нечно, ты не кто попало.  Просто
я,  оказывается,  еще  очень  многого  о  нем  не  знала,  -  попыталась
исправиться я и, протянув руку, примиряюще почесала Профессора за ушком.
Теперь он охотно допускает такие "вольности".
   - А индейцы, конечно, не знали (хотя могли  бы  и  знать!).  -  Алекс
"оперативно" отвечал на первый вопрос кота. - Тайные похороны тоже  были
волей покойного. И все это со слов  священника,  который  пользовался  в
Хромой Собаке большим авторитетом, и все знали  его  как  лучшего  друга
Джоэла Гвурдстома. Мэнсону надо  было  зачем-то  скрыть  его  могилу.  В
городке практически никто не знает, где она  находится.  Но  преподобный
как-то проболтался Сьюзи, а она, по большому секрету, мне...
   - Ее не пугает призрак?
   - Эта девушка вообще единственная в городе, кто не  боится  страшного
духа Долговязого Шерифа. Она говорит, что по-своему он очень мил.  Любит
появляться рядом с ней (естественно, когда она не на работе),  рокочущим
басом советуя сменить профессию. Нe думаю, что призраку  просто  приятно
лишний раз  с  ней  пообщаться,  им  наверняка  движут  какие-то  другие
причины.
   Печальный тон Алекса мне совсем  не  понравился.  Боюсь,  что  и  его
слегка зацепило неотразимое  обаяние  этой  Милашки  Сьюзи,  чтоб  ее...
Придется вышибать клин клином...
   - Ты прав, любимый, она действительно красотка! -  радостно  взревела
я, одобрительно врезав Алексу кулаком  по  спине  и  возбужденно  кивая.
Агент 013 в преддверии драки вопросительно-затравленно уставился на  нас
обоих. Но командор лишь нежно убрал мою руку со своей  спины.  Зуб  даю,
там  уже  должен  был  расплыться  огромный  синячище,  который  я  ярко
представила со всем злорадным удовольствием.
   - А что насчет занятий черной магией? - нервно пискнул  кот,  пытаясь
разрядить ситуацию.
   - Она говорила что-то насчет невинного хобби  отца  Мэнсона,  который
так уставал на проповедях, что ему простительно было успокаивать  нервы,
коротая вечера за чтением оккультных брошюрок. По причине сапа  отдыхать
в салуне он не мог,  а  Папюса  изучал  якобы  ради  того,  чтобы  яснее
представлять все козни врага рода человеческого...
   - Уголовно ненаказуемо! Читать оккультную литературу - еще не  значит
заниматься черной магией! - справедливо заметил котик.
   - Говорю же, она юлила, убеждая меня,  что  я  ее  не  так  понял,  и
конкретно про торговлю виски она была не в курсе. Слышала краем уха, что
вроде есть какой-то незаконный  бизнес,  и  знала,  что  добром  это  не
закончится, как любое небогоугодное дело... Хм, ребята, будем  сражаться
или попытаемся сбежать?!
   Вначале  я  не  уловила  сути  последней  фразы  командора,   пытаясь
разобраться в  сложно  закрученных  отношениях  призрака,  священника  и
девушки из борделя. Но когда мою лошадь схватили под  уздцы  и  на  меня
уставились дула  старых  винчестеров,  стало  ясно,  что  дело  нечисто.
Впереди стояли люди в пыльной одежде,  с  полным  арсеналом  оружия.  На
изуверских  физиономиях  -  нелюбезные  улыбки.  В  общем,  дорогу   нам
загородила настоящая шайка бандитов Дикого Запада, встречи с которыми  я
так волнительно  предвкушала  два  часа  назад.  А  вот  теперь  желание
увидеться с ними как-то растворилось...
