а. Потом-то он отойдет, и,  может,  ему  даже
понравится вечерами играть на нем в шахматы. Но хвостатый  спец  остался
непреклонен, требуя, чтобы мы занялись обыском, иначе он не вернется  на
свой пост.
   Пришлось уступить, времени на препирательства не было. Мы  продолжили
осмотр. В доме оказалась еще одна гостиная, три (!) спальни,  кабинет  и
кухня. На столе возвышалась целая гора пирожков, но мы  помнили,  с  чем
они могут быть, и проявили силу воли.
   - А я неразборчив в еде, - грустно  заметил  командор,  с  сожалением
отводя взгляд от печева. У меня защемило сердце...
   Как он сказал?  "Неразборчив  в  еде"...  Бедный  Алекс!  Я  смахнула
слезинку - вот до чего довело  мое  неумение  готовить.  Нет,  теперь  я
обязательно научусь! Вернусь на Базу, буду  брать  уроки  у  Синелицего,
перепорчу  все  продукты  на  кухне,  но  до  получения   положительного
результата я не отступлю. И чего только не сделаешь ради любви!
   - Какой красивый  кабанчик  был,  кого-то  он  мне  напоминает.  -  Я
залюбовалась на клыкастую морду  диснеевского  Пятачка  на  стене,  пока
командор шарил среди бумаг в комоде. Неужели маркиз  заставляет  Шастеля
писать столько отчетов?
   - Это вепрь, -  запоздало  ответил  Алекс,  он  всерьез  углубился  в
чтение.
   Со скуки я засунула руку в раскрытую  пасть  вепря  в  надежде  найти
ключик от потайной  комнаты,  шкафа  или  шкатулки,  но  там  ничего  не
оказалось, кроме дохлых мух.  Разочаровавшись,  я  подергала  кабана  за
щетину на морде, но под укоризненным взглядом стеклянных  глаз  поспешно
прекратила измываться над чучелом.
   - Посмотри, тут  записи  документального  характера,  повествующие  о
местном Звере. "Он вцепился зубами в подол жертвы, некой девицы по имени
София Данон, проживающей по адресу: деревня  Мартэн,  улица  Феодальная,
дом № 2. Девица истошно завопила  и,  будучи  вооружена  палкой  о  двух
концах, принялась молотить ею Волка по голове. Оборотень разжал  челюсти
и выпустил подол ее платья, дав Софии возможность бежать. Глубоко каялся
Зверь в своей оплошности, однако же вскоре ему снова повезло. Две девицы
шли с речки с корзинами чистого белья. Довольно облизываясь, кинулся  он
к ближайшему валуну и принялся терпеливо ждать в засаде. Короткая дорога
была одна, и будущие жертвы неминуемо должны  были  пройти  мимо.  Время
тянулось  медленно  -  вервольф  уже   изрядно   притомился.   Он   клял
медлительность молодых крестьянок, держась лапами за худое  чрево  свое.
Уже три дня он не ел  ничего  и  теперь  томился  от  голода,  проклиная
прохожего, укравшего его одежду, без чего он не мог принять человеческий
облик. Но этих девушек ему съесть не  удалось,  они  как  дурочки  пошли
дальней дорогой..."
   - Слушай, здорово! У лесничего настоящий литературный талант!  А  там
есть имя Зверя? - Я тоже кинулась вместе с Алексом лихорадочно  ворошить
записи.
   - Антуан Шастель, судя по тексту, давно знает злодея.  Ради  чего  он
документально фиксирует жизнь вервольфа - неизвестно: может, для  науки,
может, из тщеславия, а может, и вправду решил опубликоваться в Париже?
   Записи были подробные, однако нигде не упоминалось имени жеводанского
оборотня. Ни адреса, ни гражданской профессии, ни-че-го... Одно ясно: он
из Мартэна и туда же всякий раз возвращается. Зато часто писалось о том,
как много времени он проводит в лесу, промывая волкам мозги. Типа  скоро
люди будут нас страшно бояться и станут жалкими рабами волчьего племени.
