к Алексу. В  тот
момент мы все трое были готовы броситься друг на друга. Достаточно  было
кому-нибудь пошевелить мизинцем, чтобы воспринять это как сигнал к общей
драке. Просто так, для душевной разрядки. Очень помогает, кстати...
   Но тут раздался вой отчаяния - из-за валуна  высунулась  растрепанная
голова нашего пенсионера, вечного  источника  недоразумений.  Вскоре  он
показался в полный  рост,  вскочил  на  камушек  и  начал  приплясывать.
Поначалу мне,  грешным  делом,  подумалось,  что  старичок  окончательно
обезумел.
   - Проклятие на ваши головы! Вы обречены, несчастные! - Он дико вращал
белками и тыкал в нас свободной рукой. В другой, повторяю,  были  белки.
Обычные, рыженькие. Обе, само собой, страшно напуганы. Ну,  естественно,
не каждый день их так мотают, держа за хвосты. Когда только,  интересно,
старик успел их отловить? И где?
   - Отпустите белок, дедуля, и объясните нам все толком, -  справедливо
заметила я, устав смотреть на мучения бедных зверьков. Хотя...  пожалуй,
кота я была бы рада  видеть  на  их  месте.  Но,  боюсь,  подобный  груз
оказался бы не под силу немощному старику.
   -  Ворон  наложил  на  вас  заклятие!  Разве  вы   не   слышали   его
тарабарщину?
   - Он говорил на нормальном русском, тьфу  ты,  на  ирландском  языке!
Просто вы вряд ли могли хорошо расслышать его из-за вашего валуна.
   - И слушать не хочу! -  Старик  трясся  как  в  лихорадке,  продолжая
крутить белками. - И не приведи боги когда-нибудь  услышать,  как  Ворон
что-то шепчет мне, как он нашептывал сейчас вам. Я сразу уши заткнул!
   - И как таких ограниченных типов берут в  агенты  Базы?  -  Даже  кот
искренне недоумевал.
   -  Патрик,  давайте  мы  поможем  вам  дойти  до  дома,  -  предложил
сердобольный командор.
   - Нет! Нет! Не подходите ко мне, вы, проклятые богами!  Если  я  буду
разговаривать с вами и дальше, я обречен! Я уже  обречен!  -  Он  потряс
перед ликом небес поднятыми руками, как бы досадуя на  то,  что  решение
высших сил не оспоришь.
   "Проклятие твоих мелких богов нас вряд ли остановит",  -  заметила  я
про себя, проклиная устойчивую суеверность средневекового  человека.  Мы
уже хотели идти своей дорогой - начинало  темнеть,  ужинать  пора,  -  а
словоохотливый старичок никак не мог остановиться:
   - Вы, глупцы, не верующие  в  очевидное,  внемлите  гласу  моему!  Не
ходите в деревню, ибо на вас печать проклятия и  вы  обречете  людей  на
муки!
   Это слышать было уже обидно. Кот даже собирался пнуть дедушку,  мы  с
трудом его удержали. В отместку я показала Патрику язык:
   - Больно надо. Мы туда и не собирались! Нас сегодня у Пака ждут.
   Это его сразу успокоило,  он  вдруг  разулыбался,  отпустил  белок  и
собирался как ни в чем не бывало увязаться с нами на вечеринку. У  него,
оказывается, есть  защитные  амулеты,  потому  лично  его  проклятие  не
затронет и он спокойно может разговаривать даже с такими  мечеными,  как
мы. Этот хитромордый пенсионер дико меня раздражал! И  на  сей  раз  вся
команда была со мной солидарна, что, как вы понимаете, почти нонсенс.
   Не сговариваясь, мы повернулись к Темному Патрику спиной и  двинулись
вниз, в долину, откуда пришли. Тот поначалу  пытался  сделать  вид,  что
ничего не произошло,  и  вприпрыжку  бежал  за  нами,  радостно  бормоча
какие-то бородатые анекдоты, чтобы нас развеселить. Но поняв, что  мы  и
всерьез не собираемся  с  ним  разговаривать,  вынужден  был  подавленно
отступить и вскоре остался далеко позади. Ничего, до  хижины  как-нибудь
доберется, мы ему не няньки...
