рел на меня, даже смахнул пару слезинок.
   Опять паясничает, сил моих больше нет с ними возиться. Кто бы  вообще
таких напарников выдержал, а сколько у меня еще мучений  впереди?  Лучше
сразу в горную  речку  броситься  к  этой  стервозной  Белой  Форели  на
покусание.
   Кот вдруг начал нести что-то оправдательное по поводу черной кошечки,
но я не слушала.
   - Не грусти, все получится, - с печальным видом утешил Алекс,  тайком
пожимая мне руку, когда мы развернулись по направлению к ущелью. Похоже,
все это время мы только и  делаем,  что  зря  топчемся  на  и  без  того
порядком потоптанной бедной ирландской земле.
   - Да вот об отставке подумываю, - холодно заявила я. Командор чуть не
споткнулся от  таких  слов,  а  кота  явно  хватил  столбняк.  С  трудом
удержавшись  от  того,  чтобы  не  сказать  сразу,  что  это  шутка,   я
повелительно добавила:
   - Если только некоторые из здесь присутствующих не выбьют нам  отпуск
сразу же после окончания операции. Старания  в  расчет  не  принимаются,
только чистый результат!
   Судя по физиономиям агентов, они намотали себе мои  слова  на  усы  и
навек запечатлели в  сердце.  Потом  Мурзик  отвел  Алекса  в  сторонку,
возмущенно шепча:
   - Что эта девчонка вообще о себе думает?!
   - Успокойся, агент 013, на деле она очень скромная и милая девушка.
   - Завидую твоей наивности, друг, мне  она  ни  разу  не  дала  повода
заподозрить, что в ее душе осталось хоть что-то светлое...  -  убежденно
изрек кот. За что тут же схлопотал пинка, не  сопровождавшегося  с  моей
стороны абсолютно никакими угрызениями совести.
   - О, извините,  Профессор,  я  споткнулась,  -  с  искренней  улыбкой
сообщила я всем присутствующим.
   - Ну  и  что  ты  теперь  скажешь?!  -  разъяренно  выпалил  толстун,
обращаясь исключительно к командору. Мне не  досталось  даже  крошечного
уничижительного взгляда, это задевало...
   Скорей бы уж действительно домой, на Базу, как-то  скучно  тут.  Если
сегодня этот подлый Ворон окажется сыт и не клюнет на наш шашлык - я его
голыми руками поймаю и все перья повыдергиваю! После этого он  наверняка
дернет подальше от Ирландии, хотя на  загипсованных  крыльях  далеко  не
улетишь...
   За этими сладостными фантазиями я  не  заметила,  как  мы  пришли  на
знакомую полянку. Пока  я  пребывала  в  раздумьях,  Алекс  перенесся  с
помощью "переходника" на рынок в ближайший городок и  уже  через  минуту
стоял рядом с  нами  с  упаковкой  бараньего  филе.  Склочный  пенсионер
страшно ругался, настаивая на том, что,  дескать,  мы  уже  договорились
купить барашка у Шамаса, и требовал неустойку.
   - А мне было бы жалко резать живого барашка! - даже обрадовалась я.
   - А кота не жалко?! - зачем-то влез Профессор.
   - Вот и я о том же подумал:  зачем  без  нужды  убивать  животное?  -
поддержал меня командор. Не обращая внимания на безутешного Патрика,  мы
огляделись в поисках наиболее подходящего для пикничка места.
   В мешке  Алекса  были  плащи  вещих  сестричек,  сеть  для  Ворона  и
шашлычница с шампурами, найденными у дедули  в  хижине.  Пока  выбирали,
куда сесть, я кое о чем вспомнила...
   - А как ты спасся от ведьм, агент 013?
