.
     --  Тут чисто, тут тоже, а вот тут... -- бормотал он, но вдруг осекся и
остановился возле очередной могилы. Я напряженно всматривалась в неприметный
холмик: неужели  вампир здесь? --  А тут... надо бы прибраться --  скорлупой
яичной насорили.
     Я с трудом перевела дыхание. Это он снова надо  мной издевается, гад! Я
тут же обернулась к коту и с самым участливым выражением на лице спросила:
     --  Милый мой, хочешь, я  напеку блинов специально для тебя? Как только
вернемся домой, возьму у хозяйки муки, яиц, сметаны, и всего делов-то...
     Мурзик  просто не верил  своему  счастью.  Он поглядел на  меня  такими
лучистыми глазами, что мне стало стыдно, но, увидев, как Алекс  покосился на
нас, я не могла  уже остановиться  и, нагнувшись,  нежно погладила котика по
спине. Васька, похоже, был на седьмом небе, потому что замурлыкал мгновенно.
Вот оно значит как...  А  ведь еще совсем недавно ты шпынял и  поучал  меня,
мерзкий  котишка!  Нет, я  не буду  торопиться с ответом на твои  неожиданно
прорвавшиеся  чувства, очень  даже возможно, что в  тебе дремлет ревнивый  и
деспотичный муж.
     --  Значит,  это  правда?  --  совсем растаяв,  промурлыкал  профессор,
прервав мои мысли.
     -- Что "правда"? -- тут же резко выпрямилась я.
     -- Что ты уже наполовину монстр, -- как ни в чем не бывало пояснил этот
серо-белый нахал.
     --  Объяснись  сейчас  же, что  ты  этим хотел сказать? -- встревоженно
потребовала я.
     -- У тебя зрачки стали вертикальные, -- ничуть  не  смутившись, ответил
агент 013. -- Но мне так даже больше  нравится... Ты  становишься  настоящей
кошкой!
     Я в  ужасе обернулась к командору, в надежде, что он опровергнет  слова
кота,  но не  тут-то было. Его жалостливый взгляд был  красноречивей  всяких
слов. Я  пожалела, что у  меня с  собой нет  зеркальца, осталось в вещмешке.
Позже,  вечером, я  все-таки  поглядела в  него  и тут же принялась  хлюпать
носом. Как же  мне  было жалко себя, ведь  это  оказалось правдой...  У меня
зрачки стали как у пантеры. Хоть  в паранджу  заново лезь, темные очки здесь
не достанешь. А сейчас кот попытался меня успокоить:
     --   Ничего,  ничего,  не  надо   так  огорчаться.  Тут  есть  и   свои
положительные  стороны  --  теперь ты  наверняка  можешь  отлично  видеть  в
темноте.
     --  Это   слабо   утешает,  --   огрызнулась  я,  оседая   на  случайно
подвернувшийся пенек.
     -- Но  я  же всю жизнь с такими глазами живу,  и ничего!  --  продолжал
неуклюже успокаивать меня толстун.
     -- Но я не кошка и никогда не хотела  ею  быть!! -- сорвалась я. Тут уж
пришло  время обижаться агенту 013,  он  стал ворчливо  объяснять, что кошки
животные древние, благородные, и в этом смысле они во много раз  превосходят
некоторых зарвавшихся представителей человеческого рода.
     Тут несколько слов произнес и Алекс:
     --  Я понимаю тебя, Алина, но что поделаешь? Ты  все знала  сама... Для
вакцины нам нужно обработать минимум двух монстров. Но ведь ты видишь, мы не
отдыхаем, мы стараемся. Может быть,  еще  неделя, и лекарство  будет готово.
Лаборанты пашут без выходных,  шеф лично  контролирует их  опыты. Обещаю, мы
обязательно тебя вылечим.