Мы захватим весь край, объявим Жеводанские горы суверенной территорией и
устроим в Мартэне первую столицу Зверя!
   - Непохоже, чтобы волки так  уж  активно  следовали  его  советам,  -
заметила я.
   - Ты права, у  них  сейчас  другая  забота  -  как  спасти  шкуру  от
охотничьих пуль и  поскорее  бежать  в  соседнюю  Швейцарию.  Когда  они
сообразят, кто виноват во всех их бедах...
   - Им же нельзя ослушаться Пастыря  Волков.  Наоборот,  всецело  верят
каждому его слову, считая его посланным свыше.
   - Волки не такие дурни. Хотя, конечно, Пастух, или Пастырь,  для  них
больше чем вожак.
   Агент 013 заглянул в окно:
   - Все тихо, не кажется ли вам, друзья мои, что мы зря  теряем  время?
Гораздо проще выполнить условие старой Мариет...
   Алекс заскрежетал зубами наподобие тени отца Гамлета,  а  я  показала
коту кулак. В этот момент он обернулся и засек фигуру, поднимавшуюся  по
тропинке. Это был Клод, тихий собиратель трав. Минутой позже мы покинули
дом  лесничего  через  выломанную  заднюю  дверь,  разумеется  прихватив
бумаги.
   Мурзик скептично отнесся к нашей находке, сказав, что если в записках
действительно нет имен и фотографий, то они годятся  только  на  кулечки
для семечек.
   - Как ты не понимаешь! - праведно возмутилась я. - Теперь,  следя  за
Шастелем,  мы  обязательно  выследим   оборотня!   И   не   надо   будет
потворствовать прихоти этой старой мегеры!
   - Да, если оборотень не заляжет на дно до  следующего  полнолуния,  -
саркастично отозвался кот, боясь, что Алекс передумает идти  к  старухе.
Но слово командора нерушимо... обычно.
   - Там было написано, что можно украсть его  одежду,  тогда  он  будет
вынужден  остаться  волком,  пока  не  отыщет  свое  рванье.  А  как  он
превращается в волка, опять  же  упущено.  Может,  Шастель  спрятал  эти
записи отдельно?
   Нам пришлось прервать жаркие дебаты, поскольку навстречу шли охотники
из деревни, снаряженные по полной программе -  ружья,  пояса-патронташи,
охотничьи сумки через плечо с "лисичкиным хлебом".
   - Мы идем стрелять волков, господин егермейстер, -  вежливо  доложили
они. Алекс рассеянно кивнул, сейчас его интересовало совершенно другое -
как отделаться от обещания, выбитого из него изматывающе-бессонной ночью
котом-гестаповцем.
   Вообще  охотники  относились  к  Алексу   как   к   непосредственному
начальству. Иногда это было удобно, а иногда мы и шагу не могли  ступить
без сопровождения.
   - А какой в этом  смысл?  Неужели  жеводанский  оборотень  даст  себя
подстрелить, как обычного волка? - не удержавшись, влезла я.
   - У нас нет выбора, мадемуазель... Устраивать крупную  облаву  -  нет
денег. Маркиз помогать не хочет, а его лесничий вообще вставляет палки в
колеса. С утра нас из лесу выгоняет...
   Ага, значит, Клод пошел к дому, а Антуан на работу, в лес.
   - Что ж, тогда мы прогуляемся с вами, - встрепенулась я. Лес - лучшее
место для проведения  дознания.  Мерзкого  укрывателя  можно  завести  в
укромные кусты и применить те меры  допроса,  которые  у  нас  вообще-то
применять запрещается. А что поделаешь, не очень-то верится, что  в  нем
неожиданно проснется совесть...
