нулась,  а  то  бы
гореть  мне...  Даже  представлять  не  хочется,  только  сейчас  пришло
осознание всей жути происходящего, ведь меня и вправду могли... или  еще
могут сжечь!  Если  бы  не  мстительный  коротыш  с  израненной  нервной
системой... Обязательно надо поблагодарить при случае и полную треуголку
чупа-чупсов насыпать! Хотя, с другой стороны, если б не он, меня  вообще
бы не тронули. Ни за что не буду шляпу отдавать!  Коллекционная  вещь  и
моя по праву! Осталось написать практическое руководство: как  совершать
подрывные   действия   в   качестве   иностранного   шпиона,   бесплатно
затариваться  в  супермаркетах,  благополучно  скрываться  от  призывной
комиссии и т. д.
   Короче, мне было весело стоять и наблюдать за общим переполохом.  Как
же я расстроила народ  своим  весьма  своевременным  (лично  для  меня!)
бегством... Честное слово, если бы знала, как  они  отреагируют,  десять
раз передумала бы.
   Все как один ринулись взапуски по пустырю! Вопли и  проклятия  плотно
нависли над грешной землей...
   - Видать, нечистый тут неподалеку крутится, вот и утащил свою  верную
приспешницу!
   - Бежать надобно, братцы, пока он до нас не добрался!
   - Разбирай помост, все равно ночью его к чертям растащат на дрова!
   - Не сметь, дети мои! Эту чертову ведьму скоро найдут, далеко убежать
она не успела, а святое дело надо доводить до конца!
   Не буду врать, нашелся пяток соискателей, которые не побоялись начать
обшаривать близрастущие кусты.  Но  довольно  быстро  вернулись,  как-то
ненатурально почесываясь и жалуясь на "озверевших барсуков". Бред  сивой
кобылы! Однако парням поверили, и вскоре кое-кто из наиболее  ушлых  уже
тащил под шумок по домам приготовленные для костра бревна.
   Меня  по-прежнему  скрывала  шляпа,  поэтому  я  могла   спокойненько
получать удовольствие от этой веселухи - хоть какое-то вознаграждение за
все перенесенные неудобства. Я так смеялась, что  едва  не  выдала  свое
местонахождение. А потом вдруг заметила, как сельчане  дергаются,  слыша
смех из ниоткуда, и тогда уже отвгла душу...
   Понапугав кое-кого до  икоты,  я  подустала  и  призадумалась  -  что
все-таки делать, когда заявится хозяин треуголки? По идее, он уже  давно
должен был прибежать с безумным видом и высунутым языком. Нет, отдать  я
ж ни в какую не отдам, но и драться  из-за  шляпы  с  мелким  скупердяем
особого желания нет. Значит, пора сматываться, мне тут решительно больше
нечего делать.
   Именно  в  этот  момент  он  и  вернулся,  испортив  все  настроение.
Некоторое время карлик возбужденно  озирался  по  сторонам  и,  наконец,
увидел меня - ему невидимость не помеха! В два прыжка коротышка очутился
рядом со мной и яростно завопил:
   - Так вот  где  я  ее  забыл!  Проклятый  склероз,  проклятые  нервы,
проклятая девчонка! Отдавай сейчас же мою треуголку!
   - Фигу тебе, однозначно! - Я и не  собиралась.  В  конце  концов,  от
шляпы сейчас зависела моя жизнь, а потому я высунула язык, издеваясь над
коротышкой. Но тут, к моему удивлению, он так  сиганул  без  разбега  на
полтора метра от земли... Я и ахнуть не успела, как он уже сорвал с меня
свою шляпу! Рекордсмен, чтоб его! Бубка-недоросток, торжествующе гэкнув,
юркнул в кусты и был таков.
   - Вот же она, ведьма!
   - Точно, держи ее, чертовку!
   Ну вот, я опять в центре внимания... И чего ж эта дутая  популярность
так не греет? Но прежде чем меня взяли в оборот, в медленно опускающихся
сумерках черным пятном мелькнула грозная птица...
