С горя пошла поплакаться к отдыхающей Бастардке и  аж  вздрогнула  от
негодования - ее до сих  пор  не  расседлали!  Бедная  моя,  своенравная
лошадка, тебе-то за что достается по жизни?! Хотя с таким характером это
не вопрос... Расстегивая подпруги и снимая седельные сумки,  я  едва  не
уронила их на ногу - тяжелые!  С  недоумением  сунула  руку  в  один  из
карманов и... вытряхнула на траву толстенного индейского божка! О  небо,
это же из тех самых идолов, что преподобный Мэнсон за бесценок скупал  у
индейцев! Я вспомнила короткий разговор с черноусым федералом - выходит,
он оказался  благородным  человеком...  Надо  срочно  вернуть  статуэтку
ирокезам. Зоркий Медведь будет счастлив, а  Профессора  хватит  инфаркт,
вот и ладушки!
   К вечеру я уже  совсем  простила  моих  агентов  и  даже  чувствовала
некоторую вину перед котом. Старейшины на радостях вручили нам  неплохое
вознаграждение - приличный кожаный мешочек с золотым песком, который тут
же забрал на сохранение агент 013. Он  вел  все  финансовые  дела  нашей
команды, и, надо признать, очень неплохо, благодаря своей скрупулезности
и  бережливости   постоянно   наращивая   капитал.   Мэнсону   денежного
вознаграждения не полагалось, его наградой  была  его  жизнь.  Благодаря
удачному завершению операции он сохранил свой скальп в нетронутом виде и
завтра же уедет в тюрьму под охраной все того же конвоира.
   Дикси Гвурдстом беспрепятственно ускакал домой,  задерживать  его  не
имело смысла: когда в Хромой Собаке узнают о  его  проделках  -  он  сам
сбежит.
   Я уже  здорово  соскучилась  по  Базе.  Как  там  наше  начальство  в
шутовском колпаке, друг Синелицый,  невозмутимый  Стив,  дорогие  сердцу
хоббиты?..

***

   Последние два дня вместо отдыха мы выполняли привычную для нас работу
по выбиванию сведений из дико вопящих под  пытками  свидетелей  (шучу!).
Далее - слежка и наблюдение за объектом (вампиром, призраком,  оборотнем
и тому подобной нежитью) и  как  конечная  цель  -  выполнение  задания.
Иногда приходится применять физическое устранение объекта,  но  лично  я
предпочитаю обходиться без крайностей. Разве что  речь  зайдет  о  самых
закоренелых и неисправимых монстрах,  до  сознания  которых  достучаться
просто невозможно. А  представляете,  о  скольких  чудовищах,  способных
погубить целые города и даже цивилизации, люди так и не узнали благодаря
нашей организации? Будь работа специалистов Базы еще лучше, а технологии
совершеннее, о легендарных монстрах даже сказок бы никто  не  сочинил  -
все бы писали только о нас!
   До конца нашего двухнедельного  "отпуска"  оставалось  еще  три  дня,
скоро придется вернуться на Базу, но сейчас надо было  как-то  загладить
вину перед Пусиком. Все-таки зря  я  дала  волю  гневу,  сладил  черт  с
младенцем...
   Надо котика срочно развлечь, а то из-за его  смурного  вида  я  снова
начинаю заводиться, потом злиться, выходить из себя и опять срываться на
агенте 013! Нет, довольно стрессов - и мне, и ему...
   - Кажется, завтра Милашка Сьюзи танцует в "Хижине дяди Тома".  Весьма
примечательное местечко, не заглянуть ли нам туда, как  полагаете?  Быть
может,  вовсе  не  судьба  бедного  негра,  а  именно  название   салуна
натолкнуло Бичер-Стоу так назвать свою книгу.
   - Ну, историю она придумала сама,  а  о  существовании  салуна  могла
слышать в детстве от бабушки. Мысль  неплохая,  я  не  против  пойти  на
представление, - кивнул Алекс и вопросительно посмотрел на Профессора.
   Кот буркнул что-то себе под нос, но это что-то было утвердительным, я
знала, что он не удержится. На рассвете мы заснули  как  убитые,  честно
отпраздновав "изгнание призрака" - с плясками,  подарками,  угощением  и
прыжками через костер. А спустя пару часов мои напарники отправились  на
рыбалку. Охота была отменена - отдал концы от старости местный  старожил
гризли, то бишь Длинный Коготь, кто-то из ирокезов  обнаружил  его  тело
недалеко от поселка. Скорбели все - патриарх гризли был  все  время  под
боком, никто не помнил, сколько лет пугали им детей и сколько баек  было
посвящено мохнатому соседу. Это был последний гризли в здешних местах, и
его уход символизировал начало урбанистической эпохи.
