ая шерсть на груди, выразительные  красные  глаза  и  широкий  оскал,
обнажающий впечатляющие, ни разу не пломбированные клыки. Я улыбнулась и
присела в реверансе:
   - Гостей принимаете?
   ... За столом мы сидели уже в полном составе: то есть я, Алекс,  кот,
хозяйка дома с редким именем Милолика (сразу вспомнилась Сьюзи!)  и  наш
радушный хозяин. А вокруг стола с рычанием и  визгом  носились,  гоняясь
друг за другом, двое маленьких лохматых волчат.
   - Я хоть и обосновался  в  этом  райском  уголке,  но  в  курсе  всех
событий... Память о Жеводанских горах, где  я  довольно  долго  прожигал
жизнь, всегда в моем сердце.  -  Оборотень  настороженно  поглядывал  на
Алекса, похоже еще не полностью доверяя. Но  на  меня  поглядывал  более
нежно, чем это могла позволить законная жена. Милолика  одарила  супруга
ТАКИМ предупреждающим взглядом, не снимая теплой улыбки, что тот  больше
ни разу не осмелился даже глянуть  в  мою  сторону.  Да-а,  практическое
одомашнивание  налицо...  И   куда   только   делся   наглый,   дерзкий,
свободолюбивый жеводанский Зверь?!
   Алекс отставил чашку с чаем и напомнил,  что  проблема  действительно
серьезная.
   - Да, пожалуй... - согласился Волк. - Тут ко мне  иногда  заглядывают
бегущие  из  жеводанских  лесов  мои  серые  товарищи.  Они  и  сообщают
последние новости, страшные новости... В общем, там  сейчас  идет  такая
резня! Только за одну облаву расстреляли десятки моих собратьев.  Такого
безумия еще не творилось, говорят, что это - апокалипсис!
   - Ну, может, только для волков, - успокоил кот, накладывая себе  утки
с  картошкой  из  огромного  подноса,  стоящего  посреди  стола.  Мы   с
командором давно насытились,  вежливо  похвалив  кулинарные  способности
волчицы. Они тут очень неплохо жили, и, несмотря на искреннее сочувствие
землякам, горе Волка явно было не так велико, как он хотел показать.
   - Но ваши собратья убивали людей!
   - Людей, да что ты... то есть что вы! -  ласково  отвечал  мне  Волк,
старательно глядя себе в тарелку, а не на меня.  -  Да  они  и  мухи  не
обидят! Ну разве что зайцев, куропаток, мышей-полевок, овец иногда... Но
это в особо торжественных случаях,  если  день  рождения  у  кого,  стол
накрыть для друзей, свадьба там или похороны. Оставалось,  правда,  трое
молодцев, тоже оборотни, я хорошо знал их когда-то, но  во  время  облав
они все погибли... Это мне достоверно известно.
   - Однако нападения продолжаются!
   - Да, и такая загадка не по зубам даже мне... Я твердо знаю, что  это
не волк! По крайней мере, никто из живших в лесу волков  его  не  видел.
Значит, он там не  живет,  но  это  существо  пользуется  нашей  волчьей
репутацией, а она за последние два года - хуже  некуда.  Чему  я  и  сам
активно поспособствовал по молодости лет и детской наивности, не  ведая,
что творю (вот лицемер зубастый!)... А теперь это чудовище  прикрывается
нашей серой шкурой, подводя под серебряные пули и охотничьи ножи.
   - Интересно, что народ будет делать, когда перестреляют всех волков в
округе? Им придется разрабатывать другую версию, - чавкая, заметил  кот.
- Нам бы желательно к тому времени все-таки найти Зверя.
   - К счастью, мы быстро плодимся, не как кролики, но... - самодовольно
ответствовал серый гигант, с гордостью указывая на отпрысков. Один малыш
старательно жевал папин хвост, а другой пытался  запрыгнуть  в  егерскую
сумку Алекса. Волк нежно снял с хвоста волчонка вместе с клочком шерсти,
который дитя зажало в зубах,  и,  подпихнув  второго,  выпроводил  обоих
гулять во двор.
   - Все это, конечно, прискорбно, но отправиться с вами  в  Жеводан  я,
увы, не могу. Это слишком опасно...
   - Мы готовы компенсировать, - напомнила я.
   - Ни одно вознаграждение не вернет моей семье меня, если что...
   - Жаль, твоя помощь была бы неоценимой, - серьезно сказал  Алекс,  на
прощание пожимая Зверю лапу.