   - Смотрите, смотрите, Ворон! Ворон летит  прямо  сюда!  Спасайся  кто
мо-же-е-ет!
   - Эй, наконэц-то, да! Я тэбя уже цэлый час визидэ сматрю. Нигдэ  нэт!
Э, ты гидэ пропадала? - Горбоносый Гиви спланировал прямо к моим ногам.
   - Вэк... долгая история, - подумав, сказала я. Похоже, что наша  идея
с шашлыком все-таки имела реальные шансы. Прилетел же он сюда,  издалека
предчувствуя запах жареного мяса? Хотя в моем случае это было бы  скорее
паленое...
   - Кирыло паврэдил, мэдлэнно лэтаю, э... -  виновато  произнес  он.  -
Успэл, харашо, да?
   Народ, до этого в испуге разбежавшийся по  кустам,  под  руководством
священника несколько ободрился. Нас  начали  ненавязчиво  так  окружать,
вроде бы не специально и пряча булыжники за спиной...
   - Алина! Мы здесь, держись!
   Я обернулась в сторону до боли родного голоса, сердце сразу  защемило
от  радости.  Там,  в  толпе  агрессивно  настроенных  мужиков,   храбро
проталкивались два моих спасителя - человек и  кот!  Любимый  мужчина  и
пушистый зануда! Как же я их люблю... Обоих! Но по-разному...
   Сельчане смотрели на меня подозрительно-неласково, я их, похоже,  уже
достала своими исчезновениями, а тут еще и птичка родная появилась, что,
как вы понимаете, не могло прибавить настроения моим добрым карателям.
   Ворон, выйдя вперед, сжал крылья в кулаки и принял боевую стойку.  Но
народ, как известно, терпел  долго,  а  сейчас  подвернулся  шанс  ценой
многочисленных жертв (в чем люди не сомневались) избавиться от проклятий
мистической птицы. Навсегда!
   Алекс и агент 013 имели ощутимое преимущество, хоть и  не  численное,
но  все  же.  Оба  профессионала  успешно  распихивали  неискушенных   в
единоборствах крестьян. Конечно, где  бедные  ирландцы  могли  обучиться
непобедимому искусству боя,  разработанному  в  будущем  специально  для
суперодаренных котов! В принципе, все искусство заключалось в  том,  что
агент 013 с боевым кличем: "Мя-у-ау-я-я!" начинал пыжиться и  надуваться
до  тех  пор,  пока  близстоящий  враг,  не  выдержав   психологического
прессинга, не бросался наутек.  Вид  Профессора,  вступившего  на  тропу
войны, был страшен! Счастливо избежавшие трепки крестьяне со слезами  на
глазах благодарили судьбу за то, что  "кот-убийца"  не  успел  применить
зубы и когти.
   Командор плашмя рубил мечом, время от времени крепко  прикладывая  то
одного, то другого хуторянина.  Нехотя,  с  упреками  и  угрозами,  люди
вынужденно расступались. Кажется,  трагедия  традиционно  перерастала  в
фарс.
   Хотя единственный опасный момент все-таки  был...  Я  как  раз  кляла
своих агентов за "нерасторопность", когда какой-то  особенно  оборзевший
тип с нечесаной бородой кинул в меня горящую  палку!  С  трех  шагов  не
попал, но вспыльчивый Ворон тут же использовал свою главную фишку. Резко
взмыв в воздух, он громко и торжественно, как  будто  читая  заклинания,
оповестил:
   - "Саперави" на тэбя! "Аурели!" "Киндзмараули" всэх вас!
   - О боже! Я, кажется, ослеп! - мгновенно заверещал грубиян,  упав  на
землю и закрывая глаза руками.
   - И мне  что-то  с  сердцем  плохо-о...  -  поддержал  односельчанина
седобородый хрыч на костылях и с нервным тиком.