   После  обеда  мы  собрались  в  город,  Зоркий  Медведь  настоял   на
провожатых, и индейцы проводили нас до лощины. Как выяснилось,  вести  о
событиях последней ночи уже долетели до  жителей  Хромой  Собаки.  Каким
образом (Дикси доложил?) - это осталось под завесой тайны. Нас встречали
натянутыми улыбками, сухо благодарили, но в целом смотрели  вслед  очень
подозрительно. Правильно, мы для них все равно странные чужаки...
   Зато уж Милашка Сьюзи при виде Алекса разулыбалась, но я  вручила  ей
письмо от преподобного, и девушке  сразу  стало  неудобно...  Как  можно
одаривать вниманием другого мужчину, если твой друг в  изгнании  и  шлет
слезоточивые письма? Разумеется, я все прочла  по  дороге,  хоть  кот  и
пытался мне помешать.
   К  чести  салуна  признаю:  танцевали  девушки  потрясающе  -   такое
искусство и в такой глухомани! Была там еще одна блондинистая певичка  -
как объявили, первая звезда штата - очень мило пела  кантри  про  любовь
среди прерий.
   Мурзик приналег на селедочный рассол, флегматично следя за  тем,  что
происходило на сцене. Он успокоил мою бдительность, и я как-то  упустила
тот опасный момент, когда кот начал свистеть, стучать лапками по столу и
выкрикивать: "Браво, милашки! На бис! На бис, крошки!", швыряя  горстями
золотой песок под ноги танцовщицам. Я попыталась было  отобрать  у  кота
мешочек, чтобы сохранить хоть что-то от нашего гонорара, но он  завопил,
что я посягаю на его независимость и вообще все сердце ему выгрызла!
   - Выше ножки! Больше страсти, киски мои!
   Хоть сквозь землю провались... Мне ничего не  оставалось,  кроме  как
оскорбиться, а этот болван пусть делает что хочет. Сам же  будет  завтра
лбом о стенку биться, скорбя о  растранжиренном  состоянии.  Как  назло,
командор куда-то  вышел,  а  то  бы  он  кота  приструнил!  Но,  увы,  к
возвращению Алекса мешочек был пуст, и пьяный в дым  агент  013  валялся
под стулом в полубессознательном состоянии, с  трудом  мурлыча  какую-то
песенку. Обратно в индейский поселок выбрались далеко затемно...
   Переночевав в ставшем почти родным вигваме, утром мы  позавтракали  у
вождя, а потом не сговариваясь начали собираться. Ну и  пусть  еще  один
день отпуска пропадает - ничуть не жалко, хоть нам здесь  было  и  очень
хорошо, но по Базе успели соскучиться дико.
   Проводы  нам  устроили  грандиозные  -  с   барабанами,   воплями   и
ритуальными танцами. Храбрый Москит подарил мне мокасины, специально для
меня расшитые его мамой, а одна девочка, с которой мы пару раз играли, -
пояс из бисера.  Я  страшно  расчувствовалась,  отдала  Москиту  бинокль
командора, а девочке - свою косметичку - малышка  тут  же  сделала  себе
боевую раскраску!
   Мои напарники тоже без подарков не остались, правда, агент 013  после
вчерашнего кутежа находился в большом ступоре, думаю, теперь  не  меньше
недели  будет  заниматься  самобичеванием.   И   даже   инкрустированная
курительная трубочка не сильно подняла его  настроение.  Зоркий  Медведь
произнес торжественную речь, вручил Алексу  охотничий  нож  с  рукоятью,
отделанной золотом, а взамен отобрал давно  ожидаемый  винчестер.  А  от
себя лично поблагодарил нас за возвращенного идола и с чувством  сказал,
что  нас  тут  всегда  рады  видеть,  мол,  приезжайте  в  любое  время,
вспоминайте почаще и не скучайте в разлуке.
   Хорошо, когда тебе рады и тебя ждут. Ирокезы были искренни,  так  что
каникулы у нас во всех отношениях выдались на славу. Но мы-то знали, что
еще пять-шесть лет - и им придется  отправляться  в  резервацию,  многие
погибнут... Но здесь уж мы ничего не в силах изменить...

ГЛАВА 3

   ... На Базе нас встретили не так душевно. На первый взгляд никто и не
заметил нашего отсутствия, а я почему-то ожидала, что они тут  буквально
извелись от тоски!  Народ  занимался  своими  делами,  кто-то  прибывал,
кто-то отправлялся на задание, все было как всегда, и  даже  с  колпаком
больше никто не носился. Хотя ничего удивительного,  я  оставила  его  у
шефа, а шеф не был бы шефом, если  бы  его  было  так  легко  одурачить.
