ремя он брякнется
на голову рассказчика?  Паук  катастрофически  медленно  скользил  вниз,
словно его мучила последняя стадия старческой подагры и резкие  движения
лапками были ему категорически противопоказаны... Умру от скуки.
   - Года три назад я увлекся оккультизмом - сейчас в Европе многие этим
увлекаются, - просто листал книги, брошюрки  там  всякие  с  картинками.
Тогда же со Сьюзи, крошкой моей, познакомился. Она ведь танцует, человек
искусства, можно сказать, а  я  пою  и  музыку  сочиняю.  Искусство  нас
сблизило, и, если бы  не  сан,  я  бы  для  ее  кабаре  такой  репертуар
подготовил - закачаешься!  А  может,  и  подготовлю,  дай  только  снова
очутиться на свободе...
   Вскоре мой единственный друг Джоэл умер, встретив свой смертный час в
одном из наших борделей. Встав на праведную дорогу,  он  уже  с  нее  не
сворачивал и прямо-таки фанатично боролся с преступной  братией.  А  эта
братия не раз пыталась его убить, обиженная на  Гвурдстома  за  то,  что
бывшее знакомство он в расчет не берет, а только строго следует закону.
   В общем, он умер, и я похоронил  его  на  том  самом  месте,  где  мы
когда-то видели корабль Генри Гудзона. Об этом своем желании он  говорил
мне не раз. Ведь на том месте мы оба начали жизнь  с  белого  листа.  На
следующий день после похорон ко мне подошли  двое  молодчиков,  дескать,
они все прознали о моей тайной торговле и ждут, что  я  отстегну  им  за
молчание...
   - Все ясно, - понимающе хмыкнул Алекс, а  я  уже  зевала  напропалую.
Банальный шантаж поставил  преподобного  перед  нелегким  выбором:  либо
платить, либо вновь брать в руки проверенный винчестер, либо... Выходит,
он действительно не зря почитывал эти книжечки, пригодилось...
   - Я очертил круг на могиле Джоэла и  поместил  в  него  разные  имена
Бога, двадцать или тридцать, сколько  смог  припомнить.  Руки  тряслись,
когда я, держа  Библию,  произносил  страшные  слова,  призывающие  духа
Шерифа вернуться и быть покорным моей воле! Волей Господа  или,  скорее,
происками дьявола, но у меня все получилось. Увидев  его,  я  испугался,
потому  что  ЭТО  уже  не  было   моим   другом...   нечто   чужеродное,
противоестественное, что не должно  находиться  среди  живых.  Но  я  не
послушался голоса  разума,  слишком  был  окрылен  своей  удачей,  своим
могуществом. В ту ночь мои недруги, из-за  которых  я  потревожил  покой
Джоэла, бежали из города.
   - А потом появился сын вашего покойного друга и...?
   - Как вы догадались?!
   -  Профессиональные  навыки  и  логические  построения,  -  улыбнулся
командор. - Шериф Дикси слишком много и навязчиво говорил о призраке и о
вас,  преподобный.  Его  беспокоил  наш  интерес  к  судьбе  папули,  но
совершенно не волновал ваш арест. Думаю, федералы вышли на  вас  не  без
его участия...
   - Мой друг всегда был очень занят, борьба с преступностью не щадит ни
сил, ни времени человека. Мать его ребенка умерла при родах, и маленький
Дикси часто оставался у меня, я успел сильно к нему  привязаться.  Потом
он освоил профессию отца, ему  ничего  больше  не  осталось  -  семейная
традиция... У него не очень  получается,  но  малыш  не  хочет  потерять
работу. Старик Джоэл действительно посадил  за  надежные  дубовые  стены
федеральных тюрем рекордное количество преступников. Дикси никогда его в
этом не догонит, но мальчик вырос на моих  руках,  никто  не  знает  его
лучше, я пытался помочь, но... Он вырос трусом, бездарью,  неврастеником
и... опасным для окружающих маньяком!  Отец  для  Дикси  при  жизни  был
предметом для подражания, а теперь  он  использует  его  призрак,  чтобы
держать в страхе всех преступников в округе.
