зрительным  образом
сблизилась  с котом.  Вроде бы  всегда между  нами существовало определенное
противостояние, и  слишком уж теплых чувств  я к нему  не испытывала, считая
врединой, зазнайкой и законченным занудой. Нет,  он  ничуть  не  исправился,
скорее,  остался прежним и  даже, может  быть,  еще больше заважничал (перед
Алексом, после того как моя нежная дружба с  ним начала бросаться в  глаза).
Но отношения стали намного теплее...
     "Это потому, что ты превращаешься в  Зверя, -- гнусненько шептал разум.
-- Ты теперь  своя и среди нечисти. Недаром  так  непринужденно  чувствовала
себя в их кругу, когда  тебе  "посчастливилось"  побыть Королевой  Вампиров,
ведь так?  Среда  животных все больше затягивает тебя, верное доказательство
тому  --  новая стадия  отношений с хвостатым  профессором. Признайся,  тебя
тянет к ним".
     Незаметно для себя обнаружила, что в  эти  дни я  непринужденно, как со
старым  приятелем,   начала  общаться  с  грифоном  Рудиком,  подружилась  с
безголовым  официантом   из  столовки,  заимела  множество  знакомств  среди
хоббитов, в  большом количестве  шнырявших по  коридорам. Натыкаешься на них
просто  на каждом шагу,  куда  ни пойдешь  -- везде  они. По  всему  видать,
размножаются  прямо тут,  у нас  на  Базе... Пообщавшись с ними со  всеми, я
начала  приходить  к мысли, что  никакой трагедии в том, что я превращаюсь в
монстра,  нет. Просто  у меня  появится  новый круг общения,  новые  друзья,
глядишь, со временем выйду замуж за какого-нибудь дракончика или волкодлака.
Чем они хуже людей?
     Первым шагом  к выходу из этого состояния, ко-- -- торое можно  назвать
одновременно  и  пофигизмом, и осознанным  выбором,  послужил такой  случай.
Однажды после завтрака мы с  котом по традиции  резались  в  шахматы, и  тут
влетел в  комнату Алекс прямо-таки с обезумевшим лицом.  Такое  впечатление,
будто бы его только что лишили офицерского звания...
     -- Что случилось?! --  воскликнули мы с агентом 013. Меня, как обычно в
последнее   время,   командор   проигнорировал,  однако   же  с  профессором
побеседовать  соизволил.  Выйдя   в   коридор,  разумеется...  Я  попыталась
подслушать их разговор, но  не вышло. Когда кот вернулся доиграть прерванную
партию, я уже  успела убрать с поля его коня, мешавшего мне провести хороший
ход, а свою пешку досрочно провела в ферзи.
     -- Ну?! -- с горящими глазами поинтересовалась я.
     -- Что ну?
     -- Я имею  в виду командора, то есть причину, по которой он пребывает в
таком нехарактерном  для  него лихорадочном  состоянии. Колись,  мой  боевой
друг! -- Не то чтобы я  так сильно интересовалась проблемами Алекса,  просто
надо было отвлечь кота от некоторой перестановки на шахматной доске.
     -- Похоже, в  лаборатории сейчас полный  разгром, -- пробормотал  агент
013, косясь на свои фигуры. Видно, пытался, недоверчивый, определить, все ли
они на месте.
     -- А что такое? -- удивилась я.
     --  Да Алекс уже испереживался весь!  Ты  что,  не замечаешь? Волнуется
из-за  тебя  страшно,  что ты  превратишься  в Зверя. С  вакциной-то  они  в
лаборатории не  успевают,  а он  просто с ума сходит из-за  такой  глупости.
Подумаешь,  беда -- стать монстром... Не так все страшно.  Хотя, конечно, он
судит со своей человеческой  позиции, -- с некоторым чувством  превосходства
добавил агент 013.
     Котик знал,  что  мои взгляды  сильно изменились,  поэтому  и говорил в
таком  тоне.  Однако  меня   его  сообщение  чем-то  задело...  Ну  то,  что
лаборанты-гоблины опаздывают с вакциной,  действительно плохо.  Ведь обещали
успеть до завтра! Хотя лично  мне  теперь до  этого  нет дела. Наверно,  это
остаточные страхи -- помню, как раньше  я боялась превращаться в "чудовище".
А теперь у меня,  кроме  всего  прочего, еще и ногти на руках стали в  когти
превращаться. Прямо-таки орлиные когти,  как у Рудика, а мне хоть бы хны. Да
ну, так даже  прикольнее.  Я их покрасила  ярко-красным  лаком  и при случае
пугаю окружающих, как будто это свежая кровь. Вот разве что мама...
