моя пешка?
     --  Это ты у  меня спрашиваешь?  -- нарочито удивленно  восклицала  я с
видом оскорбленной невинности. -- Кто хозяин твоим пешкам? Ты или я? Я твоих
не пасу, а своих пересчитываю, мало ли что можно ожидать  от партнера, пусть
даже такого честнейшего кота, как ты.
     Пусик,  ворча, вынужден был продолжать игру. Но  когда к концу партии я
получала  шах, а  потом  и мат,  наступало время  торжествовать  коту, а мне
кусать губы и  молча выслушивать колкости от своего "добрейшего"  товарища о
среднем коэффициенте женского интеллекта, женской логике и т. д.
     Вечером  накануне отбытия на  Чукотку для выполнения новой операции наш
маленький отряд провел совещание в библиотеке. Перед  нами лежали распечатки
материалов, касающихся очередного дела;  как я упоминала, это был  ангьяк --
мертвый младенец-убийца. Кот традиционно изложил обстоятельства  дела. Глядя
на нас с Алексом поверх очков (исключительно для солидности!  Так  профессор
смотрит на студентов), он начал речь:
     -- Данное существо, в которое превращается после смерти младенец, среди
эскимосов  на  Чукотке   зовется  ангъяком.   Однако  оно  встречается  и  в
Скандинавии -- там ею называют утбурд, и ничем, кроме имени,  от ангьяка  он
не  отличается. В Большой энциклопедии  духов вкратце  о нем говорится  так:
"Ангьяки   --  это  духи  младенцев,  которых   родители  оставили  умирать,
предварительно  дав имя,  потому что  не могли прокормить, или кого  бросили
незамужние  матери".  Ангьяк  довольно долго  копит силы,  а затем  начинает
нападать  на  одиноких  путников,  кроме  того, мстит  тем, кто  оставил его
умирать.  Иногда  будущая  жертва непосредственно перед нападением  получает
предупреждение -- слышит крик ангъяка  или видит белую сову. Но  даже в этом
случае шансов на спасение у потенциальной жертвы маловато, потому что ангьяк
очень быстр и  силен. Поначалу рост у него как у двух-, трехлетнего ребенка,
но  он может вырасти и с маленькую  ярангу.  Эскимосы их давно не видели, но
несколько месяцев назад один появился.
     -- А чукотские шаманы что, ничего не могут с ним поделать? Ради чего их
местные жители содержат, шаманов этих? -- сердито высказалась я, не очень-то
меня  грело тащиться  на Крайний  Север.  При одной мысли о столь  радостной
перспективе заранее пробивал озноб.
     -- Неужели холодно? -- удивился Алекс. -- Батареи вроде горячие.
     Я смерила его взглядом очковой змеи.
     -- А что, в другое место нельзя? Скажем,  куда-нибудь на Канары... Там,
случаем,  не  завелись крабы-людоеды? -- обратилась  я к коту. Тот хмыкнул и
постучал себя по лбу:
     -- Ха, милочка, такие тепленькие  местечки  сразу разбирают. Или это от
удачи  зависит, я  не  знаю. Нам обычно  достаются  дела  со  вторых  рук, с
которыми  до  нас  никто  не  смог  справиться,  дела,  проваленные  другими
спецотрядами.
     -- Ого,  значит, вы лучшие из лучших?! Приятно было услышать, глядя  на
вас, не  скажешь,  я бы сама вряд ли  сообразила без подсказки, даже если бы
всю  жизнь  с вами  проработала.  Ах,  ах,  ах, ну  кто бы  мог подумать! --
нарочито восторженным тоном пропела я.
     Лица   моих   товарищей  приняли  самые  убийственные   выражения,   но
остановиться было  уже не в моих силах. Огромным усилием воли  я постаралась
переключиться на другую тему:
     -- Слушай, агент 013, у  тебя восхитительное прозвище. Но звучит как-то
официально,  или  еще хуже,  как  порядковый  номер,  мне почему-то  хочется
верить, что у тебя есть другое, настоящее имя!
     Алекс вздохнул  -- дескать, сейчас начнется и настороженно покосился на
кота, а тот уже задрал хвост трубой, надувшись от важности:
     --  Да у меня много настоящих имен -- Непобедимый Воитель, Уничтожитель
Монстров, Сумеречный Ужас, Стальной Коготь, Железный Нерв, Очень Мудрый Язык
и еще многие другие. Так меня называли освобожденные мной от тяжелого  гнета
нечисти люди, испытывая  глубокую  благодарность и благоговение, --  скромно
признал  кот. Теперь  я понимала, почему  Алекс предпочитал звать  его агент
013.  -- Ты можешь выбрать среди этих замечательных имен любое и звать меня,
как тебе заблагорассудится.
