заарканил!
   И действительно, Шериф ловко набросил петлю на какого-то беднягу,  не
успевшего скрыться за дверями церкви. Ха, да это же  одноглазый!  Ну  не
везет   сегодня   мужику,   никак   не   везет...   Бледный   ковбой   с
душераздирающими криками упал на землю, вцепившись руками в  веревку  на
шее, а призрак дико захохотал и, вспыхнув фиолетовым светом, растворился
в  воздухе.  Это  мне  совсем  не  понравилось,  что-то  во  всем   этом
настораживало...
   - Он ведет себя как-то не правильно! Нарочито-показушно,  что  ли,  -
пробормотала я, морща лоб, чтобы помочь  мыслительному  процессу.  Между
задних ног моей кобылы суетливо пробежал какой-то  черно-белый  пушистый
комок.
   - Я же сказал тебе, это АМЕРИКАНСКИЙ  призрак.  Он  просто  не  может
иначе, национальная традиция! - подивился моей  тупости  кот,  проследив
взглядом за зверьком. Кажется, это был скунс.
   - Все равно после смерти должна происходить хоть какая-то  переоценка
ценностей.  Души  освобождаются  от  глупых  заблуждений!  Вон,   спроси
Синелицего, после смерти он, например, стал дорожить жизнью, отказавшись
уходить в могилу, и к тому же понял, что цыпленок в винном соусе  -  это
все-таки очень вкусно, хотя при жизни не увлекался кулинарией.
   - К твоему сведению, милочка, позволь заметить, что...
   - Хватит вам спорить! Из церкви никто не решается выйти. Надо  помочь
человеку, если он, конечно, еще жив,  -  пресек  Алекс  наши  дальнейшие
препирательства. Он опустился на одно колено  рядом  с  пострадавшим  от
призрачного произвола. Звучит, конечно,  глупо,  зато  верно.  Пеньковая
веревка исчезла вместе с призраком  (хозяйственный  малый,  реквизит  не
разбазаривает). Жертва прерывисто  дышала  и  распространяла  в  радиусе
полутора  метров  винный  перегар   и   запах   помойных   амброзий.   Я
почувствовала жалость к бедняге, видимо зарабатывавшему на жизнь мелкими
кражами и убийствами из-за угла, судя по  оружию,  вывалившемуся  из-под
одежды.
   - Эй,  вставайте,  правонарушитель!  Кажется,  шею  вы  не  свернули,
поэтому у вас нет никаких прав так привольно валяться поперек пути.  Это
не ваша личная дорога! - Я пнула его  мокасином  в  бок.  Ага,  кажется,
зашевелился, уже результат.
   - Алиночка, это же больной человек! Как ты можешь  так  обращаться  с
личностью, которая даже встать не может? - возмутился кот.
   - Ага, а он мог ко мне приставать в салуне?!
   Алекс, укоризненно покосившись на нас, стал хлопать ковбоя по  щекам.
Бедолага открыл  единственный  глаз  и,  обозрев  мутным  взглядом  мир,
кое-как начал подниматься. Встав на ноги, он,  пошатываясь,  двинулся  к
салуну, шумно икая и  ругая  правительство  за  то,  что  оно  не  может
защитить честных граждан от насилия и  бесправных  действий  со  стороны
мертвецов, которых надо заставить соблюдать конституцию.
   Из церкви по одному, осторожничая, выходили люди. Судя по  их  лицам,
нас они сейчас боялись ничуть не меньше, чем  призрака.  Еще  бы!  Мы-то
никуда не побежали и даже подняли того, на кого пал гнев  Шерифа.  Пусть
это будет им наглядным уроком за то, что посмели выступить против нашего
отряда. Ну и призраку спасибо, конечно...
   Мы не спешили уезжать  из  городка,  не  без  оснований  ожидая,  что
местные жители кинутся к нам как  к  отцам-благодетелям  с  челобитными,
умоляя спасти их от нечисти лютой. Люди везде одинаковы и  везде  боятся
привидений.
   - Этот скунс... - прервал мои мысли кот.
   - Какой скунс?
   - Тот  самый!  Похоже,  он  здесь  оказался  не  случайно,  -  уперся
Профессор.
   - Ты думаешь,  исчезновение  призрака  как-то  связано  с  появлением
скунса?
   - Скорее всего, да. Вспомни, ведь и Оленьи Ноги о нем упоминал.