   - Кстати, а кто из нас троих следит за курсом? - поинтересовалась  я,
когда мы уже протопали порядочное расстояние. - Мы правильно идем?
   -  Подожди,  а  разве  ты  не  знаешь,  где  Башня  Пака?   -   резко
остановившись, хмуро поинтересовался Алекс -  он  был  усталый,  поэтому
злой.
   - Понятия не имею.
   - Он тебе что, не сказал?
   - Мы думали, ты знаешь, куда идешь, - подосадовал порядком запыленный
кот, тот еще подпевала.
   - Пак мне сказал: "Спросите  любого  прохожего!"  Я  думала,  вы  уже
успели у этого  предательского  Патрика  спросить.  Он-то  уж  наверняка
знает. Эх вы, ничего доверить  нельзя!  -  Нарочитое  презрение  в  моем
голосе  было  слишком  явным,  чтобы  от  возмущения  у  Профессора   не
засверкали в темноте глаза и не  сжались  мягкие  кулачки.  Я  этого  не
видела, но знала - его легко завести...
   Вот уже битых полчаса мы  топали  через  вересковую  пустошь,  иногда
пробиваясь через кусты, иногда прыгая по камушкам, что не прибавляло  ни
сил, ни настроения. Прохожих, как вы понимаете, ночью, да  еще  в  таком
безлюдном месте при  всем  желании  не  встретишь.  В  конце  концов  мы
заблудились и молились только об одном - чтобы наши  непутевые  ноги  не
завели нас в болото. Вчерашних впечатлений хватило по гроб жизни...
   Мы надеялись выйти обратно к деревне, но, увы, надежда увядала вместе
с закатившимся солнышком,  а  ночная  сырость  неприятно  холодила  шею.
Однако в  тот  самый  момент,  когда  на  усатых  физиономиях  Алекса  и
Профессора уже читалось отчаяние, перед нами словно из-под земли  возник
маленький человечек. Упакован в зеленый  камзол  с  пуговками,  короткие
штаны, гольфики полосатые, как у футболистов, да еще ботинки с пряжками.
На голове красная треуголка, обшитая галуном и  надетая  задом  наперед.
Возраст неопределенный, лицо сморщенное  и  хитрое,  почти  как  у  того
скаредного пенсионера, которого  мы  оставили  (надеюсь,  что  навсегда)
около часа назад. Не удивляйтесь, что все так  детально  рассмотрела,  -
светила полная луна, а я всегда могла похвастать "острым глазом"...
   - Что, друзья мои, не хотите ли отведать лучшего в Ирландии пивка?
   При этих словах в его маленьких  ручонках  появился  огромный  медный
чан. Странный тип... Ни здрасте, ни  до  свидания,  выпрыгнул  непонятно
откуда, пиво предлагает, рекламная распродажа, что  ли?  Кот  недоуменно
вытаращил глаза, а у командора челюсть отвисла так, что мне пришлось  ее
захлопнуть, резко ударив молодца в подбородок.
   - Не благодари! - опередила я, лучезарно улыбаясь  под  его  яростным
взглядом. - Комар бы залетел, тут на болотах до фига малярийных комаров,
чтоб ты знал.
   Человечек что-то сердито пробубнил себе под нос,  с  силой  притопнув
ножкой, после чего чан в его  руках  заменился  бочонком  "Килкенни",  а
пряжка с ботинка  отлетела  в  мою  сторону.  Всего  лишь  посеребренная
пластмасса?! Это я  заметила,  вежливо  передавая  пряжку  разгневанному
хозяину. Вежливо, потому что, кем бы ни оказался этот тип,  он  был  нам
сейчас нужен до зарезу.