     -- Да ну!  Правда? -- удивилась я. Серый  хвастун насторожился, заметив
хитрый блеск в моих глазах, но было уже поздно. -- Тогда я  буду  звать тебя
усипуси толстун!
     С этими словами, умильно улыбаясь, я протянула  к нему  руку, как будто
собираясь  почесать  за ухом. Кот испуганно шарахнулся  и скатился со стула,
но,   быстро   оправившись,   принял   вид   оскорбленного  достоинства.   Я
торжествовала,  командор укоризненно  смотрел на меня.  Под  его  взглядом я
потерялась и даже неожиданно  почувствовала нечто похожее на укор совести --
редкий человек может иметь на меня такое влияние.
     --  Значит,  трогаемся в  путь  немедленно, --  ровно сказал  Алекс,  я
безропотно кивнула, а профессор одарил меня мстительным взглядом.
     Зря   это  он,  на  задание   надо  идти   только   в   случае  полного
взаимопонимания между членами одной команды. Я-то  их обоих принимаю такими,
как  есть, чего  ж на меня  губы дуть? Ладно, у профессора душа  отходчивая,
долго  злиться  он не умеет.  Тем более что уже часа через четыре мы  шли по
северной пустыне, метель мела в лицо, и деваться было некуда...

        "ГЛАВА 3"

     -- Кто это  шипит  все  время? -- стуча зубами от холода,  спросила  я,
глядя на командора.  Кот  все еще меня игнорировал,  как только мы оказались
среди снегов, он сразу же предусмотрительно залез Алексу на плечо. Утопать в
снегу ему как-то не улыбалось.
     -- Это замерзает пар изо рта, -- буркнул Алекс, поражаясь моей тупости,
и  ускорил шаг.  Мы шли по льдистому  берегу, наверное,  самого северного из
всех  морей, судя по  жуткому пронизывающему  ветру  и  дикому холоду. Вдали
виднелись   ледяные  скалы,   небо   было  тусклым,   солнце   маленьким   и
бледно-зеленым. Мы попали в Край Ледяного Безмолвия в зимний период.
     "Увезу  тебя я в тундру-у..." Ага, как же! Теперь я понимаю:  это песня
маньяка,  который  понавыдумывал  всяческие способы мучительной  смерти  для
наивной девушки,  которую он решил извести, -- нормальный человек не стал бы
такого петь для любимой.
     Ветер,    казалось,    пробирался    даже   под    теплый    толстенный
керкер-комбинезон  из  меха.  Сверху, как и  положено у чукотских женщин (по
мнению  специалистов  на  Базе),  я  надела рубаху  из грубой  ткани (выбрав
голубую  --  мой   любимый  цвет,   потому   что  идет  к  черным  волосам).
Предназначение  у рубахи было простое  --  защищать  мех от дождя  и  снега.
Благодаря нерпичьим штанам и меховым сапожкам вскоре я более менее освоилась
с местным климатом.  У Алекса одежда была  из того же материала,  но другого
покроя, естественно, и то, что сверху, называлось кухлянкой. Пусика нам тоже
нарядили. На Севере, похоже, с котами было туговато, потому что не привыкшие
к холодам  мохнатые  существа  ни в какую  не желали ехать  на  Чукотку. Они
громким  мяуканьем  демонстрировали  свой протест,  как  только какой-нибудь
полярник  перед отъездом  из  дома на Север вдруг начинал испытывать сильную
привязанность к своему  домашнему  питомцу,  желая  непременно  взять его  с
собой.  Правда,  один  случай  я  вспомнила, когда  полярники  действительно
держали  у  себя кота, но однажды ночью  он  остался на улице в жуткий мороз
всего на  два часа,  но  этого  было  достаточно, чтобы  у него  отмерзли  и
отвалились уши и хвост. Эту историю я не преминула рассказать перед отъездом
нашему профессору, когда он начал протестовать против песцовой шубки, ворча,
что его мех не хуже. Близко приняв к сердцу судьбу собрата, кот заволновался
и попросил  в дополнение к  шубке еще и меховой комбинезон  с капюшоном. Его
пришлось шить специально, что часа на два отсрочило наш отъезд.
     Мы шли около получаса, когда наконец увидели вдалеке одинокую ярангу.
