нный, но не для человеческих ушей,  хотя
деваться было некуда (по крайней мере до тех пор, пока не  поедим  и  не
спросим дороги).
   На  счастье,  ужин  уже  накрыли,  и  все,  кроме  глотающих   слюнки
музыкантов,  бросились  рассаживаться.  Длинные   дубовые   столы   были
расставлены у противоположных стен комнаты, так что в центре  оставалась
приличного размера  площадка  для  танцев.  Стол  ломился  от  угощения,
незатейливого, но аппетитного. Здесь были  запеченные  целиком  кролики,
поросячьи головы с тушеной капустой, бараньи ноги  под  красным  соусом,
украшенные зеленью и черносливом, огромный мясной пудинг. За него я  как
раз и собиралась приняться в первую очередь, но тут заметила, что Мурзик
обреченно уставился на еду, даже и не думая к ней  притрагиваться.  Факт
почти невероятный! Это задело мое любопытство, так что я даже  забыла  о
голоде.
   - Ты что, заболел, агент 013?  Не  теряй  времени,  а  то  ничего  не
достанется! Эй, это уже ни на что не похоже, -  возмутилась  я,  пытаясь
вызвать кота на откровенность.
   - Книжки надо было читать...
   У  меня  пропал  аппетит.  Алекс   тоже   отложил   вилку,   невольно
прислушиваясь к нашему разговору.
   - Ешь, ешь, деточка, если хочешь наесться сухими листьями и травой, -
угрюмо посоветовал мне Профессор. - Это же еда фейри, как  только  ты  к
ней притронешься, твой пудинг превратится в горстку листьев.
   - Не может быть! Это же только в сказках так. Сам  погляди,  они  все
едят, - ахнула я, с отвращением отворачиваясь, чтобы не  видеть  поганых
чавкающих морд. Да, ужин друзей и родственников Пака -  зрелище  не  для
слабонервных...
   - Да ведь за этим столом простых  смертных,  кроме  нас,  и  нету!  -
удивляясь моей непроходимой тупости, простонал кот. При этом бедняжка не
мог отвести тоскливого взгляда  от  лежащей  прямо  перед  ним  огромной
бараньей ноги, размером больше самого Мурзика. Уверена, что кот легко бы
ее одолел, да еще попросил бы добавки.
   - Чтобы узнать  наверняка,  надо  попробовать,  -  мужественно  решил
Алекс, бесцеремонно принимаясь за угощение. Мы с котом не сводили с него
глаз - помрет или нет?!
   Тем временем Алекс, расправившись с аппетитными  свиными  ребрышками,
принялся за тушеную говядину, наложив себе полную  тарелку.  Похоже,  он
так увлекся ужином, еще и не  забывая  прихлебывать  портер  из  большой
кружки, что вся  окружающая  действительность  полностью  перестала  его
интересовать.
   - Может, она у него в желудке в сухую траву превращается?  -  скорбно
предположил кот, цепляясь за соломинку, из чистого упрямства и самолюбия
не желая сдавать своих позиций.
   - Ага, сейчас его стошнит свежим сеном!  Зачем  было  людей  с  толку
сбивать? - раздраженно выпалила я,  успевая  отхватить  последний  кусок
пудинга буквально из-под носа тянувшегося к нему  лепрехуна.  У  бедняги
ручонки оказались короче, в этом и заключалось несчастье всей его жизни.
   Пушок плюнул на  последние  сомнения  и  тоже  набросился  на  еду  и
блюдечко с портером. Через полчаса, когда мы уже однозначно  насытились,
а на столах остались лишь груды костей - остатки былой  роскоши,  -  наш
кот  вытер  лапой  усы,  так  деликатнейше,  как  умел  только  он,   и,
посматривая на танцующих, важно заметил:
   - Танцевать после такой плотной еды по меньшей мере  кощунственно  по
отношению к организму!
   - Кого это ты там выглядываешь? - не  без  любопытства  вопросила  я,
зорко проследив за его взглядом.
   - А вон того типа в красном колпаке! То  есть,  я  хотел  сказать,  в
треуголке, который угостил нас пивом и указал  дорогу.  Больше  не  шути
так, деточка! -  наставительно  добавил  он,  смерив  меня  недоверчивым
взглядом.
   Я восприняла  это  как  комплимент,  вспомнив  свою  выходку,  где  я
притворилась зомбированным прихлебателем нечистого.  А  ведь  именно  за
него мы однозначно приняли нашего красноколпачника, но,  увы,  ошиблись.
Как мне рассказала сидящая справа ведьма... но об этом чуть позже.