   - Ого! Кто это к нам пожаловал, джентльмены?!  Неужто  сам  красавчик
Виннету с другом-чревовещателем!  Ну,  заходите  в  гости!  Хотя  у  нас
сегодня и без вас  был  неплохой  улов.  -  Вперед  вышел  рыжий  тип  с
настолько загорелой физиономией, что, будь он в другой одежде, его можно
было бы принять за крашеного негра. Среди бандитов  мелькнул  одноглазый
тип из Хромой Собаки, и я поняла, что ждали именно нас. Алекс  тоже  это
отметил, тем паче что  одноглазый  и  не  думал  скрываться  за  спинами
подельников. Даже наоборот, стоял, гордо  выпрямившись,  посматривая  на
нас с видом победителя, и вовсе не был похож на зачумленного пьяницу  из
салуна. Он отстранил рыжего, который  хотел  продолжать  бахвалиться,  и
вышел вперед. У  меня  округлились  глаза:  неужели  это  и  есть  Фрэнк
Грубберг по кличке Бешеный Крот?! Ох, не надо было мешать призраку с ним
расправиться...
   - Шутки кончились, ребята, вот мы и  снова  встретились.  Я  вынужден
задержать вас у себя  на  неопределенный  срок,  пока  ваши  близкие  не
заплатят нам выкуп. Надеюсь, у них водятся деньжата?  Тогда  не  делайте
глупостей, бросайте оружие и слезайте с лошадей.
   Командор тяжко вздохнул,  изображая  полную  покорность  судьбе  и...
незаметно соскользнув с лошади, выхватил свой кольт! Стрельба поднялась,
хоть уши затыкай... Алекс палил не переставая, бандиты не  оставались  в
долгу,  а  поскольку  все  сразу  заволокло   револьверным   дымом,   то
пострадавших вроде пока не было...  Я  лихо  скатилась  по  крупу  своей
кобылы и, прячась за ней, дрожащими руками натягивала лук. Котик,  обняв
профессорскую голову лапами, нырнул в глубь  корзины  в  поисках  белого
флага. Пули свистели вокруг, вздымая фонтанчики пыли у наших ног,  а  от
режущего запаха пороха страшно чесался нос.
   Я минуты три ладила стрелу на тетиву и,  наконец  высунувшись  из-под
Бастардкиного хвоста, торжествующе пустила ее в главаря бандитов!  То-то
он испугается, когда у него прямо над ухом прожужжит стрела. Я зря  себе
льстила - все получилось гораздо хуже... Конечно, ирокезы  научили  меня
худо-бедно стрелять из лука, но я считала это простой  забавой.  Короче,
одноглазый получил стрелу в живот, взвыл  и  согнулся  пополам,  ругаясь
последними словами! В смысле, последними в этой жизни...
   - Да ты "ворошиловский  стрелок"!  -  одобрительно  выкрикнул  Алекс,
целясь по ногам бандитов, он-то не брал себе на душу грех  убийства.  По
крайней мере, не на моих глазах...
   А вот я еще ни разу не убивала человека и, застыв от ужаса,  смотрела
на свою первую жертву, которая вот-вот уже должна была рухнуть на  землю
в корчах и судорогах. Но почему-то не торопилась... Вместо  этого  Фрэнк
Грубберт выпрямился и богохульственно выдернул стрелу, вонзившуюся ему в
кожаный  с  заклепками  пояс.  Вздох  счастливого  облегчения   невольно
вырвался из моей  груди  -  если  бы  не  дурацкая  перестрелка,  я  бы,
наверное, еще и расцеловала мерзавца!
   Моя "верная" лошадка, решив, что  пора  бы  и  напугаться  выстрелов,
взвилась на дыбы и дунула неизвестно куда. Конь Алекса резво  последовал
за ней и скрылся из виду. Теперь нас защищал большой валун,  за  который
меня утянул любимый, когда я,  стоя  перед  бандитами,  громко  ругалась
вслед ускакавшей предательнице. Теперь без лошадей деваться было  некуда
и, когда у  Алекса  закончились  патроны,  а  у  меня  стрелы,  пришлось
сдаваться. Напоследок я вспомнила о коте.