Наверняка колпак давно уничтожен или (если его тайна  еще  не  раскрыта)
хранится в надежном месте.
   Мы сдали костюмы, приняли  душ  и  тихо  устроились  за  шахматами  в
комнате командора, когда  заговорила  селекторная  связь.  Нас  ждали  в
кабинете начальства, взбучка неизбежна...
   - Агент Сафина, вы использовали магический артефакт,  чтобы  обмануть
своего шефа и получить вожделенный отпуск! Не буду говорить о  том,  как
это нехорошо и чем карается. Хотя за последние полвека, надо сказать, вы
первая, кому удалось так ловко обвести меня  вокруг  пальца.  -  Заложив
руки за спину, босс ходил взад-вперед перед нашей разновеликой командой.
   Мы, как  и  положено,  молчали,  скромно  потупив  глазки,  никто  не
чувствовал себя виноватым...
   - Поэтому ваш отпуск можно считать самовольным и незаконным!  Но  так
как во время этого бесчестного бегства с Базы вы провели крайне  удачную
операцию, то вам полагается заслуженная премия.
   У кота дернулись усы и зажглись глаза. Зря надеется,  Алекс  говорил,
что дух Шерифа Гвурдстома даже  не  числился  в  реестре  особо  опасных
призраков. Ничего не дадут...
   - Вернее, полагалась бы! Но ее придется отменить,  так  как  плановая
ревизия вскрыла серьезные недочеты в вашей прежней работе. Одно  из  дел
вашей  группы,  которое  мы  закрыли  еще  в  прошлом  году,   оказалось
неоконченным.
   - Не может быть! Какое дело?! - удивленно воскликнул агент 013.
   Я тоже округлила глаза, такие претензии к нашей работе - это впервые.
   - "Дело Крысы-вегетарианца", то бишь жеводанского оборотня!
   Вэк... Ну, тут удивляться  нечему,  чего-то  подобного  я  уже  давно
ожидала.  Это  непростое  дело  действительно  осталось  в   подвешенном
состоянии. После проведенной нами операции два волка-оборотня прекратили
свою преступную деятельность, хотя  нам  давали  задание  на  одного.  В
результате - волчий труп и одна исправившаяся душа,  шагнувшая  на  путь
мирного сосуществования. На  Базе  тогда  не  знали  всей  правды.  Наша
оплошность, надо было доложить о целой популяции оборотней...
   - Придется снова вам отправляться в Жеводан и закончить это  дело,  -
вынес свое решение справедливый шеф. - Но на этот  раз  окончательно,  я
лично проверю!
   С неумолимым  видом  он  уселся  в  свое  кресло,  сохраняя  на  лице
непроницаемо-суровое выражение.
   - Насчет колпака можете быть  спокойны  -  преступный  головной  убор
спрятан в очень надежном месте. И  причина  того  странного  беспорядка,
царившего на Базе на протяжении нескольких  последних  дней,  наконец-то
выявлена  и  устранена.  А  вы  после  положенного  трехдневного  отдыха
спокойно приступайте к заданию, -  смягчившимся  голосом  добавил  гном,
ковыряя пальцем землю в горшочке с кактусом. - Подсохла, пора бы полить.
Все свободны, можете идти. Кстати, я слышал, сегодня на  обед  баранина,
тушенная в пиве. Надо не забыть  попросить  секретаршу  принести  порцию
прямо сюда. И... если  не  затруднит,  агент  Сафина,  вы  не  могли  бы
заглянуть ко мне с докладом о вашем пребывании в плену  Бешеного  Крота?
Мне говорили, вы так интересно это описываете...
   Я  сдержанно  кивнула,  а  куда  денешься  -  шеф  любит  потрепаться
по-стариковски. Хороший он, своих в обиду не дает, но и работать  спустя
рукава не позволит. Зайду, поболтаем...
   До обеда оставалось еще  часа  полтора,  мы  прошвырнулись  по  Базе:
заглянули в спортзал, прошлись по киоскам со всякой всячиной. Сюда почти
ежедневно завозят разные диковинки всех  времен  и  измерений,  так  что
посмотреть есть на что. Кот, к моему величайшему изумлению,  купил  себе
краску для волос... ядовито-малинового оттенка!  И  еще  советовался  со
мной, будет ли он тогда выглядеть  по-молодежному?  Подумав,  купил  еще
гель "мокрый  эффект",  пояснив,  что  это  более  прогрессивный  способ
укладки шерсти для котов, чем классический селедочный  рассол.  Дескать,
пахнет приятней и шерсть потом не такая сальная.