   - С другой стороны, это благая цель, - отметил  Алекс.  -  В  чем  же
тогда проявляются его маниакальные наклонности?
   - Он заставлял меня вызывать дух  отца  снова  и  снова,  боялся  сам
проводить ритуал, ведь дух повиновался только  мне.  Дикси  шантажировал
меня, и я знал, что этот парень выдаст мои делишки без  всяких  душевных
переживаний. Да, моя паства тут же линчевала бы своего священника, узнай
она о том, что я занимаюсь чернокнижием...
   - Но почему тогда призрак Гвурдстома нападал именно  на  вас,  причем
чаще, чем на кого бы то ни, было? - вставила я свой вопрос.
   - Это произошло только две недели назад, он появился сам,  без  моего
вызова. Месяцем раньше на могиле Джоэла я совершил обряд,  освобождающий
его дух от всех обязательств. Я призывал  его  покинуть  землю  живых  и
упокоиться с миром. Призрак явился  передо  мной,  но  в  ответ  на  все
призывы сказал только одно слово: "Достал!" - и исчез.  Некоторое  время
он не появлялся в округе, и я уже считал, что все кончилось... Но вот он
появился снова. Гневный, неумолимый и неуправляемый...
   Я облегченно выдохнула, поняв, что рассказ закончен.
   - Твои предложения? - прямо спросила я у Алекса.  -  Полчаса  слушали
этого старого болтуна, а пришли к тому же, с  чего  начали.  Кто  теперь
будет возвращать геройского шерифа назад?
   - А вы не повторяли ритуал еще раз? - не  сдавался  Алекс.  -  Иногда
срабатывает только второе или даже третье заклятие возвращения.
   - Нет,  хотя  и  собирался.  Но,  знаете  ли,  дела,  дела,  беготня,
суматоха... Сейчас-то со временем посвободнее.  Вот  если  бы  вырваться
отсюда, хотя бы ненадолго, - недовольно покосившись на спящего конвоира,
облизнулся Мэнсон, - я бы  со  всей  душой!  Обязательно  надо  провести
ритуал еще раз, может, тогда я что  и  забыл,  вот  и  сработало  не  до
конца?
   - Эй! - вдруг  вскинулась  я.  -  Тихо!  Слышите?!  Слышите,  это  же
барабаны стучат!
   - Индейцы? - заволновался святой отец.
   - Ирокезы, - значимо подтвердил командор.  -  И  ведет  их  наверняка
серо-белый кот с орлиным пером у левого уха!
   Бандиты, видимо, тоже все услышали и оценили. Они несколько мгновений
вглядывались в темноту, а потом вдруг резко бросились к нам. И  главное,
почему-то сразу уставились на Виннету, то есть на меня,  да  еще  такими
недобрыми взглядами, словно я в чем-то провинилась...
   - Какие проблемы у моих бледнолицых братьев?
   Мне не ответили. В пещеру в диком бешенстве вбежал Грубберт, а за ним
по  пятам  престарелый  бандит,  тот  самый,   который   уговаривал   не
связываться с индейцами.
   - Я же говорил тебе, Крот, отпусти краснокожего!
   - Ты говорил, давай убьем индейца, Джо! Так что не лезь на рожон!  Но
как они могли узнать?! Сдается мне, предатель среди нас!
   - О чем ты, дружище?! Какие предатели в нашей банде...
   - Это я потом выясню, дай срок! А сейчас - держите  оборону,  ребята,
будем прикрываться их бесценным Виннету.
   - Э-э, я так не согласна, то есть не согласен! -  Надоело,  что  меня
постоянно ставят в такое положение, когда ничего  другого  не  остается,
кроме праведного возмущения. -  И  потом,  вы  все  за  моей  спиной  не
уместитесь!