     -- Там и живет  престарелая мать семейства знаменитая Ухтыкак со своими
многочисленными родичами. Она знает о нашем приходе, примет и накормит  нас,
у нее мы остановимся и будем жить, -- уточнил толстун.
     -- А как она узнала о нас? -- удивилась я.
     -- Ухтыкак -- местная шаманка, периодически общается  с духами и держит
постоянную связь  с нашей Базой. Мы с  Алексом тут были года два  назад,  по
делам,  -- лаконично ответил  кот  и отвернулся.  Видя  такое  отношение,  я
пересилила себя и больше  ни о чем  не  спрашивала, хотя, само собой, у меня
появилась куча вопросов.
     На этот раз к моим страданиям снизошел сам Алекс:
     -- Для бабки  Ухтыкак связаться  с  Базой --  все равно  что для  людей
твоего времени набрать по телефону номер  "Скорой помощи". Мы  с агентом 013
тут  занимались ликвидацией моржа-призрака, как его называли местные  жители
-- Жирного  Усача.  Здоровенный такой обжора,  внезапно выныривал в  ярангах
из-под пола  и  сжирал все съестные припасы --  рыбы в  море ему не хватало,
видите ли. Но это было летом,  агенту 013 тогда было тепло  и в своей шкуре,
вот почему он не хотел брать еще и песцовую.
     Профессор тем  временем  уже  забежал  в ярангу,  легко  прошмыгнув под
оленьими  шкурами,  закрывающими вход. Алекс по-джентльменски откинул передо
мной полог, я, пригнувшись, вошла внутрь, он шагнул следом за мной. В яранге
нас  встречала сгорбленная бабушка, лицом  похожая  на высушенную хурму. Она
приветливо улыбалась, отчего глаза ее, и так узкие щелочки, и вовсе исчезали
с   лица.  Все   здесь  говорили  по-русски,  так   что  нужды  в  медальоне
"переводчике" не было, мы и так поняли бабушку-эскимоску.
     -- Здравствуй,  сынок,  здравствуй,  дочка, как  дошли,  однако? У  нас
сейчас ветра с моря гуляют, хо-лодно-о... -- радостно сказала она. -- Но тут
вы сразу вспреете от жары, раздевайтесь, однако, скорей.
     Действительно, в яранге все  ходили полураздетыми, а спали, как я потом
узнала, и  вовсе  голыми. Детишки разных возрастов  с  интересом смотрели на
нас, а один  мальчишка лет трех уже успел схватить нашего Мурзика за хвост и
старательно тянул его на себе. Кот со скорбным  выражением на морде вцепился
когтями  в  шкуры, устилающие пол,  из последних  сил стараясь  вырваться на
свободу. Не удержавшись, я начала хихикать. Агент 013  попытался убить  меня
высокомерным взглядом, но у  него это  плохо получилось, положение у  котика
было не  то.  В яранге находились, кроме  бабушки-шаманки  и детей, еще двое
мужчин и женщина,  вообще жилище  это было,  как  я потом  узнала, несколько
больших размеров  по  сравнению с  обычной ярангой.  Из имущества --  очаг с
треногой для котелка, два неработающих примуса, старенький "Маяк", охотничье
ружье,  три  гарпуна, ну  и чего-то там по мелочи...  Я так  поняла, что это
окраина   какого-то   оленеводческого   колхоза    времен    бывшего   СССР.
Хрущевско-брежневские годы,  застой по всей  стране, и до появления  ангъяка
властям  дела нет. Советская наука  существование данного  монстра  попросту
отрицает, вот и пришлось старушке вызывать далекую Базу...
     Нам  тут же собрали "стол" и  накормили вяленым  мясом моржа  и любимым
лакомством здешних  жителей  --  мантаком, полосками  китовой  кожи со слоем
жира, запивали мы все это оленьим бульоном. Такую еду с большим аппетитом ел
только Пусик. Алекс был менее активен за обедом, -- но все же вкус этой пищи
ему был знаком. Я же пробовала мантак  в первый раз -- эскимосы с удивлением
смотрели на мое лицо, когда я, морщась,  разжевывала очередной кусок, на мой
взгляд, совершенно  неудобоваримой пищи. Но отказаться было нельзя  -- Алекс
на  пальцах показал,  чтобы  я терпела, обещав, что на  небесах мне  за  это
воздастся. Заметив  мои страдания, бабушка-шаманка сообщила  мне, что завтра
они будут резать  оленя и обязательно  угостят меня самой вкусной штукой  на
свете (в  чем  я  лично  сомневалась)  --  оленьим  костным  мозгом!  Сырым,
разумеется,  --  они   тут,  похоже,  вообще  не  затруднялись  варкой  еды,
предпочитая есть все сырым.