   - Насчет "по-молодежному" - не  знаю,  но  могу  уверить,  ты  будешь
выглядеть, как дикобраз-мутант в малиннике! Да ты никак  познакомился  с
несовершеннолетней  кошечкой  и  хочешь  предстать  перед  ней  в  столь
эффектном виде. Пусик, ты совсем не стар, к чему такие жертвы?!
   - Никакой кошки нет, бесчувственная! - возмущенно завопил  Профессор.
- А я молод! Молод, красив и полон сил!
   - Как скажешь. - Я рассеянно пожала плечами,  принюхиваясь  к  духам,
которые, кажется, мне покупал Алекс. - Но прими  мой  женский  совет  от
души: если ты действительно хочешь этой  киске  понравиться,  немедленно
садись на строжайшую голодовку (диета уже  не  поможет!).  Как  правило,
женщинам не нравятся мужчины, столь катастрофически жирные, что их можно
перекатывать.
   - Что?! Это я... я жирный? Алекс, скажи ей! - Кот  начал  задыхаться,
не в силах перенести такое оскорбление. По своему  обыкновению  временно
онемев, потом он стал пытаться испепелить меня яростным взглядом, но  мы
это давно проходили - дохлый номер...
   - Пожалуй, я  возьму  "Леди  Босс".  Хотелось  что-то  новенькое,  но
другого аромата, который бы мне подошел, у  вас  нет.  А  этот  идеально
подходит для девушки  активного  типа,  то  есть  для  меня.  -  Я  мило
улыбнулась продавщице, демонстративно не замечая  кипящего  у  моих  ног
агента 013. Он с трудом сдерживался, чтобы не вцепиться мне в икру всеми
когтями и зубами сразу! Я взяла любимого под ручку и, уже  уходя,  краем
глаза заметила, что кот возвращает продавщице коробочку  с  краской,  но
баночку с гелем все же решил оставить...
   Наверное, в жизни Пусика действительно появилось что-то серьезное.  И
тут он прав: не всю же  жизнь  ему  меня  дожидаться?  Я  сострадательно
вздохнула. Такая преданность (и то редко) бывает лишь в женских  романах
и латиноамериканских сериалах. Да  мне-то  что  -  я  люблю  Орлова,  он
состоит из одних достоинств, несмотря на  то  что  порой  поступает  как
самовлюбленный эгоист, но все мужчины таковы...  Поэтому  к  недостаткам
это не отнесешь. К тому же он любит меня, заботится, защищает. Глядя  на
него, я порой понимаю, что лучшего мужчины  и  не  придумаешь.  А  самое
главное - он человек, в отличие  от  агента  013.  Так  почему  тогда  я
испытываю  зависть  к  какой-то  бессловесной  глупой  кошке;  явившейся
профессорской избранницей?
   - Милая,  что  тебя  так  тревожит?  -  обеспокоенно  спросил  Алекс,
пристально глядя на меня. Его губы дрогнули в улыбке, конечно,  на  моем
лице все написано, и как можно не улыбаться, видя, что я всерьез  ревную
кoта!  Согласна,  но  если  бы  это  был  обычный  кот,   а   не   такой
исключительный, как наш Профессор! Алекс, очевидно, тоже это  сообразил,
понял, что его мужское самолюбие в такой  ситуации  должно  страдать,  и
помрачнел. Теперь уже я веселилась - куда лучше, когда тебя ревнуют, чем
ты.
   - Что смешного? - холодно поинтересовался командор, высвобождая  свою
руку из моей и пряча ее в карман.
   - Я - как Маргарита  Павловна.  Ха-хэ-гх-э!  Ну,  Маргарита  Павловна
Хоботова из "Покровских ворот", - хихикая, объяснила я, но Алекс смотрел
на меня непонимающе и хмуро. - Ну,  это  в  нашем  времени  фильм  такой
потрясающий есть.  Тебе  обязательно  надо  посмотреть,  многие  вопросы
снимутся сами...
   Я, как и она, цепляюсь за двоих мужчин, не желая  терять  ни  одного.
Вот так, как и у героини "Покровских ворот", выражается моя  потребность
в мировой гармонии. Конечно, этого  я  Алексу  не  сказала,  хотя  он  и
надеялся на более вразумительные объяснения.
   -  Покатаешь  меня  на  спине?  Ты  обещал!  -  напомнила  я,  сделав
капризно-просительную мину.