   - Вот ты и держи оборону, Крот, а нам наши скальпы еще дороги!  Валим
в город, ребята! У меня аллергия на индейские стрелы! -  крикнул  рыжий,
скрываясь в  ночи,  за  ним  последовали  и  остальные.  Бандиты  всегда
трусоваты по природе. Фрэнк  Грубберт  напрасно  орал  и  топал  ногами,
показывая, в каком он бешенстве, - его парни удирали  без  боя.  Видимо,
слова "массовая индейская угроза" ассоциировались у них с гораздо  более
яркими впечатлениями, чем индивидуальная неуравновешенность главаря.
   - Предатели, сволочи, иуды! Пропадите  вы  пропадом!  Бегите,  бегите
прямо ирокезам в лапы, они наверняка перекрыли  пути  -  дорога  слишком
узкая. А нам пора тушить огни и готовиться к встрече.
   Одноглазый опрокинул на каменный пол  две  масляные  лампы,  затоптал
пламя и вылил большую флягу воды в догорающий костер. В  левой  руке  он
держал винчестер, в правой кольт - два дула не мигая смотрели на нас.
   -  Ого,  правительство  так  быстро  прислало   войска   для   нашего
освобождения9 - радостно изумился проснувшийся федерал,  слишком  хорошо
думающий о своем зяботливом начальстве.
   - Заткнись, ищейка! Иначе схлопочешь пулю, чтобы не  мешался,  сейчас
ты мне меньше всего нужен.
   Снаружи  уже  были  слышны  крики,  топот,   выстрелы,   воинственные
индейские вопли. Мне показалось, что я узнаю флегматичный голос  Зоркого
Медведя.
   - Следы наших братьев ведут в эту пещеру!  Будьте  осторожны,  воины,
помните о коварстве бледнолицых. Пусть ваши стрелы  сами  найдут  черное
сердце Бешеного Крота!
   Грубберт аж затрясся от страха, но отчаяние придало ему силы:
   - А ну, поднимайся, краснокожий! Послужи щитом  старине  Фрэнку!  Эй,
вы, раскрашенные черти, прежде чем начнете стрелять - взгляните,  кто  у
меня есть!
   Он сунул кольт за пояс, резко схватил меня  за  шиворот  и  попытался
рывком поставить на ноги. Командор, невероятно выгнувшись, изо всех  сил
ударил его обеими ногами в подбородок. С диким воплем негодяй врезался в
стену! Челюсть  придется  заменить  полностью,  зубы  можно  попробовать
собрать...
   - О нет!  Ему  же  больно,  зачем  так  сильно?!  -  не  удержавшись,
воскликнула я. Алекс, не давая бандиту  опомниться,  навалился  на  него
всем телом и, прижав к полу, выбил из рук винчестер. Я попыталась помочь
любимому и рухнула  на  них  обоих  сверху!  Чем  кучней,  тем  веселей.
Только-только успела схлопотать сапогом в  бок,  укусить  чью-то  потную
руку, плюнуть в ухо одноглазому, нежно улыбнуться Алексу,  как  раздался
выстрел! Несколько секунд я  не  дышала...  Потом  кубарем  скатилась  с
Алекса, думая, что он ранен:
   - Милый, ты жив?!
   - Если не считать твоего укуса.. - болезненно поморщился командор.  -
А вот для нашего знакомца все кончено...
   Я, ахнув, уставилась на тело Бешеного Крота, застреленного в упор  из
своего же собственного кольта. Видимо, он ухитрился его вытащить,  но  в
процессе борьбы нажал на курок не в лучший момент...
   - Отличный  выстрел!  -  пробормотал  отец  Мэнсон.  Он  хладнокровно
вытащил из ножен убитого охотничий нож и стал резать мои веревки  Спустя
пару минут мы все четверо  были  на  свободе.  Конвоир  взял  винчестер,
суперагент - кольт, я - бандитский нож, священник вооружился молитвой  -
больше ему ничего не досталось.