   Охотники были рады новой компании,  а  я  жаждала  скорой  встречи  с
волчьим документалистом.  Командор  воспрянул  духом,  думая  только  об
очередной отсрочке, хотя лучше бы о задании  думал,  а  то  так  мы  его
никогда не закончим...
   Только Пушок был недоволен и следовал за нами  с  самым  разобиженным
выражением на физиономии.
   - Это ваш кот? - на ходу бросил кто-то. - Зря вы его с  собой  взяли,
волки совсем взбесились, им теперь терять нечего. Отойдет на пару шагов,
и съест его какой-нибудь оголтелый волчара! Не от голода, а так, в  знак
протеста...
   Агент 013 опал с морды, мигом вскарабкавшись  на  плечо  командору  и
испуганно озираясь по сторонам.
   - Умный кот!  Даром  что  такой  жирный,  а  мозги  еще  работают,  -
подивились охотники.  Профессор  с  трудом  проглотил  такие  слова,  но
сдержался. А ведь отыграется при случае именно на мне...
   Мы забрели в непроходимую чащобу, разговоры и смех стихли сами собой.
Тишина какая-то подозрительная, птиц не слышно, и даже  древесные  жучки
повывелись. Счастливые экстремалы  рванулись  вперед,  высоко  вскидывая
ноги и размахивая ружьями. Да, женщинам на охоте делать нечего...
   - Ой!  А  тут  нет  случайно  диких  барсуков?  -  на  всякий  случай
поинтересовалась я у Алекса, жалея, что не спросила у охотников.
   - Думаю, что нет, - успокоил он, - а знаешь, один  раз  мы  как-то  с
напарником на лес Озабоченных Кроликов нарвались. Вот это было дело...
   - Агент Алекс туда первым зашел, а вышел красный такой, словно ему  в
порнофильме сняться предложили... - поддел Мурзик.
   Командор промолчал, но скинул с шеи обнаглевшего  кота,  а  пока  тот
"делал свои дела" за деревом, дорассказал  всю  историю.  Любознательный
котик тогда сразу же побежал в лес, подсмотреть  за  кроликами.  Правда,
вернулся быстро, скорее выполз,  окосевший  до  немоты,  глаза  круглые,
видно, дорого ему  обошлось  его  любопытство.  Но  что  с  ним  сделали
кролики, Профессор не сказал, до сих пор не говорит и обычно  этой  темы
избегает. "Наверное, побили", - пожал плечами Алекс.
   Впереди раздались выстрелы и крики людей.  Нам  пришлось  продираться
сквозь кусты, путь был нелегкий, уже четыре раза попадались трупы убитых
волков. На одного я чуть не наступила...
   - Прямо как по Мандельштаму:  "В  кустах  придушенные  волки  глазами
мертвыми  глядят..."  -  дрожащим  голосом  попыталась  пошутить  я,  но
тревожная атмосфера не развеялась.
   - А почему не "подстреленные"? Их же подстрелили, - не понял Алекс.
   - "Придушенные" лучше звучит, небанально, и сразу образы фантастичные
встают. Кто реально станет душить волков - это же смешно!
   - Не смешно, а глупо, деточка, - фыркнул агент 013. - А вон,  кстати,
и Шастель, недолго  мы  его  искали.  Как  раз  успеем  всех  поймать  и
вернуться в деревню к обеду!
   - Ты об одном только и  думаешь,  -  упрекнула  я  кота,  хотела  еще
обозвать  его  хвостатым  чревоугодником,  но  не  решилась,   настолько
обиженная у него была физиономия.
   На открывшейся полянке  действительно  стоял  Антуан  Шастель  -  без
всякого костыля - и шумно лаялся с  двумя  охотниками,  тыча  им  в  нос
дохлого зайца. Те невозмутимо отпирались, дескать, заяц не их  работа  -
они нашли его уже мертвого. Лесничий кипятился и орал, что сию же минуту
потащит их на суд к маркизу, а ловля оборотня - это пустые отговорки.