   - Агент 013! Он же остался в корзинке, когда твой конь смылся!
   - Не беспокойся. Они оба смылись в правильном направлении! - подумав,
откликнулся любимый, выходя с поднятыми  руками.  -  А  кот  позовет  на
помощь ирокезов Зоркого Медведя.
   По идее,  сейчас  бы  самое  время  для  появления  призрака,  но  он
почему-то  не  спешит  к  нам  на  выручку.  Наверняка  занят  очередной
душеспасительной беседой с Милашкой Сьюзи. Бандиты повязали нас и, особо
не церемонясь,  прихрамывая  (браво,  командор!),  поволокли  куда-то  в
кусты.  Не  очень  далеко  от  дороги,  на  склоне   горы   обнаружилась
замаскированная пещера, меня и Алекса втолкнули внутрь. Где-то в глубине
горел остывающий костер, неужели нас собираются зажарить?!
   - Они подстрелили несчастного Бредового Пита! - злобно напомнил один,
наверняка позаботившийся о том, чтобы в карманах  усопшего  не  осталось
чем поживиться даже бактериям. - Давай прикончим их, Крот!
   - Успокойся, Вшивый Джонни, за  Виннету  мы  получим  большой  выкуп!
Конечно, индейцы измельчали, сидят себе как мыши в своих резервациях, уж
больно сильно их прищучили. Апачей  осталось  не  так  много,  а  прерии
патрулируются федеральными войсками.  К  тому  же  великий  вождь  редко
вспоминает о собратьях, предпочитая вольное  бродяжничество  в  компании
своего  бледнолицего  друга.  Но   краснокожие   его   помнят,   другого
"освободителя" у них все равно нет. Они заплатят золотом!
   - Все равно, не к добру держать в плену индейского вождя. Попомни мое
слово, Крот, надо убить его, - мудро  изрек  самый  престарелый  бандит,
рассматривая дыру от пули в старых джинсах. - Давай  пока  хотя  бы  его
дружка порешим?!
   - Ты хочешь меня взбесить, да?! Жить надоело? Забыл, как меня зовут?!
- разом взбеленился вожак. Его лицо  пошло  красными  пятнами,  наверное
проблемы с полнокровием.
   Нас затолкали в самый угол пещеры, сырой и пахнущий  мышами.  Условия
проживания - ниже среднего, зато мы там оказались  не  одни...  Вот  так
сюрприз! На подстилке из сухих листьев, скрючившись сидел не  кто  иной,
как преподобный Продидж Мэнсон. Рядышком спал один из тех конвоиров, что
его забирали. Святой  отец  встретил  нас  печальным  взглядом,  но  при
бандитах не произнес ни слова.
   -  Сидите  тут,  и  чтоб  ни  звука!  Будь  моя  воля,  так  я  бы  с
удовольствием прострелил ваши тупые головы. С  пленниками  всегда  много
хлопот, а пока получишь выкуп -  ноги  с  голодухи  протянешь!  -  Рыжий
бандит расхохотался, предупредил, чтобы на ужин мы  не  рассчитывали,  и
ушел.
   В другой ситуации возможность побыть наедине только порадовала бы, но
не сейчас. Я наивно рассчитывала получить от Алекса порцию сочувствия  и
ласки. Он ограничился утешительным  поцелуем  в  лоб,  сказав,  что  ему
наплевать, что о нас подумают, поудобнее устроил  свою  голову  на  моих
коленях и уснул. Одна надежда - и та на кота... Глупо, зато в  рифму,  я
даже хихикнула про себя.
   Эх, где сейчас мой дорогой Пусик? Небось вылетел из корзинки и  бежит
в  ночи  по  каменистым  ухабам,  преодолевая  валуны,  переходя   вброд
порожистую речку (это для красного словца, речки у нас по пути не было),
спешит оповестить ирокезов, что их бледнолицые  братья  попали  в  беду!