   - Быстрее на выход, там  ирокезы.  Минута  промедления  может  стоить
чьей-либо жизни, а ребята Зоркого Медведя для нас и так много сделали  -
Алекс подтолкнул Мэнсона  к  выходу,  а  меня  обнял  за  плечи.  Бывший
преподобный, наверное, не раз за этот  вечер  удивился,  глядя  на  наше
обращение друг с другом - явно не совсем нормальное, если  речь  идет  о
двух мужчинах с традиционной ориентацией.
   С федералами, кстати, придется договариваться, святой отец еще  нужен
нам самим. На выходе из пещеры мы столкнулись с Профессором.  Его  серую
шкурку я бы и не различила в ночи среди такого переполоха, если бы он не
бросился вперед, всеми четырьмя лапами повиснув на моей левой ноге.
   - Агент 013! Как же мы по тебе скучали, - едва не  всплакнула  я,  не
убирая голову с плеча Алекса - так теплей и комфортней.
   - Алиночка! Милая моя, родная, единственная! Ты жива,  жива,  жива...
Привет, напарник, я рад, что ты  тоже...  не  пострадал,  -  возбужденно
тараторил кот, покрывая поцелуями мою штанину. - А  я  уже  и  в  овраге
искал, и за валуном, и в лесу под кустами... разве что только речное дно
не исследовал. Жалел вас страшно, но водобоязнь у меня.
   Оленьи Ноги я узнала на подходе, он куда-то посылал  одну  стрелу  за
другой. Индейцы бегали в темноте, оглашая  окрестности  леденящими  душу
воплями.  К  нашему  появлению  они   основательно   накричались   вслед
последнему  молодчику,  беспрепятственно  улепетывающему  в  неизвестном
направлении. Отца Мэнсона придерживал за сутану  федеральный  агент,  на
всякий случай держа ружье на взводе, индейцы - натуры увлекающиеся.
   Из темноты вынырнул Зоркий Медведь, раскрывая объятия нам навстречу:
   - Вы в порядке, друзья? Агент 013, то есть Очень Мудрый  Зверек,  так
беспокоился за вас. Да и мы, признаться,  тоже.  Боялись  -  не  успеем.
Мудрый  Зверек  прискакал  к  нам  на  твоем  коне,  Алекс,  бледный   и
перепуганный: когда он видел вас в последний раз, бандиты наступали.  Мы
тут же выкопали топор войны!
   - Благодарю за помощь, вождь! А это  преподобный  Продидж  Мэнсон  из
Хромой Собаки, он поможет нам с призраком  Шерифа,  -  представил  Алекс
неожиданно смутившегося священника.
   Зоркий Медведь нахмурился:
   - Этот белый человек спаивал ирокезов. Он подсовывал им огненную воду
сначала даром, а потом за большую плату. Но  сообща  мы  преодолели  эту
проблему.  На  совете  племени  отчитывали  слабых  индейцев,   стыдили,
убеждая, что огненная вода погубит их. Кто уже не  мог  справиться  сам,
тех  пришлось  лечить  шаману.  Этот  человек  нам  принес  много   бед,
разрушенных семей, опустившихся охотников...
   - Простите, я был страшным грешником, но с сегодняшнего дня раскаялся
и больше не буду!
   - Не будет, я вас уверяю, - весомо подтвердил федерал.
   Зоркий Медведь смерил священника недоверчивым взглядом  и  на  всякий
случай приставил к конвою еще двух индейцев.