   Алекс подошел к нему сзади и вежливо похлопал по плечу:
   - Месье Шастель, можно вас на минутку?
   Хромой резко обернулся, мы трое встретили его  лучезарными  улыбками.
Пока лесничий собирался с достойным ответом,  командор  одним  движением
вырвал у него ружье и практически волоком потащил упирающегося Шастеля с
поляны.
   - Как вы смеете?! Это безобразие! - возмущался он.
   Охотники, благодарно поклонившись,  дали  деру,  не  забыв,  впрочем,
прихватить злосчастного зайца...
   - А теперь  докладывай,  штрейкбрехер,  где  оборотень?!  -  орала  я
Шастелю в ухо, пока мои  напарники  привязывали  его  к  дереву  его  же
ремнем.
   - Какой оборотень?! Ха-ха-ха... Это ведь шутка, да? Неужели  вы  тоже
поверили,  что  вервольф  это  я?  Бедному  инвалиду  ни   в   чем   нет
снисхождения... - попытался отшутиться он, но не смог скрыть ненависти в
глазах.
   - Хватит обиженного из себя строить, мы все про тебя знаем!  Инвалид,
а по лесу без костыля шастаешь?!
   Кот пытался меня вразумить, цепляясь за платье. Поздно, милый,  лучше
не лезь под  горячую  руку.  Вот  Алекс  -  молодец,  даже  не  пытается
вмешиваться...
   - Да меня бы тут  же  уволили,  если  бы  я  показался  на  работе  с
костылем!  Мне  никто  не  платит  за  инвалидность,  вот  и  приходится
приспосабливаться. Хорошо хоть за  деревья  можно  держаться,  а  вот  в
орешнике туго, веточки тонкие...
   - Ты из нас слезу не вышибешь! - продолжала наседать я. - Мы  суровые
и  бесстрастные  суперагенты!  У  нас  нет  нервов  и  эмоций,   станешь
запираться - будем тебя безжалостно пытать. А ну, выкладывай все как  на
духу!
   Увидев в моих руках свою писанину, Шастель изменился в лице.
   - И не забывайте, что я уполномочен самим королем, с правом карать  и
миловать  без  суда  и   следствия!   -   весомо   поддержал   командор,
демонстративно поглаживая ружье.
   Но сомневавшийся лесник, кажется, принял решение:
   - Ничего я вам не скажу!
   - Что ж, нам стоит показать  эти  записи  в  деревне,  и  сегодня  же
вечером  вас  повесят.  Выбирайте:  будете  выгораживать  оборотня   или
исполните гражданский долг, чем и  спасете  свою  жизнь,  -  резюмировал
Алекс. Мне понравилось - лаконично и верно, к тому же  все  убедительные
доводы приведены.
   - Будь по-вашему... Но зачем нужно было меня связывать,  могли  бы  и
по-хорошему попросить. Просто я не хотел, чтобы кто-то здесь знал о моей
будущей книге до тех пор, пока я не закончу ее и не  найду  издателя,  -
невинным голосом пояснил Антуан, пряча  усмешку.  Самое  парадоксальное,
что мои агенты ему верили!
   Я почувствовала некоторое головокружение...
   - События, происходившие здесь, натолкнули  меня  на  мысль  написать
поучительный роман для потомков. Я, конечно, не месье Руссо  и  даже  не
Дидро,   но,    возможно,    когда-нибудь    люди    заговорят    и    о
писателе-беллетристе Антуане Шастеле, - рассказывал лесничий.
   Суперагенты, переглянувшись, начали развязывать "подозреваемого". Еще
не до конца веря в такой провал, я пыталась протестовать, но...
   - Может быть, это будет модный роман в  письмах?  Переписка  Волка  с
пожилым священником, наставляющим его на путь истинный, или, напротив, с
молоденькой девушкой-пансионеркой, с которой его обручили в  детстве.  У
них любовь, но она не знает его страшной тайны, а он вынужден молчать...