   - Нет, спасибо, мы не пьем, как-нибудь в другой  раз,  -  ответил  за
всех Профессор.
   Догадавшись, что перед нами существо из волшебного  мира,  агент  013
спокойно мог дать волю языку. Это не потому, что кот такой умный, просто
тут и младенец бы  сообразил.  Кто  еще  в  средневековой  Ирландии  мог
нацепить на ботинки пластмассовые пряжки? А Мурзику и так слишком  часто
приходится молчать, особенно когда мы находимся в обществе чужих  людей.
А долгое молчание, как известно, для него смерти подобно.
   - Я и мои товарищи попросили бы вас только подсказать нам, как отсюда
побыстрее пройти к дому Пака.
   - Вы хотите сказать  -  к  Башне  Пака?  -  змеиным  голосом  уточнил
незнакомец, ибо кто он такой, мы еще не  знали.  (Разумеется,  не  узнав
этого, я не закончу книгу, поэтому читатели, которых  этот  человечек  в
какой-то мере заинтересовал, надеюсь, будут удовлетворены.) - Да, именно
туда. Хотя, по-моему, здесь в окрестностях нет никаких башен!  -  только
сейчас сообразив, опомнился наш умник. - Эй, я к кому обращаюсь?!
   Мы с Алексом чудом успели  оторваться  друг  от  друга,  потому  что,
пользуясь темнотой  и  тем,  что  кот  ведет  светские  беседы,  внаглую
целовались. Надо сказать, что агент 013 меня еще иногда ревнует, поэтому
мы с Алексом обычно ведем себя пристойно.  Но  тут  не  удержались...  К
счастью, кот ничего не заметил или не подал виду.
   - А может, это Исчезающая Башня?  Ну,  как  у  Муркока,  например,  -
любезно подбросила я идею агенту 013. Тот "Повелителей мечей" не  читал,
но общую концепцию уловил.
   - Ну, конечно, зыбкая реальность. Понятненько, это многое  объясняет,
- с умным видом заключил он, вновь поворачиваясь к уже  уставшему  ждать
коротышке. А тот все не уходил, и явно не из желания помочь, это  уж  по
лицу видно, такой фотографии в коллекции Ламброзо как раз и не хватало.
   - Так что скажете, друзья мои? Я предложил вам пивка на дорожку.  Это
еще никому не повредило. К  тому  же,  чтоб  вы  знали,  такова  местная
традиция! Вы уже на подходе к Башне Пака, а я здесь  стою  специально  и
согласно ритуалу угощаю сбившихся с дороги путников. Это волшебное пиво,
и, только выпив его, вы, смертные, узрите  перед  собой  Башню  Пака!  А
иначе никак... Хи-хи-хи!
   Пока человечек гаденько хихикал,  я  успела  шепнуть  Алексу  на  ухо
вопрос: "Как будем выкручиваться?" Дело тут  явно  не  чисто,  поскольку
просто так задарма никто вас среди ночи на пустыре,  да  еще  специально
поджидая, не будет угощать "Килкенни". И вообще, таких типов надо кидать
в кусты головой вперед, пока чего не устроили...
   - Давайте попытаемся просто нащупать башню. Если верить этой  красной
треуголке, она не так далеко от нас. Пойдем посмотрим, а если наткнемся,
то...
   - Ты это всерьез?! Лично  я  таранить  башню  головой  не  собираюсь.
Наверняка для начала вдаримся лбом об стенку, а кому мы нужны в гостях с
сотрясением мозга...