     После обеда Ухтыкак привела нам конкретные факты по нашему делу. Вот ее
примерный рассказ, я хорошо запомнила...
     У одной женщины в  поселке  Чапыл есть  дочка  Ялтэн. Девушке еще нет и
восемнадцати, дура  дурой, но вот в  прошлом  году  она родила сына. Мать со
скандалом выгнала ее из дома, кинув вслед большой кусок китового мяса, но не
попала. Девушка увернулась и выбежала за порог, пригрозив, чтобы теперь мать
не рассчитывала на  нее, когда придет  пора  засаливать  в бочках рыбу, мать
сразу же покаялась в  своей  оплошности,  но  было  уже  поздно. Ялтэн пошла
искать  геологов,  один  из которых  (она  не знала  точно кто,  но  смутные
воспоминания  у  нее имелись)  был отцом  ее  ребенка,  дабы обрадовать  его
радостным известием о рождении  сына и о том, что теперь она переезжает жить
к нему и его товарищам, с последующим переселением в его маленькую квартирку
в  центре  Москвы. Там живут  трое его  детей и  жена,  которые, несомненно,
примут  ее  и  ребенка  с распростертыми объятиями! (Ха,  наив  невероятный,
просто тундра какая-то...)
     Короче, чаяния  девушки не оправдались.  От сына, которому девушка дала
имя  Рахтын, все геологи отказались. А главный претендент  на  отцовство, на
которого  по-настоящему и  надеялась Ялтэн, сказал,  что отец  этому ребенку
белый  медведь  и  что  вообще  скоро  они  сворачивают  свою  геологическую
экспедицию на Севере и отправляются с новым заданием в Южную Африку. Им надо
срочно отыскать для  негров  угольные месторождения, и  там  так жарко,  что
Ялтэн, будучи эскимоской по рождению,  вряд ли выдержит такой  климатический
перепад. (Заботливый папик, правда?)
     Девушка, услышав  это, жутко разозлилась, назвала всех присутствовавших
моржовыми задницами и  пожелала, чтобы ездовые лайки геологов  взбесились  и
пооткусывали им кое-какие места, так чтобы радости с оленихами для них стали
уже  недоступны.  (Я  временами   просто  балдела  от  наворотов  чукотского
фольклора, такие эпитеты и образы...)
     Эмоционально высказав все это, девушка схватила младенца  и выбежала на
улицу.  Побродив по  сугробам и закоченев,  она  оставила ребенка на снежном
пригорке  (так  как не  знала, что с ним делать  дальше) и  вернулась домой.
Счастливая мамаша приняла  ее с нескрываемой радостью, потому что  теперь ей
не приходилось искать других помощников для засолки рыбы.
     Жестокая история, жестокая  по отношению к младенцу, который  никак  не
заслужил  того,  чтобы-его оставили погибать на морозе.  И вот, замерзнув до
смерти, младенец умер, но продолжал жить, превратившись в ангъяка! С научной
точки зрения  факт  совершенно  необъяснимый... Получалось,  что его душа не
могла освободиться, так как Рахтын должен был отомстить за свою смерть, а до
этого  времени скопить  достаточно сил, поэтому  каждую ночь  он приходил  к
своей матери  за молоком и, насытившись, пропадал в темноте.  Ялтэн,  поняв,
что  оказалась по  своей  вине  во власти ангъяка,  так испугалась,  что  не
посмела  сразу же  рассказать  об  этом  и  в  течение полугода кормила  его
материнским молоком, которое недодала ребенку при жизни.
     Два месяца назад,  когда пропал один из соседей, охотник, все подумали,
что его загрызли полярные волки. Но через несколько дней ангьяком был съеден
еще один мужчина с этого поселения, его косточки нашли наутро...
     --   А   как   вы   узнали,  что  тут   именно  ангьяк  потрудился?  --
поинтересовалась я,  как  бы невзначай  положив  голову на  плечо Алексу,  я
заранее  учла,  что отодвигаться ему некуда --  дальше была только  стена из
туго натянутой шкуры оленя. Кот странно смотрел на меня, если бы мы с ним не
были в ссоре, я бы сказала, что это был явно ревнивый взгляд.
     -- Ночью люди слышали  страшный боевой клич этого существа, -- пояснила
старая  шаманка, --  а потом  предсмертный  вопль  человека. Однако никто не
посмел выйти из яранги, зная, что, если ангьяк вышел на охоту, без жертвы он
не уйдет. Он шибко  злой  и не пощадит никого из  тех,  кто вступит с ним  в
борьбу, однако.