     Говоря  это, он  коснулся рукой  моей щеки,  и у  меня  сразу же ручьем
потекли  слезы.  На  мгновение  мне  показалось,   что  я  смотрю  очередную
голливудскую  мелодраму.  Мои  напарники  выглядели  настолько  нереально  и
трогательно, что сработал условный рефлекс -- я заплакала. Алекс вытирал мои
слезы, а я боялась шелохнуться, чувствуя на  себе нежный взгляд этих любимых
серых глаз. Не помню, испытывала  ли я когда-нибудь еще что-либо подобное...
Вряд ли. Из транса меня вывел голос профессора.
     -- Эй,  тут свежевскопанная земля, а крест старый и трухлявый. Если это
не значит -- "вурдалак", то я  не агент 013, -- крикнул  он нам через плечо,
даже не оборачиваясь, потому что уже приступил к интенсивным раскопкам.
     Кстати  сказать,  к  кресту  была  прислонена  лопата, которой  тут  же
воспользовался командор, применив ее по назначению. Нормальная такая лопата,
даже не ржавая. Вряд ли  ее потеряли,  такой хороший садовый инвентарь никто
бы не  стал  терять,  ее  намеренно тут оставили. А кто  ее  мог оставить на
кладбище? Сторожей тут близко не было,  значит, это наверняка  вампир, чтобы
руки лишний  раз не  пачкать и не надрываться особо.  Попробуй-ка два раза в
день  прокапывать  голыми  руками  полтора  метра   в  глубину  пусть  такую
влажно-рыхлую   землю.  Кто-то  раньше,   позже,  в  зависимости  от  уровня
сообразительности, но  любой  упырь неизменно  придет к выводу,  что пора бы
потратить пару монет и обзавестись лопатой, пусть даже самой завалящей.
     В общем, ребята, работая  на пару, быстренько докопались  до  гроба. Я,
само собой, стояла на  стреме,  не дай бог,  появятся  где-нибудь  абсолютно
ненужные  нам свидетели.  Алекс с помощью лопаты откинул крышку. Но...  гроб
оказался пуст.
     -- Черт-те  что! Сейчас же солнце, по  идее он должен лежать здесь,  --
разозлился командор.
     -- Да, если не относится к дневному  виду,  -- возразил кот. Они вдвоем
так же дружно засыпали и заровняли  яму, постаравшись придать могиле прежний
вид.
     -- Отлично,  зато мы  теперь знаем, в какое время  суток его  не бывает
дома, -- вставила свое слово и я.
     -- Значит, вурдалак у нас не из слабых -- разгуливает даже днем. Такому
достаточно отдохнуть в могиле хотя бы один день или ночь, и  неделю он будет
выглядеть как вполне нормальный человек. Значит, его можно поймать только на
месте преступления,  что крайне сложно сделать -- в деревне больше полусотни
жителей. Относительно  мало для  сельского  населения,  но достаточно много,
когда надо вычислить среди них двух вампиров, --  вслух размышлял профессор,
привалившись спиной к покосившемуся кресту.. -- А почему именно двух? С чего
ты это  взял? -- скептически фыркнула я,  сложив на  груди руки. Не то чтобы
меня  это  сильно интересовало, на самом деле  сейчас я уже  не  чувствовала
вкуса к  поискам  этого колдуна-вурдалака. На  душе была страшная тоска, и в
голове только одна мысль: когда наконец все это  закончится?! Хочу домой, не
на Базу, а именно домой!  Конечно, Алекс  заботится  обо  мне как  настоящий
рыцарь, и  только, но опека --  это одно,  она не имеет никакого отношения к
чувствам. Ничего подобного тому, что  я испытываю к нему, у него нет... -- У
тебя  неплохие  дедуктивные  способности,  раз  ты   на  пустом  месте  смог
подсчитать, сколько здесь работает упырей, -- повторно съязвила я, поскольку
первый мой вопрос  кот оставил без внимания. Он и сейчас  меня не расслышал,
по уши углубленный в собственные мысли.