Пожалуйста, не рассказывайте до поры о моей книге, сами понимаете, народ
тут суеверный. А я забуду о  том,  как  вы  беспочвенно  меня  обвиняли,
применяя насилие, незаконно  проникли  в  мой  дом,  похитили  бесценные
рукописи,  а  также  то,  что  из-за  вас  я  упустил   двух   нахальных
браконьеров.
   - Примите наши извинения, - мрачно буркнул Алекс,  возвращая  негодяю
бумаги. Я в отчаянии грызла ногти, но не  могла  помешать  "исторической
несправедливости". У нас было слишком мало доказательств, чтобы  прижать
его к стенке...
   - Я же предупреждал, что ничего хорошего из этого не  выйдет,  -  всю
дорогу  попрекал  нас  Профессор.  Пока  мы  спускались  к  деревне,  он
умудрился окончательно испортить и без  того  паршивое  настроение.  Кот
снова и снова давил на друга, толкая его в объятия старухи. Наступлением
на хвост этой проблемы уже  не  решишь,  к  тому  же  Пушок  навострился
увертываться.
   - А может, не надо?! Ну не стоит этот волчара таких жертв! -  жалобно
воззвала я к безмолвным небесам.
   - Ты эгоистка, деточка, мы агенты!
   - Да мы агенты, и дело превыше всего,  -  как  зомби  подтвердил  мой
любимый.
   - Неужели ты бы и мне позволил совершить подобное ради общего дела?!
   Алекс призадумался, но, к несчастью, к этому времени мы уже стояли  у
калитки колдуньи. Котик подло замяукал, призывая хозяйку. Мгновение -  и
она уже торчала на крыльце, призывно подмигивая и скаля оба зуба.  Алекс
чуть не плакал, пожимая лапы напарнику и обнимая меня на прощание.
   - Я... буду ждать... тебя, - нетвердо выдавила я, без  сил  опускаясь
на придорожный камушек.
   -  Пошалуйшта,  шидите,  школько  хотите,  -  злорадно   ухмыльнулась
старуха, пропихивая командора в дверь. На кота я не смотрела, хотя он  и
пытался подмазаться, с  притворным  сочувствием  поглаживая  лапкой  мою
руку. Моего терпения и чувства долга хватило минуты на две,  потом  я  с
рыком вскочила, засучила рукава и...
   - Добрый день, мадемуазель! А где ваш брат, мсье Курбе, я ищу  его  с
утра, - раздался тихий мужской голос за моей спиной.
   Я оглянулась и увидела прилично одетую даму в  розовом  чепчике.  Она
была выше меня ростом, у нее были знакомые черты лица и...  прикрываемые
веером усы!
   - Он... он сейчас несколько... занят, а вы, собственно, кто?
   Профессор корчил рожи, отчаянно жестикулируя, но я его демонстративно
не замечала.
   - А... ваш брат у этой мегеры, я правильно понял? Что вам на сей  раз
наплела  эта  озабоченная  старая  ведьма?!  -  покачала  головой  дама,
распахивая калитку и шагнув на крыльцо.
   - Э-э... ну, про Волка... в смысле, кто...
   - Обещала сказать,  кто  оборотень,  старая  обманщица?!  Лжет  и  не
краснеет! Она же известная всей округе  шарлатанка!  По  молодости  вела
весьма разгульную жизнь, даже мой папаша ею не брезговал, старый хрыч.
   - Маркиз д'Абажур! - сипло прозрела я. Вот уж "вэк" так "вэк"!
   - К вашим услугам, мадемуазель Жаннет! Значит, сладострастная  ведьма
опять взялась за старое... Любви ей  захотелось!  Скольких  до  инфаркта
этим простеньким  враньем  про  тайну  Зверя  довела...  Именем  короля,
открывай, чертова шельма, а не то я сожгу твою  берлогу  к  чертям,  как
некоторые сегодня грозились сжечь  мой  замок!  -  закричал  французский
аристократ, задирая подол и яростно пиная дверь.