     Я вскочила с места и, провожаемая удивленным взглядом кота, выбежала из
комнаты.  В дверях  сбила  с ног какого-то хоббита, который  по  обыкновению
пришел  ко  мне в  гости.  Я  их еще по  именам не различаю, уж слишком  они
одинаковые, в руках у него был какой-то гостинец для меня.  Наплевав даже на
гостинец, я понеслась по коридору, скользя на глянцевом полу.  На  поворотах
то и дело  сшибала кого-то (если  этот кто-то был мелкий) или  украшала себе
лоб  шишкой  (если  существо оказывалось намного крупнее меня  и  не  хотело
сшибаться).
     Наконец  я  добежала до цели,  ворвалась  в комнату,  на двери  которой
висела табличка "Вход только для горбоносых горбунов". Это не шутка, на Базе
соответствовали  этим критериям  только гоблины  --  сотрудники  лаборатории
(похоже,  они  не  стеснялись  особенностей своей внешности).  И ниже  сияла
категоричная приписка: "Также вход строго воспрещен для всех, кто выше метра
ростом".
     -- Не очень-то приветливо, -- рыкнула я себе под нос. Но в комнате меня
встретили не так спесиво, как можно было предполагать. Интеллигентные уродцы
в  белых  халатах  глядели на меня  снизу вверх  очень испуганно. Один  даже
прижался к стене и вжал голову в плечи.  Но  это у него плохо получилось  --
плечи были чрезмерно узкими, а голова слишком большой.
     --  Э-э,  уважаемая Алина  Рашидовна, -- начал  один  из гоблинов, весь
трясясь. --  Мы хорошо  понимаем ваше состояние, для  вас сейчас очень важно
как можно в более короткие  сроки получить нужную вам сыворотку. Уверяю вас,
Алина  Рашидовна,  все силы  лаборатории  мы бросили  на изготовление  этого
препарата Но господин  Орлов вечно  мешает  нам  и  прерывает  нашу  работу,
необоснованно  обвиняя  нас  в  халатности  и  медлительности.  Нас,  лучших
фармацевтов современности! А с некоторых совсем  недавних пор, где-то  минут
десять назад,  он  начал применять  уже  не  только  психологическое,  но  и
физическое  воздействие --  он приложил маленьким тиглем  по голове старшего
лаборанта. Это уж совсем никуда не годится! Мы, ученые, не привыкли... -- По
мере возраставшего возмущения голос горбуна  становился  все  выше  и  выше.
Пришлось  прервать его бесконечные  жалобы,  потому  что мне попросту  стало
тягостно их слушать.
     --   Э-э...  видимо,  вы   начальник  этой   шарашки?  Извините,   этой
лаборатории... э-э... господин...
     --  Фарди, --  представился гоблин,  слегка поклонившись,  что, видимо,
заставило  его  вспомнить  еще об одной травме, --  дико вскрикнув и выпучив
глаза  от  боли,  он  схватился  за  поясницу. -- Да,  это  тоже последствия
вторжения  вашего буйного друга, --  укоризненным  тоном  пояснил  начальник
лаборатории.
     -- С ним будет отдельный разговор, а почему лекарство еще не готово? --
грозным  тоном  поинтересовалась  я,  не  испытывая  ни  капли  сочувствия к
горбатому ученому, который к тому же принялся весьма правдоподобно стонать.
     Фарди сделал  мученическое лицо.  Тут только я заметила, что  остальные
гоблины куда-то пропали, откровенно бросив своего коллегу и  руководителя на
растерзание  полумонстра.  Наверное,  решили,  что  с  них  на  сегодня  уже
достаточно побоев и угроз.
     -- Уверяю вас, мы делаем все, что в  наших  силах, --  привычным  тоном
занудил  гоблин, предусмотрительно отступая  к  стене. --  Весь  необходимый
материал  у  нас  имеется.  Вся   незадача  в  том,  что  реакция  несколько
замедлилась.
     -- Так поторопите ее!
     --  Это  не  от нас зависит,  как вы  сами  понимаете, уважаемая  Алина
Рашидовна, а от взаимодействия  разных составов крови... Еще три-четыре дня,
и, я думаю, искомая сыворотка будет готова. Не убивайте-е-е...

        "x x x"

     -- Значит,  ты  проведешь  с нами как минимум еще одну операцию,  -- не
скрывая  радости,  воскликнул  кот,  выслушав  мои  жалобы  на  лабораторных
гоблинов. -- И даже не спорь! Это поможет тебе отвлечься. Разве будет лучше,
если оставшиеся  дни  ты без дела  будешь слоняться  по  Базе и портить себе
нервы бесполезными  размышлениями на  тему: "Итак,  теперь я стала монстром.