   Командор выпрямился, стряхнул пыль с рукава и взял инициативу в  свои
руки:
   - Ну так что, будем  теперь  содействовать  расследованию?  -  громко
поинтересовался он у толпы. Люди и не думали расходиться, они  о  чем-то
шумно  совещались,  настороженно   зыркая   по   сторонам.   Появившийся
неизвестно  откуда  сын  Долговязого  Призрака,  местный   шериф   Дикси
Гвурдстом, все так же сохранял нейтралитет.  Он  явно  не  хотел,  чтобы
жители Хромой Собаки объединились против его отца, гены брали свое, да и
чувство безопасности тоже. Пока призрак Шерифа  наведывался  в  городок,
его сын пользовался относительным уважением жителей. Его, конечно, никто
не слушал, но и обижать всерьез как-то опасались...
   - Ладно, но платить вам мы не будем. - Вышел вперед один из бандитов,
напавших на Алекса и оказавшийся помощником шерифа. Как видите, даже  на
своего помощника Дикси не имел никакого влияния.
   - Да и знаем мы, по правде сказать, не так много. Но этот призрак нас
уже порядком достал, очень хотелось бы от него поскорее избавиться. Года
три назад он только ночью появлялся, а теперь уже и днем никому  прохода
не дает, - подхватил другой житель городка, более цивильного вида.
   И даже тот  наглец,  что  пытался  свинтить  подковы,  снял  шляпу  и
поспешил извинится:
   - За лошадь просим прощения, мистер. Мы же не знали, что  вы  тоже...
из законников.
   -  Погорячились,  сэр,   признаем,   -   прочувствованными   голосами
поддержали остальные.
   Интересно, а были бы они  такими  вежливыми,  не  появись  Долговязый
Джоэл?..
   - Хуг,  мои  бледнолицые  братья,  сегодня  мы  добрые,  -  милостиво
произнесла я по-мужски хриплым голосом. Кот решил промолчать, чтобы  нас
снова не заподозрили в том, что мы всего лишь мошенники-чревовещатели.
   - Давайте начнем с конкретного описания  обстоятельств,  при  которых
здесь появлялся призрак Шерифа, - громко объявил Алекс.
   - А-а,  ну  э-это...  -  Народ  зачесал  затылки,  и  мы  с  Мурзиком
обменялись мученическими взглядами.
   Как же медленно все тут соображают... Или жара на них  так  действует
(июль месяц на дворе), или чего-то боятся.
   Но несмотря ни на что, решившись сотрудничать, жители  Хромой  Собаки
очень скоро вспомнили немало  поучительных  историй  из  жизни  призрака
Долговязого Джоэла Гвурдстома. Например, когда он не так давно  заявился
в один из городских борделей с целью освободить оттуда  всех  девушек  и
отдать  под  суд  содержащую  заведение  мамашу  Лулу.  Когда  полуголые
красотки с визгом и воплями повыскакивали на улицу, он удовлетворенно, с
чувством выполненного долга крякнул и непререкаемым тоном велел основать
в "бывшем" борделе приют для ветеранов Бостонского чаепития!
   Это было год назад, а снова он  объявился  в  городе  на  позапрошлой
неделе, доводя своим появлением до исступления городского  священника  -
отца Продиджа Мэнсона. Судя  по  всему,  призрак  явно  счел  его  своим
конкурентом в деле запугивания жителей  Хромой  Собаки.  Никакой  другой
священник в такую дыру и на такую зарплату ни за что бы  не  поехал.  Но
преподобный Мэнсон был настоящим фанатиком (хотя существовали  и  другие
причины, о которых мы узнали потом), а потому  рьяно  служил  Господу  в
Хромой Собаке уже не  первый  год,  высоколобо  игнорируя  мнение  своей
паствы.
   Получалось,  что  отец  Мэнсон  за  последнее   время   чаще   других
подвергался злобным нападкам призрака. Впрочем, также  Долговязый  Шериф
пару раз бросался на  старуху-молочницу,  причины  неизвестны,  бабулька
отделалась испугом. А еще он сорвал кучера с облучка  дилижанса,  причем
на полном ходу, своим знаменитым лассо за то, что тот  ехал  с  большей,
чем положено, скоростью.  Бедняга  "отделался"  переломом  шейки  бедра.
Теперь он целый день лежит на кровати и, не  закрывая  рта,  беспрерывно
честит проклятого призрака!  Хотя  достается  и  недостаточно  проворным
родственникам, в которых он в первые два дня кидался  всем,  что  лежало
поблизости. Благо что его положили в  чулане,  и  рядом  хватало  всякой
всячины, пока резерв не иссяк.