   - А у меня ноги отказали! - заорал другой дед, улепетывая со всех ног
с места событий.
   Надо сказать, их примеру последовали все прочие, невзирая на возраст,
пол и  социальный  статус.  "Заклинания"  действовали  безотказно!  Люди
вопили, кричали, стонали с такой  безысходностью  и  страхом  в  голосе,
словно стали непосредственными участниками апокалипсиса.
   - Что стоишь столбом, сейчас они опомнятся! Уходим быстро, любимая...
- проорал мне в  ухо  Алекс.  Мы  схватились  за  руки  и  бросились  за
серо-белым клубком - кот, как всегда, впереди. Его торжествующий  хвост,
качаясь в разные стороны, указывал нам правильный курс. Мы улепетывали в
сторону леса.
   - Там же барсуки! - только и успела ахнуть я, когда  он  ломанулся  в
самую чащу.
   - Жиду вас в условлэнном мэстэ!  -  крикнул  вслед  Ворон.  -  Удачи,
генацвале!
   Я обернулась через плечо - добрая птица уже взмыла ввысь.
   Мы приостановились, погони вроде нет.  В  просветах  между  деревьями
можно было видеть понемногу приходящих в  себя  людей.  Потоптавшись  на
месте и посмотрев  в  сторону  леса,  они  постепенно  сваливали  домой,
прекрасно понимая, что ловить здесь уже нечего. И только в  сумерках  на
пустыре кто-то при свете одного факела окончательно растаскивал  остатки
бревен. Что ж, не судьба вам сегодня сжечь на  них  скромную  ведьму  из
будущего...
   - Извини, что задержались. Кот в болото  провалился,  за  шкирку  еле
выволок. Пошли, нас ждут.
   - А ты знаешь дорогу? - не поверила я.
   - Приблизительно... - честно признал командор.
   Кот сидел у наших ног и мыл лапой загривок, ворча себе пол нос:
   - Грязными руками меня хватать, невежи... Микробов не оберешься после
вас. Никаких положительных эмоций, одни беспокойства.
   - Вы знаете, что это барсучий лес, - прошептала я  Алексу,  дрожащими
пальцами хватая его за рукав.
   - Да, Темный Патрик говорил. А к чему ты это ведешь, уже  второй  раз
про барсуков каких-то... И что это у тебя с глазами?
   С моими глазами все было в порядке, просто я пыталась дать ему  знак,
изо всех сил таращась и кося взгляд,  при  этом  боясь  пошевелиться.  Я
хотела, я  надеялась,  но  чего  ждать  от  мужчин?!  Разве  они  успеют
разглядеть, понять,  заметить,  перед...  перед  тем  как  начнется.  Но
командор все-таки сообразил и посмотрел в нужном направлении.  Метрах  в
пяти от нас мрачно стояло штук двадцать крупных, агрессивно  настроенных
барсуков. Их ряды множились, и все смотрели на нас недобрыми глазами.
   - Простите, если потревожили ваш сон, уважаемые  барсуки!  Нам  нужно
всего лишь пересечь ваш лес. Шуметь мы не будем, быстренько пробежим  на
цыпочках. Мы с вами одной крови - вы и мы!  Кстати,  доброй  охоты  всем
вам, барсукам, - речитативом выдала я, прячась за любимого и шепча ему в
ухо:
   - Бежим, пока не поздно!
   - Зачем? Милые пушистые зверюшки...
   - Ага, видел бы ты их в деле!  Об  этих  драчунах  по  всей  Ирландии
легенды ходят. По логике, нас именно для их нейтрализации нужно было  бы
сюда посылать. Ворон по сравнению с этими разбойниками  -  неоперившийся
воробышек!
   Кот вздыбил шерсть. Орлов задумчиво признал, что поздно (барсуки  уже
нас окружили, а мы даже не успели заметить когда), и потянулся за мечом.