   Тот  глянул  на  меня  искоса,  не  задала  ли  я  ему  этот   вопрос
исключительно в язвительных целях. Но я нежно погладила котика по спине,
и он, благодушно замурлыкав, наконец-то раскрыл ротик:
   - Я нарезал такие большие круги и  так  страшно  запутал  следы,  что
ведьмы совсем выдохлись и отстали. Когда я обернулся в последний раз, то
увидел, что одна без сил пылится на земле, а две другие, высунув язык  и
часто дыша, повисли на деревьях, чтобы  не  упасть.  Представляю,  какая
одышка их мучает. Хи-хи-хи!
   Агент 013 довольно задрал хвост, явно гордясь своим  неджентльменским
поступком. А я отметила, что этот хвостатый  лицемер  очень  даже  умеет
строить пакости другим, хотя меня за то же самое отчитывал без  зазрения
совести.
   К этому времени Алекс уже ставил шашлычницу,  и  котик  пустился  ему
помогать. Чтобы не работать, я  сделала  вид,  будто  любуюсь  красотами
природы. Поле действительно было  красивое,  все  в  каких-то  лазоревых
цветочках, а по краям аккуратные кустики  вереска.  Но  главное,  сверху
обзор  хороший,  и  Ворон  должен  заметить  нас  издалека.  Хотя...  не
исключено, что у него сегодня выходной или  погода  нелетная.  Тогда  мы
можем жарить шашлык хоть целые сутки напролет, но  так  и  не  дождаться
нашей птички.
   Пока напарники хлопотали, я достала из мешка плащ среднего размера  и
надела прямо поверх платья - пришлось почти впору. Но  моим  агентам  не
так повезло - самый большой из ведьминских плащей выглядел на  командоре
как мини-юбка. А самый маленький был настолько велик нашему Мурзику, что
теперь-то ой наконец чувствовал себя как кот в мешке.  Ничего  не  видел
вокруг и не мог ступить ни шагу, так и топтался  на  одном  месте,  тихо
ругаясь себе в усы.
   - Тут у меня уже есть готовый  маринад,  -  деловито  сообщил  Алекс,
вытаскивая из-за пазухи горшочек, пару луковиц и нож. - Достал  там  же,
где и баранину. Алина, порежь, пожалуйста, лук, а мы с агентом 013...
   - Нет, нет, нет! Терпеть не могу резать лук, у меня от него слезы.  И
вообще, готовка - это не мое!
   - Ишь ты кака-а-ая, - недовольно протянул кот, с трудом  откидывая  с
глаз огромный  капюшон,  дабы  смерить  меня  осуждающим  взглядом.  Как
маленький домашний тиран, он считал, что приготовление пищи -  прямая  и
священная обязанность  любой  женщины!  Ее  крест  по  жизни.  И  каждая
представительница слабого пола  должна  уметь  и  любить  надрываться  у
плиты.
   И после этого говорят, откуда берется феминизм?!
   - Милая, тогда не сочти за труд, набери веток для костра. Я и сам тут
как-нибудь управлюсь,  -  великодушно  заключил  суперагент,  принимаясь
резать мясо. Кот демонстративно кинулся ему помогать.
   - Это не женское дело - дрова таскать, - попыталась поканючить я,  но
приказ есть приказ... Для внутреннего удовлетворения  упрекнула  Алекса,
что он-де не догадался прихватить торфа, который  тащил  всю  дорогу  от
дома вещих сестер. Командор пожал плечами и пояснил, что  собирался,  но
Темный Патрик заломил за свои грошовые торфяные брикеты такую цену,  что
легче  собрать  по  лесу  сухие  веточки,   чем   вы,   дескать,   леди,
незамедлительно сейчас и займетесь.
   Еще командует, экономист... Ну, за что такого  можно  любить?!  Тьфу,
пропасть! Ну не  за  что  абсолютно,  а  ведь  люблю  же!  Агент  013  с
ухмыляющимся видом кивал головой. Но, встретив мой взгляд,  кот  вовремя
принял печально-благообразный вид и сочувственно заметил:
   - Ты, как всегда, права, Алиночка, абсолютно права,  но  такова  наша
служба...