     Мы  осмотрели  и остальные  могилы. Поскольку это было новое  кладбище,
захоронений здесь было поменьше, чем на старом.  Вообще в  этой деревне люди
не  столько жили, сколько  умирали, но  это так,  к  слову.  Найдя еще  одну
подозрительно пустую могилу,  я вынужденно  признала  правоту  Пусика,  и мы
отправились  домой.  Был  уже  вечер,  по возвращении нас ждал  ужин. Щи  со
сметаной  на первое, печеная  картошка на второе, липовый  чай с калачом  на
десерт. Просто объедение для тех, кто только завтракал (я ведь гречку свою в
обед не стала есть, а отдала собакам).
     Семен  был  какой-то хмурый,  хотя  как  всегда  предельно  услужливый.
Сообщил, что  собирается завтра  на свадьбу, но боится, как бы колдун  опять
чего  не  устроил.  Алекс поинтересовался, не  знает  ли  он,  как  поживают
молодожены, возомнившие себя младенцами. В ответ Семенова жена сообщила, что
они развиваются помаленьку, она у них только вчера была, так они уже ползать
начали.  После  ужина наш хозяин принялся  сосредоточенно чистить грязь  под
ногтями. Мы с  котом  резались в дурачка, засаленная  колода  карт имелась в
вещмешке. Естественно, я делала вид,  что  играю сама с  собой, а  кот делал
вид, что просто дремлет рядом со мной на полатях.
     Потом  агенту  013  надоело  проигрывать  раз  за разом.  Конечно,  он,
дурачок, забыл, что это не его любимые шахматы.  Беда в том, что честный кот
не умел мухлевать, а для  меня,  наоборот, в картах открывались  необозримые
просторы для этого дела. При каждом проигрыше у  бедного Мурзика топорщились
усы,  глаза наливались гневом, он недовольно  ворчал и  совершенно по-детски
расстраивался, что вызывало у меря смех. В конце концов, котик не выдержал и
отказался играть дальше, с крайней обидой и глубоким пафосом он выпалил:
     -- Вот значит как, Алиночка, теперь я вижу, что ты только смеешься надо
мной! Я чудовищно ошибался, когда  думал, что нравлюсь  тебе, -- и, спрыгнув
на пол, присоединился к  Алексу, который  разбирал наши вещи. Хозяин куда-то
пропал, но вскоре вернулся, неся с  собой лопату... ту самую лопату, которой
Алекс сегодня  копал могилу вампира, я узнала ее по отметинам. Командор, кот
и я в  шоке уставились на Семена, который, не заметив в наших глазах ничего,
кроме любопытства, пояснил:
     --  Видать,  кто-то нонче копал моей лопатой. Щас только  заметил, вона
затупили как. Поточить бы надо.
     Усевшись  на скамью и  взяв  в руки точило,  он принялся за  дело. Меня
страшно подмывало спросить, что его лопата делала на  кладбище. Еще я хотела
крикнуть: "Ага, попался, проклятый упырь!", но опять же пришлось сдержаться.
Мысли  разные пришли потому что... Если логично  предположить,  что Семен --
вампир,  то почему он не покушался на меня? Ведь, как известно, они в первую
очередь пьют кровь  невинных девушек. Это  даже как-то  обидно, что меня так
игнорировали... А еще, по поверью, сначала губят  всю свою семью, а уж потом
принимаются за остальных. Скорей уж в той, полностью умершей, Ивановой семье
должен был быть упырь. Я ничего не понимала,  но, наученная  горьким опытом,
уже не спешила делать скоропалительные выводы  и предпринимать  необдуманные
действия. Ребята наверняка тоже все видели...
     Впрочем,  время близилось к  полуночи,  и я как и все завалилась спать.