Тут из толпы вышел самый крупный барсук и, медленно  встав  перед  нами,
сурово сложил лапы на груди:
   - Моя твоя говорить - это мой лес! Но твоя не  понимать.  Твоя  снова
нарушать границ!
   - Твоя моя еще не говорить! - попыталась возразить я.
   Барсук сверкнул маленькими злыми глазками в мою сторону:
   - Каждый самка повторять не могу! Много раз говорить уже. Твой  народ
не понимать совсем. Мой язык уже отсыхать...
   Его торжественная мордочка была залита  лунным  светом,  а  остальные
барсуки по-прежнему молча, с беспристрастными выражениями глядели на нас
- все это производило довольно жуткое впечатление. То, что  предводитель
барсуков разговаривал, меня уже не удивляло. Привыкла, знаете ли...
   Эх, ну когда же отпуск, надоело  все.  Этот  барсук  манерой  речи  и
надутой важностью напоминал типичного Чингачгука. Может, нам на каникулы
в Америку махнуть, а? Привезу ему потом  в  качестве  сувенира  головной
убор ирокезов из орлиных перьев...
   Эта мысль заставила меня подавить смешок. Ночь, луна,  стоим  слушаем
вождя барсуков, смешно ведь. Дома, в моем родном городке рассказать кому
- засмеют...
   - Нет, ну не могу же я еще и с барсуками драться?! Стыдно  как-то,  -
усмехнулся Алекс, с жалостью глядя на барсучьего предводителя,  который,
семеня кривыми ножками, пошел к своим.
   - Хм, старый Патрик не раз распинался эпохальными плачами  по  поводу
того, как они ему морду чистили! - с гордым видом знатока припомнила я.
   - Но нас трое!
   - Они пришли нас бить, а не считать! - вдвойне удачно ввернула я.
   Профессора вынужденная задержка привела в естественное раздражение.
   - Почтеннейшие вы наши, а не пора ли вам разойтись по своим  норам  и
баиньки? Для митингов  протеста,  так  сказать,  поздновато  уже,  -  не
слишком вежливо начал кот. - Вы нас  задерживаете,  добрые  мои,  а  это
чревато... Я, между прочим, с утра не ел! Правду говорят,  что  барсучий
жир очень полезен для желудка?!
   Ответом на его слова было гробовое молчание  блеска  барсучьих  глаз,
все внимательно слушали своего вожака, не  отвлекаясь  буквально  ни  на
секундочку.
   - Ну что вы там, наконец, решили? - не выдержала и я.
   Главный  барсук  замолк  и,  размеренным  шагом  вернувшись  к   нам,
торжественно произнес:
   - Вы уходить. Мы  решить  давать  вам  последний  шанс.  Так  вы  нас
доставать!
   И барсук махнул лапой за спину, видимо указывая нам направление.
   - Премного благодарны, - с издевкой  в  голосе  пробурчал  Мурзик  и,
задрав хвост, двинулся мимо барсучьего сборища.
   - Они - пусть уходить, а ты - стоять!
   - Вэк?! - хором не поняли мы все.
   - Толстый зверек быть заложник! - четко прояснил свою позицию вожак.
   Кот обалдел... Он нервно захихикал, подмигивая нам с Алексом,  словно
приглашая разделить его веселье.
   - Вообще-то времени мало... - неуверенно насупился командор.  -  Надо
срочно  заканчивать  операцию  и  возвращаться  на  Базу.  Может   быть,
действительно имеет смысл оставить на время агента 013? Отправим  Ворона
и...
   -  Что-о?!  -  едва  не  срываясь  на  фальцет,  взвыл   побледневший
Профессор. - Бросить  меня  здесь  на  растерзание  этим  необразованным
психам! Меня - спецагента, лингвиста, филолога, мозговой центр  команды,
единственного в мире кота с двумя университетскими образованиями...
   - Не  волнуйся,  напарник,  мы  заберем  тебя  на  обратном  пути,  -
преувеличенно честно закивала я.
   - И ты, Брут?!
