висит  у  вас  в
прихожей, - мечтательно облизнулась  я.  Маркиз  несколько  изменился  в
лице, кот тоже, но от алчности.
   - Вы называете нереальные суммы! Десять тысяч ливров  выплачивал  сам
король за первого оборотня. Не принято  говорить,  но  это  было  наглое
жульничество, раз Волк  продолжает  лютовать.  Однако  король  не  может
ошибаться, поэтому... Как ни верти, а от расплаты не  уйдешь,  -  развел
руками д'Абажур. - Двести ливров и картину - это мое последнее слово!
   Я переглянулась с Мурзиком, он чуть заметно кивнул, уважительно глядя
на меня как на способную ученицу - двести ливров серебром  и  уникальная
картина упали на нас буквально  с  неба!  Как  правило,  База  такое  не
одобряет, но иногда предпочитает закрывать глаза.
   Мы ударили по рукам, маркиз тут же вручил мне аванс в виде увесистого
кошелька, сообразив, что я тут главный казначей (после кота).
   - И последнее: а правда ли, что вы держите Антуана Шастеля на  особом
счету? - не удержалась я, но ведь надо же было  раскрыть  эту  тайну.  -
Если вы с ним близко знакомы, то, может, что-то знаете и  о  его  брате.
Честно говоря, эти две личности нас очень интересуют, в общем  контексте
дела.
   - Э-э... это семейное... - на секунду замявшись,  решился  маркиз.  -
Но, наверное, вам уже рассказали. Он мой сводный брат. Отец  не  чурался
простолюдинок, и... Жан Шастель простил жену, признав Антуана сыном,  за
некоторую  сумму  и  должность  лесничего.  Когда  мальчик  подрос,  его
отправили на флот, он смог  получить  более-менее  сносное  образование.
Если вы заметили, он несколько отличается от деревенских. Кровь древнего
рода д'Абажуров, хоть и разбавленная, течет в его жилах. Вот  почему  он
пользуется некоторыми привилегиями...
   Теперь понятно, откуда у  Антуана  такая  ненависть  в  глазах  -  он
считает себя обделенным во всех отношениях,  ведь  мог  быть  владельцем
замка, а вместо этого прислуживает своему сводному брату, который платит
ему жалованье.
   - К сожалению, о его старшем брате я  ничего  сказать  не  могу.  Мои
отношения с семейством Шастелей всегда были достаточно противоречивыми.
   Маркиз  поспешно  распрощался  и,  подобрав  подол  платья,  скачками
устремился к родному крову, вполне  благополучно  добравшись  до  ворот.
Наша команда отправилась назад в деревню. Кот велел  Алексу  пересчитать
деньги, а потом всю дорогу пытался  прикинуть,  сколько  понадобится  на
облаву, на чем можно сэкономить, хотя весьма слабо представлял себе  все
сопутствующие расходы.
   - Охотников надо собрать как можно больше, бросим клич  по  окрестным
деревням - нам нужны профессионалы. Крестьянам  платить  не  будем,  они
сами рады помочь, главное - поднять в них энтузиазм.  Какие  могут  быть
еще расходы? Ах да, коровья  туша  для  приманки  и  большое  количество
крепких толстых веревок,  из  которых  надо  будет  сплести  сеть,  дабы
окружить ею весь лес. Ни один волк не должен уйти от расплаты!
   - Как ты жесток, агент 013! - возмутилась я, нисколько не задумавшись
и  не  вникая  в  смысл  кошачьего  плана.  А  ведь   чего   стоил   его
"прогрессивный" метод ловли бобров...
   - Не будем мы никаких волков убивать, - возразил Алекс.  -  Вспомните
первого жеводанского оборотня, того самого Волка, у которого мы  были  в
гостях. Неужели ваши сердца не тронул рассказ о его невинных  собратьях,
погибших здесь? Я не позволю добить немногих оставшихся.
   Я одобрительно погладила командора по спине. Молодец! А ведь  он  все
реже показывает себя бесчувственным эгоистом и  все  чаще  -  борцом  за
гуманность и человечность. Вот что делает ЛЮБОВЬ! Все согласны,  что  он
таким стал исключительно благодаря мне? Спасибо!
   - Подожди, а как же мы тогда отчитаемся перед маркизом за эти деньги?
И зачем мы их вообще взяли? - вдруг сообразила я.
   - Не знаю, это же ты взяла, - удивленно обернулся Алекс. - Я думал, у
тебя есть какой-то план.
   - Все правильно, план есть! Деньги возвращать грех  -  мы  их  честно
заработаем, поймав оборотня, - прижав к пузу кошелек,  зачастил  кот.  -
Какая кому разница,  как  именно  будет  убит  Зверь?  Цель  оправдывает
средства! Вот мы их и оправдаем...
