в гарем, но бедняге удалось  сбежать  и  после  долгих  скитаний
добраться до дома. С тех пор Антуан такой обиженный и нелюдимый. Все  от
него шарахаются, но если бы вас оскопили, то, наверное...
   - Меня? - Я невольно вздрогнула,  попытавшись  представить  себе  эту
картину.
   - Ох, простите старика, мадемуазель! Уж вам ЭТО точно не  грозит,  но
беднягу все равно жалко...
   - Да, история печальственная...
   - Вот и я говорю, - грустно улыбнулся он. - Вы  уж  не  смотрите  так
пристально на калеку Антуана, он все еще страдает из-за своего уродства.
А ведь его вины вроде бы и нет... О, похоже, ваш брат машет вам рукой?!
   Действительно,  из  толпы  болельщиков  выбрался  чуть  взлохмаченный
командор.
   - Доброе утро, папаша Жерар! Моя сестричка  не  слишком  утомила  вас
своим щебетанием?!
   Схватив "братца" за рукав, я попрощалась с добрым  трактирщиком  и  с
силой потащила Алекса в сторону.
   - Слушай, я сейчас такого типа видела-а-а!
   - Антуана Шастеля, что ли? Да, экзотический тип, я о нем сегодня тоже
наслушался от охотников. Только не зацикливайся на нем одном.
   - Ну почему же на одном... Вообще-то у меня уже трое подозреваемых, а
если включить в список маркиза, то четверо!
   - Это прогресс, - рассеянно похвалил  любимый.  -  Когда  насобираешь
полный десяток, дай знать нам с напарником...
   - А кстати, где агент 013?
   - Встретил каких-то знакомых, - бодрым голосом  отозвался  Алекс,  не
глядя на меня.
   - Это каких таких знакомых? - заинтересовалась я, пытливо сузив глаза
в ожидании ответа. Алекс еще больше смутился и, пытаясь отмазать  друга,
убедительным тоном понес  такую  чушь,  что  у  меня  исчезли  последние
сомнения. Поэтому я ничуть не удивилась (только рассвирепела), приметив,
как в чьем-то палисаднике  мелькнули  два  кошачьих  хвоста.  Один,  без
сомнения, принадлежал Пусику - его пушистый хвост я и ночью без фонарика
ни с чьим другим хвостом не перепутаю.
   - Так, может быть, сходим навестим  нашего  ликантропа,  пока  его  в
тюрьму не посадили, - предложил командор.
   Ахликантроп, ловкий  арендатор-неплательщик...  Как  там  его  зовут?
Почему-то он  мне  уже  вчера  заочно  очень  приглянулся  по  рассказам
д'Абажура.
   Действительно, почему бы  и  нет?  Сходим  посмотрим,  нас-то  он  не
укусит...
   -  Интересно,  а  он  и  вправду  страдает  ликантропией  или  просто
бессовестно притворяется? Я не думаю, что Зверь - это он, но, может, его
закидоны выведут на след настоящего Волка. Ведь и  сумасшедшему  надо  с
кого-то брать пример...
   Алекс удовлетворенно кивнул, довольный, что смог меня чем-то увлечь и
увести  с  места  грехопадения  кота.  Конечно,  мужская   солидарность,
взаимовыручка,  но  сейчас   это   меня   ничуть   не   раздражало.   Мы
целенаправленно двинулись с площади.
   Оказалось, что  Алекс  загодя  выяснил  все  о  человеке,  страдающем
волчьей болезнью. Это действительно был  крестьянин-арендатор  по  имени
Мерло, причем не из самых бедных, на  фоне  многих  даже  преуспевающий.
Несмотря на ликантропствование, дело его не страдало -  коз  ощутимо  не
убавлялось, коровы продолжали  давать  молоко,  а  жена  давно  наладила
производство сыра на дому.