Надо сказать, что мы с Алексом даже не подумали поприветствовать старину
Мэнсона, наверное, слишком устали. Последний  тоже  вроде  бы  не  горел
желанием возобновлять прерванное общение, тем паче что  расставались  мы
при не очень приятных для преподобного обстоятельствах. Хотя,  с  другой
стороны, и встретились не при лучших...
   Но мне было скучно,  командор  спал,  федерал-законник  тоже,  а  вот
святой отец - нет. Значит, советь не чиста! Об этом и побеседуем...
   - Как себя чувствуете, преподобный?  Судя  по  всему,  на  выходе  из
города вам также не повезло... Хоть не били, пока  волокли  сюда?  А  то
видок несколько потрепанный, хотя чему удивляться - в один день сразу  и
арест, и бандитский плен. А кто за вас заплатит выкуп? Не епархия  ведь,
то есть... как это у вас там, у католиков, называется?
   Мэнсон смотрел на меня пронизывающим взглядом.
   - Ты не индеец, - наконец констатировал он.
   - Правда?! Открою тайну: я - кардинал Ришелье!
   А чего, спрашивается, скрывать? Мне самой уже  надоело  притворяться,
да, честно говоря, я и  не  очень  профессионально  это  делала.  Играть
мужчину, а тем более  индейского  вождя,  надо  с  большим  талантом.  В
театральном кружке мне таких ролей не подсовывали, так что простительно.
   - Странно, что  первым  догадались  только  вы  и  только  сейчас.  -
Вздохнув, я почти решила признаться, что я девушка, но...
   - Ты не индеец, парень, - повторил Мэнсон, - ты метис!
   - Что-о?! - Такое открытие крыть было нечем.
   Внезапно его подозрительный взгляд вновь стал печальным.
   - Может, споешь со мной? Я научу  тебя  новому  псалму,  -  предложил
преподобный, тяжело вздыхая. - Я собирался разучить его с прихожанами на
очередных воскресных пениях в Хромой  Собаке.  Но,  кажется,  теперь  не
скоро туда вернусь...
   - Как-нибудь в другой  раз,  по-моему,  сейчас  не  стоит  раздражать
стражу. Вот когда они покрепче уснут, тогда для  пущего  эффекта  грянем
"Хавва  Нагилу"  или  "Ерими  е  ми  ноу!".   У   вас,   кстати,   какие
предпочтения?
   - Эх, жаль, призрак мне больше не подчиняется, а то бы помог  удрать,
- буркнул он себе под нос, уходя от ответа. Хотя постойте, о чем это я?!
Да более правильного ответа и быть не может! Так вот  кто,  оказывается,
главный виновник. Про-бол-та-а-а-ался!
   - Значит, книжечки оккультные проблему не решили и призрак не  желает
слушаться, - с приговором в глазах грозно вскинула я подбородок.  -  Так
вот кто заставлял духа Долговязого Шерифа подняться из могилы!
   - Нет, сын мой, это не я! То есть... дело не только в этом...  Почему
я должен отвечать один? - заюлил преподобный, елозя на  месте,  но  было
уже поздно.
   - Вот оно как! Выходит, чтобы спасти свою  шкуру,  вы  готовы  выдать
всех своих подельников?
   - Нет! Что за бред? Какую шкуру, каких подельников? И вообще, что мне
может  грозить  со  стороны  глупого  индейца-метиса?!  Ты  зря  так  уж
надеешься на своего спящего друга, сейчас он уязвим, как ребенок.
   - А я не сплю, - мгновенно откликнулся Алекс, не раскрывая глаз. -  С
вами  уснешь  тут...  Хотел  просто  восстановить   силы,   вскоре   они
понадобятся.
   - Это он!!! Он во всем виноват, экзерсист проклятый! - выкрикнула  я,
указуя носом на смущенного Мэнсона.