   - Поймите меня правильно, - смущенно оправдывался Волк. - Теперь  мне
есть чем дорожить. Опять же,  я  устроился  в  здешней  тюрьме  палачом,
зарплата хорошая. Правда,  приходится  съедать  приговоренных,  и  редко
когда попадаются вкусные преступники, в основном желчь одна...  Но  чего
не сделает добропорядочный гражданин для блага своей страны!
   Он  скромно  улыбнулся,  демонстрируя  клыки,  и  все-таки  ухитрился
подмигнуть мне незаметно от жены. Мы сердечно  распрощались  и  несолоно
хлебавши вышли вон. Шантажировать такого благополучного  отца  семейства
было бы просто безнравственно...
   - Отсутствие результата тоже результат, -  здраво  вывел  агент  013,
спускаясь по каменным ступенькам, вдоль цветущих кустарников.
   - По крайней мере, теперь мы знаем,  что  это  лютуют  не  те  волки,
которые по моему легкомыслию, как ты выразился, тогда остались в  живых,
- с нажимом заметила я, победно глядя на кота.
   - Ладно, ладно, все равно из этой затеи с вербовкой ничего не  вышло.
Как, собственно говоря, я и предупреждал...
   Этот хвостатый зазнайка никогда не признает добровольно, что  был  не
прав!   И   никогда   не   поверит    раскаянию    преступника,    пусть
реабилитированного. Пусть даже и неофициально.
   - Ну и куда мы  теперь,  в  ту  деревню,  о  которой  ты  говорил?  -
обратилась я к Алексу. Утвердительно кивнув, он уже нажимал на последнюю
кнопку "переходника". А я как раз хотела поклянчить остаться здесь  хоть
на денек... Когда еще удастся выбраться на такой знаменитый курорт?  Тем
более что наш отпуск был прерван работой, а шеф того и гляди зачтет  его
за годовой, и в следующий раз  мы  выберемся  куда-нибудь  отдохнуть  аж
через одиннадцать календарных месяцев!
   - Эх, прощай Лазурный Берег! Я даже не  успела  осмотреться  там  как
следует, к тому же мы явно попали в  межсезонье  -  тишь  да  благодать,
никаких туристов... Ты разбил мое  сердце,  так  и  знай,  -  с  упреком
протянула я, любяще прижимаясь к груди Алекса.
   -  Да-а,  прости,  угораздило...  Наверное,  отсюда  в   свое   время
благородные девицы, узнав о смерти жениха-рыцаря, кидались вниз  головой
навстречу  лютой  смерти,  -  словно  не  слыша,  задумчиво   проговорил
командор, прижимая  меня  покрепче.  Почуяв  неладное,  я  оглянулась  и
замерла, вытаращив глаза: мы в обнимку  стояли  на  какой-то  высоченной
башне! Поначалу я подумала, что "переходник" забросил  нас  на  пожарную
вышку, но, увидев вокруг серый камень, а внизу башенки и крыши поменьше,
дико взвизгнула от восторга - это был старинный средневековый замок!
   Профессор,  с  любопытством  поглядывавший  вниз,  нервно  вздрогнул,
подскочил на месте и упал на спину посреди площадки.  Благодари  судьбу,
котик, за стальные нервы!  Более  эмоциональный  зверь  от  моих  криков
запросто сиганул бы за парапет. Похоже, агент 013 это  осознавал  лучше,
чем я, к тому же от пережитого испуга потерял дар речи. Хотя  на  всякий
случай я поспешила спрятаться за  спину  Алекса  подальше  от  кошачьего
гнева.
   -  Все,  все,  мир!  Кто  бы  мог  подумать,  что  ты  у  нас   такой
впечатлительный?!
   - Ммр... мымр... ра... ты, слов у меня нет!
   - И где же эта деревушка Мартэн, куда мы направлялись? -  Непонимающе
хлопая глазами, я ушла от разборок, повернувшись к Алексу. - Или  кто-то
изменил место дислокации нашего отряда, не согласовавшись с напарниками?
   - Немного сбился "переходник", деревушка вон там, внизу. А мы  попали
в...
   - Замок здешнего маркиза д'Абажура, ведь Жеводан - маркизат, деточка,
и мы будем размещены в покоях первого лица, - разом  включился  кот.  Он
любит объяснять мне детские вещи, с вечным  акцентом  на  то,  что  я  -
ясельная группа.  Прекрасно  знает,  что  такое  обращение  меня  бесит,
поэтому и измывается. То, что я сейчас чуть не довела его  до  инфаркта,
мстительный хвостатик еще не скоро простит.
   - Тут холодновато, и ветер промозглый, -  поежилась  я.  -  Хотя  вид
неплохой, отличное место для установки современных оптических  приборов.