   - Эй, обзываться-то зачем? Между прочим, не я это предложила...
   - Хорошо, могу остаться я, - великодушно выпрямился Алекс.
   - Нет, других не надо. Хотеть толстого! - уперлись барсуки.
   Прощально прижав к сердцу все еще не верящего в происходящее Мурзика,
я горестно пустила слезу и, подцепив Алекса  под  локоток,  двинулась  в
путь. Главное было не оборачиваться...
   Торопливо пробираясь через чащу, мы спешили на встречу с Вороном, нам
и вправду пора домой. Дело близится к концу, командор  бегло  рассказал,
что, после того как я ушла в лес, они с котом быстро наладили  шашлычное
производство.  Почему-то  будучи  уверенными,  что  дров  от   меня   не
дождаться, а сама я наверняка сижу  где-нибудь  на  пеньке  и  дуюсь  на
беспросветный мужской эгоизм, они обошлись без моей  помощи  и  разожгли
огонь, собрав валявшиеся рядом  ветки.  Нет,  ну  не  последние  ли  они
сволочи после этого?! Послать беззащитную девушку в дремучий лес,  когда
дрова, оказывается, валялись рядом!
   В общем, Ворон клюнул, словно наивный птенчик, как только  в  воздухе
начал  распространяться  аромат  жареного  барашка.   Силки   были   уже
расставлены,  и  мои  агенты,  громко  переговорив  между  собой  насчет
нехватки дров, пошли в разные стороны,  следя  краем  глаза  за  птицей.
Чернокрылый объект, не заставляя себя долго ждать,  спланировал  вниз  к
вожделенному шашлычку и мгновенно угодил в петлю, то бишь в  специальный
силок из суперпрочной практически невидимой  веревки,  разработанной  на
нашей Базе  в  лаборатории  гоблинов.  Конечно  же  при  виде  радостных
физиономий ребят, спешащих к месту  событий,  он  сразу  понял,  во  что
попал.
   - Ярости его не было предела! Ворон так бушевал, что  я,  признаться,
поначалу даже испугался за его разум. У  них  там,  на  Кавказе,  вообще
кровь  горячая...  -  говорил  Алекс.  -  Но  Профессор   прочитал   ему
десятиминутную лекцию об истинных ценностях мировой  культуры,  народных
традициях и этике взаимоотношений  всех  разумных  существ.  А  ты  сама
знаешь, сколь проникновенно он умеет это делать.
   Перед моим внутренним взором сразу же возник образ серого  Пушистика,
с умным видом поправляющего очки  на  коротком  носу.  Как  тебе  там  у
барсуков, наш героический напарник?..
   - Короче, он так промыл нашему строптивцу мозги, что  тот  был  готов
хоть сию минуту  безоговорочно  выполнить  все  наши  требования.  Ворон
осознал свои заблуждения и вел себя очень прилично. Мы почти готовы были
отправить его в Грузию, как вдруг все началось снова... Он опять впал  в
буйное состояние и неожиданно стал горстями сыпать себе на голову  пепел
из костра. Наконец сквозь рыдания, проклиная  себя  последними  словами,
признался: "Вах, пэрэдатель я! Вашу дэвочку  хватать  стали,  на  кастер
потащили! Я вступиться хотэл, вам сказать, а тут - шашлык... Как пахнэт,
как пахнэт, ва-а-а-ах! Савсэм галаву патэрял, дэвушку  забыл...  Спасать
ее надо, э?! Палэтим, да!"
   Разумеется, Алекс с котом  бросили  все,  даже  шашлык,  на  произвол
судьбы, дабы вернуть меня, бедняжечку... Ворон летел  впереди,  указывая
дорогу, а напарники мчались на  всех  парах  (как  вам  каламбур?).  Так
получилось, что успели вовремя,  в  последний  момент.  Впрочем,  как  и
всегда...