Что делать?"
     Профессор ничуть  не  удивился, что мои взгляды так резко изменились за
последние пятнадцать минут.
     -- Конечно, ты человек. Я бы сам не очень обрадовался, если бы ты стала
жуткой тварью  с клыками и шипами на хвосте. Ведь я...  э-э... привязался  к
тебе такой, какая ты есть. Конечно, жаль, что ты не кошка, у нас могли бы...
     -- Кхе-кхе, -- предупредительно закашляла я, смерив зарвавшегося котика
суровым взглядом.
     -- Вот я  и говорю, хорошо,  что ты не  кошка,  -- испуганно поправился
Мурзик. -- А то ведь у нас, у котов, куча  проблем: блохи мучают, жара летом
опять же, а ты в неснимаемой меховой шубе, а еще аква-фобия --  жуткая беда,
приходится мыться  языком. Но ведь кто увидит, обязательно засмеет, дескать,
профессор, два высших  образования,  знание шести языков, а  сам  вылизывает
себе... э-э...  под  хвостом, --  окончательно смутился  он.  Я  утешительно
потрепала его за ухом,  и он  вновь  размяк: --  Ну  вот, с чего я начал-то?
Значит, едешь с  нами в  Шотландию.  Нет, ты, конечно,  можешь и отказаться,
твое право. Для вакцины мы уже  добыли все, что нужно. А это дело о безумном
призраке  -- вряд ли оно обещает быть очень уж увлекательным. Может быть, мы
там никого и не убьем...
     -- Кому ты это  говоришь? -- Я  даже чуточку оскорбилась. -- Разве я не
полноправный спецагент  по борьбе  с  монстрами  и оборотнями?!  Неужели  ты
думал,  что  я отпущу вас вдвоем,  а  сама останусь  здесь в ожидании  своей
участи,  буду  грызть  ногти  и поплевывать  в  потолок,  время  от  времени
устраивая погромы в лаборатории? Не со зла, а исключительно для разрядки.
     Котик посмотрел  на меня с уважением, сказал что-то вроде того, что  он
во мне не сомневался, и предложил продолжить прерванную партию в шахматы.
     В общем, в отношениях с ним была полная идиллия, оборвавшаяся, впрочем,
весьма  внезапно.  Должна  признать,  что  Алекса я  как-то  даже  перестала
замечать,  все больше  общаясь с толстячком и  с ним  проводя  все свободное
время. Если  темы для разговоров на каком-то  этапе исчерпывались,  мы могли
часами сидеть в оранжерее бок о бок и любоваться на пальмы в кадках.
     Алекс подкараулил меня в коридоре,  пока я ждала кота, заскочившего  на
минутку в комнату с буквой "М".
     -- Слушай, Алина, -- начал он с отрешенным выражением на лице, -- я вот
тут смотрю, ваши отношения с  агентом 013 уже давно больше чем товарищеские.
И с каждым  днем заходят все дальше... -- И пока я стояла, изумленно раскрыв
рот от  такой наглости, Алекс продолжал  все  тем  же  безразлично-суетливым
тоном: -- ... Конечно,  это не мое дело. Но,  как друг и  старший товарищ, я
должен тебя предупредить. Знаешь ли ты, что агент 013 женат? Быть может, для
тебя это  не  помеха, но у него к тому же еще  двенадцать несовершеннолетних
котят...
     -- Что-о?!
     Наверное,  я  начала  сползать по  стенке.  Коварству моего  хвостатого
ухажера не было  предела... Алекс исчез так  же неожиданно,  как и появился.
Позади меня скрипнула дверь, из которой вышел кот и счастливым голосом начал
(поскольку не видел еще моего лица):
     -- Помнишь, Алиночка, я  хотел подарить тебе кольцо? Вот оно! Я не стал
дожидаться аванса, решил вручить тебе немного раньше. Прими в знак глубокого
уважения, и, я надеюсь... --  договорить он не успел. Пинок  под зад оборвал
его  тщательно  подготовленную  речь! Он  полетел  в одну  сторону,  золотое
колечко  с недурственным камушком  в другую,  и  последнее, что  я  увидела,
прежде чем броситься бежать, с трудом сдерживая душившие меня слезы,  -- это
его кроткие удивленные глаза.
