я...
Добровольно  Профессор  с  ним  расставаться  не  захочет,  а   отбирать
последнюю игрушку у больного - великий грех.
   Бедненький котик...  Кто  же  теперь,  нацепив  очки  на  нос,  будет
знакомить  нас  на  общем  сборе  в  библиотеке  с  материалами   нашего
следующего задания  (обычно  хорошо  проштудированными  нами  с  Алексом
накануне)? Кто мастерски сочинит нам легенды, примерно в том  же  ключе,
что и немая гейша или ортодоксальный еврей с пейсами  и  пистолетом  под
уличным фонарем в маленьком российском городке?..
   Профессор  демонстративно  выкинул  свой,  когда-то  любимый,  ночной
колпак. Спал,  не  снимая  шутовской,  крепко  зажав  в  лапе  новенькую
хлопушку.  В  целом  за  вечер  он  взорвал  их  штук  сорок,  продолжая
праздновать собственного изобретения праздник - день Забавы и Кривлянья!
Похоже,  этот  праздник  действительно   существовал   в   его   больном
воображении.
   Последующие два дня мы робко надеялись, что болезнь  отступит,  а  до
начала очередной операции оставалось всего ничего...

***

   - Тирлим бом-бом, тирлим бом-бом, - поневоле повторяла я  за  агентом
013, который как оголтелый  носился  по  комнате,  развешивая  по  углам
елочные шарики. Он уже третий день безостановочно отмечал свой "веселый"
праздник. - Фу! Совсем зарапортовалась. - Мне так и не  удалось  прижечь
недовольным взглядом кота, который откровенно мешал нам работать. - Так,
на чем мы остановились? Ах да, значит, Ирландия. Место размытое,  жители
неопознанные, век неопределенный...
   - Да ведь это и не совсем реальность. Хотя сказочное и  реальное  там
вполне мирно  уживаются,  и  представители  обоих  миров  вредничают  по
отношению друг к другу не более,  чем  позволяет  доброе  соседство.  На
границе измерений люди и волшебные существа вынужденно  соприкасаются  -
уж очень все зыбко.  В  результате,  веками  сосуществуя  рядом,  жители
одного мира могут значительно влиять на события, происходящие в другом.
   Речь  Алекса  прервал  мирный   храп   Профессора,   который,   устав
праздновать, уснул прямо под елкой (он уверял, что день Забавы без  елки
не отмечается, явно с чем-то другим перепутал). Осторожно  перенеся  его
на кровать, мы продолжили детальное ознакомление с делом.
   -  Значит,  мы  можем  встретиться  с  феями,  лепрехунами,  красными
колпаками  и  волшебными  коняшками,   выскакивающими   из   озер...   -
заинтересовалась я. Давно мечтала увидеть хоть одно из этих существ.
   - Вполне вероятно, но не  гарантированно.  Может,  нам  действительно
придется с ними пообщаться  как  со  свидетелями,  не  больше.  А  может
оказаться, что этот  Ворон  не  имеет  абсолютно  никакого  отношения  к
волшебной стране.
   Суть же дела состояла в том, что в  долине  Шаннона  близ  деревеньки
Мачибадб и  окрестных  хуторков  появился  какой-то  мистический  Ворон,
несущий проклятие. Это могли быть и банальные предрассудки, ибо  в  этих
краях  (как  и  во  всей  Ирландии)  к  воронам  всегда   относились   с
предубеждением. У нас той же чести удостаивались разве что черные кошки.
На воронов смотрели  как  на  предвестников  несчастья,  что  несомненно
раздражало  черных  птиц,  которые  порой  были  бы  рады   лишний   раз
прикормиться у кого-нибудь  на  заднем  дворе.  ан  нет,  нужно  держать
колдовскую  марку,   статус   окутанного   зловещим   ореолом   грозного
представителя   незримого   мира,   питающегося   исключительно   свежей
человечинкой на поле брани после очередного  эпохального  побоища  между
племенем богини Дану с народом Больг!
   Да, нелегко приходилось воронам в Ирландии. Поэтому, может  быть,  не
случайно один  из  представителей  этого  пернатого  племени  решил  как
следует потрепать нервы окрестным жителям. Из-за чего мы и едем сейчас в
эту дивную страну.