   Котик полностью со мной согласился,  поскольку  он-то  гарантированно
нащупал бы стену лбом. У него голова всегда впереди, а идти с вытянутыми
лапами, как лунатик, ему профессорская гордость не позволит. Но с другой
стороны, нам действительно очень хотелось поскорее  попасть  в  тепло  и
чего-нибудь поесть. Выхода не было... Мы, больше не раздумывая, отобрали
у карлика пиво, яростно вопящего что-то о том, что его бесценный напиток
пить надо по капле, и,  поскольку  одноразовых  стаканчиков  он  нам  не
предложил, отхлебнули прямо из бочонка. Кот тоже налакался от души,  еле
оторвали буквально за уши... Можно было и не так сурово, но  мне  только
дай повод - давно мечтала оттаскать кота за  уши!  Бочонок  с  остатками
пива мы честно вернули хозяину.
   - Не люблю темные сорта! -  категорично  заявила  я  человечку  (едва
увидев полупустой  бочонок,  тот  страшно  расстроился).  -  Хоть  ты  и
маленький лепрехун, но большой лгунишка. Это было обычное пиво.
   - Оу-у-у! Кто мне теперь за него заплатит?! Здесь же почти ничего  не
осталось! Но вы сами заключили со мной  сделку...  Выпив  это  пиво,  вы
отдали мне свои души в служение на целых семь лет! Хи-хи-хи! - Он  снова
воспрянул духом.
   - Чего этот  милый  лепрехунчик  там  бормочет?  -  наивно  улыбаясь,
поинтересовалась я у моих агентов. Те пожали плечами.
   - Я не лепрехун! Я... О, я  даже  сам  боюсь  произносить  свое  имя!
Особенно ночью, в темноте, когда так светит  луна  и  пылают  звезды,  -
доверительно сообщил нам карлик. Как хорошо, что он перестал  жаловаться
на оскудевший запас выпивки и настроение  у  него  вроде  улучшилось.  В
самом деле, чем больше я на него глядела, тем больше он мне нравился.  Я
бы даже выполнила сейчас любую его просьбу, конечно, если бы ему  пришло
в голову что-нибудь у меня попросить. Такой он душка!
   - Алина, да ты, похоже, уже пьяная... А  этот  урод  надул  нас,  как
птенчиков, поэтому я сейчас сделаю с ним то, что ты мысленно хотела,  но
из тактических соображений не высказала, - решил командор.
   -  Что,  закинешь  в  вересковые  кусты?  -  удивилась  я.  Человечек
настороженно прислушивался к нашему разговору.
   - Точно! Головой вперед, пока он чего не устроил...
   Но  не  успел  он  повернуться  к  моему  милому  лепрехунчику,  дабы
выполнить угрозу, я почувствовала,  что  мне  это  совсем  не  нравится.
Нельзя издеваться над такими чудесными существами, ведь  в  природе  они
большая редкость! И тут  этот  трогательный  коротыш,  резво  прыгнув  в
сторону, громким и каким-то замогильным голосом приказал:
   - Алина, слуга и раба  моя!  Повелеваю  тебе  как  твой  полноправный
господин, не дай ему меня тронуть! Хватай его, души, щипай, грызи,  бей!
Вперед, мой верный слуга!
   А почему бы и нет?! Эта мысль стукнулась в мою голову,  когда  я  уже
висела у ошарашенного командора на шее  и  примеривалась  зубами  к  его
сонной артерии. Алекс с большим трудом пытался меня  от  себя  отодрать,
кот помогал ему изо всех  сил,  вцепившись  в  мою  ногу  когтями.  Этот
хвостатый тип, похоже, разом вспомнил все унижения,  что  испытал  из-за
меня, и решил отыграться за все.
   - Ай! Больно ведь, ты, маленький балбес, нельзя ли  потише?!  Это  же
игра! Я шучу! - Кое-как стряхнув кота, я нежно укусила Алекса  за  мочку
уха, ласково прошептав:
   - Ну зачем же так  яростно  сопротивляться,  дурачок?  Я  всего  лишь
хотела тебя нестандартно приласкать.
   Видимо, Алекс впал в кому от таких перепадов. Я  выпустила  его  шею,
похлопала по плечу и мило улыбнулась застывшему в изумлении Профессору.
   - Это пиво, наверное, слишком крепкое... Хорошая шутка была,  правда?