   Сосредоточенно собирая по кустам сухие  веточки,  я  привычно  ругала
этих черствых мужчин, еще раз придя к мысли, что меня здесь не понимают.
Жалея себя, я уже подумывала, а не всплакнуть ли, как вдруг из-за кустов
выскочило несколько деревенских мужиков с вилами и топорами. Мне их лица
показались знакомыми, наверное,  видела  вчера  в  деревеньке  Мачибадб.
Самый здоровый  шагнул  вперед,  вытянув  перед  собой  составленный  из
зеленых веток крест.
   - В чем дело, товарищи?! - ничего не поняла я,  и  все  вокруг  разом
загалдели:
   - Это она!!!
   - Да, это я, ну и что?
   - Точно она! Та ведьма, которая вчера разговаривала  с  Вороном,  про
нее еще друид наш говорил!
   - Убью я этого Патрика когда-нибудь...
   - Слыхали?! Вот тут-то она свой истинный нрав и  показала.  Наверняка
палку для метлы ищет, на шабаш лететь пора. У, ворона! - погрозил  один,
но, встретившись с моим испепеляющим взглядом, заткнулся, схватившись за
горло, словно языком подавился.
   - Смотрите, что она с Диком сделала! Окружай ведьму, ребята!
   - А она точно ведьма?
   - Это кто там сомневается? Ворон  сам  сказал  ей:  "Сапера-а-а-ви!",
может, еще и "Кинд-зма-ра-ул-л-л-и!" добавил, а  она  не  упала  тут  же
мертвой на землю. Значит - привыкшая.
   - Так вот кто его на нас насылал?! Да еще с  котом  ходит,  разговоры
разговаривает, истинная ведьма!
   Что-то они про Алекса забыли, может, напомнить? А, потом скажу, когда
назреет момент для очередного эффектного появления супергероя...
   - Разберемся с ней - и от Ворона избавимся!  Не  посмеет  он  без  ее
указок крылья распускать, разом прекратит на нас заклятиями сыпать.
   - Точно, правильно! Смотри, как глазищи у  ней  засверкали.  Признает
поди вину-то!
   - Ничего я не признаю!  -  надулась  я.  -  Что  вам  от  меня  надо,
мужичье?! Шли бы вы... подальше отсюда, иначе кликну кое-кого,  мало  не
покажется!
   Я,  конечно,  имела  в  виду  Алекса  и  кота,   но   специально   не
конкретизируя, чтобы не раскрывать козыри раньше времени. А зря... Орать
надо было сразу! И громко-громко...
   В один миг мне сунули тряпку в  рот,  набросили  на  голову  мешок  и
обмотали руки-ноги веревками.
   И как в такой ситуации мне удалось  сохранить  чуть  ли  не  моржовое
спокойствие? Наверное, от удивления... Теперь ведь небось  и  на  костер
потащат. Меня же, в сущности, еще ни разу  не  жгли...  Вот  деревенщина
безграмотная! Ну ничего не знают об агентах по борьбе  с  монстрами,  не
ведают, что в борьбе за их же благо  погибаю!  Можно  сказать,  повторяю
трагическую судьбу бедняжки Жанны д'Арк. Интересно, а  меня  потом  тоже
объявят святой? Вот кот обзавидуется...
   - Уф, получилось! Не успела она-таки своего Ворона свистнуть.
   - Ага, повезло, а то бы... У-у-у!
   - Мм-гм-мгммм!!! Мнгмммммм?!! - решила проявиться я.
   - Ишь ты, еще дергается да ругается, вот стерва!
   - Потащили ее,  мужики!  Ох  и  тяжелая...  Так  ведь  и  надорваться
недолго.
   - Хм-нм-нымн!!! - праведно возмутилась я,  пятьдесят  килограммов  не
вес! Никогда жиртрестом не была, слабаки!
   - А, пусть сама идет!
   - Угу, развяжем ей только ноги. Небось не убежит!