   В общем, этот черный гад  взял  обыкновение  издеваться  над  людьми,
играя на их суеверии. Подлетает к окошку дома и, высмотрев жильцов  (чем
больше, тем  лучше),  начинает  тихонько  покашливать,  но  только  так,
разумеется, чтобы все слышали. Или залетит в окно, с комфортом устроится
на подушке хозяйки и задумчиво так начнет каркать... Как будто бы сам  с
собой, но опять же при людях, чтобы было кому  оценить.  Плачущие  дети,
бледный муж, хватающийся за оглоблю, хозяйка  в  длительном  обмороке  -
веселят его страшно. И конечно  же  всегда  успевает  вылететь  в  окно,
прежде чем кто-нибудь успеет дать ему под зад.
   А бывает, что, выждав момент, когда жены провожают мужей на  дежурную
войну, вылетает  на  дорогу  и  принимается  издевательски  кружить  над
"обреченными". Ну и ближе  к  вечеру  навещает  дома  уехавших,  посидев
попеременно  у  каждого  из  них  на  постели,  конечно,  в  присутствии
помрачневших родственников. Скажите, лично вам бы это добавило радости?
   Но больше всего он любит устраиваться на заборчике  с  северо-востока
от дома. Помнится,  при  таком  положении  просто  обязаны  умереть  все
представители обреченного семейства, их родственники  по  обеим  линиям,
домашние животные и даже овинные мыши.
   Все это можно было бы принять  за  невинные  развлечения  заскучавшей
птицы, если бы страшные приметы не сбывались. У нас  на  Базе  пришли  к
выводу, что стечением обстоятельств это не назовешь,  слишком  уж  часты
совпадения. И скотина дохнет, и люди умирают,  и  вообще  никто  еще  не
избежал страшной участи. К тому же Ворон неуловим! Многие видели, как он
при первом же шухере буквально  таял  в  тумане,  как  ежик.  Напуганные
пострадавшие считают, что эту напасть наслали на них  боги  в  наказание
непонятно за что, но им, богам, виднее...  Обращались  даже  к  друидам,
чтобы выяснить причины напасти, и те уверенно подтвердили версию местных
жителей, после того как провели в дубовой роще торжественный  ритуал  по
опросу богов. Барды вовсю слагали песни  про  зловещего  вестника  гнева
высших сил. Везде, где стояли столбы, заборы или деревья, висели  листки
с "фотороботом" виновника трагедий в полный  рост  и  в  профиль.  Боясь
лишний раз прогневить богов, отчаявшиеся люди, однако, были уверены, что
все закончится после поимки Ворона. Якобы его следует примерно  наказать
(читай - уничтожить!). Народ решился рискнуть. Может, это и не  боги,  а
просто черная магия и Ворон действует сам от себя? В Ирландии  никто  не
сомневается, что  любая  птица  воронова  племени  обладает  достаточной
мощью.
   - Ну и история, сплошные темные пятна...  Почему  это  поручают  нам?
Ведь в Ирландии, как я слышала, работает Темный Патрик,  один  из  наших
заслуженных агентов.
   - Он уже на пенсии,  старик  сильно  сдал  за  последние  годы.  Ему,
наверное, уже за девяносто, не меньше, - поморщившись, ответил Алекс.
   - Понятненько... Дело интригующее, интересно будет его  распутать,  -
задумчиво пробормотала я. - А что будем делать с котом?
   Действительно, задачка была не из легких. По  идее,  сегодня  вечером
нам следовало бы отправляться в путь, а Профессор  все  еще  пребывал  в
состоянии блаженного идиотизма. Алекс только пожал плечами и  задумался,
а я, воспользовавшись тем,  что  кот  дрыхнет  без  задних  ног,  решила
примерить его колпак, потихоньку стащив его и развернувшись к зеркалу.
   - Оставим здесь. Пусть поправляется. Грех было бы  тащить  беднягу  с
собой, -  решил  наконец  командор,  пристально  глядя  в  мою  сторону.
Надеюсь, он откровенно любовался мной. Да это и неудивительно  -  колпак
мне действительно страшно идет! Не буду возвращать  колпак  Мурзику,  он
уже наигрался. Пора отучать кота от чувства собственничества, оно в  нем
и так слишком развито.
   - Тирлим бом-бом, тирлим бом-бом! Клянусь своим дурацким лбом, что ни
в какую Ирландию мы сегодня не поедем, - радостно сообщила я,  кривляясь
перед зеркалом.
   - Гуигнгм, - многозначительно хмыкнул Алекс, от  ступора  у  него  не
нашлось других слов.
   А я испытывала небывалое чувство светящейся эйфории - так  безмятежно
и радостно вдруг стало на душе. Кот проснулся, разинул пасть,  потянулся
и удивленно уставился на меня, мгновенно оборвав зевок.
   - Что случилось? - самым серьезным тоном обратился  он  к  Алексу.  -
Пора бы уже брать новое задание и садиться за его изучение, некогда  тут
веселиться.