   Красная треуголка исчезла под столом, следом в воздухе  на  мгновение
появилась ручонка, ухватила с тарелки хвост  селедки  и  утянула  ее  за
собой.
   - Ладно уж, не будем его трогать. Пока...
   Сегодня я почему-то чувствовала себя очень  доброй.  Хотя,  наверное,
тут сыграл свою роль сытный ужин у Пака. Агент  013  как-то  сказал  мне
довольно прочувствованным тоном: "Редкой ты доброты девушка, Алина! -  А
когда я зарделась от похвалы, добавил:
   - Настолько редко она в тебе проявляется, что ее практически никто не
видел".
   Конечно, я ему потом отомстила. В  смысле,  коту.  Но  это  уже,  как
говорится, другая история,  а  сейчас  мои  партнеры  меня  попросту  не
слушали,  за  ноги  вытаскивая  из-под  стола  упирающегося  и  вопящего
карлика.
   -  Хотите  знать,  куда  улетел  Ворон?!  Отпустите  меня,  проклятые
оглоеды, и я вам все скажу! - голосил он. Все присутствующие  в  зале  с
любопытством стали придвигаться поближе, навострив уши или то, что там у
некоторых было вместо ушей.  Только  не  спрашивайте,  что  именно.  Как
вспомню, так вздрогну...
   - Визжит, как поросеночек в самом соку! - радостно  поддержал  пьяный
Пак, тыкая локтем соседа-тролля. А зря,  только  ушиб  руку  и  обиженно
отодвинулся. - Кидайте его на стол, тут и допросим!
   Но,  встретившись  с  мрачным  взглядом  жертвы,  тут   же   виновато
заткнулся.
   - С-слушай, а с чего нас ва-аще интересует этот Ворон?  -  запинаясь,
вопросил Алекс у кота. Вот вам налицо результат выпитого за весь вечер.
   Все, пора брать инициативу в свои руки.
   - Мальчики,  вы  его  задушите!  -  сказала  я,  сдирая  агрессивного
Профессора  с  груди  коротышки,  который,  явно   играя   на   публику,
уморительно закатывал глаза и, вываливая длинный фиолетовый язык, громко
хрипел. Кот вцепился в него когтями, и отодрать его было очень трудно.
   Ко всему прочему, он еще и возмущался (поражаюсь порой его наглости):
   - Нильзя, деточка! Не женское это дело - баротца  са  всякой  апасной
нечистью. Предоставь это мущинам... ик!
   Кое-как мне удалось  оттащить  его  за  шкирку,  хотя  Алекс  активно
помогал другу, удерживая кота за лапы или пытаясь прикрыть  его  спиной.
Правда, этим он еще сильнее прижимал карлика к  полу  -  в  этот  момент
краснотреуголкину наверняка привиделись родной огонь и  медные  котлы  в
аду!
   К тому времени как я отволокла своих агентов в уголок для разборок, о
нас  давно  все  забыли.  Спасшийся  карлик  жаловался  в  другом   углу
единственному слушателю - абсолютно тупому и с бессмысленным  выражением
на физиономии горному великану. Остальные, кто еще  не  лежал  в  пьяном
забытьи под столами, пустились в угарную джигу:  ведьмы  с  лепрехунами,
тролли с эльфами, гномы... сами с собой! Козлоногий парень  так  искусно
управлялся со скрипкой, что дал бы сто очков вперед  своему  знаменитому
земляку и коллеге маэстро Рафтери.
   - Придите в  себя!  На  кого  вы  похожи!  -  рычала  я,  старательно
нахлестывая по щекам моих горе-товарищей. Командор осоловело сползал  по
стенке, а кот причитал в сторонку: "Она меня не любит!" Причем  с  таким
надрывом и слезами в голосе, что мне захотелось узнать, кто  эта  особа,
которая так не любит нашего Пушистика! Разве его можно не любить? Нет, в
таком непотребном виде, конечно, можно...
   - Наверняка вам что-то подмешали в выпивку! -  осенило  меня,  потому
что такими я ребят никогда не видела. В отличие от Алекса и кота,  я  от
портера отказалась - это же темное пиво! Мои опасения  подтвердились:  к
нам решительно направлялась ханжеского вида девица в  длинном  блестящем
платье с двумя рогатыми здоровяками за спиной.
   - Вот они, негодяи, покусившиеся на Бегую Фогель! - Девица указала на
нас мраморным пальчиком. У нее  были  рыбьи  глаза,  вывернутые  губы  и
серебристые, как щучья чешуя, волосы. Платье тоже белого цвета и  такого
вида, как будто его долго замачивали с отбеливающим порошком  и  надели,
даже не удосужившись выжать. Ей-богу, с рукавов и подола капала вода.