   Еще  призрак  как  минимум  пару  раз  конфиденциально  встречался  с
танцовщицей из салуна  "Хижина  дяди  Тома"  Милашкой  Сьюзи.  Это  было
стыдливо доложено кем-то из женщин, видимо по причине лютой ревности...
   - О! Это уже кое-что, а где ее сейчас можно найти? - тут  же  проявил
свой живой интерес кот. Правда, произнес он это  шепотом,  исключительно
для меня, чтобы я озвучила его  вопрос  перед  всеми,  и,  поторапливая,
подергал меня за штанину. Я вырвалась и громко спросила:
   - А где можно найти бабушку-молочницу?
   Агент 013 вытаращил зенки и постучал себя по лбу. Нам  ответили,  что
вчера она продала корову и уехала из города, потому что буренка,  с  тех
пор как объявился призрак, перестала давать молоко.
   - Но если вы хотите встретиться с Милашкой Сьюзи, то  сейчас  она  на
своей основной работе в борделе мамаши Лулу, а в салуне она  танцует  по
средам и пятницам,  -  доверительно  сообщил  помощник  шерифа  с  видом
завсегдатая подобных заведений.
   - Да, но сначала мы  навестим  преподобного  Мэнсона,  это  ближе,  -
определился Алекс, видя, как страстно я хочу отсрочить поход в  бордель.
За что и заслужил мой самый любящий  взгляд!  Под  некоторое  недоумение
присутствующих...
   На деле я просто не хотела  выглядеть  мелочной  и  подозрительной  и
потому не стала настаивать на том, что с  опросом  данной  свидетельницы
справлюсь самостоятельно, а моим целомудренным неиспорченным агентам  не
стоит ходить в подобные места, где работают такие нехорошие тети.
   Священнослужителя мы нашли в церкви, он чинил  механическое  пианино,
которое с успехом заменяло прихожанам орган. Не знала, что  в  клавишные
инструменты того времени закладывались духовные мелодии (как  оказалось,
в действительности не закладывались).
   - Мир вам, джентльмены! Прошу ступить  под  сень  храма  божьего.  Вы
конечно же хотели помолиться и внести посильную лепту в...
   - Вообще-то мы хотели бы поговорить с вами о призраке.
   - О нет! Как можно даже вспоминать об этом  исчадии  ада?!  Я  ни  за
что...
   - Но лепта будет внесена в любом случае! - значимо завершил командор.
   Выражение лица священника  сразу  же  переменилось.  Вытерев  грязной
тряпкой испачканные машинным маслом руки и радостно  щеря  редкие  зубы,
отец Мэнсон бросился к нам с распростертыми объятиями. Кота он  поначалу
просто не заметил, а заметив, повел себя, по  меньшей  мере,  странно  -
вскочил на аналой,  испуганно  вытаращив  глаза,  и,  указывая  дрожащим
пальцем на удивленного Профессора, завизжал фальцетом:
   - Кошка? Кошка! Кто впустил сюда  кошку?!  Уберите  кошку!  -  Срывая
голос, преподобный Мэнсон начал биться  в  конвульсиях  (или  изображать
припадок). Мы, как агенты по борьбе со всякими  аномальными  существами,
многого  насмотрелись,  но  сходящего  с  ума   священника   видеть   не
доводилось...
   - Во-первых, это не кошка, а  кот!  -  не  совсем  уверенным  голосом
вступилась я за агента 013. Тот был  так  поражен,  что  даже  не  успел
обидеться. - А  во-вторых,  как  вас  там  по  батюшке,  может,  позвать
доктора? Тут  вроде  есть  один  специалист,  одновременно  цирюльник  и
кровопускатель.
   Ответа я  не  дождалась,  но  священник  вроде  начал  успокаиваться,
правда, после вмешательства Алекса,  который  его  основательно  потряс,
схватив поперек туловища  и  подняв  в  воздух.  Метод  действенный,  по
крайней мере, в отношении меня. Но у меня,  как  правило,  до  таких  уж
истерик дело не доходило... Десять минут  спустя  Мэнсон  вполне  внятно
отвечал на наши вопросы.
   - Да, дети мои,  призрак  всегда  исчезает  в  одном  направлении.  И
появляется оттуда же, со стороны  горы  под  названием  Гонимое  Облако,
конечно, когда не испаряется на месте. Это к востоку  отсюда,  в  глуши,
где только индейцы  живут,  да  еще  банда  Фрэнка  Грубберта  в  ущелье
орудует, - объяснял он, вытирая глаза платком и беспокойно  озираясь  на
Профессора. Преподобный извинился за свой припадок, уверяя, что страдает
аллергией и видеть не может кошек. Почему  он  их  так  страшно  боится?