   Он спрыгнул с кровати, деловито направившись к двери. И такой  чинный
вид был у этого зануды,  что  я,  не  удержавшись,  прыснула  со  смеху.
Профессор, как обычно, сразу же оскорбился.  Значит,  выздоровел.  Тогда
где же фанфары?!
   - Слушай, Алина, сними-ка этот колпак, - почему-то вдруг посерьезнев,
велел мне командор.
   - Зачем? Давай лучше станцуем джигу! Надо  потренироваться,  иначе  в
Ирландии живо раскроют, что мы не местные.
   Я показала ему язык и пустилась в пляс  по  комнате,  громко  напевая
какой-то совершенно неподходящий мотивчик.
   - Эх, жалко, волынки нет... Агент 013 нам бы запросто балладу "Смерть
и опухоль О'Брайна" сбацал, - посокрушавшись,  решила  я,  хотя  с  чего
вдруг - непонятно.
   - Сними его сейчас же! - еще строже велел Алекс, направляясь ко мне с
самым серьезным намерением отобрать мой чудесный шутовской колпачок.
   - Нет уж, дудки, даже не проси! Ну и  смешной  же  ты  сейчас!  Прямо
Бармалей на выданье... - Я покатилась со смеху. Но  Алекс  не  отставал,
пришлось натянуть колпак на уши,  крепко  держа  его  обеими  руками,  и
пятиться к выходу. Профессор с ненормальным "Мяу-а-ай!"  взвился  вверх.
Возможно, он зазевался и я нечаянно  наступила  ему  на  хвост.  Или  не
нечаянно...   Короче,   его   возмущенный   вид   развеселил   меня   до
невозможности.
   - Алина, ты понимаешь, что это за колпак? Он лишает  разума  всякого,
кто его надевает! - на полном серьезе воскликнул  Алекс.  Что-то  в  его
взгляде говорило, что надо бы ему поверить, но мне снова стало смешно.
   - Брось, ей это не грозит. Как можно лишиться того, чего  никогда  не
было, - сердито бросил кот,  продолжая  усиленно  дуть  на  пострадавший
хвост. - Сними колпак, придурочная! Рехнешься ведь...
   - Ага, так я вам и поверила!
   - Чем дольше ты его носишь,  тем  сильнее  туманится  твой  мозг,  ты
перестаешь адекватно воспринимать  окружающую  действительность.  Колпак
забирает все большую власть над тобой, твоим сознанием и подчиняет  тебя
себе с потрохами. Я понимаю, сейчас все выглядит очень  весело,  но  это
только первый этап... потом пойдет ломка.
   - Ох и бред... Что ты несешь, а? У тебя совсем  с  головой  плохо?  -
хохоча, осведомилась я.
   - С головой хорошо, без головы плохо,  -  резонно  заметил  Алекс.  -
Видишь, тебе все труднее добровольно расстаться с ним.
   - А я и не хочу!  Ты  все  это  нарочно  говоришь,  только  чтобы  им
завладеть.
   - Но ты же видела, как он действовал на агента 013!
   - Никак не действовал! Котик проносил его три дня, и ничего такого  с
ним не случилось.
   - Сравнила! Он кот все-таки, причем уникальный! Хотя и его не  мешает
проверить перед отъездом, чтобы убедиться, точно ли он в порядке.
   - Напарник, ты  действительно  думаешь,  что  он  волшебный?  -  тихо
ужаснулся кот, указывая на колпак, который  все  еще,  несмотря  на  все
споры, восседал на моей голове.
   Нет уж, так легко я с ним не расстанусь, ведь кроме всего прочего его
золотые бубенчики так чудно звенят. Вот черт, а  ведь  все  это  здорово
напоминает  небезызвестную  беготню  с   Кольцом.   "Власть   Шутовского
Колпака!" - звучит до смешного глупо. Но не успела я освоить эту  мысль,
как командор коварно прыгнул на меня, схватил поперек  туловища,  прижал
руки и сорвал мой головной убор.
   - Ты что, обалдел? - рассерженно воскликнула я. -  Верни  сейчас  же.
Хотя... - тут словно что-то щелкнуло в моем  мозгу,  -  можешь  оставить
себе. И прекрати обнимать меня на людях! В  смысле  на  котах!  Тьфу,  в
смысле... Займемся мы наконец сегодня делом или нет?  Мне  уже  кажется,
что вашими темпами нам никогда не добраться до этой Ирландии!
   Агент 013 посмотрел на меня слегка округлившимися глазами.