Обычно ночью,  когда я спускалась  с  полатей  -- воды попить  или по другим
причинам, я наступала на Алекса,  а потом на кота. Сами виноваты! А куда мне
еще  ноги ставить, спускаясь с полатей, как не на печку? Но этой ночью я  не
нащупала ногой кота и страшно  удивилась. Ища его,  я раз пять наступила  на
командора,  который,  в  конце  концов,  жалобно  попросил  меня   сваливать
поскорей, а кота как не бывало.
     Это меня встревожило. Я добросовестно подождала  минуты две, думая, что
он вышел на двор, но  котик  так и не вернулся. В избе ночью полная  темень,
так что не определишь, кто где спит и кого не хватает. Может, Мурзик от жары
под лавку  забился или даже спустился  в подпол? Посомневавшись  еще  минуты
три, я  раззевалась и со спокойной душой заснула. Меня разбудил едва слышный
шум, было еще довольно темненько, но  за окном пробивался рассвет.  Хотя для
деревенских  жителей это не считалось ранним подъемом,  судя по всему, семья
уже  отправилась  на полевые  работы,  а  последним при мне выходил Семен. Я
сразу обратила внимание на  его  невыспавшуюся физиономию.  Наверно, вчера у
него была такая  же рожа,  но  ведь тогда мы еще  ничего не  знали...  Глаза
красные,  лицо  бледное,  ногти длинные -- небось  всю ночь охотился, вампир
толстовский!
     На  пороге  он бросил  на нас пристальный взгляд,  я  притворилась, что
сплю.  Котик мирно дрых в ногах у Алекса. Едва Семен вышел за  порог, как  я
спрыгнула к ним на печь и принялась тормошить Алекса за плечо, яростно шепча
ему в ухо:
     -- Эй, хватит дрыхнуть, соня! Вставай давай! Пора что-то решать с нашим
упырем. Самое время -- ведь сейчас он гораздо слабее, чем ночью.
     Вчера  вечером, когда раскрылась страшная  упы-риная  тайна,  я слишком
хотела  спать, но  мои напарники знали  свое дело. Наверняка  они по очереди
выслеживали упыря на протяжении всей ночи и вот сейчас пытаются  отоспаться.
Я-то улеглась спокойно,  зная, что  ко  мне на полати можно добраться только
через печь, на которой находятся мои соратники, поэтому никакой упырь мне не
был страшен. Но раз Семен еще жив,  значит, точно сегодня утром кто-то встал
больным от недостатка крови.
     А эти  двое дрыхнут без задних ног!  Похоже, им  абсолютно наплевать на
всех, кроме себя. Командор только  огрызнулся в ответ: "Дай поспать!", а кот
и ухом не повел, когда  я душила его, щипала и дергала  за  хвост.  В общем,
выказал полнейшее пренебрежение к моим попыткам достучаться до его  совести,
оставив меня маяться в одиночестве. Я плюнула на этих засонь, схватила кусок
оставленного  для  нас  хлеба,  намазала сверху творогом  и, запив  молоком,
выскочила  во двор.  Делать  было нечего,  пришлось гонять  кур,  в  большом
количестве  бегающих  по двору. Занятия получше, чтобы убить время, попросту
не нашлось.
     Предрассветный холодок бодрил и заставлял двигаться, в четыре  утра уже
достаточно  светло,  хотя  до  настоящего  рассвета  еще  не менее часа.  На
какое-то  время  я  даже увлеклась  и, возможно, поэтому,  не сразу заметила
незнакомца. Напротив крыльца под деревом на чурбачке посиживал себе какой-то
невысокий толстяк несуразной  внешности. Я остановилась, поправила съехавшую
тюбетейку  и  невежливо кивнула:  мол, чего надо? Радостно заулыбавшись,  он
вскочил на ноги  с  неожиданной  для его полноты прытью и направился ко мне,
выписывая ногами странные кренделя. Нет, вообще-то кренделя  как кренделя --
просто для походки это выглядело странно.
     -- Хозяев нет дома, -- грубоватым тоном заявила я, как всегда позабыв о
том,  что  на  время  данной  операции  я не  говорю  по-русски,  и  смерила
незнакомца как можно более угрюмым взглядом.
