нут мы сидели за столиком, воздавая  должное  яичнице  с
ветчиной и прислушиваясь к разговорам в баре: не говорят ли о  призраке.
Вернее, прислушивались мои ребята,  а  я,  разморенная  жарой  и  сытным
обедом, подперла голову рукой, откровенно любуясь командором, который  в
процессе еды сосредоточенно шевелил ушами. Уши  у  него,  кстати,  очень
красивой  формы.  Черты  лица  вообще  идеально  правильные,  хотя   мне
почему-то больше нравится его затылок. Но самое  трогательное  и  нежное
чувство у меня вызывает  только  что  проснувшийся  Алекс  с  припухшими
глазами и растрепанными волосами - ближе и дороже в этот момент для меня
просто не существует человека, да и в остальное время теперь,  наверное,
тоже. А еще у него есть тайна, он мне до сих пор ничего не рассказывал о
своих родителях и о том, почему раньше всегда проводил отпуск  на  Базе.
На все расспросы только отнекивается  и  переводит  разговор  на  другую
тему. Таинственный, как Бэтмен, но мне нравится..
   - Честь имею представиться, джентльмены! Я - Дикси Гвурдстом, местный
шериф. А вы, сдается мне, новички в наших краях?
   К нам подошел худой, невысокий мужчина лет тридцати пяти, для  шерифа
вид у него был какой-то рассеянный.
   Командор неторопливо поднял глаза и нарочито медленно произнес:
   - Билли Лоутон, ковбой из Техаса,  а  это  мой  друг  Виннету,  вождь
апачей.
   - О, конечно, сэр, кто же  не  знает  в  лицо  знаменитого  вождя?  -
сдвинув шляпу на затылок, возбужденно соврал  Гвурдстом,  вытаращившись,
как камбала. Я покраснела и нахмурилась, злясь  на  себя,  что  не  могу
сдержать эмоции, как  это  положено  невозмутимому  индейцу.  Но  шериф,
похоже, мои сведенные брови отнес  на  свой  счет  и,  нервно  заморгав,
развернулся обратно к Алексу:
   - Не буду спрашивать,  зачем  вы  сюда  приехали,  понимаю,  что  это
большая тайна. Очень надеюсь, что вы не будете нарушать законов.  Ничего
личного, это обычная, дежурная фраза. Я так  говорю  всем,  кто  впервые
заявился в нашу благословенную  Хромую  Собаку,  тишайший  уголок,  надо
сказать, на всем Диком Западе. И мы - его  жители  -  не  любим  никаких
беспорядков, даже от столь знаменитых индейцев  и  их  друзей.  Не  хочу
никого обидеть, но... вы меня понимаете?
   Он нервно протер рукавом медную звезду на груди, осторожно косясь  на
кольты Алекса. Не самый плохой дядька, должна  признать...  Видимо,  мой
возлюбленный решил так же:
   - Постойте, шериф. Мы не хотели бы показаться грубыми, сэр. Позволите
угостить вас стаканчиком... э-э... пива?
   - Не вижу причин для отказа, джентльмены, только мне лучше  виски.  -
Блюститель порядка охотно  уселся  с  нами  и,  дождавшись  вожделенного
напитка, заметил:
   - А к вам тут вроде кот какой-то чужой приблудился, я его  раньше  не
видел.
   - Он еще в лесу за нами увязался, одичал там совсем, но не  прогонять
же Пусика, - откликнулась я, ласково приглаживая вставшую от негодования
дыбом шерстку агента 013. Командор предупреждающе наступил мне  на  ногу
под столом, и я попыталась исправить положение:
   - Мой  бледнолицый  брат  должен  знать,  что  Виннету  -  друг  всех
обиженных и нуждающихся в помощи. Хуг! Пока мэнэ тогосэс вэ отока  Акапи
целая кипа!  Великий  вождь  немножко  болен,  простудился,  охотясь  на
бобров. Голос совсем, минас терата окира! Виннету все сказал! Хау,  хау,
хау! - сдалась я, нервно поправляя змеиную повязку на голове.
   -  О!  Вижу,  вы  благородный  человек,  мистер  Виннету,   настоящий
джентльмен. Признаться, поначалу... я это... не сразу поверил, что вы...
тот самый. Но теперь сомнений нет - вы  на  самом  деле  всех  спасаете,
скоро до древесных жучков дело дойдет, хе-хе-хе... Шутка!
   - Вэк? - не сразу поняла я. -  Мой  бледнолицый  друг  решил  обидеть
старого доброго Виннету, верховного вождя славного  племени  апачей?!  Я
что, недостаточно на индейца похожа... похож... тьфу! Что за подозрения,
хау, хау, хуг?!
   - Нет-нет,  как  можно,  сэр!  Просто  не  ожидал,  что  вы  такой...
маленький и как это,  мускульно  не  развитый  для  великого  воина.  Но
теперь-то все встало на места... За  вас,  мои  новые  друзья!  -  Шериф
опустошал уже второй стакан  виски.  Икнув  и  вытирая  грязным  рукавом
набежавшую слезу, он вдруг всхлипнул, печально повесив нос:
   - Вот сижу я перед вами, простой американский  шериф,  слуга  закона.
Это у нас семейное, я не мог выбрать иное поприще, хотя эта  работа  уже
достала! Знаете, мой девиз: "Не тронь меня, я  и  сам  спрячусь...",  но
проклятые бандиты все время вымещают на мне злобу. Меня били и бьют всем
подряд, однажды на меня выкинули  рояль  со  второго  этажа  борделя!  А
сколько раз в меня стреляли?! Иногда я думаю, мой отец воротился,  чтобы
всем им за меня отомстить.