   Нас повели к лошадям, которых охранял  Храбрый  Москит.  Он  радостно
улыбнулся, увидев, что все живы. А я от души повизжала, вися  на  крутой
шее моей противной Бастардки. Кобыла шумно фыркала и  тыкалась  мне  под
мышку плюшевым храпом. Вот так, всем  скопом,  мы  вернулись  в  поселок
верных индейцев. В операции освобождения заложников ирокезы не  потеряли
ни одного воина,  разве  что  кто-то  наколол  себе  ногу,  наступив  на
колесико мексиканской шпоры.
   В лагере  нас  сразу  кинулись  кормить  жареным  мясом  и  маисовыми
лепешками, все страшно проголодались и ели так, что  за  ушами  трещало.
Суды и разборки было решено отложить до утра, а пока на боковую. Войдя в
вигвам, я буквально рухнула с порога на шкуры, не раздеваясь  и  засыпая
уже в момент падения, раскинув наподобие осьминога во все стороны руки и
ноги.  Коту  места  хватило  -  он  уснул,  свернувшись  сбоку  от  меня
клубочком. А вот суперагент, немного помявшись, улегся  спать  у  входа,
наверняка порадовавшись, что ночи еще теплые.
   Когда утром он разбудил меня нежными поцелуями, я поняла, что  агента
013 рядом нет и в ближайшие полчаса он точно не появится.
   - Где кот?
   - Сказал, что вернется через часок,  какое-то  там  срочное  дело,  -
ревниво бросил Алекс, не отрываясь от моей шеи и плеч.
   - Что-то в последнее время он часто  стал  исчезать,  -  заметила  я,
запрокидывая голову и прикрывая глаза  от  удовольствия.  -  В  Ирландии
смылся в первый же вечер, тут уже в который раз. Причем ведь  никак  эти
свои исчезновения не объясняет. Если бы умел врать - сказал бы,  что  он
был на охоте или кошачью траву в лесу искал, радикулит  замучил.  А  так
только краснеет да бормочет что-то нечленораздельное себе под нос...
   - Любимая, ты могла бы не  отвлекаться?  -  обидчиво  заметил  Алекс,
заглядывая мне в глаза в поисках совести. - У нас и так мало времени.
   - Да, времени, как всегда, мало,  даже  на  каникулах,  -  мурлыкнув,
согласилась я.
   - Давай уедем куда-нибудь вдвоем.
   - А агент 013?
   - Что агент 013?
   - Как мы ему это объясним?
   Я знала, что мы не сможем так  сильно  обидеть  кота.  Ни  при  каких
условиях. Командор  тоже  это  понимал.  Но  сейчас  действительно  мало
времени, и было бы очень глупо его терять  в  спорах  и  сомнениях.  Да,
мрм...
   Сегодняшней ночью все слишком устали, поэтому поход на могилу  Шерифа
и проведение повторного ритуала спокойно перенесли на после ужина.  Отца
Мэнсона хорошо охраняли, но статус пленного у индейцев своеобразный, так
что  бывший  священник  свободно  гулял  по  поселку,  живо  интересуясь
насущными делами ирокезов. А иногда и внося свою  лепту  по  настроению.
Помог детям собрать хворост для костра, активно  расспрашивал  индейских
женщин о способах выделки кожи и изготовлении  скобяных  изделий.  Целый
час общался с местным шаманом, сухопарым старичком,  не  расстающимся  с
длинной курительной трубкой, размыто рассуждая на астральные темы. Зная,
что шаманы умеют изгонять духов и привидений, я подумала:  а  почему  же
индейцы обратились за помощью к нам?
   -  Потому  что,  девочка  моя,  это   "белое"   привидение,   призрак
бледнолицего, - охотно пояснил Профессор. - Индейский шаман  не  властен
над его  судьбой.  Привидение  послушается  только  белого  колдуна  или
чернокнижника.