   Хмелея от счастья, я запустила булыжник  в  окно,  с  удовлетворением
послушав вой осаждаемой бабульки. Кот прыгнул  следом,  делая  вид,  что
рвется на помощь другу,  которого  сам  толкнул  на  этот  шаг.  Мы  еще
сочтемся, хвостатый фарисей...
   Алекс выскочил как ошпаренный,  вышибив  дверь  и  едва  не  затоптав
маркиза. Похоже, он принял это решение еще  до  того,  как  узнал  самое
страшное - что не принесенная им жертва была выбита обманом  и  попросту
бессмысленна. Я  повисла  у  него  на  шее,  бурно  рыдая  и  никого  не
стыдясь...
   Мадам Мариет, разумеется, не вышла, только  орала  из  дома,  что  ее
обманули, надули и воспользовались девичьей доверчивостью!  Командор  от
души благодарил маркиза, а я с горьким интересом пыталась  предположить,
до какой стадии у них там со старухой дошло дело...
   - Знаете, господин егермейстер, я много думал насчет вашего  дела.  И
не смотрите на меня так, женское платье -  мера  вынужденная,  я  рискую
жизнью, появляясь в этой  мерзкой  деревне.  Вы  ведь  видели,  что  они
сегодня устроили у стен моего замка?
   - Не берите в голову. - Все еще хлюпая носом, я  сочла  своим  долгом
успокоить человека. - Крестьяне вовсе не собираются вас убивать,  только
хотят, чтобы  вы  отпустили  бедного  папашу  Мерло  и  избавили  их  от
жеводанского оборотня. Всего делов-то!
   - Да, проще простого! - с готовностью согласился  маркиз,  уводя  нас
подальше от "гостеприимного" домика. - Давайте вы убьете оборотня,  а  я
предъявлю его тушу народу? Можете еще добавить пару слов о послушании  и
грехе неповиновения! Пусть знают, что я еще силен,  что  не  настали  те
времена, когда бунтовать можно будет безнаказанно. И  не  дай  бог  моим
словам о революции стать пророческими...
   - Зачем же вы лично отправились в деревню, могли послать кого-нибудь,
- удивился Алекс, все еще бледный после пережитого.
   - Увы, меня все бросили. Поверите ли, слуги давно  грозились  уйти  к
другому господину. Дескать,  служить  за  такое  мизерное  жалованье  им
совесть не позволяет. Но  что  я  могу?  Поместья  не  приносят  прежних
прибылей, я и так практически разорен...
   Кружным путем, лесными тропинками, мы  шли  к  замку,  надо  же  было
проводить  нашего  спасителя,  пусть  даже  мы  не  сходимся  с  ним   в
политических взглядах.
   - Как только утрясем этот инцидент с крестьянами,  я  тут  же  выпишу
слуг из Парижа  и  больше  не  буду  брать  с  улицы  разную  шушеру.  А
деревенским сунем в пасть мертвого оборотня - и довольно с них.
   - А как же бедный ликантроп? Его непременно надо освободить!
   - Ни в коем случае! Он будет  сидеть  в  тюрьме,  пока  его  жена  не
соберет нужную сумму. На уступки идти нельзя, это и дураку  ясно.  Стоит
один раз уступить черни, и никто не  будет  платить  за  аренду,  а  вот
требования начнут расти как снежный ком! Но. Не будем  о  политике...  Я
готов выделить деньги на крупную облаву,  но  вы  должны  поручиться  за
результат. Отдельное вознаграждение  в  разумных  пределах,  разумеется,
будет выплачено.
   - Обычно мы не так скромны в запросах, но... Короче, только ради  вас
десять тысяч ливров и картину "Вавилонская башня", что