   Полчаса неспешной прогулки, и мы постучали в дубовую дверь домика  на
отшибе. Оттуда незамедлительно донеслись  леденящие  душу  подвывания  -
видно, нас приняли за людей маркиза.
   - Папаша Мерло, откройте, пожалуйста, мы к вам с мирными намерениями.
Можете даже не накидывать волчью шкуру, на улице не холодно.
   Дверь  со  скрипом  открылась,  и  на  нас  подозрительно  уставилась
небритая  физиономия  среднестатистического   французского   крестьянина
умеренной зажиточности. Он был в коричневом жилете, надетом поверх мятой
рубашки с закатанными рукавами, и в коротких  узких  штанах  из  той  же
ткани,  что  и  жилет.  Когда  мы  представились,   крестьянин,   слегка
смутившись и помявшись, пригласил нас в дом.
   - Ох, чуял я, что господин маркиз меня в покое не оставит. Ну ничего,
выкрутимся как-нибудь, не впервой... Пшеница-то опять  не  уродилась,  с
чего платить-то? А как ей тут расти-то, кругом камни одни! И кому только
взбрело в стародавние времена садить здесь  пшеницу,  с  тех  пор-то  по
привычке...  Вот  все  больше  на  коз  да  на  коровушек-то  переходят,
мясомолочное   хозяйство,   как   говорят   по-ученому.   А   касательно
вервольфа-то вашего так я достоверно знаю, кто у нас тут зверствует...
   - Кто, кто, кто?! - Мы с Алексом одновременно вскочили  из-за  стола,
едва не ударившись лбами. Жена хозяина,  опрятная  крутобедрая  женщина,
покачав головой, поставила перед нами козье молоко.
   Мерло,  поглядев  по   сторонам,   наклонился   поближе.   Я   наивно
предполагала, что  он  будет  катить  бочку  на  маркиза  д'Абажура,  но
ликантроп имел в виду совсем другого человека.
   - Бретонец это, Жульен, напротив церкви у него  лавка  гробовая.  Все
знают, что ему больше всех выгодна эта с  волком-то  история.  Гробов-то
больше покупают! Торговля его расцвела, конкурентов-то нет.
   - Слабенькое доказательство... Почему вы решили, что это именно он? -
разочарованно протянула я, а командор,  казалось,  и  вовсе  не  слушал,
неторопливо прихлебывая молоко.
   - Как же нет-то, сударыня?! Есть!  Судите  сами  -  брови-то  у  него
срастаются, грудь волосатая, пальцы толстые и уши оттопыренные. А  самое
главное, я же сам его видел в волчьем-то образе!
   - Вэк?!
   - Вот оно и то-то!  То  есть  волка  видал  ночью,  гигантский  такой
волчара-то прямо перед его лавкой стоит  и  в  окошко  глядит.  Наверно,
что-то ему надо было  в  лавке-то  своей  взять  или  дневную-то  работу
доделать пришел, заказ срочный - время-то поджимает...
   - А вы уверены, что это был волк? Может, какая собака деревенская?
   - Я деревенских-то собак всех в лицо знаю! - с гордостью ответствовал
папаша Мерло. Я еще подумала про себя: а не возвращался ли он по ночному
времени из трактира в изрядном  подпитии,  когда  "неожиданно  встретил"
Волка? Но арендатор все понял по моим глазам и честно возмутился:
   - Нет-нет, я-то был трезв как стеклышко! Ведь почитай  уже  годков-то
тридцать не пью, с тех пор как женился на моей толстушке Жустине.
   - А что вы можете сказать об Антуане Шастеле? - неожиданно вступил  в
разговор Алекс, пододвигая ко мне хлеб и повидло,  любезно  поставленные
хозяйкой.  Мерло  неожиданно  испугался  или   сделал   вид   (актерским
мастерством он отнюдь не обделен - волка  в  лицах  показать  не  всякий
сможет. Я, например, не смогу... хотя надо попробовать... на Пусике).