Чего же вы не смеетесь? И тип этот делся куда-то... -  Я  огляделась  по
сторонам. С трудом  пришедшие  в  себя  агенты  тоже  начали  озираться.
Коротышки нигде не было, хотя это и неудивительно. На  его  месте  я  бы
тоже поскорее улизнула, пока мы о нем не вспомнили...
   - Уф! - с трудом отдышался кот. -  Девочка  моя,  нельзя  так  пугать
серьезного, заслуженного ученого... Я уж испугался, что напиток и впрямь
заколдованный.
   - А что, такое возможно? И я, как дура, отдала бы себя в добровольное
рабство аферисту-маломерку?!
   - Нет, конечно, - успокоил командор, - заклятие действует  только  на
местных. И то лишь потому, что они сами в это верят...
   И вдруг перед  нашими  глазами  прямо  из  воздуха  материализовалась
каменная башня, слабенько мерцающая в темноте  тусклым  фосфоресцирующим
светом. Зеленоватый оттенок камня казался  мистическим,  значит,  карлик
все-таки не обманул. Действительно, ну не душка ли? Окна башни светились
изнутри, там мелькали какие-то тени.
   -  Ура,  прибыли!  -  счастливо  воскликнули   мы   и,   подбежав   к
обозначавшейся внизу башни деревянной двери, требовательно  забарабанили
в нее кулаками.  Оттуда  доносились  шум,  хохот  и  разные  простенькие
мелодии, исполненные на волынке.
   - Нас, кажется, не слышат, - подосадовала  я,  скептически  наблюдая,
как кот уже активно роет подкоп  под  дверь.  А  наш  толстячок  здорово
проголодался Как, впрочем, и я... Искренне восхищаясь  его  трудолюбием,
все же предпочла дать полосатику возможность работать одному. Помните, с
каким энтузиазмом он копал ямы на Севере?
   - Ну что  там  у  тебя?  Каменная  кладка?  -  уперев  руки  в  бока,
недовольно поинтересовалась я минут десять спустя.
   - Я... я, между прочим, тут из сил выбиваюсь! Нет чтоб помочь...
   - Да ладно, не ссорьтесь. Я просто ее вышибу, и делу конец.
   Как  всегда  очень  даже  своевременное  предложение  командора  было
принято на ура! Особенно Мурзиком, который успел взмокнуть  как  мышь...
Но  тут  дверь  резко  распахнулась  и  перед  нашими  глазами  предстал
моложавый козел с самой услужливой улыбкой на морде. Он стоял на  задних
копытах, нервно прицокивая, и радушно нас приветствовал:
   -  Добро  пожаловать,  ме-э,   уважаемые   Алекс,   Алина   и   очень
глубокоуважаемый  агент  013.  -  Козел  низко  поклонился,  заискивающе
заглянув коту в глаза. Профессор тут же приосанился и начал разглаживать
усы, выпятив пушистую белую грудку. Вечно ему незаслуженные  почести  от
разных козлов перепадают, аж завидно... -  Прошу  вас,  мэ-э-э,  дорогие
гости, проходите!
   - Подозрительная физиономия у этого рогатого. Ни за  что  бы  нас  не
пустил, если бы ты  не  пригрозил  взломать  их  дверь,  -  доверительно
поделилась я с Алексом, благодарно пожав ему руку.
   - Вообще-то я блефовал, дверь у  них  слона  с  разбега  выдержит!  -
невнятно пробормотал он, но мне уже было не интересно.
   Козел  за  нашими  спинами  деловито  побрызгал   из   баллончика   с
освежителем воздуха по всей прихожей. Сразу стало ясно,  откуда  исходит
этот удушливо-сильный запах плесени.  После  чего  удовлетворенно  повел
носом и указал копытцем вперед...