   Я смерила ее презрительным взглядом:
   - Похоже, вы только что из речки. Ну и как там,  в  родных  глубинах?
Вечная драчка за червячка?
   - Вы губиянка, говогите сейчас с самой Бегой Фогелью!
   - Хм, а Темный Патрик врал,  будто  бы  мы  именно  вас  и  съели,  -
поморщилась я, пытаясь поддержать  за  ворот  упорно  падающего  Алекса.
Котик уже спал, обняв меня за  ногу.  Рогатые  амбалы,  судя  по  снулым
рожам, были настроены весьма пассивно. Это вселяло некоторую надежду...
   - Так в чем, собственно,  суть  проблемы?  -  невинно  спросила  я  у
пылающей  гневом  девицы.  Оказывается,  рыбы,  хоть  и  в  человеческом
обличье, вполне могут пылать гневом. Может быть, удастся ее  отвлечь,  в
книжках такой маневр частенько срабатывал...
   - О чем мне говогить с тобой, холопка! Ты съега моих подданных!
   - Чего сразу обзываться-то?! - обиделась я. Но в  спор  не  вступила,
потому что находилась не в том положении. Амбалы по-прежнему  изображали
готовность действовать,  несмотря  на  явную  склонность  к  полусонному
бодрствованию. - А за подданных, если хотите,  прошу  прощения!  Правда,
форельки были вкусные, грех жаловаться, - последнюю фразу я, само собой,
произнесла в сторону.
   - Даже я еле успела удтать от этого кговавого убийцы.  -  Она  гневно
указывала на храпящего командора. Хорошо устроился, так же как и кот,  а
мне одной за всех отдуваться. Ведь рыбу-то ели  втроем!  Но  шишки,  как
всегда, на меня, маленькую, хрупкую, беззащитную, скромную девушку.
   Подошел Пак с перекосившимся от любопытства и неимоверного количества
выпитого лицом. А с ним две утколицые  образины  и  оборотень-медведь  с
абсолютно тупой рожей.
   - Что такое, сестрица? Новое покушение?! Да ты  пользуешься  успехом!
Кстати, у тебя пальчик зажил, после  того  как  на  прошлой  неделе  тот
солдат хотел тебя поджарить? Хе-хе-хе! Говорят,  он  переворачивал  твою
тушку ножом, да еще тыкал в бок вилкой, пока ты  не  исполнила  три  его
желания? А последнее было таки-и-и-м неприличным...
   Белая Форель едва не потеряла сознание от подобной  бестактности.  Ее
бледные  губки  задрожали,   и   она   наконец   разразилась   визгливым
возмущением.
   Пока  они  препирались  с  Паком,  оказавшимся   весьма   язвительным
собеседником,  я  попыталась   вытащить   моих   товарищей   из   кольца
любопытствующих гостей. Не  тут-то  было...  У  Алекса  вес  килограммов
восемьдесят, для меня из разряда  неподъемных!  Вес  кота,  конечно,  из
"подъемных, но с  большим  трудом"...  К  тому  же  он  продолжал  мирно
храпеть, намертво  вцепившись  в  мою  ногу,  а  когда  я  пыталась  его
отодрать, он выкрикивал что-то нечленораздельное во сне  и  его  коготки
впивались мне в кожу еще глубже... Наверняка некрупному  эгоисту  снился
кошмар, как я вчера пыталась его спихнуть с той же ноги в болото!
   - Эй вы, болваны еловые! Я тоже спать  хочу,  но  в  отличие  от  вас
понимаю, что сейчас не время и не место! - в который раз  безрезультатно
взывала я, но они меня не слышали, досматривая уже десятый сон на двоих.
   Меж тем перепалка Пака и Белой Форели,  оказавшейся  весьма  склочной
девицей, достигла своего  апогея.  Когда  глава  всех  фейри  назвал  ее
селедкой в рассоле, что, видимо, было страшнейшим оскорблением,  Форель,
не выдержав  такого  сравнения,  дала  знак  действовать  своим  рогатым
бугаям-охранникам. Пак весьма изящным  движением  отступил  в  сторонку,
освобождая проход скучающим гостям. Присутствующие привычно  разделились
на две команды, и завязалась потасовка! Ребята из незримого  мира  ловко
чистили друг другу морды - в ход пошли не только когтистые  лапы,  но  и
табуретки, скамейки, занавески, кое-какая посуда потяжелее  и  кое-какие
гости помельче.