   - Слышал, слышал, и не кричи в  ухо,  пожалуйста...  мой  краснокожий
брат.
   - Как скажешь, мой бледнолицый родственничек! - обидчиво буркнула я.
   Бандиты, привлеченные шумом, сунулись к нам с револьверами  в  руках,
чинить разборки. Поняв, что это  всего  лишь  "бесноватый  индеец",  мне
велели немедленно заткнуться, если не хочу, чтобы мои бренные останки  в
ближайшем  овраге  пошли  на  прокорм  местным  койотам  и  воронью   (в
зависимости от того, кто первым успеет). Пришлось стерпеть, как  терпела
порой кошачьи нравоучения. По лицу Алекса было  видно,  что  он  тоже  с
трудом сдерживается, чтобы не мстить  за  меня  сей  же  час  -  десяток
испорченных алкоголем и другими вредными привычками бандитов для него не
преграда. Но он не хотел рисковать, и моей жизнью в том числе...
   - Может,  вы  нам  расскажете  все,  преподобный?  -  мягко  попросил
командор. - Облегчите душу, я не  верю,  что  вы  такой  уж  законченный
негодяй.
   По всей видимости, Мэнсон уже готов был снять с совести тяжкий  груз,
но тут проснулся его бывший конвоир и стал буянить. Типа  теперь  за  их
сволочную банду возьмется само правительство, как они посмели  захватить
в плен федерального агента с важным экономическим  преступником,  и  еще
они все  ответят  за  гибель  его  боевого  товарища!  В  ответ  бандиты
Грабберта проорали, что им плевать, что его товарищ жив и удрал вместе с
золотом, а если пленник и  взаправду  такая  шишка,  что  за  ради  него
пришлют целое войско, тогда  его  лучше  сразу  укокошат,  не  дожидаясь
проблем с федералами. Военный сглотнул и примолк, справедливо сочтя, что
возразить на железную логику разбойников ему нечего, и, повернувшись  на
другой бок, снова захрапел.
   - А как там бедняжка Сьюзи?! Как  она  отнеслась  к  тому,  что  меня
посадят в тюрьму? - трагическим полушепотом спросил  Мэнсон,  когда  все
утихло.
   - Она будет вас преданно ждать, хотя бы  ей  пришлось  состариться  в
борделе  мамаши  Лулу!  -  утешила  я  бывшего  священника   просто   из
человеколюбия. Не говорить же ему, как эта девица строила  глазки  моему
Алексу...
   - Правда?! Она  сама  это  сказала?!  -  радовался  преподобный,  как
ребенок, не в силах поверить в такое счастье.
   - Конечно, и даже будет метлой отгонять  от  себя  всех  клиентов,  а
вместо канкана исполнять исключительно балетные партии "Жизели" на  бис!
- еще больше вдохновила я доверчивого Мэнсона. Алекс косился на  меня  с
укором во  взоре,  пока  пожилой  мошенник  орошал  его  куртку  слезами
раскаяния.
   Приложив двойные усилия, мы с Алексом наконец отпихнули  преподобного
на место, отодвинувшись подальше и приготовившись слушать...
   - Черт его знает, зачем я ввязался в это дело, - начал свою покаянную
речь подуспокоившийся Мэнсон. - С самой юности мы были  очень  дружны  с
Джоэлом, семьи наших родителей жили рядом.  Вместе  ходили  в  церковную
школу, вместе учились стрелять, вместе и покатились по кривой дорожке...
Мы с ним сколотили банду  и  орудовали  в  этих  горах,  грабя  почтовые
дилижансы  и  безответных  путников,  включая  и  индейцев-одиночек,   и
безоружных  миссионеров-доброхотов.  Было  это  лет  пятнадцать-двадцать
назад, никого из бывших наших товарищей  не  осталось  в  живых:  работа
бандита не предполагает долголетия и смерти в собственной постели. Если,
конечно, вовремя не вернуться на праведную стезю...