   - Ничего не могу... а зачем он вам-то?
   - Ну, вообще-то некоторые шепчутся, что это он в волка  оборачивается
и никто другой, вид у него крайне подозрительный.
   - А по мне так не по виду судить надо, а по делам! Зачем ему людей-то
есть? И так при его должности-то небось не пропадешь...  Может,  люди-то
на него и думают, да только больше на Зверя-то наш монсеньор  похож!  Но
вы ему об этом не говорите, и  так  житья-то  от  него  нет,  -  сердито
заключил папаша  Мерло.  -  А  касательно  семейства  Шастелей,  уж  раз
спросили, так они-то давненько тут живут. Старик Жан раньше  лесником  в
нашем  лесу  был,  да  его  молодой-то  господин  на  пенсию  спровадил.
Говорил-де, постарел он, браконьеров-то не ловит, а своих,  местных,  за
плату в лес охотиться-то пускает. А что не пускать-то - маркиз в Париже,
на  одно  жалованье  не  проживешь.  Просто  он  с   егерем   маркизовым
договориться не смог, тот-то все хотел  деньги  пополам  делить,  а  Жан
Шастель пожадничал. Вот старика-то и сняли...
   - И кто теперь лесничий?
   - Антуан Шастель, сын его младший.
   - Погодите-ка, а я думала, что он при такой внешности только у церкви
побираться может?!
   - С чего это? Хромой он да страшный, но не такой-то  уж  калека.  Как
из-за моря вернулся, сразу маркизу в доверие и попал, уж  больно-то  они
характерами схожи. Людей оба не любят, себя обиженными  считают.  Вот  и
стали с того времени-то  вместе  на  охоту  выезжать,  но,  как  Волк-то
появился, ездят все реже.  Но  Антуан  с  работой  справляется  неплохо.
Отец-то его многому научил, да и сейчас помогает зайцев-то стрелять.
   - Значит, их двое, отец и сын?
   - Трое! Там еще  старший  брат-то  есть,  Клод,  самый  незаметный  в
семье-то. Все травами какими-то занимается, лечит кого когда, а так  все
один в лесу пропадает, травы ищет целебные.  Дом-то  у  них  каменный  у
самого леса, на поляне стоит, но Жан  с  Клодом  и  здесь  в  деревне  у
родных-то частенько живут.
   Может  быть,  эти  сведения  нам  и  пригодятся,  а  может  -  нет...
Папаша-ликантроп, проникнувшись к нам доверием, попросил совета, как  бы
так устроить, чтобы и за аренду долг не платить, и в  тюрьму  не  сесть.
Правда, пока еще стражники за ним не приходили, возможно, пронесет и  на
этот раз, уж больно жалко деньги  отдавать.  Я  с  утешительным  вздохом
признала, что закон всегда на стороне богатых, так что лучше заплатить и
еще годков этак тридцать потерпеть до революции.  Тогда,  может,  что  и
изменится,  правда,   исторически   ничего   особо   утешительного   для
крестьянства в тот период я не припоминала. Папаша Мерло расчувствовался
такому вниманию со стороны красивой девушки из высшего  сословия  и,  от
всей  души  желая  хоть   чем-то   отблагодарить,   предложил   показать
человековолка.
   - Я-то всерьез душевной  болезнью  не  страдаю,  но  для  вас  охотно
изображу. - Хозяин довольно ощерил  зубы.  -  Не  пугайтесь,  мне-то  не
трудно, а даже приятно.
   Он достал из шкафа облезлую волчью шкуру, накинул ее  себе  на  плечи
и... рыча бросился трепать сапог Алекса! Командор на мгновение замер,  а
потом с воплем  кинулся  спасать  ногу  -  клыки  у  старого  ликантропа
оказались o-гo-гo! Я ринулась на помощь любимому,  вдвоем  мы  с  трудом
отняли пожеванный сапог у вошедшего  в  роль  арендатора  и  с  грохотом
ломанулись к выходу.  Перевели  дух,  только  когда  дом  "папаши-волка"
остался далеко позади, а нас уже было не догнать.