   - А что скажет  шеф?  -  вдруг  спохватилась  я.  Обычно  подарки  от
благодарного населения начальством не возбранялись. Но, вспомнив, как  я
торговалась с маркизом и выбила себе в собственность Брейгеля, я  как-то
поежилась... Впрочем, никогда  не  слышала,  чтобы  за  это  кого-нибудь
увольняли. А, чего думать, все равно Профессор денег не отдаст.
   Обсуждение так называемого плана происходило в трактире, за обеденным
столом. Поначалу главенствовал кот, мы ели молча.
   - Друзья, нам надо срочно выявить  оборотня,  время  поджимает,  -  в
сотый раз  напомнил  он.  -  К  облаве  надо  готовиться  заранее,  одни
специальные сети чего стоят. И потом, следует  срочно  оповестить  всех,
это заставит оборотня нервничать. А когда он потеряет голову...
   - Ой, а зачем он нам без головы? - старательно съязвила я.
   Агент 013 столь же старательно обиделся  и  мстительно  съел  немного
меньше, чем обычно. Наверное, хотел умереть от истощения, но  ничего  не
вышло: у него жировой запас - лет на пять хватит.
   Вопреки желанию кота, мнящего себя тонким  стратегом,  мы  с  Алексом
посовещались и решили пока не объявлять повальный призыв к облаве.
   Грудастая служанка, подававшая нам десерт, неожиданно  хлопнула  себя
ладонью по лбу:
   - О, прошу прощения, месье! Вас с сестрой искал  один  постоялец,  не
помню имени, вроде немец...
   - Интересно, тут есть какие-то немцы, кроме нашего эльзасца? -  пожал
плечами Алекс.
   - Никого, он тут один такой прилипала, -  буркнула  я.  -  Жеркур  по
кличке "банный лист"!
   - Точно-точно, эльзасец, месье Жеркур! - радостно подтвердила девица.
- У него еще акцент смешной, а сам все скачет, как кузнечик! Очень хотел
вас видеть, напуганный чем-то был...
   - Теперь это его обычное  состояние,  такого  притвору  еще  свет  не
видел, - презрительно отозвалась я, принимаясь за безе "ля бэль".
   - Жеркур сейчас у себя наверху? - остановил меня командор.  -  Алина,
ты что-то о нем знаешь, чего не знаем мы?
   Слава богу, отвечать не пришлось, к нашему столику тяжело подсел  сам
трактирщик.  Жестом  отпустив  служанку,  он   дал   нам   исчерпывающую
информацию:
   - Нет, этот эльзасец убежал часа два назад. Расплатился со мной и все
шептал, что  ему  здесь  нельзя  оставаться  -  опасно!  Вроде  тут,  на
постоялом дворе, его в первую очередь искать будут.
   - Кто будет искать?
   - Вот и я о том же спросил! Молчит... Видать,  слегка  помешался.  Да
тут из-за Зверя и не такое  случиться  может.  Может,  увидел  чего  или
услышал, а вообще-то все немцы немного того... понимаете?
   Папаша Жерар покрутил пальцем у виска и  неизвестно,  до  чего  бы  в
конце концов договорился, но мы сказали,  что  спешим.  Дела,  дела,  ни
минуты покоя - этот оборотень просто неуловим, уже не знаем, на  кого  и
думать...
   - Вот, к примеру, лично вы, уважаемый, кого подозреваете? -  на  ходу
поинтересовалась я, не  особенно  надеясь  на  стопроцентное  попадание.
Откуда ему знать оборотня в лицо, но мы были в тупике, и маленькое  чудо
никак не помешало бы. Вдруг Зверь совершал превращения прямо под  окнами
трактира? По рассказам Профессора, это не так уж сложно: а)  втыкаешь  в
пенек ржавый топорик или десертный нож,  потом  прыгаешь  через  них  до
посинения, пена изо рта гарантирована в течение часа... б)  кувыркаешься
в воздухе через голову назад (для этого нужно ежедневно, целенаправленно
тренироваться!), а если вдруг кто-то  застанет  вас  в  такой  пикантный
момент, скажите, что укрепляете вестибулярный  аппарат  и  мышцы  спины,
которая в последнее время что-то побаливает... в) в  полнолуние  начнете
испытывать некое томление, ломку, особенно в суставах,  плюс  непонятный
зов в голове - все произойдет само собой и кончится тем, что вы побежите
по лесу на четырех лапах, огорченно думая: "А  что  я  здесь  делаю?!  И
откуда на мне эта драная серая шуба?"