     -- 3-з-здравствуйте,  м-м-милая  девица,  --  поприветствовал меня этот
жирный тип, не  убирая с лица широкой  улыбки. После чего изобразил  страшно
манерный  поклон,  сверкнув  в воздухе блестящей  лысиной. Одеждой он сильно
напоминал щедринского одичавшего помещика. Белая рубашка с воланами на груди
была  мятая, донельзя  засаленная и почему-то  казалась  приросшей  к  телу.
Может, он ее не снимал  полгода? Рубашка была заправлена в темные штаны,  на
коротеньких толстых ногах разболтанные  кавалерийские ботфорты. Весь его вид
был настолько нелеп, что мое плохое настроение как рукой сняло,  я  с трудом
удерживалась, чтобы не прыснуть со смеху.
     --  Что вам угодно? Чаю и кофе с какавой предложить  не могу, поскольку
эти атрибуты  роскоши здесь не водятся. Крестьянский быт, знаете ли,  -- как
можно  более  серьезным тоном  выдала  я.  Черт его знает, что  это  за  тип
приперся...  Вроде не опасный, но  лучше сохранять  дистанцию, может, свалит
побыстрее.
     --  Н-н-ничего,  к-к-к...  --  От  натуги  его  добродушная  физиономия
налилась краской.
     -- Красавица? -- облизнулась я, пытаясь помочь незнакомцу.
     -- Нет, к-к-к...
     -- Крошка?! -- уже с холодком поинтересовалась я.
     -- Нет, к-к-к...
     -- Киска?! -- праведно возмутилась я от такой фамильярности.
     --  Нет,  к-к-картошку  и  огурцы,  если  м-можно,   --  наконец-то   с
облегчением выдохнул он, и улыбка снова вернулась на его сияющее лицо.
     Я была шокирована такой наглостью:
     -- Здесь  вам не благотворительный  фонд.  И  мы не раздаем  бесплатные
обеды.  Разве что только сиротам  или нищим, и то с разрешения начальства, а
оно спит. Но вы что-то не похожи на представителя голодающего Поволжья.
     -- Ну, нет  так нет, -- слегка  обиженно произнес незнакомец, но тут же
заулыбался  снова: --  И то, что  хозяев нет, т-т-тоже  не беда. Вообще-то я
хотел  пообщаться им-менно  с  вами,  д-д-дорогая Алия. Потому  п-п-пришлось
немножко схитрить  и наслать  на  ваших д-д-дражайших  товарищей к-к-крепкий
сон, иначе говоря, н-н-ненадолго усыпить, -- ничуть не смутившись, признался
он.
     -- Что?! -- грозно и слегка шокированно воскликнула я.
     -- Н-н-ничего страшного, будут  спать еще  ровно тридцать пять минут  и
сорок  секунд. Я  очень н-п-педантичен в таких вопросах.  П-п-привычка, вы-v
работанная  годами,  --  добродушно  улыбаясь,  поклонился  толстяк.  --  Не
присядете ли н-на это время?
     Все  еще  находясь в  отупелом  состоянии,  я  опустилась  на  крыльцо,
коротышка тут же уселся рядом и, не теряя времени, приступил к рассказу:
     -- Я, разрешите д-д-доложить,  здешний помещик. Б-бывший,  конечно... В
креп-постное время окрестный люд сплошь принадлежал м-м-мне. Ж-ж-жители этой
и еще  пяти близлежащих деревень были  м-мо-ими к-к-крестьянами.  Т-т-теперь
они по-прежнему п-п-пашут на моей земле и п-п-платят мне оброк.
     -- Правда, п-п-последние годы уже  не д-д-деньгами и не житом,  а своей
к-к-кровушкой!!!  --  При  последнем  слове  глаза его  засверкали,  и  этот
розовощекий  маньяк  схватил  меня  за  шею   и  мгновенно  оскалил  длинные
вампирские клыки.