   - О-ох! Ну, куда  теперь?  -  задыхаясь,  вопросила  я,  приседая  на
корточки и держась за бок - под ложечкой сильно кололо, надо чаще ходить
в  спортзал.  Алекс,  на  которого  я  смотрела  снизу  вверх,   всерьез
задумался.
   - Нужно проверить все  зацепки,  какими  бы  неубедительными  они  ни
казались,  -   наконец   определился   он.   -   Даже   этого   бретонца
Жюльена-гробовщика.  Конечно,  волкодлак   в   образе   человека   может
притвориться добродушнейшим и милейшим существом, но все это  ненадолго.
Рано или поздно он успокоится и потеряет бдительность,  тогда-то  его  и
можно брать голыми руками.
   - А у нас есть столько времени?
   -  Увы,  времени,  как  всегда,  согласно  штатному  расписанию,   на
конкретный объект - строго определенное количество часов.
   -  Вот  и  я  о  том  же...  Значит,  придется  разделиться:  я  -  к
подозрительному гробовщику, а ты - к Антуану Шастелю и всей их  семейке.
Хочешь, кота в качестве охраны прихвати? Если наш  ловелас,  конечно,  к
этому времени освободится...
   - Ты так уверена, что именно Антуан и есть вервольф?
   Ответить я не успела, нам навстречу с криками бежали люди:
   - Зверь!
   Нас закружила шумная толпа, я старалась дотянуться до  Алекса,  но  в
дикой толкучке это было непросто.  На  бегу  народ  обменивался  свежими
впечатлениями:
   - Опять видели Зверя, кажется, снова было нападение.
   - Он напал на какую-то беременную женщину!
   - Она жива?
   - Да разве после укуса оборотня кто-нибудь уцелеет...
   - Жива она, я сам видел! Дура какая-то из  соседней  деревни.  Трещит
без умолку, словно ее и не пытался загрызть сам Зверь!
   - Я бы лежала в обмороке...
   - А со мной была бы истерика! Нет, даже две истерики...
   - А мне бы потребовался галлон вина, чтобы прийти  в  себя,  а  потом
столько же пива.
   - Да в тебя бы не вместилось!
   - А ты проверь! Я и больше могу выпить, было бы кому ставить.
   - Хочешь, сегодня на спор попробуем, ставлю пятьдесят сантимов...
   - Такую мелочь?!
   - ...и выпивку, но на "Барон д'Арманьяк" не рассчитывай!
   - Тогда годится! Мы не такие разборчивые на этот счет, не беспокойся.
   - Только сперва посмотрим на новую жертву Волка!
   Пришлось скорректировать планы на ходу  и  бежать  вместе  со  всеми:
интересно было посмотреть  на  такую  редкую  счастливицу,  "встретившую
Зверя и оставшуюся в живых". По  статистике,  подобных  случаев  еще  не
было. Пожалуй, с ней стоит поговорить...
   Поспешая следом за Алексом, который умудрился-таки  поймать  меня  за
руку, я вспомнила, что уже пару часов не видела  Пушистика.  Колокола  в
церкви отзвонили час дня. По идее, уже пора  обедать,  есть  хочется  до
умопомрачения - у папаши Мерло только молока и успели попить.  А  кот  к
обеденному времени никогда не опаздывает, по нему  часы  сверять  можно.
Конечно, он сейчас появится, если не  нашел  себе  другую  компанию  для
обеда.  Я  так  разозлилась,  что  вскоре  уже  сама  тянула  за   собой
ошарашенного командора, стремясь вырваться в первые ряды. А невдалеке на
поляне, среди  благодарной  толпы  слушателей,  раздавался  крикливый  и
чем-то очень знакомый голос:
   - Ну а потом... потом он жутко и протяжно завыл, пытаясь выбить  меня
из душевного равновесия, да не тут-то было!  Я  и  раньше  слышала,  как
волки воют на луну, потому удивляться не стала, ведь он как раз на это и
рассчитывал!