   Меня еще больше потянуло в сон. Увы,  однообразная  и  не  содержащая
никакого смысла потасовка ничего, кроме сна, навеять и не может. Но  для
завсегдатаев  вечеринки  драка  являлась   традиционным   и   незыблемым
элементом   праздничной   атмосферы.    Общими    стараниями    половина
присутствующих минут через десять уже валялась  вперемешку.  Среди  кучи
тел я увидела мирно отдыхающего краснотреуголкина с огромным фонарем под
глазом.
   Как  оказалось,  это  действительно  был  лепрехун,  но  с   большими
отклонениями в голове, вообразивший себя едва ли не самим  Сатаной.  Для
чего и запасся несколькими бочонками "Килкенни", решив, что это  и  есть
чудодейственный магический напиток, с помощью которого  можно  подчинить
своей воле кого угодно. На деле он  сам  весьма  пристрастился  к  этому
напитку (для его хрупкого тела он  играл  роль  крепчайшего  ирландского
виски!) и впал от него в полную зависимость. Почему и  расстроился  так,
когда мы почти ничего не оставили ему от целого бочонка любимого пива...
Хотя именно так поступали с ним  почти  все  "подпавшие  под  его  чары"
путники. А Профессор еще врал о каком-то иммунитете к местной магии...
   В общем, устав на них всех любоваться, устроившись поудобней на полу,
используя в качестве подушки живот Алекса, а в качестве пуфика для ног -
кота, я незаметно задремала...

***

   - Горе! О горе мне! Проклятые ведьмы утащили весь  мой  торф!  Что  я
буду делать нынешней зимой? Околею от холода, несчастный я старик!
   Громоподобный рев причитаний мог разбудить и великана, к коим я  себя
не отношу, кота - тем более, об Алексе еще можно поразмыслить, но  и  он
проснулся, не выдержав истошных воплей старого Патрика.
   Оказалось, что мы спали у самого порога его дома. На том самом месте,
где еще вчера высилась  целая  гора  торфа.  Долгогорящая  плата  ушлому
дедушке от его благодарных соседей за "магические" обряды исчезла...
   - Проснулись наконец! Я взываю к  небесам  все  утро!  Небось  хорошо
вчера погуляли?! - с нескрываемой завистью в голосе  начал  старик.  Его
самого Пак давно не приглашал  на  свои  вечеринки  -  исключительно  из
заботы о здоровье престарелого друга!
   -  Об  этом  мне  мало  что  известно,  потому  что   кроме   смутных
воспоминаний ничего не имею, - расстроенно констатировал  себе  под  нос
кот и уставился на меня с надеждой,  что  я  осветлю  темные  пятна  его
памяти.
   Я, естественно, даже не собиралась.
   - Ну а будить-то зачем?
   - Вы - агенты? Мы  с  вами  одной  Базе  служим?  Помогать  товарищу,
попавшему в беду, есть священная обязанность любого...
   - И что вы от нас хотите? Чтобы мы помогли вам вернуть  ваш  торф?  -
хмуро поинтересовался командор, умываясь водой  из  бочки,  стоявшей  во
дворе.
   - Конечно! Неужели вы  откажете  в  помощи  немощному  старику,  -  с
притворным энтузиазмом занудил Патрик, тут  же  приняв  прежний  тон,  -
заслуженному агенту, героическому борцу, почетному пенсионеру... Это  же
ваш наипервейший долг, дети мои!
   - Наш  наипервейший  долг,  дедушка,  избавить  округу  от  страшного
Ворона, - резонно поправила  я.  -  Вы,  кажется,  вначале  тоже  что-то
говорили насчет: "Я не могу быть в стороне, когда Ирландия в опасности!"
   - Кхе, кхе, - смущенно закашлялся он. - Ну, мы еще  вернемся  к  этой
теме... Заходите-ка в дом, завтрак на столе.  Я  уж  думал,  что  вы  не
вернетесь, а  потому  с  легкой  душой  приступил  к  уничтожению  ваших
дорожных припасов.
   В это утро мы позавтракали тем, что осталось от наших сухих пайков  -
старик хорошо потрудился, даром что хилый на вид. Хорошо, что он не  мой
дедушка, еды на его прокорм не напасешься, а в дом престарелых  с  таким
аппетитом не возьмут... Кот  почти  ничего  не  ел,  мучаясь  похмельным
синдромом. Мы с Алексом чувствовали себя получше, поэтому, не  смущаясь,
съели и  кошачью  долю.  Профессор,  глядя  на  нас,  буквально  слезами
обливался, глубоко укоренившийся инстинкт обжорства был выше его сил...
   - Поскольку продукты закончились,  дело  нужно  непременно  закрывать
сегодня, - заключил к концу  трапезы  Алекс.  -  Я-то  выдержу  без  еды
двое-трое суток, но мучить тебя и агента 013 не имею права. Помнится, во
Вьетнаме...