   - Мы договорились после твоего  освобождения  встретиться  у  Темного
Патрика. Перед отъездом в любом случае  надо  забрать  пакет  с  сушеной
рыбой, оставленный там агентом 013, треска  еще  из  чукотских  запасов.
(Как я кота  ни  убеждал,  он  ни  за  что  не  расстанется  с  пищевыми
продуктами!) Я подивилась, что Алекс еще тратил время на  уговоры,  ведь
все мы хорошо знаем, какой Мурзик - как  бы  это  помягче  выразиться  -
хозяйственный кот! Лично я в лицо называла его скупердяем..
   Особых препятствий по дороге больше не встретилось, кроме  разве  что
группы "ночных" сорок. Странные  птички,  никогда  не  думала,  что  они
делятся на дневных и ночных...  Так  вот,  пернатые  дуры,  дико  треща,
принялись летать вокруг, старательно пытаясь вырвать у  Алекса  фонарик.
Не клюнуть, не сбить крыльями, а именно вырвать! Командор разъяснил, что
стоящий электрический фонарь  вполне  сходит  за  блестящий  предмет,  к
которым эти птицы всегда неравнодушны, вне зависимости от эпохи и  места
обитания. В общем, отбившись от  сорок,  мы  наконец-таки  добрались  до
Патриковой хижины. Нам навстречу из темноты вынырнул Гиви,  похоже,  уже
давно,  верный  слову,  поджидавший  нас  неподалеку.  Прежде  всего  он
бросился ко мне, убедиться, что я в порядке.
   - Я понял, все понял! Тут от минэ нэсчастье одно...  Гиви  зидэсь  нэ
мэсто, какой я был дурак! Сэрдцэ лучше знаэт -  минэ  все  врэмя  тянуло
дамой! Родина ма-а-ая, Грузи-я-я! Песни Сулико-о,  лаваш  и  малако-о...
Зачем я тэбя нэ сэлушал?
   - Ну, слава богу, наконец-то дозрел, -  от  души  порадовалась  я  и,
повернувшись к любимому, добавила:
   - Видишь, как посторонние ценят мое весомое мнение? А вы с котом  еще
спорите... Вот уеду от тебя в Грузию!
   - Ва-а-ах, правда?! - распахнул клювик Ворон.
   - Шутка глупая, - ревниво буркнул Алекс и вежливо  постучал  в  дверь
хижины. В ответ, как и предполагалось, - тишь болотная...
   - Эй, он же дрыхнет наверняка, - вмешалась я,  пнув  дверь  так,  что
косяки затрещали.
   -  Кто  там  шляется  среди  ночи?  Покоя   нет   усталому   старику!
Кхе-кхе-кхе! - сердито закашляли в доме.
   - Фиг тебе, а не извинения, предательский пенсионер! - рявкнула я,  в
ярости пытаясь оторвать дверную ручку. -  Из-за  кого  мы  всю  ночь  по
болотам хлюпаем? По чьему наущению меня чуть не сожгли, а?! Чихать,  что
его заколдовали, мне-то от этого не легче! Спит он тут  себе  мирненько,
старый кляузник!
   Когда Алекс с трудом оттащил меня в сторону,  лохматый,  позевывающий
спросонья дедок уже стоял на пороге.
   - Неужели уже уходите? - со всепрощающей улыбкой поинтересовался он и
наконец заметил Ворона. Держу пари, если бы не птица  проклятия,  мы  бы
слушали его ругань вплоть до самого утра...
   - Да, зашли  попрощаться,  -  уважительно  ответил  командор,  горячо
пожимая руку слегка растерявшемуся Патрику.
   Теперь, когда старичок осознал,  что  это  действительно  расставание
навсегда, он даже слегка опечалился.
   - Э-э, все, значит, уходите? Ну да... вы  -  молодежь...  и  Ворон  с
вами, - забормотал он, опустив голову. - Признаться, скучно нам без него
будет... Привыкли мы к нему, не знаю, сроднились, наверное, даже. Как же
мы тепер