     Куда этот негодяй приземлился, я не успела  заметить. Да  меня это и не
волновало. Ах ты, маленькая скотинка! Сукин кот! Чертов белопогонник! Видеть
тебя больше  не хочу! Еще раз пришла к выводу,  что все мужчины одинаковы --
будь  то  кот  (вот  ведь  каким  паршивцем  оказался),  волк-оборотень  или
сероглазый  человек без  сердца.  Весь  вечер  меня утешали хоббиты,  жертвы
мордорского синдрома, отпаивали  чаем и откармливали  пирожными,  специально
для меня уворованными с раздачи у синелицего.
     Теперь я просто игнорировала кота, который ходил с перевязанной головой
и  никак  не мог  понять, что он  такого сделал,  чтобы  его  вот так походя
швыряли об стенку. Естественно, он был жутко оскорблен, но на сатисфакции не
настаивал. Более того, благодаря своей рассудочности первым попытался  пойти
на примирение. Когда во время ужина он подавал мне тарелку за  столом и даже
принес  дополнительный  стакан  компота,  то попытался  завести  разговор  о
кулинарии.  Тут уж я не  выдержала, за столом  сидели только мы двое,  Алекс
ушел за добавкой, а значит, толстун обращался исключительно ко мне.
     --  Слушай,  я  не  желаю  с  тобой разговаривать,  маленький хвостатый
предатель! -- безоговорочно прервала его я.
     --  Но я не понимаю  почему? И,  кроме того, хочу сказать, что меня еще
никто никогда  в  жизни  ни  разу не пинал. Я  --  профессор! --  возмущенно
воскликнул он.
     Никогда не понимала, при чем тут это? Разве профессорство хоть  кого-то
защищает от трепки? Кот сложил  лапы на груди  и отвернулся,  гневно топорща
усы,  видимо  очень  ярко  припомнив  обиду. В  этот  момент  я  его  просто
ненавидела!
     --  Вы что, снова ругаетесь? -- добродушно  поинтересовался вернувшийся
Алекс, как будто не понимая, в чем дело.
     -- А что, вдруг объявившаяся жена и двенадцать детей это еще не повод?!
-- раздраженно воскликнула я.
     -- Где?! -- выпучил глаза кот.
     -- В Харькове! -- угадала я, торжествующе, в свою очередь, складывая на
груди руки. Но торжествовала я недолго...
     -- Поклеп! Это наглое, бесстыжее и абсолютно беспочвенное  обвинение! Я
-- холост,  и никаких детей у меня  нет! -- на всю столовую  вопил  кот.  --
Можешь проверить в секретариате, пусть  посмотрят по  компьютеру. Двенадцать
детей?! За кого ты меня принимаешь, я вам не кролик-производитель...
     Столовая гоготала! Бедный командор от смеха чуть не захлебнулся супом.
     -- Да вы что, ребята, я же по-пошутил! Алина, оказывается, ты совсем не
понимаешь  шуток...  Прости,  напарник,  если  бы  я знал,  что  последствия
бу-будут таким!... э-э... такими чувствительными ой, не могу!... вовек бы не
стал  этого  делать,  --  попытался  оправдаться  он,  хотя  в его  тоне  не
чувствовалось ни малейшего раскаяния. К  тому же как  можно классифицировать
раскаяние  сквозь  смех? Мой грозный взгляд, которым я поначалу намеревалась
испепелить  Алекса, быстро  сошел на  нет.  Минутой  позже  я,  не выдержав,
хохотала вместе с  ним. Одному коту было не до смеха,  потому что  он решил,
что смеемся мы над ним. Неправда, я веселилась исключительно над собственной
глупостью...
     В тот же день, примирившись,  мы уселись  в  библиотеке  и принялись за
изучение  досье привидения-убийцы  из  замка Моррисвиль.  Профессор, нацепив
очки и приняв важный вид, начал объяснять суть дела:
     -- Почти всех, кто контактирует  с  ним (или с ними, пока не выяснено),
поражает апоплексический  удар. И  человека,  естественно без  всяких следов
насилия, находят мертвым на лестнице, в спальне, на  чердаке -- где  угодно.
Раньше такие случаи наблюдались  в других замках, но они были единичны.  Тут
все   объяснялось   скорее  физическим  состоянием  жертвы,  чем  появлением
призрака.  Это  были  смерти,  произошедшие  в  результате  шока  у людей  с
ослабленным  сердцем или  чрезмерно  ярким  воображением. Но  сейчас умирают
совершенно здоровые люди.
     -- Это  как же  надо напугать  человека, чтобы он умер от  инсульта! --
удивилась  я. Несмотря на то что  у меня за  плечами были уже четыре  дела с
опаснейшими поворотами, предстоящее путешествие казалось в  их  ряду, может,
даже самым опасным из-за непредсказуемости.
