия  проживания  здесь  были   недурственные,  однако  некий
спартанский уклон  все же чувствовался -- горячую воду давали нечасто, койки
были узкие  и довольно жесткие, стены в  серых тонах. По вечерам мы  с котом
резались в шахматы в его  с Алексом номере. Сам  "спаситель  человечества" в
это  время  был занят  более серьезным  делом  -- писал рапорты  и отчеты. Я
мухлевала  по мелочи,  в том смысле, что не ныкала ничего, кроме пешек. Их я
прятала  под  себя   --   сидеть   становилось   неудобно,   но   внутреннее
удовлетворение перекрывало все. Кот деланно возмущался:
     -- Где