   Что-то  подобное  уже  было...  Ага,  Россия,  девятнадцатый  век.  Я
изображала пленную таджичку, и для убедительности образа некоторое время
мне пришлось походить на веревочке. Стыдно, горько, но есть такое  слово
- НАДО...
   Однако тут ситуация диаметрально противоположная. Неужели  эти  психи
не заметили моих агентов, пока тут облаву устраивали? Или  не  понимают,
какую кузькину мать им потом командор устроит? Да и  Профессор,  кстати,
тоже тот еще специалист по партизанской войне...
   В мешке было темно и душно, вдобавок абсолютно нечем заняться -  даже
полюбоваться на местные достопримечательности не получалось. Я  (конечно
же из вредности) демонстративно отказалась идти на своих двоих! А  потом
еще и помахала ногами во все стороны, лихо кому-то врезав. В  результате
деревенские жители за счастье приняли тот момент,  когда  я  снова  была
накрепко связана.
   Теперь сельским инквизиторам пришлось с горем пополам тащить меня  на
руках все время пути, пеняя на то, какая им ведьма попалась тяжелая.  Ну
ничего, зато узнают, что охота  на  ведьм  -  это  не  развлечение  типа
рыбалки или коллекционирования бабочек! Дилетанты...
   Поскорее бы меня  хватились,  что  ли?!  Пусть  только  попробуют  не
появиться, я им потом до старости в страшных снах являться  буду!  Знаю,
кот, виновато мурлыкая, начнет тереться у ног, а Алекс принесет  большой
букет роз в знак полного раскаяния... Но если они опять будут с  корнями
и землей,  я  не  знаю,  что  с  ним  сделаю!  А  потом  еще,  смущаясь,
признается, что тайком своровал их из оранжереи, пока гномы-садоводы  не
засекли. Ну о каких чувствах после этого может идти речь?!
   Есть  что-то  хочется...  Надеюсь,  мои  агентишки,   когда   наконец
соберутся меня спасать, не забудут захватить  с  собой  свежезажаренного
шашлычка.
   Гомон  похитителей,  несколько  приутихший,  вдруг  резко   усилился,
видимо, мы прибыли. Ну наконец-то, а то у меня руки-ноги затекли.
   - Спасибо, что покатали, - вежливо  поблагодарила  я.  Меня  поспешно
поставили на ноги, сняли с головы мешок, а тряпку я  и  сама  выплюнула.
Люди вздрогнули, наверное побаивались, что стоит мне развязать рот,  как
я свистну своего верного Ворона, и тогда всем хана...
   Мы находились рядом с  каким-то  хутором,  по  всему  видать,  совсем
недалеко от Мачибадб, место  казалось  знакомым.  Тут  же,  на  пустыре,
толпился народ с факелами,  и  человек  десять  уже  поспешно  вкапывали
здоровенный столб, а другие, пыхтя, таскали дрова для костра.  Если  это
все-таки  не  народное  гулянье  и  не  какой-нибудь   неизвестный   мне
ирландский праздник, то эти люди наверняка собрались сжигать ведьму.  То
есть, видимо, меня. Полный бред...
   Меня усадили на камушек, оставив наблюдать за  приготовлениями,  и  я
снова  заскучала.  Люди  старались  обходить  меня  кругами,  поэтому  я
немножко удивилась,  увидев,  что  рядышком  мнется  какой-то  невысокий
мужичок. Боже мой, да ведь это тот самый лепрехун в  красной  треуголке,
наш давний (со вчерашнего вечера) знакомец.
   - Ну что, молодая леди, как ваши дела? - издевательски начал коротыш.
- Вижу, собрались прогреть косточки на костре?!
   - А не боишься, что я тебя  использую  для  растопки?  -  Жаль,  руки
связаны, а то  бы  он  тут  безнаказанно  не  прикалывался.  -  Если  не
собираешься помочь мне бежать, то катись колбаской!