   - Ты же знаешь, нам на Базе нельзя нарушать субординацию, - с тем  же
суровым видом возразил Алекс, хотя в конце фразы голос  его  дрогнул,  и
уже другим тоном он добавил:
   - Ладно, только не в  коридоре,  в  нашей  комнате,  чтобы  никто  не
увидел. А то мы и так тут под ручку разгуливаем...
   Однако в его  апартаментах  уже  сидел  на  своей  койке  Васисуалий,
надутый, как злопамятный  слон.  Увидев  меня,  он  состроил  еще  более
разобиженную физию и отвернулся к стене.
   - Надо было сразу пойти ко мне, - громко сказала я Алексу, - тут  нам
больше не рады. А все потому, что кое-кто не  любит  смотреть  правде  в
глаза из-за неумеренного аппетита...
   Теперь с появлением в жизни кота другой женщины мы  могли  больше  не
таиться  от   нашего   пушистого   товарища.   Его   больное   самолюбие
переключилось на иной объект, и это плюс. Но командор почему-то  так  не
считал, покосился на убитого горем друга и  смущенно  пробормотал,  что,
кажется, уже пора на обед и мы зашли только  переодеться.  Форма  у  нас
оставалась обязательной для докладов, хотя начальство и требовало, чтобы
на Базе мы ходили в ней постоянно.
   Кот поднял на него полные упрека глаза:
   - Я не знал, что теперь она ТУТ переодевается! Если надо, могу выйти.
И вообще, пусть переселится, раз я тут лишний! - с  трагическим  пафосом
выкрикнул он и дунул в дверь.
   - Ты ошибаешься! Агент 013, я не то имел  в  виду-у!  -  крикнул  ему
вслед Алекс с болью в голосе, а я, сложив руки на груди, отвернулась.
   - Пусть идет, хорек несчастный...
   Как можно в моем присутствии говорить  обо  мне  в  третьем  лице?  Я
старательно раздувала в себе обиду... Значит, мне  теперь  еще  и  в  их
комнату заходить нельзя, я же во всем и виновата?!
   За   обедом   мы   встретились.   Алекс   уговорил   Профессора    не
пересаживаться, хотя тот и рванулся, едва увидев меня. К  этому  времени
меня уже захлестнула волна горького раскаяния, и я смотрела  на  бедного
агента 013 глазами, полными слез. Я изо всех  сил  старалась,  чтобы  он
увидел  мои  немые  страдания.  Откровенно   всхлипывать   гордость   не
позволяла, но кот и не думал  поднимать  горящего  взора  от  тарелки  с
тушеной бараниной.
   Он жадно поглощал мясо,  нарочито  громко  урча  от  удовольствия.  Я
поняла, что взывать к его чувствам бесполезно. А когда принесли селедку,
не входившую в  привычное  меню,  он  и  к  ней  развернулся  с  той  же
космической скоростью, даже  не  поинтересовавшись,  откудa  взялась.  А
между прочим, это я  купила  полукопченую  иваси,  специально  слетав  с
"переходником" в  ближайший  магазинчик  на  нашей  улице.  И  попросила
Безголового, работающего на кухне, подать ее коту с маринованным  луком,
зеленым горошком, нежными  ломтиками  картошки  и  приправленной  сверху
самой чуточкой оливкового масла. И не забыть черного хлеба и  сливочного
масла.
   - Агент 013, подожди, я сама тебе намажу. Я же знаю,  как  именно  ты
любишь есть селедку.  Ну-ка  скажи:  "А-а-а-м!"  -  нежно  попросила  я,
просовывая в распахнутый от удивления ротик Мурзика маленький бутерброд.
Кот покорно откусил и завороженно  следил,  как  я  аккуратно  несу  ему
кусочек селедки, вовремя открывая рот ей навстречу. И так далее,  каждый
кусочек селедки он заедал хлебом с маслом, при  этом  не  сводя  с  меня
круглых зеленых глаз, в глубине которых затаилась боль. Но я знала,  что
это боль  не  от  недавней  обиды,  а  боль  от  неразделенной  любви  и
невозможности быть вместе...
   К сожалению, селедка скоро закончилась, так же как и терпение Алекса,
который эту нашу идиллию вынужден был лицезреть, напрочь позабыв о своем
обеде. Он встал, бросив смятую салфетку на стол.
   - Как приятно на вас смотреть, просто бакланы в  брачный  период,  те
тоже друг друга рыбой кормят, - высказался он зло. - Может, вам все-таки
стоит пожениться?
   Командор резко повернулся и широким шагом направился к  выходу.  Увы,
но в тот момент я не могла вскочить с места