   - До какой  еще  Ирландии?  -  удивленно  спросил  он  и  под  нашими
насмешливыми взглядами окончательно засмущался. - Надо же  какую  вещицу
мне всучили в обычном магазине приколов!
   Феномен этого колпака (хотя лично я отрицала, что этот феномен вообще
существует) пока остался нераскрытым. За отсутствием времени мы не могли
сейчас слетать с проверкой в Дрезден конца восемнадцатого века, где,  по
словам ребят,  они  и  купили  колпаки  в  одном  маленьком  магазинчике
карнавальных  костюмов.  Тот,  что  достался  Алексу,  оказался   вполне
безобидным, но мне его мерить все равно не дали. Ах, как  горько,  когда
даже в родной команде тебе не доверяют... Пришлось сдать колпак  кота  в
лабораторию.
   Пока Профессор знакомился с материалами дела,  мы  с  командором,  не
теряя времени, отправились за костюмами. Конечно,  перед  этим  обсудили
легенды с агентом  013,  просто  для  формальности,  чтобы  не  ущемлять
кошачье самолюбие, хотя он еще и не успел вникнуть в  суть  всего  дела.
Пушок милостиво утвердил всю программу,  что  позволило  нам  с  Алексом
облегченно перевести дух. Если бы наш умник заартачился,  мы  бы  просто
нарушили график. Кот  любит  неторопливость  и  основательность,  что  в
армейском режиме Базы недопустимая роскошь.
   Поэтому  легенда  предельно  простая.  Будем   изображать   из   себя
супружескую пару (мы с Алексом, разумеется), Мурзику отводится  скромная
роль нашего домашнего кота.  Этот  пункт  вызвал  у  агента  013  легкое
недовольство, чего избежать, наверное, было просто  невозможно,  так  уж
сильно развито его  самомнение.  Меня  нарядили  в  крестьянское  платье
коричневых тонов с широким цветным поясом, сверху толстый вязаный свитер
и жилет, а на плечи тяжелая шаль с яркой каймой. Командор  красовался  в
грубых штанах, растоптанных  сапогах,  домотканой  рубахе  и  стареньком
кителе  ирландской  республиканской  армии.  Хвостатому  герою  достался
платок на шею, стираный, в клеточку...  Медальоны-"переводчики"  были  у
всех, кроме кота - его уровень, как полиглота и специалиста  по  языкам,
вызывал зависть всей Базы.
   Алекса зовут Дэниел Мэдден, а  меня  соответственно  Молли  Мэдден  -
просто до примитива. Котика, как обычно, Пушок - он  скоро  повесится  в
знак  протеста!  (К  сведению  тех,  кто  захочет  взбесить  Профессора:
назовите его разочек  Пушком.  Именно  поэтому  я  к  нему  иначе  и  не
обращаюсь...) Узнав, что на окраине терроризируемого села сдается  внаем
домик и клочок земли,  шеф  разрешил  нам  воспользоваться  случаем.  Мы
должны были  явиться  перед  сельчанами  (и  представителями  "незримого
мира") бедными фермерами, переехавшими из какой-нибудь самой  отдаленной
провинции, чтобы о нас нельзя было навести справок. Мой "муж" вернулся с
военной  службы  простым  солдатом,  и  на  его  маленькое   наследство,
доставшееся от  безвременно  умершего  отца,  плюс  мое  приданое  (тоже
небольшое) мы и смогли арендовать участок земли.
   Перед отправлением я еще успела  забежать  к  нашему  начальнику,  по
личному делу. Он у нас гном, из бывших уголовников, любит шутку и всегда
норовит на прощание ободряюще похлопать меня по спине - и тут уж,  стало
быть, не его вина, что он не дотягивается. Надо было  поклянчить  насчет
отпуска, который мы, безусловно, заслужили. Хотя Алекс с  котом  так  не
думали (ох уж мне эта армейская школа!), но я о них позаботилась. И, как
обычно, получила отказ - видите ли, года  еще  не  прошло.  А  жаль,  но
отступать я все равно не собираюсь и по возвращении пошлю к шефу  Алекса
с Профессором, и пусть хоть пляшут  перед  ним,  но  без  положительного
ответа не являются. Но  самое  ужасное,  что  после  нашего  отправления
Шутовской Колпак каким-то образом  вырвался  на  свободу  и  начал  свое
триумфальное шествие по Базе...