   Яснее  ясного   было,   что   не   собирается.   Вон   рожица   какая
пакостно-хитрая...
   - Хе-хе, ну вот и справедливое возмездие! И дня не прошло, но  теперь
оно близко-о-о...  Небось  думали,  что  я  забуду  все  издевательства,
причиненные тобой и твоими дружками на вечеринке у Пака?!
   Глаза его на миг вспыхнули от ярости, а на губах  зазмеилась  гнусная
ухмылка. Он удовлетворенно потирал потные ручки.
   - Слушай, уйди от греха, крысеныш.
   Но коротышка не внял моему совету, а, наоборот, раскрыл пасть, потчуя
меня  очередными  изъявлениями  своей  глубочайшей  ненависти.  Пришлось
обратиться к народу:
   - Эй, люди, уберите от меня этого красноколпачника! Мало  мне  вашего
костра, хочется перед смертью о душе подумать, а этот плюгавенький  меня
нарочно от высокого отвлекает.
   Среди деревенских жителей было много  женщин  и  детей,  бросались  в
глаза старики с трясущимися конечностями, инвалиды труда (их всех тащили
под  руки,  никто  не  хотел  остаться  дома  и  пропустить   бесплатное
развлечение) И  хоть  бы  один  повернулся  в  мою  сторону!  Нет,  вру,
повернулись две бабки, особо продвинутые...
   - Глядите-ка, черную ведьму ее Господин,  не  к  ночи  будь  помянут,
мучает! Похоже, уже заговариваться начала.
   - И дергается в судорогах, ох, грехи ее тяжкие...
   - Смотрите, смотрите, сейчас пена изо рта пойдет. Вот жуть-то!
   - Тьфу на вас, дуры безграмотные, - с досадой  буркнула  я.  Люди  не
отрывались от своих  занятий,  одни  укладывали  хворост,  другие  шумно
обсуждали, почему так долго не идет  священник,  без  которого  ведь  не
начнешь церемонию.
   - Никто не станет тебе помогать...
   - Изыди, противный! - Я гордо отвернулась от карлика.
   - Отчего же, позволь сначала досказать. Вернее, я еще не начал...
   - Еще не начал, а уже достал!
   - Не начал рассказа о том, как  тщательно  я  готовил  свою  жестокую
месть! Кстати, не кричи на крестьян зря - они меня не видят. Хе-хе,  моя
сила слишком велика, а потому я могу...
   -  Они  не  видят  тебя   из-за   твоего   роста,   карапуз.   Хочешь
поэкспериментировать - влезь на табуретку, сразу кто-нибудь да  заметит.
Только выбери самую высокую и... подпрыгивай!
   - Молчи, несчастная!
   - Сам заткнись, клоп в сапогах!
   - Да знаешь ли ты, кому обязана тем, что связана по  рукам  и  ногам?
Тем, что не пройдет и получаса, как тебя поведут на костер?!
   - Конечно, знаю - моим агентам, которые вечно спасают  меня  в  самый
последний момент, копуши несчастные.
   - Хватит портить мою  замечательную  речь,  которую  я  составлял  на
протяжении всего дня!
   - Ой, молчу, молчу, - снисходительно фыркнула я.
   Коротышка  приосанился,  выпятил  свою  узкую  грудь  и  торжественно
произнес:
   - Мне! Это я  навел  на  тебя  этих  деревенских  простофиль,  наслав
заклятие на самого Темного  Патрика.  После  этого  он  живо  понесся  в
деревню, рассказав все о тебе и твоей дружбе с Черным Вороном. А дружков
твоих ты здесь не увидишь! Они  придут  слишком  поздно,  и  пусть  твоя
смерть принесет им больше мучений, чем  своя  собственная.  Ха-ха-ха!  -
старательно зловещим голосом произнес он, воздев кулачки к небу.