   Не знаю, смогли бы мы с Джоэлом когда-нибудь развязаться с преступной
жизнью, если бы не одно очень примечательное событие.  Однажды,  ограбив
целый караван поселенцев, среди которых в основном были женщины и  дети,
мы праздновали богатую добычу (они везли  тысячу  долларов  на  закладку
церкви). Сидя на берегу Бобровой  речки,  мы  глушили  дешевое  виски  и
горланили   непристойности.   Наши   мертвецки   пьяные   товарищи   уже
отключились. Так вот именно тогда, когда Гвурдстом  поднимал  бутылку  с
очередным тостом: "Чтобы нам, черт возьми, всегда  так  везло!"  -  небо
вдруг вспыхнуло ярким сиянием! Мне даже показалось, будто я ослеп,  вода
в реке пошла крупными волнами, и прямо перед  нами  возникло  призрачное
судно, горящее серебристо-белым светом. Это был огромный парусник, а  на
борту стояли безмолвные фигуры людей. Над  ватерлинией  сверкали  буквы,
корабль назывался "Полумесяц". Мы с  Джоэлом  мгновенно  протрезвели,  а
дальше произошло такое, от чего было легко потерять рассудок...  Призрак
в форме капитана раскатистым голосом, да таким,  что  проникал  в  самую
душу, а может быть, и раздавался прямо у нас в голове, прокричал: "Эй вы
там, хорьки сухопутные! Сто морских чертей вам  в  глотку!  Я,  кажется,
снова не туда заплыл. Где тут выход к  морю,  дьявол  его  раздери?!"  -
"Хрюм-хрюм-м-м... э-э... мэ-э..." - указывая в разные  стороны,  кое-как
ответили мы. "Так я и знал! Все вы, береговые  крысы,  олухи  поголовно,
чтоб у вас морским узлом все внутренности скрутило! Эй, болваны, поднять
паруса! Полный вперед, семь футов мне  под  килем!  Йо-хо-хо  и  бутылку
рома..."
   Через мгновение все пропало, а мы с  другом  еще  добрых  полчаса  не
могли прийти в себя, все так и  стояли  на  коленях,  молитвенно  сложив
руки.  Я-то  сразу  узнал  легендарного  Генри  Гудзона  (о  нем  и  его
"Полумесяце" ходили легенды!) и понял, что это событие  в  нашей  судьбе
отнюдь не случайно.

***

   Наутро мы оба ушли из банды, меня потянуло на духовные книги,  Джоэла
на  юридические.  После  нескольких  лет,  потраченных   на   учебу,   и
последующей службы в других  местах  мы  встретились  в  Хромой  Собаке,
которая тогда только основалась. Правда, вверенные нам  территории  были
гораздо шире.
   Но, видно, прошлое  так  легко  не  отпускает...  Я  так  и  не  смог
расстаться с дурными привычками, деньги всегда имели надо  мной  власть.
Вскоре я открыл маленький бизнес подальше от места  работы,  осуществляя
продажу подпольного виски. Зачем? Всегда мечтал  купить  большой  дом  в
Нью-Йорке  и  мыловаренный   завод,   потом   типографию,   фабрику   по
производству калош, а на свободные средства - основать консерваторию!
   "Интересно, когда мы дойдем до призрака?" -  думала  я,  демонстрируя
живейший интерес к нескончаемому рассказу преподобного. Таращила  глаза,
энергично кивала, а в особо душещипательных местах выжимала пару скудных
слезинок и подвывала, так что мистер  Мэнсон  даже  косился  на  меня  в
беспокойстве - не припадок ли? Алексу пришлось несколько раз укоризненно
на меня цыкнуть, чтобы самому не рассмеяться. Потом мое внимание  отвлек
огромный мохнатый паук  на  стене  пещеры,  прямо  над  головой  бедняги
Мэнсона. А вдруг это тарантул? Интересно, через какое в