***

   Перенесясь через пространство (немножко нервирующий процесс, скажу  я
вам), мы очутились в пелене густого плотного  тумана,  и  только  сильно
постаравшись, можно было разглядеть зеленую траву или мох  в  окружности
двух метров.  Вполне  могло  случиться,  что  нас  занесло  и  выбросило
где-нибудь посреди болота - так оно, впрочем, и оказалось.  Я  могла  бы
порадоваться своей сообразительности, но после пятиминутного  пребывания
на хлипкой кочке мое лицо выжало лишь тоскливую улыбку.
   - И что будем делать?  -  поинтересовалась  я  у  командора,  начиная
впадать в панику.
   - Почему мы вообще попали в болото? - в тон завопил  котик,  обхватив
всеми четырьмя лапами мою ногу.
   Я попыталась высвободиться и столкнуть толстуна с моей  кочки  -  под
его тушей островок явно начинал подтапливаться. Алексу повезло больше  -
У него была кочка на одного, причем большая и высокая.  А  так  как  наш
продмешок висел у него на  плече,  то  ему  незачем  было  торопиться  с
обдумыванием этой, похоже, безвыходной ситуации. Мурзику очень  хотелось
жить, поэтому он держался стойко и ногу  мою  не  выпускал,  еще  крепче
вцепившись в нее своими цепкими коготками.
   -  "Переходник"  забарахлил.  Мы  не  учли,   что   это   не   просто
пространственно-временной  переход,   которые   мы   совершаем   обычно.
Согласись, нам требовалось попадание в полусказочный  мир,  а  его  ведь
даже нет на карте.
   - Мне кажется,  что  давно  пора  отсюда  выбраться,  друзья  мои,  -
решительно произнес наконец-то взявший себя в лапы  кот  и,  укоризненно
посмотрев на меня, добавил:
   - Девочка моя, не могла бы ты стоять спокойно или, по  крайней  мере,
так сильно не дрыгать ногой? Если, конечно, у тебя  не  судороги,  а  то
ведь я могу и упасть...
   Вот маленький эгоист! Пришлось, стиснув зубы, промолчать -  не  могла
же я сказать, что именно  этого  и  добиваюсь.  Время  тянулось  досадно
медленно... С грустью наблюдая за тем, как моя кочка неотвратимо  уходит
в булькающую топь, я заметила:
   - Как тихо кругом.
   - Действительно, подозрительная какая-то тишина,  -  откликнулся  мой
любимый  с  соседней  кочки,  прислушиваясь  к  оглушительному  кваканью
лягушек.
   - Прыгай отсюда! - не выдержав,  приказала  я  коту.  -  Из-за  твоей
тяжести мы проваливаемся.
   -  Куда  прыгать?  -  справедливо  возмутился  агент  013,  с  тоской
оглядывая  безбрежную,  насколько  хватало  глаз,  топь.  Туман  все  не
рассеивался, и мы словно плавали в киселе.
   - Вон к Алексу давай!
   - Я не допрыгну, - взмолился кот. - И вообще, я профессор, а не  жаба
какая-нибудь по кочкам прыгать!
   - У тебя нет выбора, - мрачно изрекла я,  жалея,  что  сама  не  могу
перескочить на командорскую кочку - слишком далеко. -  Прыгай,  иначе  я
отправлю тебя до места назначения хорошим пинком.
   Но Алекс, тоже будучи собственником,  забеспокоился  за  суверенность
своей кочки.
   - Алина, ну зачем так грубо? - упрекнул он  меня,  перекрикивая  шум,
поднятый болотными лягушками. - Пусть агент 013 остается  у  тебя  -  он
действительно так далеко не прыгнет.
   - А я могу кинуть его тебе - ты поймаешь, если тебе  так  дорога  его
неброская шкура! - сердито прикрикнула я, пытаясь отодрать кота.  Но  он
так вцепился мне в ногу, словно это была его последняя  недвижимость,  к
тому же толстяк слишком тяжел.
   Как раз в этот момент вода забурлила, и клочок суши под нашими ногами
накрыло с головой. Жаба,  все  это  время  сидевшая  со  мной  рядом,  с
интересом  прислушиваясь  к  нашей   перепалке,   насмешливо   квакнула,
погружаясь в родной омут. Мы с котом плюхнулись в мутную жижу,  хватаясь
друг за друга! Пусик пытался залезть мне на голову, а я  -  использовать
его в качестве надувного матраса, но все это лишь приближало  наш  общий
конец.
   - Спасите, помогите, пропадаем!
   Кричать было  бесполезно,  все  равно  никто  не  откликнется.  Алекс
удосужился протянуть нам толстую ветку (оказывается, за его спиной росло
дерево, которое мы не разглядели в тумане). Ветка стукала нас с Мурзиком
по голове, отчего наше настроение, как вы понимаете