     -- Привидения действуют спонтанно,  -- продолжал кот. -- Они неуловимы.
Могут  появляться и исчезать, когда им вздумается. Не оставляют следов, если
не считать следами хватающегося за сердце и  мгновенно поседевшего человека,
бормочущего что-то насчет Проклятого Герцога,  который попытался  подставить
ему подножку  прямо на  лестнице, или насчет Худощавой Дамы, залепившей  ему
пощечину, когда он в панике попытался пройти сквозь нее.
     -- И как же мы будем решать эту проблему? -- поинтересовалась я сразу у
обоих моих товарищей.
     -- Разберемся  на  месте,  как  обычно,  --  пожал  плечами  Алекс.  --
Предположения, конечно, есть, но их еще надо проверить.
     В тот же  день я встретила в коридоре  наше суровое начальство.  Хотела
поспешно   ретироваться  --  после  рассказов  об  эльфах   я   его  немного
побаивалась, --  но не успела. Он  меня уже заметил и, добродушно  улыбаясь,
шел навстречу, протягивая ко мне ручки.
     -- Агент  Алина  Сафина,  как я рад вас видеть! "А уж я  -- то как", --
сделав кислую мину, подумала я, с трудом пытаясь улыбаться.
     --  О  вчерашнем  недоразумении  в лаборатории  забудьте!  --  радостно
отмахнулся  он.  -- Я искал  вас  не для  того, чтобы  отчитать, а совсем по
другому поводу. Премного наслышан о вашей проблеме, весьма и весьма сложной,
как оказалось. Не огорчайтесь! При любом исходе, даже если вы,  извините, со
временем  совершенно  превратитесь   в  монстра,  насчет  работы  можете  не
беспокоиться. У нас на Базе всегда найдется для вас вакантное место уборщицы
или посудомойки.
     И,   ободряюще  похлопав  меня  по  поясу  (хорошо  хоть  на  этот  раз
дотянулся), шеф удалился, улыбаясь своим мыслям. Я показала ему вслед язык и
отправилась искать ребят, чтобы напомнить им про ужин. Следующий день прошел
--  как  и обычно перед  операцией -- в бестолковой и суетливой подготовке к
отъезду в Шотландию, так что вырвались с Базы только вечером.

        "ГЛАВА 5"

     Мы  очутились  на  широком  плато  среди   скалистых  гор.  Внизу  была
возделанная  зеленая  долина.  Дул  холодный порывистый  ветер,  воздух  был
довольно влажный,  морской. Вдалеке в предзакатных лучах  поблескивала серая
кромка воды.  Похоже, это было  озеро,  и довольно  большое,  надо  сказать.
Проследив  за  моим  взглядом,  кот поправил берет  и  клетчатую шотландскую
юбочку  (он  все-таки  ее  надел, как мы с Алексом  ни убеждали его,  что со
стороны это будет смотреться по меньшей мере комично) и с усмешкой заметил:
     -- Кстати, это тот самый знаменитый Лох-Несс.
     --  О-о!  --  восхищенно выдохнула  я.  Надо сказать, что меня  тут все
восхищало: и покрытые зеленым ковром поляны, и серые скалы, и свежий ветер с
гранитным песком, который забивался в нос, заставляя ежеминутно чихать.
     --  Апчхи!  Кстати,  давно  хотела  узнать,  Лохнесское  чудовище   это
действительно реальность или  все-таки хороший рекламный ход местных жителей
для  привлечения  как  можно большего количества туристов? Последнее  звучит
более правдоподобно, потому что в противном случае...  а-аапчхи!... здешнему
населению пришлось бы жить впроголодь.
     Действительно, на  клочках неплодородной  земли между скал  не  слишком
много  вырастишь  для прокорма семьи. Разве что на  овцеводстве как-то можно
выехать.  Я  углядела  пару грустящих  овец и  решила,  что оно тут, похоже,
недоразвито...
     -- Ты же  ничего не знаешь о здешней охоте. Погоди, тут за скалами есть
такой  обалденный лесок,  кишащий  зайцами,  лисами, кабанами и благородными
оленями, что закачаешься. Правда, охотится в нем только граф, новый владелец
замка Моррисвиль, некто Макмиллан, который, кстати, и пригласил нас сюда. Мы
-- его  последняя надежда. В борьбе с призраками бедняга за полгода  потерял
двух братьев и  бабушку, замок  достался ему по наследству, хотя он и раньше
сюда наведывался.
     -- Значит, мы будем жить в настоящем замке? -- У мен