Минимум  энергии  -  а  слежка  выйдет  роскошная.  Потом   из   хорошей
снайперской винтовки с лазерным прицелом как звездануть ему промеж  глаз
и...
   - Слишком просто, - обрезал командор, закрывая тему.
   Вот и предлагай им хоть что-то прогрессивное...  Нет,  пора  набирать
свой собственный отряд и уж тогда командовать вовсю!
   Однако должна признать, вкус у этого  жеводанского  оборотня  есть  -
места вокруг и впрямь исключительно живописные: невысокие  крутые  горы,
каменистые склоны, заросшие лесом, поэтичные овраги, полянки с цветами и
ярко-зеленой травкой.
   Пастораль! Начало  лета,  самое  подходящее  время  избавить  мир  от
очередного страшного Зла. С таким расчетом  нас  обычно  и  посылают  на
операцию.
   Если помните, избавление от жеводанского Зверя в истории  происходило
дважды - в первом случае фиктивное, во втором - окончательное.  Вот  для
исполнения этого последнего приговора мы здесь. И  похоже,  что  Волк-II
окажется не столь обаятельным и приятным в общении, как первый. Не знаю,
почему я так решила, женская интуиция, наверное...
   - Общая атмосфера действительно  тревожная,  -  продолжил  мои  мысли
Алекс, пропуская меня вперед. Мы спускались по винтовой лестнице  башни,
и  гулкий  шум  наших  шагов  почему-то  долго  никого  не  интересовал.
Наверное, тут столько народу по замку шляется, что никому  нет  дела  до
тех, кто время от времени забредает на дальнюю угловую башню.
   - У меня уже голова кружится по этой лестнице спускаться, может быть,
все-таки у них предусмотрен хоть какой-то лифт?
   - Скоростной спуск с башни с зонтиком, - тихо поязвил котик,  забегая
вперед. В принципе, я могла бы наступить ему на хвост, но  не  захотела.
Добрею на глазах...
   Наконец  за  тяжелой,  покрытой  пылью  дверью,  ведущей  в   коридор
непонятно какого этажа, мы столкнулись с напуганным  мальчиком  в  мятом
пажеском камзоле.
   - Это вы сейчас так кричали, мадемуазель?
   - Ну, предположим, - со скромным самодовольством не стала  отпираться
я, слегка краснея от столь явного признания моих талантов.
   - А господин говорил, что призрак...
   - В смысле привидение? Они  кричат  несколько  иначе,  особенно  если
прищемишь им хвост дверью, -  со  знанием  дела  хмыкнула  я,  оглядывая
коридор, отделанный в модном для Франции этого времени стиле рококо.
   Парнишка махнул рукой.
   - Призраков у нас никто не боится!  Теперь  у  всех  одно  на  уме  -
человек-волк! А вы, прошу прощения, кто такие?  -  неожиданно  опомнился
он, подозрительно оглядывая нашу компанию.
   - Хватит пялиться, - посоветовал ему Алекс.  -  Иди-ка  лучше  доложи
своему господину маркизу д'Абажуру, что к нему пожаловали в гости...  по
делу главный лесничий Франции Густав Курбе! С ним  пребудет  его  сестра
Жаннет и охотничий камышовый кот.
   - Да, господин. - Напуганный тем, что посмел так развязно говорить  в
присутствии столь важной особы, мальчишка исчез в конце коридора.
   - Эй, а ты не боишься, что хозяин лично знаком  с  настоящим  главным
лесничим? - Я удивилась несвойственной Алексу бесшабашности. - И что еще
за охотничий кот?
   - Деточка моя, неужели ты  думаешь,  что  мы  свои  легенды  берем  с
потолка? У нас принято к заданию подходить с жестким  профессионализмом,
каждая деталь имеет значение, мелочей в нашей работе нет!  Но,  кажется,
ты это еще не скоро усвоишь. Что бы ты без нас делала?!
   - Летала бы на звездолетах со Стивом!  -  парировала  я.  -  А  тебе,
хвостатый  задавака,  я  еще  припомню   бессовестное   растранжиривание
общественного золотого песка на вульгарных танцовщиц канкана!
   - Это был не я! Меня толкнули!
   Пока у нас шла очередная шутливая перепалка, Алекс  только  улыбался.
Иногда я просто млею от его улыбки, это страшное оружие, хорошо, что  он
не так часто им пользуется...