     -- А-а, А-алекс!!! -- по своей привычке заголосила я, выгибаясь в руках
самого настоящего упыря.  "Спаситель  человечества"  конечно же  и  не думал
просыпаться.  Вурдалак  уже  практически   притянул  мое  горло  к  себе   и
примеривался  укусить, но я,  в  последний момент собрав  всю  волю в кулак,
резко вывернулась и вцепилась зубами в его руку.
     --  Аи!  Б-больно  же!  -- завопил этот жирный изв-v ращенец, мгновенно
выпустил меня и, урча, принялся,  зализывать рану. Так  гадко  было  на  это
смотреть, аж чуть не вырвало...
     --  В-в-в  самом  деле, виноват!  Простите, н-не  сдержался, -- немного
оправившись,  покаянным тоном  пробормотал  жирный  помещик-упырь. --  Я  не
собирался т-т-так сразу...
     -- Ага, значит, все-таки собирался, скотина!
     Я  плюнула ему в лицо и  бросилась к воротам -- они высокие, но ничего,
можно и через забор...  Но добежать до этого самого забора не успела, потому
как толстяк  оказался  очень прыток,  мгновенно догнав, он  ухватил меня  за
талию и поволок обратно к крыльцу.
     -- Я  не б-б-буду  вас трогать, г-г-глупышка, --  увещевал он  меня, но
как-то неубедительно.
     -- Еще бы, так я тебе и поверила, мерзкий ты упырь!
     Но  мое положение не  менялось  оттого,  что дух  мой  не был  сломлен.
Толстяк с  силой посадил меня  на крыльцо и повернул мою голову к себе. И...
едва я  встретилась  с прямым  взглядом  его кроличьих  глаз, как  мгновенно
почувствовала, что ноги  становятся ватными. Этот тип внаглую гипнотизировал
меня. За десять секунд я потеряла всякую способность двигаться.
     --  Выслушайте м-м-меня,  прошу, --  вполне серьезным тоном начал  этот
поганый кровосос, --  я и н-н-не собирался вас кусать. П-п-просто наваждение
временное было, оголодал я  -- д-д-два  дня  не ел и не пил, все в  делах, в
суете. Н-н-не удивляйтесь,  обычную еду  я т-тоже употребляю.  Еще в жизни к
ней был с-с-страшно  привязан, разве н-не заметно  по моей  фигуре?  Поэтому
н-н-не  могу т-т-так  сразу  от нее от-т-тказаться.  Не  п-против перейти на
"ты"? Б-бла-годарю. Так вот,  а т-ты знаешь, почему я тебя не ук-к-кусил? --
поинтересовался он с любопытством в глазах, наклонив голову набок.
     Я  хотела крикнуть:  "Нет, не знаю, ходячий бурдюк с тухлой кровью!"  и
еще добавить пару крепких словечек, но у меня даже язык онемел.
     --  М-молчишь?!  Странно,  я  бы на  твоем  м-м-месте  имел свое личное
м-м-мнение на этот  счет. Ведь кто тебя знает  лучше, к-как  не ты  сама?  В
общем,  я п-пришел к тебе, чтобы пригласить н-на бал. С-с-се-годня у н-н-нас
б-б-большой  Бал Вампиров. Х-х-хо-чешь спросить, почему именно  теб-бя?  Вот
ради этого я и  3-з-здесь, чтобы объявить,  что ты официально зач-числена  в
н-наши ряды. --  Но, встретив  мой более  чем  непонимающий взгляд,  он  уже
слегка  раздраженно  добавил:  -- Т-т-ты  одна из нас!  --  И,  торжественно
выпрямившись, произнес:  -- Т-теперь уже официально т-ты  пополнила р-р-ряды
Темных Сил. В-в-вот приказ об этом за п-подписью самого Вия!
     Последние  слова  он  произнес  с особой значимостью в голосе, пот