Наверное, был крысой в прошлой жизни...
   Я объяснила ему, что кот наш, он домашний и даже без блох, к тому  же
редкой породы, и если выгнать его на улицу...
   - Так, значит, призрак прячется в индейских  горах.  Странно,  почему
ковбои у церкви нам этого не сказали, - задумалась я.
   - Потому что мы у  них  не  спрашивали,  -  логично  заключил  Алекс,
несколько удивленно покосившись на меня. Теперь,  когда  мы  с  ним  так
сблизились, Алекс взял себе за правило искренне удивляться, если я вдруг
задаю глупый вопрос. Увы, это происходит не так редко, как мне  хотелось
бы... Видимо, он слегка преувеличивает коэффициент моего интеллекта.
   - А  где,  интересно,  похоронен  Долговязый  Шериф?  У  сына  как-то
неудобно было спрашивать.
   - Хороший вопрос, - согласился мой  герой,  но  в  этот  момент  отца
Мэнсона прорвало:
   - Это просто  возмутительный  призрак!  Целый  год  он  пропадал,  но
теперь, когда явился вновь, его посещения стали чаще, а он  сам  намного
злее. Раньше если и встречал его кто раз-два в год,  то  призрак  просто
стоял на месте и смотрел или проезжал мимо,  мигая  горящими  в  темноте
глазами. И все! Никого всерьез не трогал,  клянусь  Господом!  А  теперь
что?! Вон бедный Боб Тигли, извозчик, лежит и неизвестно когда  встанет,
некоторые мои прихожане навещают его. А еще одного случайного  прохожего
это порождение  Сатаны  гнало  до  самого  обрыва,  конечно,  несчастный
сорвался и едва не разбился. А я?! Чем я заслужил гнев привидения?
   - Элементарно, вы - единственный служитель церкви, и призраку это  не
нравится, - предположила я.
   В  ответ  отец  Мэнсон  как-то  странно  на   меня   посмотрел,   но,
спохватившись, снова принял скорбный вид.
   - Да, вы, наверное, правы, храбрый вождь, - смиренно согласился он. -
Я всегда готов молиться за бедные души моих прихожан, но в  остальном  я
бессилен. В наш мир проникает все больше зла, надо положиться на Господа
Бога, он наша единственная  защита.  А  нам  остается  только  верить  и
молиться, молиться и еще раз молиться!
   Говоря это, он не спускал встревоженного взгляда с  Алекса,  который,
насвистывая  что-то  себе  под  нос,  бродил  по   церкви.   Помещеньице
небогатое, надо признать, аналой в центре  на  возвышении,  механическое
пианино и скамейки с двух сторон от прохода. Под испуганным взором  отца
Мэнсона Алекс подошел  к  аналою,  откинул  покрывало,  закрывающее  его
заднюю сторону, и... Взвывший священник рванулся вперед, заслоняя что-то
своим телом. Очень странно,  но...  мне  показалось,  там  была  дверца,
запертая пудовым висячим замком.
   - Очень странно, - повторил мои мысли Алекс и вопросительно уставился
на преподобного. Тот уже оправился от шока и  принялся  истошно  вопить,
загораживая аналой спиной:
   - Святотатство! Кощунство! Как вы смеете?! Здесь  хранятся  церковные
реликвии, то есть реквизит!
   - Действительно, какие-то золотые божки, и уж явно  не  христианского
происхождения,  -  удовлетворенно  констатировал  агент  013,   успевший
незаметно проскользнуть между ног священника и сунуть нос в  щель  между
дверцей и косяком.
   - Вы ошибаетесь, это позолоченные чаши  для  обряда  причастия,  -  с
мольбой, обернувшись ко мне, забормотал отец Мэнсон - похоже, он  принял
слова кота за мои.
   - Это не трудно проверить, - парировала я.
   - Да кто вы такие, чтобы тут распоряжаться?! Это дом Господа  нашего!
Не имеешь права, краснокожий!
   - Хау, да вы еще, оказывается, и нацист! Тогда мы, представьте  себе,
церковные ревизоры,  -  решила  я,  засучивая  рукава.  Не  люблю  тайн!
Когда-нибудь мое любопытство погубит меня, как кошку,  но  если  его  не
удовлетворить сейчас - я просто лопну...
   - У него должен быть ключ, - резонно  предположил  Пушок,  -  проверь
карманы, девочка моя!
   Медный ключ  действительно  был  там.  Шумный  преподобный  не  успел
осознать мои намерения, а потому не успел сам его достать и  проглотить.