   Вскоре  к  нам  подошел  солидный  мужчина  средних  лет  -   то   ли
церемониймейстер, то ли  камф-лакей  в  парадной  ливрее  -  и  попросил
следовать за ним. Причем вид у него был настолько важный и надутый,  что
хотелось сразу присесть в реверансе  и  не  поднимать  глаз.  А  то  еще
рассмеюсь не ко времени.
   Мы поспешили следом, но по пути я часто  останавливалась,  откровенно
любуясь картинами в  золоченых  рамах,  развешанными  по  обитым  шелком
стенам. Многие выглядели очень  знакомыми,  парочку  художников  я  даже
точно узнала. Если прихватить их с собой  после  завершения  операции  в
качестве вознаграждения, то денег, вырученных на аукционе Сотби, хватило
бы на пропитание даже прапрапраправнукам моих кошек. У  родителей  живут
две престарелые кошки, и как бы я ни ругалась с нашим  Мурзиком,  однако
позаботиться о кошечках мой долг. Папе  и  маме  часть  моего  жалованья
перечислялась крайне аккуратно - шеф контролировал.
   Маркиз оказался молодым человеком с  капризным  лицом  и  испорченной
излишествами фигурой. Если у слуги полнота была  возрастной,  то  маркиз
явно с детства не привык себе ни в чем отказывать.
   - Господин королевский егермейстер, очень, очень рад видеть! - Хозяин
замка распахнул объятия, обеими руками пожимая ладонь  командора.  Алекс
холодно кивнул, я тоже. Не предлагая нам сесть, маркиз нервно бросился в
кресло. Он покусывал губу,  а  его  бледные  аристократические  пальчики
нервно барабанили по подлокотникам.
   - Мне, разумеется, не доложили вовремя  о  вашем  прибытии.  Нынешние
слуги так неуклюжи и так много о себе мнят... Я тут пытался, по  примеру
дедушки,  достойно  наказать  двоих  на  конюшне,  так  остальные   чуть
революцию не устроили! И ведь устроят как-нибудь потом, с них  станется,
чернь неуправляема... - Он кое-как справился со сверкнувшей  во  взгляде
ненавистью и, подперев подбородок рукой, задумался о чем-то невеселом.
   - Мы к вам по очень важному делу, - терпеливо повел  речь  Алекс.  Но
маркиза, похоже, абсолютно не интересовало, что  нас  сюда  привело.  По
изложенной  нами  версии  о   том,   что   король   всерьез   обеспокоен
продолжающимися в этом округе фактами людоедства, разобраться в ситуации
был послан именно Густав Курбе (профессионально организованные им облавы
на волков позволили ему в свое время занять высокую  должность  главного
королевского лесничего). А  от  маркиза  требуется  (желательно)  полное
содействие и помощь.
   Д'Абажур сразу сделал скучающее лицо:
   - Не знаю, право, что вам на это ответить... Неужели какой-то десяток
пропавших крестьян - это проблема?!
   - Его величеству лучше знать!
   - Конечно, конечно,  разумеется,  я  не  буду  вам  препятствовать...
Делайте,  что  сочтете  нужным,  -   ищите,   выслеживайте,   охотьтесь,
устраивайте облавы. Только прошу,  не  убивайте  никого,  кроме  волков.
Все-таки это мои леса, а я люблю охотиться, когда дичи много.
   - И часто стреляете зайчишек? - не удержавшись, влезла я.
   - Увы, мадемуазель, теперь все реже. Давно  не  выбирался  на  охоту,
отчасти из-за Зверя,  но  в  основном  дела,  заботы,  арендаторы,  учет
годовых приходов-расходов... Самому разбираться со всем и со всеми - как
это тяжело! В замке полно слуг, а я один.  Бессонница  мучает...  Боюсь,
верите ли, что вот придут ночью и спящего зарежут! А скажут  потом,  что
любовница из ревности убила...
   - Неужели все так серьезно? - с  нехарактерным  сочувствием  произнес
Алекс.
   - Прецеденты были, но... может быть,  это  просто  нервы.  Я  человек
чрезвычайно чувствительный, все так близко принимаю  к  сердцу.  Голубая
кровь, знаете ли, это, прежде всего, тонкость чувств...
   Маркиз приложил к глазам отделанный кружевом батистовый  платочек  и,
манерно откинувшись в кресле, перешел наконец к делу:
   - Волк, волк, волк... Что же вы хотите о нем знать? Общеизвестно, что
он может скрываться только в лесу, - медленно проговорил он,  пристально
глядя на меня, но обращаясь, однако, исключительно к Алексу. Всему виной
этот мой непрезентабельный наряд, больше  крестьянский,  чем  парижского
полусвета, в котором мы с братом вроде как должны были вращаться. И хотя
этот неприятный тип не  интересовал  меня  как  мужчина,  тем  не  менее
женская гордость была задета! Видимо, я успела привыкнуть  к  постоянным
комплиментам со стороны представителей мужского  племени,  а  у  маркиза
взгляд был холодный и даже несколько отстраненный. - Этого,  разумеется,
слишком мало, но, увы...