   Боже, нет! Этого просто  не  может  быть!  Только  не  эта  несносная
болтунья...
   - Так что воспользоваться моей растерянностью  он  не  смог,  как  ни
старался, а я смотрела на него решительно и непреклонно,  вот  так!  Ваш
Зверь самый настоящий трус и, не видя страха в глазах жертвы,  не  может
приступить к обеду, ха-ха! Не то  что  наш  Волк!  Да  будет  ему  земля
пухом...
   Нет, это неумолкаемое щебетание я бы не спутала ни с  чем  на  свете.
Просто вероятность повторной встречи спустя  столько  лет...  Хотя  ведь
кто-то говорил,  что  эта  женщина  из  другой  деревни.  Ну-ка,  ну-ка,
пропустите, пожалуйста...
   - Да, меня не так легко напугать двумя  рядами  громадных  клыков  да
выпученными красными глазами, пусть хоть десять раз горящими огнем!  Что
я, у мужиков выпученных глаз не видела?! А  больше  у  него  в  арсенале
ничего не имелось, вот он и убежал,  поджав  хвост!  Я-то  только-только
начала его расспрашивать обо всем, засыпав кучей  вопросов,  на  которые
он, однако же, высокомерно не отвечал, но я  не  обиделась,  отнеся  его
невоспитанность-на счет вынужденного одиночества или  застенчивости,  и,
чтобы расположить  его  к  общению,  сама  стала  рассказывать  ему  все
известные мне новости за последние пять лет...
   Точно она, больше некому! Таких длинных и пространных предложений  не
составлял никто на моей памяти, а  уж  выслушивать  их...  Командор,  не
размениваясь на извинения, пытался протиснуться вперед, я  шла  за  ним,
как на буксире. Беременная женщина,  говорите?  Значит,  уже  замужем  и
больше не будет строить глазки моему Алексу...
   - Но почему-то минут через десять нашей содержательной  беседы  Зверь
зажал лапами уши (наверно, он их застудил, бедненький, по лесам шататься
в любую погоду - никакого  здоровья  не  хватит)  и,  завыв,  словно  от
неразделенной любви, убежал в лес! А я, как понимаете...
   - Жослин! Какая встреча! Рада снова тебя видеть, к тому  же  в  такой
счастливый для тебя (или для Зверя?) день. Теперь тебе точно будет о чем
рассказывать всю ближайшую неделю.
   Жослин - а это действительно была  она  -  сильно  располнела  за  то
время,  что  мы  не  виделись.  Впрочем,  меня  узнала  сразу  и,   явно
обрадовавшись, бросилась обниматься:
   - Ах! Жаннет, душечка,  как  ты  здесь  очутилась?!  Как  я  по  тебе
скучала! Вы ведь с братом так неожиданно уехали.  Я  буквально  плакала,
честное слово, я...
   - Мы вернулись. Все из-за Волка, чтоб его, опять ищем Серого.
   - Значит, и твой братец здесь, мгм... А я  вот,  видишь,  на  седьмом
месяце... Если бы он тогда так  быстро  не  уехал,  мы  могли  бы  стать
сестричками! Болтали бы...
   -  Куда  удрал  Зверь?  -  разом  помрачнела   я,   а   мой   любимый
предусмотрительно решил не высовываться.
   - О, если бы вы подошли на полчаса раньше,  вы  бы  его  поймали!  Он
побежал в лес, причем с  такой  скоростью,  что  сейчас,  наверное,  уже
где-нибудь вблизи швейцарской границы! - с  гордостью  воскликнула  она,
пристально оглядывая толпу, нашла-таки покрасневшего  Алекса  и  одарила
заблестевшим взглядом.