   - Конечно,  конечно,  мы  все  хорошо  помним  те  жестокие  годы,  -
притворно вздохнув, поддержала я.  -  Злые  вьетконговцы,  тухлая  вода,
малярия, дизентерия, авитаминоз и цинга! У тебя еще зубы выпадали...
   - Хватит паясничать,  -  обиделся  Алекс.  -  Мы  потеряли  компас  и
заблудились в джунглях. В общем-то я легко отделался, а вот  агента  013
потом откачивали...
   - Неужели он протянул три часа  без  еды?!  Не  может  быть,  это  же
подвиг!
   Кот смерил меня угрюмым взглядом, его усы  гневно  топорщились,  и  в
воздухе    запахло    скандальчиком.    Хвала    небесам,     врожденная
интеллигентность,  как   всегда,   одержала   верх.   Профессор   сделал
дыхательные упражнения и безотлагательно ушел в нирвану, не бросив в мой
адрес  ни  одной  возмущенной  реплики.  У  Мурзика  всегда  есть   чему
поучиться...
   Прошло уже  минут  двадцать,  как  мы  сидели  за  пустым  столом  (я
быстренько сунула посуду под стол, дабы не тратить  время  на  мытье)  и
мучительно размышляли. Нам до зарезу нужен был план действий. Во-первых,
как  спровадить  Ворона  за  пределы  ирландской  границы,   причем   на
добровольных началах. Во-вторых, отвязаться от нудного  Патрика,  а  это
можно было сделать, только вернув ему топливо на зиму.  В-третьих,  если
как-то по-тихому провернуть первое, то как бы удрать, избежав второго?
   Пока еще никто ни до чего не додумался. Судя по  напряженной  тишине,
витающей над столом, наши головы были пусты, как гнезда дроздов  осенью.
Темный Патрик ушел проверять капканы в лесу: он еще занимался  торговлей
пушниной. Правда, сейчас  был  не  сезон,  но  это,  как  вы  понимаете,
деятельного старика не останавливало.
   - А что, если... нет, это не  подойдет,  -  отказался  еще  от  одной
недовысказанной  идеи  кот.  -  Хотя,  может  быть...  нет!   Минуточку,
минуточку, а если... о нет! Тьфу, тогда я не знаю!
   - Думай! Кто у нас профессорская голова  с  ушками?!  -  наградила  я
очередным советом кота.
   - Есть мысль! - задумчиво определился командор.
   - Ну наконец-то, давай выкладывай, - деловито скомандовала я.
   Хорошо, что Алекс уже привык к моему менторскому тону и не обижался.
   - Значит, так, ребята. В первую очередь нужно определить слабое место
у нашего объекта и тогда ударить утроенными усилиями.
   - Ближе к телу! - посоветовала я,  взяв  на  себя  добровольную  роль
председателя собрания.
   - Мне кажется, это тоска по родной Грузии! По всему тому,  что  может
напомнить о  заснеженных  горах,  кахетинских  винах,  стихи  Галактиона
Табидзе, песню о бедной Сулико, или что он там  любил  больше  всего?  В
общем, располагаемся где-нибудь в  чистом  поле,  ставим  мангал,  жарим
шашлыки из баранины, короче устраиваем тут  маленькую  Грузию!  Помяните
мое слово - он не удержится от соблазна.  Ведь  шашлык  из  крольчатины,
которым  он  перебивается,  по  его  же  словам,  лишь  жалкий  суррогат
оригинала - то есть настоящего кавказского шашлыка из молодого барашка.
   - Не пойдет, - категорично отмел идею кот. - Ворон отлично нас  знает
и не прилетит.
   - А мы переоденемся!
   - В грузинов?!
   - Не обязательно, можно переодеться в ведьм, - внесла свою лепту я. -
Имеют право три старушки устроить себе  пикник  на  обочине?  А  костюмы
"одолжить" у тех самых, что свистнули дедушкин торф. Убьем  двух  зайцев
сразу! Патрик наверняка должен знать, где они живут. Так и  так  с  этим
делом придется разобраться, иначе он нас загрызет,  что  мы  не  помогли
"немощному старику".
   - Хм, а на траве расставим птичьи силки, - включился Профессор, самый
крупный специалист по браконьерству.
   - Или накинем сверху сетку, когда Ворон примется за мясо. А чтобы  он
без  опасений  опустился  на  землю,  как  только  увидим  его,  отойдем
подальше, вроде как за дровами, - заключил Алекс.  После  чего  украдкой
пожал мне руку под столом, чтобы агент 01