Хотя в этом случае  я  бы  ему  только  посочувствовала  -  ключик  имел
сантиметров двадцать в длину и весил едва не полкило...
   Пока Алекс удерживал за пояс брыкающегося  священника,  я  быстренько
открыла замок. Ах, мамочка, это  были  действительно  литые  из  чистого
золота статуэтки индейских богов и родовых духов! Честное слово, я такие
видела в иллюстрированном альбоме  "Художественно-прикладное  творчество
индейцев Северной Америки".
   - Да-а-а, факт святотатства налицо! Языческие  идолы  в  христианском
храме, да еще под аналоем. Для чего же вы их здесь прятали, а?
   - В нашем городе это самое надежное место для сокрытия  ценностей,  -
хрипло начал преподобный, в его голос вернулась уверенность. -  Индейцы,
смиренно  пожелавшие  стать  христианами,  добровольно   принесли   свои
посильные пожертвования делу церкви. Я крестил многих краснокожих и...
   - Вот так сами и принесли?! Пусик, сними лапкой лапшу с ушей, ты ведь
поверишь...
   -  Я  храню  их  как  вещественные  доказательства  того,  что   души
аборигенов блуждали в потемках многие века, пока на их землю не  ступили
самоотверженные миссионеры вроде меня! - вновь запетушился отец  Мэнсон.
- Эти языческие тотемы им уже больше не нужны.
   - Звучит довольно убедительно, - устало пробормотал Алекс. - И  давно
они здесь? Почему же вы их до сих  пор  не  обратили  в  деньги,  как  и
собирались, я полагаю?
   - Не вам,  примитивным  вестменам,  дано  понять  мой  путь  служения
Всевышнему! Вы и так допустили святотатство. Задавать вопросы священнику
- непростительный грех для любого христианина!
   - Я - атеист!
   - А я - космополит!
   - А я тогда вообще мусульманка!
   Кот, командор и я по очереди пожали плечами. По счастью, святому отцу
было недосуг сверять правильность употребления мужского и женского рода,
он поманил нас пальцем и, выудив из-за пазухи кошелек, предложил взятку.
   - Кто бы вы ни были -  убедительно  прошу  не  рассказывать  об  этом
инциденте в нашем городе! Надеюсь, мы сумеем понять друг друга... Если у
нас банк грабят  регулярно  раз  в  неделю,  то  что  стоит  не  имеющим
моральных преград бандитам ограбить и церковь!  Но  это  исторические  и
художественные ценности,  они  принадлежат  всему  человечеству!  Я  уже
договорился с парой музеев Европы за неплохие деньги, которые конечно же
пойдут бедным и сиротам, - с достоинством заключил священник.
   Мы  переглянулись.  Взгляд  Профессора  светился  ледяным  презрением
ученого...
   - Алиноч... тьфу! Великий Виннету, не одолжит ли мой краснокожий брат
свой скальпировальный нож?
   - Хау! Пусть Серый и Мудрый Зверек возьмет мой  томагавк  и  вспомнит
боевую молодость!
   - Хау,  хау!  -  охотно  согласился  кот.  Священник  принял  позу  и
навострил уши, но... В этот момент в церковь вошли двое мужчин  в  форме
Конфедерации, с военной выправкой. С лица отца Мэнсона  мгновенно  сошло
все напускное благородство. Один из вошедших, средних лет,  с  кирпичной
челюстью и пышными черными усами, достал из внутреннего кармана какую-то
бумажку,  прочитал  там  что-то,  поднял  глаза   и,   глядя   на   нашу
разношерстную компанию, поинтересовался:
   - Кто из вас преподобный Продидж Мэнсон?
   Все мы, включая и кота, быстро указали  пальцами  на  присутствующего
священника, лихорадочно скидывающего сутану, под которой оказался костюм
охотника за пушниной в комплекте с болотными мокасинами.
   - Так я и думал, - удовлетворенно хмыкнул черноусый, обнажая клыки  в
злорадной усмешке. Именно так, наверное, в свое  время  саблезубый  тигр
улыбался доисторическому кролику. Бедненький кролик прижал ушки и крепко
зажмурился, чтобы не видеть страшенных зубов своей смерти.  Преподобного
Мэнсона подхватили под руки, вновь облачили  в  сутану  и  развернули  к
выходу, он даже и не помышлял о сопротивлении.  Предварительно  один  из
уполномоченных быстро покидал в мешок всех божков:
   - Прошу прощения, что вы стали свидетелями  этой  безобразной  сцены,
джентльмены. Нам только что удалось задержать опасного преступника.
   - Ай