   Разумеется, есть и  другие  способы  превращения,  но  они  не  столь
популярны среди вервольфов, как вышеперечисленные.
   - Пора, пожелайте нам удачи! -  на  прощание  обернулся  командор,  и
трактирщик Жерар поднял озабоченное размышлениями лицо.
   - Сумасшедший месье Жеркур все время бормотал  себе  под  нос...  ну,
может, это и не важно и не имеет никакого значения...
   - И что он там бормотал? -  устало  поинтересовался  Алекс,  торопясь
выйти на свежий воздух.
   - Вот я и думаю, может, это что-то значит, хоть с сумасшедшего  спрос
небольшой.
   - Вот заладил со своим сумасшедшим, - раздраженно пробормотала  я,  а
кот тайком доедал забытое рагу, расплываясь прямо на глазах.
   - Он был чем-то напуган, и тут я услышал, как он бормочет:  "Костыль,
костыль в лесу..." А потом вдруг сказал отчетливо так:  "Я  есть  думать
всегда, что это быть лишь детский кошмар,  но  значит,  мою  мутер  убил
вервольф!" И снова про лес и костыли... Я уж, грешным делом, подумал про
Антуана, калеку  нашего,  но  он  ведь  не  был  в  Эльзасе.  Разве  что
оборотней... двое?!
   - Отец и сын Шастели! - в один голос воскликнули мы  с  Алексом,  кот
зажал пасть обеими лапками, едва не сорвав конспирацию.
   Я от души расцеловала застывшего  папашу  Жерара,  еще  не  до  конца
осознавшего, как он нам помог, и мы, не расплатившись, дернули на улицу.
Конечно же речь могла идти только о Шастелях.
   Оборотень один  из  них,  не  важно  который.  Они  все  трое  крайне
подозрительны, будем брать всю семью! Командор  на  бегу  зарядил  ружье
серебряной пулей, видимо, он собирался штурмовать дом Шастелей в деревне
(не путайте с домиком лесника Антуана на опушке!).
   - Интересно, кто из них: отец и сын или оба сына?  У  нас  получаются
три композиции, - бегло рассуждала я.
   Кот,  проанализировав  доводы  "за"  и   "против",   раскинул   лапы,
перегораживая нам путь:
   - Ни в одной мы не можем быть до конца уверены! Все факты  косвенные.
Вы что, собираетесь ворваться к ним в дом и расстрелять?!
   - Антуан виновен! Впервые увидев эти записи, я был  уверен,  что  они
документальные. Как только ему удалось заговорить  нам  зубы?!  Роман  в
письмах, фантазии и вымысел, да еще эта озабоченная старуха... чтоб  ее!
- скрипнул зубами мой герой, перешагивая через напарника.  -  Я  намерен
предъявить счет!
   Мы  дружно  ускорили  шаг,  шутки  кончились,  когда  Алекс  в  таком
состоянии, ему лучше не противоречить...
   Со стороны жилище Шастелей излучало тихое умиротворение. Я  выпросила
себе командорский охотничий  нож,  тяжелый  и  длинный.  Не  спрашивайте
зачем, сама боялась порезаться...
   - Но главное  -  не  вспугнуть  их  раньше  времени,  -  вновь  решил
покомандовать Пушок.
   Было решено попытаться зайти через  заднюю  дверь,  но,  видимо,  нас
заметили... Оконное стекло разлетелось в брызги, что-то большое и  серое
кубарем выкатилось наружу, прыгнуло через забор  и  скрылось  в  кустах!
Алекс пальнул навскидку, но, видимо, не попал... За кустами было  гумно,
а дальше заросший сорняками большой огород.  Невдалеке  шумел  лес,  вот
почему монстры-оборотни предпочитают жить в деревне.
   - Это был Волк, коллеги! - осипшим  от  волнения  голосом  воскликнул
Профессор. - Как я  заблуждался...  И  тем  не  менее  прошу  принять  к
сведению, что именно я...
   - Не упустите второго! - Командор ногой вышиб дверь, врываясь в  дом.
Кот, отчаянная голова, проскользнул у него между ног, первым бросаясь  в
бой. Я поспевала следом, пару раз чуть не ткнув кончиком  ножа  в  спину
своего же героя. Алексу пришлось развернуть меня  и  оставить  сторожить
дверь, почетно защищая тыл.
   - Выходи и сдавайся! Тебе нет спасения, адово создание! - кричала я с
места,  показывая  свою  активность  и  пытаясь   составлять   фразы   в
соответствии с духом времени.