   - Интересно, а кормить  нас  сегодня  будут?!  -  громко  перебила  я
маркиза, глядя ему в глаза самым  убийственным  взглядом,  приберегаемым
для мерзавцев, зануд, снобов, жадин и т. п. Кот встрепенулся и,  услышав
знакомую тему, согласно закивал. Алекс ухмыльнулся в усы, важно заметив,
что и вправду мы тут уже полчаса, а нам  не  подали  еще  даже  холодных
закусок. Но мы уверены, что маркиз распорядился об  обеде,  едва  только
ему доложили о гостях, а вот нерасторопные и  безответственные  слуги...
Куда только катится мир?
   - Да-да, конечно, - поскрипел зубами радушный  хозяин  и,  наорав  на
ближайшего лакея, услал его на  кухню.  У  Мурзика  радостно  засверкали
глаза, в них восторженно проносились телячьи отбивные, жареные куропатки
в соусе эстрагон, свинина по-французски с трюфелями и разные  другие  не
менее аппетитные кушанья.
   Однако в реальности  кота  ждал  жестокий  удар:  он  был  откровенно
разочарован скудностью поданной нам трапезы. Вся роскошь окружавшего нас
рококо - резные золоченые узоры сплошь по стенам,  дорогая  мебель  а-ля
Людовик XV, то есть самый современный писк  моды  (в  стиле  живого  еще
короля), - показалась дешевой бутафорией,  когда  перед  нами  поставили
графин с  водой,  а  к  нему  подали  черный  хлеб,  что-то  похожее  на
нарезанное мясо египетской мумии и пару ломтиков заплесневелого сыра  на
десерт.
   Вы думаете, мы  отказались?  О,  вы  не  знаете  путешественников  во
времени!... Наша команда накинулась на поднос  с  такой  жадностью,  что
маркиз не выдержал, присоединившись к нам с не меньшим аппетитом. Я едва
успела ухватить всего два кусочка зеленого сыра прямо из-под его  алчных
пальцев. Зато за столом аристократично прислуживали сразу трое слуг, они
разливали воду по бокалам. Профессор, урча, ел на  коленях  у  командора
(так  проще  дотянуться!),  маркиз  только  вздрагивал,  видя,  что  кот
уплетает за троих и несет ему явное разорение. Управились  быстро,  хотя
что уж там особенно было есть... Хозяин дома еще более  скучающим  тоном
(явно намекая, что нам уже пора) продолжил рассказ, который, в сущности,
еще и не начинал:
   - Чернь навыдумывала всякого: я слышал  сплетни  про  вервольфа,  про
гибрид волка с гиеной из Африки и даже про самого дьявола!
   - Насчет вервольфа хотелось бы уточнить: подозревают  ли  кого-нибудь
конкретно? - спросил Алекс, чуть подаваясь вперед, чтобы лучше  слышать.
Выглядел  он  сейчас  как  заправский   следователь   из   какого-нибудь
советского кинодетектива. Если бы не костюм конечно...
   - Само собой, подозревают! Друг друга - по отдельности, а все  вместе
меня. - Д'Абажур с любопытством уставился на свои руки, как будто  видел
впервые. - Но, как видите, волосы у меня на  ладонях  пока  не  выросли,
брови не сросшиеся, пальцы разной длины. Все как у  всех.  Вот  если  бы
средний и указательный были одинаковыми... Кажется,  по  этим  признакам
определяется вервольф - человек, превращающийся в полнолуние в волка?
   Нет,  его  невозможно  слушать.   Этот   самодовольный   тип   всегда
сворачивает на себя, а о себе, похоже, может говорить  часами.  Пожалуй,
недаром слуги требуют повышения зарплаты...
   - Но вроде бы есть один тип в Мартэне, это  мне  Батист,  мой  егерь,
рассказывал, сам он родом из той  же  деревни.  Так  вот,  там  какой-то
местный страдает ликантропией, воет, на четвереньках  бегает,  время  от
времени загрызает одну-две козы.
   - Господи, да как же он еще жив  до  сих  пор?  И  крестьяне  его  не
трогают?!
   - А зачем? Все его хорошо знают, к  тому  же  на  чужой  скот  он  не
бросается. Своих коз пасет, у него их целое стадо,  а  со  сво