   Интересно, а что это он краснеет?  Неужели  даже  я  не  все  знаю  о
прошлом визите, когда мы в первый раз ловили  Зверя?  Пора  уже  с  этим
завязывать! Слишком много тайн!
   В самое ближайшее время, как  только  выдастся  свободный  момент,  я
прижму его к стенке (в буквальном смысле) и хорошенько допрошу и о  маме
с папой, и о национальности, и о родине, и о том,  как  попал  на  Базу.
Пусть мне все подробно распишет, надоели эги вечные увиливания.  Правда,
как-то он мне наплел некую теорию о  дедушке,  ветеране  русско-японской
войны, и о бабушке, которая  еще  при  Наполеоне  на  фабрике  шерстяных
изделий работала по шестнадцать часов в сутки, и  о  папе,  который  был
плотником и строил корабли для Петра I, а мама якобы  оказалась  русской
шпионкой, засланной в Республику Чад в семидесятые годы двадцатого  века
с целью обнаружения ракетных установок в болотах,  охраняемых  огромными
аллигаторами. Те саркастически ухмылялись каждый раз, как  к  установкам
пытался приблизиться очередной диверсант-неудачник. "Удачников" не  было
вообще, вот так, дескать, он и потерял свою мать... Лжец, лжец, лжец!
   Все это, конечно, было крайне душещипательно, но  я  вывела  из  этой
белиберды одно - Алекс не знал даже  азов  мировой  истории,  путаясь  в
самых элементарных вещах. Остается только удивляться, как ему  удавалось
столь длительное время  довольно  успешно  проводить  операции  во  всех
временных отрезках и параллельных эпохах. Вот,  наверное,  почему  рядом
всегда верный советчик - Профессор...
   Жослин прервала мои размышления, а я как-то  пропустила  тот  момент,
когда она охотно  давала  пресс-конференцию,  подробно  отвечая  на  все
вопросы, задаваемые любопытствующими сельчанами.
   - Знаешь наши последние  новости?  Бедный  Меризо  Замочная  Скважина
сломал ногу! Он как раз следил за Жаком Коротышкой, когда тот общался со
старостой соседнего села, в  котором  когда-то  жила  та  самая  Красная
Шапочка, что бандитствовала с Волком. Ну,  с  тем,  которого  подстрелил
твой брат, хотя многие пытались приписать этот подвиг  себе.  Тогда  все
думали, что делу конец, и разъехались по домам - и туристы, и  охотники,
и королевские драгуны вместе с милым капитаном Леоном - Жаном Пьером.  Я
все равно до сих пор считаю, что он  поторопился  жениться...  Так  вот,
чтобы узнать, не  обсуждают  ли  старосты  политику  короля  в  чересчур
вольной манере, наш соглядатай попытался залезть  на  чердак  старинного
дома, чтобы лучше слышать, а ступенька у трухлявой лестницы возьми да  и
переломись, и бедняжка Меризо свалился прямо на  скотный  двор,  да  так
неудачно, что сломал ногу. Хотя это и странно, ведь навозная  куча  была
довольно  мягкой!  Ну  вот,  а  теперь,  когда  оказалось,   что   Зверь
жив-здоров, мы очень обрадовались, потому как успели  уже  привыкнуть  к
его мрачному присутствию. А сегодня мне так повезло,  так  повезло...  Я
сама его встретила и наконец-то увидела во всей красе! И теперь...
   Жослин шла навестить свою бабушку, живущую в Мартэне, так что встреча
по дороге с Волком вышла просто литературно классической. У Зверя, по ее
описанию, не было  особых  примет,  даже  знаменитой  черной  полосы  на
хребте, делавшей внешность жеводанского оборотня  номер  один,  то  есть
Волчика,  особенно  неотразимой.  Обычный,  серого  цв