   - Я не виновен! Это не я! Не я оборотень!  -  раздался  пронзительный
вопль из глубины дома - видно, кому-то  уже  приставили  дуло  к  виску.
Тогда какого лешего мне загорать на крыльце?
   Я бросилась туда, где интереснее, -  в  разгромленном  помещении  мои
агенты прижали к стенке Клода Шастеля, тихого, незаметного травника.
   - Оборотень - это мой отец! Как же  я  мог  донести  на  собственного
родителя? - Парень действительно был очень напуган. Понимаю - не  каждый
раз против тебя выходит королевский егермейстер с боевым котом...
   - Если хочешь спасти свою жизнь, можешь  начать  рассказывать,  и  не
вра-а-ать!!! - грозно посоветовал агент 013,  сжимая  пушистые  кулачки.
Клод  вылупился  на  кота,  боясь  шевельнуться.  Мы   были   суровы   и
непреклонны, не веря больше никому... Пауза затянулась. Не отводя ружья,
командор попробовал сменить тон:
   - Он убежал в лес?
   Клод Шастель попытался взять себя в руки, ему удалось  не  сразу,  он
кое-как владел языком, и тут его словно прорвало:
   - Да, в лес! Он с первого  взгляда  почуял  в  вас  опасность.  Надо,
говорит, сынок, временно схорониться. Но я...
   - Но ты?
   - Да,  я!  Мне  давно  надоела  такая  жизнь,  поживите-ка  вместе  с
оборотнем хотя бы недельку... никого терпения не хватит! Но все-таки  он
мой отец, наверно, поэтому я так долго с этим мирился. Если  я  расскажу
вам все, меня не накажут за укрывательство вервольфа-убийцы, правда?!  У
меня не было выбора...
   - Это зависит от твоих показаний.
   - Конечно, конечно, я все понимаю. Сам только что собирался найти вас
и сделать чистосердечные признания. Все из-за этого бедного  парня,  что
сидит в нашем подвале. Отец притащил его  сегодня  утром  и  посадил  на
цепь, сказав, что это очень неудобный свидетель. Кажется, он из Эльзаса,
сам постоянно об этом твердил, пока папаша не заткнул  ему  рот  кляпом.
Тогда я и решил: все, не могу, хватит...
   - Он еще в подвале?
   - Да, его легко освободить. А насчет папаши не  волнуйтесь,  вон  его
одежда в камине догорает! Я давно мечтал это сделать. Теперь он навсегда
останется волком. Правда, волком-людоедом...
   - Хороший подарочек для односельчан, - возмущенно сощурился Алекс.
   Я бросилась к камину, но поздно, там догорали последние лоскутки.
   - А что такое? В волчьем образе охотникам будет легче его взять. А то
только и знал, что указывать да распоряжаться:  "Клод,  лоботряс,  вытри
кровь с пола, наточи ножи, и поживее, свари обед, закопай кости, подмети
в доме!" Зато теперь здесь все мое, я здесь хозяин...
   Я подумала, что папаша-волк может запросто явиться. Дескать,  что  же
ты, сынок, со мной сделал?! А ведь лапа-то у него тяжелая, ты это  учел,
умник, прежде чем предавать папаню?
   В подвале с низким  потолком  была  кромешная  темень,  и  только  по
призывным мычащим звукам был обнаружен  обезумевший  от  страха  Жеркур.
Поначалу я предлагала оставить его на съедение  паукам  -  сам  виноват,
вместо того чтобы указать оборотня,  склонял  меня  к  свиданию...  Увы,
напарники все равно развязали и вытащили  шантажиста.  Клод  им  в  этом
активно помогал.
   - О! Я фас глубоко благодарить! Вы есть спасти мне жизнь, больше  чем
жизнь! Если бы он меня покусать и оставить в  живых,  я  бы  тоже  стать
поганый вервольф! Когда я быть совсем молод, он появиться в нашем  доме,
проклятый Жан Шастель. Он  притворяться  мирный  лесничий,  -  торопливо
рассказывал Жеркур, пока хозяйский сынок старательно  стряхивал  с  него
пыль.
   - Вы правы, милый друг, -  сострадательно  кивал  Клод,  -  мой  отец
всегда умел вкрасться в доверие. И когда я был еще подростком, он  порой
надолго пропадал. Искал себе жертвы в других местах и так  путешествовал
почти по всей Франции. И только теперь, состарившись, больше  никуда  не
ездит, говорит, что ноги болят. Но мне-то от этого не легче...
   Клод  с  искренним  сочувствием  и  симпатией  улыбался   всем   нам,
подмигивая и заглядывая в глаза.