     "Хорошее  напутствие  для  нас  с  ребятами", --  подумала я,  зевнув и
посетовав про себя на ненормированный рабочий день.  Хотелось спать, а  тут,
того и гляди, придется тащиться в ночь за кровожадным коротышкой.
     --  Он  почти  неуловим,  однако,  --  продолжала  рассказывать  весьма
оптимистичным тоном мудрая старушка, -- потому что может в любой момент уйти
в потусторонний мир или стать невидимым. Недавно он потопил анъяшек у самого
берега, на котором находились два брата его матери. Никто не спасся, хотя их
и выловили баграми, люди уже  замерзли в  воде, однако.  Жители  поселка  на
берегу  успели  заметить маленького демона,  он плыл по  морю, сидя в черепе
собаки  вместо лодки,  а  веслом  у  него  была собачья  кость,  однако,  --
торжественно заключила шаманка.
     "Бабушкины  сказки, -- подумалось мне, -- люди в  такие моменты склонны
преувеличивать,  но,  если  тут  еще  кто-нибудь  скажет  "однако"  --  меня
стошнит!" Я  отвлеклась  от рассказа бабки Ухтыкак и потерлась щекой о плечо
командора, злорадно  глядя  на сидевшего  с каким-то потерянным видом  кота.
Наконец и Алекс заметил меня:
     --  Слушай,  Алина,  у  тебя  что, скулы  зачесались?  --  сочувственно
поинтересовался он. -- Помочь?
     -- Почеши кота за ухом, однако! -- разозлилась я и, резко выпрямившись,
полностью переключила свое внимание на молодого эскимоса, внука Ухтыкак, как
я потом  узнала,  с улыбкой и крайним интересом на лице  спрашивая  у  него,
охотится ли он на белых медведей.  Парень очень  обрадовался этому  вопросу,
приняв  мой   интерес  на  счет  своего  неотразимого  обаяния,  и  начал  с
энтузиазмом  рассказывать  о  том,  как завалил голыми руками  сразу  десять
медведей, причем за одну ходку.
     -- Да ну?! Как интересно! Да неужели?! -- подбадривала я его, время  от
времени  делая круглые глаза  и многообещающе улыбаясь, так что совсем скоро
парень был  уже мой и душой,  и  телом. Алекс, как я заметила  краем  глаза,
кусал губы от досады. Ну и пусть, самовлюбленный индюк, чтоб ты треснул!
     Спустя некоторое время командор с напарником стал вести какие-то тайные
разговоры,  причем  агент  013  что-то  ему  нашептывал на  ухо, то  и  дело
подозрительно косясь на меня.
     -- Эй, а почему вы меня не извещаете о планах? Мы  ведь в одной команде
или уже нет? -- раздраженно выпалила я, потеряв всякий интерес  к эскимосу с
того самого момента, как Алекс с агентом 013 повернулись ко мне спинами.
     --  Ты  была  так  занята,  что  мы  не  посмели  тебя  беспокоить,  --
промурлыкал  кот, --  но раз уж ты заинтересовалась, то мы с  другом  решили
отложить  это дело  до рассвета.  Как  сказала почтенная Ухтыкак  --  ангъяк
появляется на рассвете каждого третьего дня. Завтра, вернее уже сегодня, как
раз подходит срок.
     Я  посмотрела  на  шаманку,  она  утвердительно  кивнула и  добавила по
существу:
     -- Если пойдете вдоль берега, вы очень быстро доберетесь до того самого
поселка, однако, откуда родом этот ангъяк, в его окрестностях он и охотится.
     -- А очень быстро -- это сколько примерно времени? --  поинтересовалась
я.
     -- Очень мало! -- мудро изрекла преподобная Ухтыкак.
     Пришлось удовольствоваться подобным ответом -- кот  на меня  смотрел  с
таким  выражением  на  усатой физиономии, что я  поневоле смутилась.  В  его
глазах четко читалось:  "Если у тебя есть вопросы, обращайся сначала к нам с
Алексом и не позорь нашу команду перед людьми,  всякий раз демонстрируя свою
неосведомленность в простейших  вещах!" Имелся  в виду мой последний вопрос.
Оказалось, что эскимосы часов не наблюдали и уж тем более не наблюдали минут
и секунд, поэтому спрашивать о времени у них не имело смысла.
     -- Значит, нарты нам  не понадобятся? Не надо будет собак запрягать? --
уточнил командор.
     -- Нет! Зачем собак? Быстро дойдете