   Мы поднялись по винтовой лестнице и вошли в ярко освещенный зал,  где
вовсю веселилась целая куча самых  разнородных  существ  -  полноправных
граждан так называемого "незримого мира". Из тех, кого  я  как-то  могла
угадать, выделялись несколько эльфов,  бригада  гномов,  три  лепрехуна,
пара оборотней (медведь и волк), одна  старуха  с  синей  кожей  и  один
маленький  клюйркончик.  Не  удивляйтесь  моей  осведомленности,   перед
операцией мы успели в срочном порядке  ознакомиться  с  иллюстрированной
энциклопедией мифических существ. Это обычная подготовка  к  заданию,  и
волшебных обитателей  Ирландии  я  еще  как-то  помнила.  И  даже  могла
поклясться, что при нашем появлении в толпе поспешно  скрылась  до  боли
знакомая красная треуголка. Из той же толпы к нам навстречу, с кружкой в
руках, вышел уже окосевший Пак.
   - Эт-то мои друзья! - объявил он уставившимся на нас  с  любопытством
гостям. - 3-здорово, ребята! Как же я рад, как рад, как рад... право! Вы
таки с-смогли урвать время и посетить меня в моем скромном  обиталище  в
этот общий для всех нас п-праздник! А что у нас  сегодня?  День  Летнего
Солнцестояния   или   уже   Ночь   Летнего   Солнцезакатывания?   -   Он
многозначительно подмигнул, и все дружно захохотали.  -  А  может,  Ночь
Полного Луновыкатывания?
   Хохотал уже  весь  зал,  причем  пара  гномов  от  услужливого  смеха
старательно каталась по полу. Пользуясь  случаем,  их  слегка  потоптали
эльфийские подменыши, гнусные типы,  надо  признать...  Я  потом  одного
сбросила с лестницы, он мне юбку задирал два раза. Надеюсь, летел далеко
и ударился соответственно.
   Алекс   радовался   жизни   в   окружении   трех    сильфид,    нагло
воспользовавшись моим минутным  отсутствием.  А  кот,  выгораживая  его,
сбивчиво врал, что бедные девушки  обеспокоены  положением  в  турнирной
таблице чемпионата мира по шахматам сборной Ирландии по гольфу.
   - И в чем, интересно, мой Алекс собирается им помочь? Не помню, чтобы
он хоть раз был в каком-нибудь  судейском  составе,  даже  по  дворовому
бобслею! Я внятно говорю?!
   Услышав эти мои слова, сказанные нарочито ОЧЕНЬ громким голосом,  три
ветреные сильфиды тут же улетучились. А  я  подошла  к  Алексу  с  самым
"искренним" сочувствием на лице:
   - Бедненький, прозябаешь  в  одиночестве?  Стоит  мне  отлучиться  на
праведную месть, как ты жестоко скучаешь с девочками...
   - Это исключительно в целях получения информации! - честно  вытянулся
командор.
   - Угу, я так и подумала... Сходи-ка поиграй в города-реки с котом. Он
тоже сегодня что-то никак не подыщет себе компанию.
   Агент 013 одиноко бродил по залу, прислушиваясь к разговорам  гостей.
Вскоре его пушистая тушка затерялась среди ног, лап  и  копыт.  Он  явно
кого-то искал, и лишь много дней спустя мне удалось раскрыть эту  тайну.
Плевать на Ворона! Коту была нужна информация о настоящем,  практическом
колдовстве, он лелеял самые невероятные планы...
   Я забыла сказать, что зал  занимал  площадь  в  квадратный  километр,
как-то ухитряясь умещаться в башне. Стены тут были явно безразмерными  -
они сужались и расширялись, в зависимости от количества народу. Когда мы
только вошли, зал был значительно меньше, но гости прибывали быстро...
   Трое уткоголовых созданий не выше среднего роста играли на  волынках,
вернее сказать не играли, а драли легкие.  Потом  к  ним  присоединились
двое козлоногих парней в  беретиках,  один  со  свирелью,  другой  -  со
скрипкой. Квинтет получился отме