   - Выходит, преподобного можно классифицировать как  чернокнижника?  -
поразилась я. С виду и не скажешь, ведь  чернокнижник  должен  посвятить
свою жизнь служению Сатане, творя зло на каждом  шагу,  а  Мэнсон  полон
земных  радостей  и  даже  сам  сочиняет  церковные  гимны.  Думаю,  его
вчерашней исповеди в общих чертах вполне можно верить. Алекс еще с  утра
успел прояснить коту сложившуюся в его отсутствие ситуацию.  Ведь  агент
013 рассказ священника пропустил по вполне уважительным причинам.
   - Н-нет, я,  наверное,  не  так  выразился,  чернокнижником  быть  не
обязательно. Но определенная система знаний, сублимирующих квинтэссенцию
сведений о мире духов и...
   Мы с  котом  болтали  ногами  и  ждали  обеда,  целая  коровья  туша,
жарившаяся на вертеле, подрумянивалась буквально на  глазах.  Еще  минут
десять-двадцать, и готово. Командор пропадал в гостях у  вождя,  конвоир
священника упражнялся в метании томагавка. А на нашу команду все ирокезы
смотрели теперь не только с уважением, но  и  с  надеждой.  Оказывается,
вчера после нашего отбытия умер один пожилой индеец,  одинокий  охотник.
Видимых травм на теле не было, он лишь успел сказать, что на него  напал
дух Бледнолицего  Шерифа  с  требованием  показать  охотничью  лицензию.
Погребальный обряд  совершили  в  тот  же  день,  и  племя  пребывало  в
несколько нервном состоянии.
   - Даже Алекс при случае может совершить обряд избавления от духа, нас
этому учили. Я  не  могу,  я  -  кот,  существо  маленькое.  Кого-нибудь
примерно  моих  габаритов  -  запросто,  а  вот  двухметрового  мужчину,
конечно, не потяну. Но прежде  хорошо  бы  узнать  причину  беспокойства
духа, что возвращает его на землю, несмотря на  заговоры  святого  отца?
Если какой-нибудь невыполненный обет, то избавиться от него  простеньким
ритуалом невозможно.
   - Но ведь шаман и не пробовал!
   - Ты сама говорила, индейцы не знали, что Джоэл  Гвурдстом  захоронен
на берегу Бобровой речки. Таблички-то там нет, мемориального камня тоже,
да и сама могила расположена скорее ближе  к  Хромой  Собаке.  -  Мурзик
блаженно вдыхал аромат жарящейся говядины. -  Ну  что  же  это  они  так
долго? А, благодарю вас, брат Резвая Черепаха!
   Кот, потирая лапы, вежливо  принял  кусок  филейного  мяса  на  листе
лопуха.
   - Ну и как мы все-таки намерены спасти всех  от  призрака  Шерифа?  -
поинтересовалась я, забирая свою порцию. Мой кусок был  полит  чесночным
соусом, специально для меня. Сами ирокезы мясо даже не  солили,  а  я  в
первый же день отказалась есть преснятину. Впредь еду для "друга Мудрого
Зверька" подавали с отдельно приготовленным острым соусом.
   После обеда мы пошли к  Зоркому  Медведю,  оказывается,  вождь  хотел
что-то нам сообщить. Кроме Алекса и вождя в вигваме находился  еще  один
человек, Орлиное Перо, вечно сонный, толстый индеец из соседней деревни.
Я вопросительно посмотрела на командора, но  он  только  пожал  плечами,
показывая, что я все узнаю в свое время.
   Вождь сразу взял серьезный тон:
   - Друзья ирокезов, Орлиное Перо хотел сообщить  вам  кое-что  важное,
относящееся к делу Бледнолицего Призрака. Верьте ему до конца -  Орлиное
Перо очень уважаем среди индейцев, он дружит с Духом Снов.
   - Любит поспать, что ли? - брякнула я.
   Орлиное  Перо,  сидевший  с  самым  значительным   видом,   несколько
растерялся, а Зоркий Медведь непонимающе покосился на меня.
   - Он видит вещие сны! Молчи, женщина, - раздраженно фыркнул кот,  как
всегда выставл