   - О да! Одной ночью он как-то проникать в наш дом  и  растерзать  моя
мама, моя собака и мой любимый морской свинка, который сидеть в  клетка,
- продолжал Жеркур, настороженно отодвигаясь от Клода. -  Я  никогда  не
простить ему мой мутер! А почему его сын на свободе?!
   - Сын за отца не ответчик.
   - Все равно, его отец есть  проклятый  оборотень!  Яблоко  от  яблони
недалеко падает, разве вы не есть арестовать его за пособничество?
   - Нет, как  видите,  он  активно  содействует  следствию,  -  холодно
отвечал командор, выводя всех из подвала.
   Кот старался держаться поближе ко мне, втихомолку выясняя, что я имею
против бедняжки эльзасца. Я отвечала уклончиво, Пушок порой  ведет  себя
куда ревнивее Алекса...
   Теперь наконец  стало  понятно,  почему  Жан  Шастель  "выдал"  своих
сыновей  -  чтобы  отвести  подозрения  от   себя!   Конечно,   это   он
перестраховался, тогда у нас и в мыслях не  было  его  подозревать.  Да,
хлебнули  мы  с  этой  семейкой,  и  еще  неизвестно,  сколько  придется
хлебнуть... Искать его по лесу, выкрикивая по  имени,  бесполезно  -  не
отзовется!
   Тогда мы решили прихватить Клода и Жеркура как свидетелей, созвать на
площади народ и призвать всех к самой крупной облаве в истории Жеводана.
Только вот как отличить оборотня от обычного волка?
   Конечно, он намного крупнее остальных и почему-то очень худой (вот  и
думали  на  Антуана-доходягу!),  хотя  сам  бывший  лесничий  -   старик
приземистый и толстый. Но ведь  со  стороны  и  не  определишь  -  очень
крупный волк глазеет на тебя из-за кустов или все-таки обычный.
   Неужели и вправду придется стрелять  всех?!  Мы  громко  обсуждали  с
любимым эту тему по пути к деревенской площади.  Шастель  попытался  нас
успокоить, но нарвался на ледяное презрение. Нет, меня уже просто бесило
его навязчивое желание помочь!  Нормальный  человек  должен  вести  себя
совершенно иначе: бить кулаками  в  грудь,  каяться,  что  предал  отца,
кидаться на нас, пытаясь всячески помешать, и потом утихать,  мучась  от
стыда и горя. Вот и сейчас:
   - У него есть особая примета! Правда, раньше не было, он сам  говорил
мне, что с таким образом жизни, как у него, иметь приметы  нельзя  ни  в
коем случае. Но теперь вам не придется убивать всех волков...
   - Ладно, какая еще особая примета? - не выдержала я.
   - Ухо!
   - Ухо?!
   - Да, именно ухо! Позавчера,  когда  он  шастал  по  лесу  в  волчьем
обличье, один из охотников отстрелил ему ухо практически под корень! Оно
начало нарывать, папа как раз его прижигал, когда вы  заявились.  Говорю
вам, это резко бросается в глаза!
   Оборотню не повезло: отстрели ему охотники палец или  кончик  хвоста,
нам бы это мало помогло... А так шансы действительно есть.
   Жители деревни приняли нашу весть на ура! Известие о том,  что  охоту
финансирует сам маркиз, тоже было воспринято адекватно. А вот  признания
слегка оробевшего Клода Шастеля поначалу вызвали недоверие.
   - Прохиндей! Ты бы лучше о себе рассказал!
   - Люди, он тоже виноват, раз молчал!
   - Серебряную пулю ему под хвост!
   - Чего мы ждем, хватай его,  пока  не  убежал!  Месье  Курбе  человек
великодушный, чем коварный оборотень и пользуется. Он  убежит,  помяните
мое слово, да еще всех нас покусает.
   - Да не он оборотень! Это его  отец  Жан  и  есть  Зверь,  даром  что
старик...
   Алекс призвал народ к терпению и состраданию.  Потом  жители  Мартэна
выслушали эльзасца Жеркура. Узнав о несчастной судьбе его матери, многие
женщины, расчувствовавшись, прикладывали платочки к  глазам.  Там  же  я
случайно увидела вездесущую Жослин,  как  всегда  собирающую  сплетни  и
слухи. Видимо, ей трудно было пережить, что она "герой вчерашнего дня".
   Сразу нашлась толпа желающих участвовать в облаве, среди местных было
немало охотников (с нелицензированным оружием).  Люди  буквально  горели
энтузиазмом, теперь мы  могли  легко  блокировать  оборотня.  Хотя  одна
этическая проблема так и осталась нерешенной.
   - Неужели без облавы не обойтись? - в котор