   - Ну, прямо удивил, - презрительно  отметила  я.  -  Тьфу,  и  ничего
больше твое откровение  для  меня  не  значит!  Я  думала,  хоть  что-то
интересное сообщишь. А так мне  по-прежнему  скучно...  Вали  давай,  не
наводи тоску своим жалким видом, а то мне стыдно  становится,  что  я  в
этом году так ни копейки и не пожертвовала в Фонд Помощи  Душевнобольным
Лепрехунам.
   Негодяй страшно обиделся, затопал ножками, вопя, чтобы  я  прекратила
называть его лепрехуном! Дескать,  это  страшно  выводит  его  из  себя,
расшатывая и без того некрепкие нервы. На меня напал  невольный  смех...
Тут он сразу начал хвататься за сердце, хрипя, что это я его довела, а я
лишь молча слушала его  вопли,  благожелательно  подхихикивая.  В  конце
концов  бедолага  взвыл  и,  рассыпав  сноп  искр,  с  громким   хлопком
растворился в воздухе. На земле подле моих ног осталась лежать лишь  его
огромная красная треуголка, оброненная карликом  в  суматохе.  Н-да,  не
надо было ему так себя накручивать...
   Сделав отчаянное  усилие,  я  пододвинула  треуголку  носком  ботинка
поближе к себе. Просто хотелось поиграться - сейчас спрячу ее под  ноги,
а когда малышок вернется, не отдам! "Обокрали! - отчаянно заверещит  он.
- Лишили имущества! Отняли последнюю радость!" Ну-ка, еще одно усилие...
Какое-то  внутреннее  чувство  подсказывало  мне,  что   эта   треуголка
действительно была самым ценным его достоянием.
   Наконец мне удалось придвинуть  головной  убор  вплотную  к  себе  и,
подтолкнув его правой ногой, поймать на носок левой. В тот же миг в ушах
у меня раздался резкий  стеклянный  звон,  громки-и-ий...  Я  ошарашенно
посмотрела по сторонам - не стоит ли кто рядом с кучей оконного  стекла,
колотя по нему молотком со всей дури?  Вроде  нет,  ничего  похожего.  Я
опустила глаза вниз. О боги! Ног не было, и  вообще  -  ни  ведьминского
плаща, ни моего  земного  порядком  запылившегося  длинного  платья,  ни
стоптанных  башмаков  -  только  серый  камень  и  веревки  деревенского
плетения. Выше тоже ничего. Прошу  прощения  за  косноязычие,  до  этого
момента мне никогда не  приходилось  видеть  себя  невидимой!  Идиотская
фраза, но иначе не скажешь... Я - невидимка! Обалдеть можно... А с  чего
это? Ха, опять волшебная шляпа?! Уже вторая волшебная шляпа за последнюю
неделю, надо же.
   Я активно принялась  распутывать  веревки,  пока  никто  не  хватился
выяснять - куда так резко делась ведьма? Благо что я с обеда  ничего  не
ела и похудела страшно: узлы отвисли, и свобода далась мне  без  особого
труда.  Шляпа,  естественно,  брякнулась,  и  на  меня  вновь   обратили
внимание. Но пока самые умные соображали, как им быть, а  самые  храбрые
подбирали палки - я резво цапнула треуголку с земли, быстро надев ее  на
голову, и вновь стала невидимой.
   Люди на пустыре подняли крик! Вскоре к  ним  присоединился  и  зычный
голос католического священника, за секунду до этого явившего народу свою
долгожданную персону. Я решила  особо  никуда  не  спешить  и  проверить
маскировку.  Вроде  действует   безотказно,   значит,   можно   спокойно
потусоваться  в  гуще  толпы   и   досмотреть   представление   в   свое
удовольствие. Все равно  придется  ждать  своих  героев,  то  бишь  моих
горе-спасателей, а то они с горя-то без меня весь шашлык съедят...
   Эх, на кого же с такими коллегами  остается  полагаться,  как  не  на
себя, сердешную? Хорошо, что  шляпа  волшебная  подвер