   - Что за отец? - сразу насторожился  Алекс,  то  есть  Билли  Лоутон,
ковбой из Техаса.
   - А мой папа, знаменитый шериф Джоэл Гвурдстом по прозвищу Долговязый
Джоэл, - с гордостью произнес маленький шериф, выпятив узкую грудь.
   Кот перестал намывать усы и весь превратился в слух.
   - Боюсь, что не в лучшие времена судьба привела вас в Хромую  Собаку.
Уж очень нехорошие дела здесь затеваются... - шепотом  продолжил  Дикси,
настороженно кося по сторонам. Командор сделал знак, чтобы принесли  еще
стаканчик.
   - Какие такие дела...  о  мой  бледнолицый  друг?  -  с  любопытством
поинтересовалась я.
   -  Сами  увидите,  -  протянул   шериф,   заговорщически   подмигивая
осоловелыми глазками.
   - Мы много наслышаны о вашем отце, его до  сих  пор  помнят  во  всех
штатах. Да, таких, как он, вьщающихся  личностей  сейчас  не  встретишь,
народ мельчает, - грубовато подольстился Алекс. - Что ни говори,  шериф,
а вам очень повезло с предками.
   - Спасибо, сэр, - зарделся мистер Гвурдстом, как будто  в  этом  была
его личная заслуга.
   - Значит, его призрак действительно вернулся?
   - Да, мистер, но об этом - тсс! Я-то знаю, что грядут времена о-го-го
какие... Когда  отца  нашли  в  одном  из  наших  борделей,  в  "Золотой
пуговке", он был уже мертв, - горько вздохнул безутешный сын.  -  Разрыв
сердца, его погубило его же благородство...
   - При чем тут благородство?
   - Как всегда, он не смог отказать в помощи нуждающимся  девушкам.  Он
всеми силами старался  помочь  им  заработать,  чтобы  потом  они  могли
вернуться к честной жизни...
   -  Да  разве  он  не  был  убит  бандитами  во  время  патрулирования
местности?! - ахнул сраженный в самое сердце кот, но, по счастью,  шериф
не придал этому значения, спокойненько ответив:
   - Увы, на его теле не было следов насилия. Но... это  большая  тайна!
Нельзя же кричать  на  каждом  углу,  что  борец  с  беззаконием  кончил
жизненный путь в постели какой-то... Прошу прощения, джентльмены!
   Больше никаких  сведений  из  шерифа  мы  выбить  не  смогли.  А  он,
подхватив уже четвертый стакан виски, покачиваясь, встал из-за стола  со
словами, что не напрасно разбередил себе душу, вспоминая историю  своего
выдающегося родителя. Эта история напомнила ему одну важную вещь:  давно
он не наведывался с ревизией в "Золотую пуговку",  а  сейчас  самое  для
этого время.
   - Дела не ждут, друзья. Благодарю за виски. И... все-таки вам было бы
лучше посетить какой-нибудь другой городок...
   И, пошатываясь, под шутки завсегдатаев салуна он выбрался  наконец  к
выходу.
   - Два часа в этом душном, прокуренном помещении - и  ничего,  никаких
сведений, которые помогли бы нам распутать это дело! Только даром отдали
два доллара за четыре стакана виски, - сердито высказался кот.  Помолчал
и, на всякий случай решив, что он страшно проголодался,  велел  заказать
ему селедку, вдруг в этой дыре она имеется? Агент 013 был  сильно  не  в
духе, впрочем, как обычно после напрасных трат.
   Я-то считала, равно как и  Алекс,  обменявшийся  со  мной  понимающим
взглядом, что два доллара потрачены не зря. В конце  концов,  мы  узнали
реальные обстоятельства смерти шерифа, будущего призрака. Теперь-то,  по
крайней мере, стало ясно, что смерть его  не  была  насильственной,  при
условии, конечно, что его сын действительно знает правду.
   Вспомнив о наших лошадках, я выглянула в окно  и  сначала  ахнула  от
возмущения, а потом злорадно усмехнулась. Какой-то драного вида ковбой с
двумя кольтами за поясом и (поначалу) весьма ехидным выражением на  лице
пытался содрать с Алексовой лошади подковы. Поясню: Алексу  пришлось  ее
подковать (чтобы полностью сойти  за  неиндейца),  что  он  и  сделал  с
истинным профессионализмом. За  неимением  нужных  инструментов  прибить
гвозди он не смог, зато нашлись отвертка и шурупчики,  так  что  подковы
были надежно прикручены. Этим и объяснялось длительное и безрезультатное
пыхтение мошенника. Весьма приятное глазу..
   В моем времени воры так зарабатывали, снимая колеса с машин.
   Алекс решил, что надо выйти разобраться, пока прохиндей не скрылся  с
его седлом и седельной сумкой. Кот пошел  следом,  как  истинный  боевой
товарищ. А я осталась у окна, чтобы  в  свое  удовольствие  полюбоваться
динамичным действием, которое вот-вот  должно  было  развернуться  перед
моими глазами.
   - Очень  кстати,  после  обеда  всегда  хочется  зрелищ,  -  радостно
приветствовала я намечающуюся потасовку.
   Нет, командор, естественно, начал с вежливой просьбы отвалить от  его
лошади.  Этого  отсюда  слышно  не  было,  но  я-то  знаю  Алекса,   его
исключительное дружелюбие. В результате мои агенты тут же были  окружены
не столь вежливыми оборванцами - их изуверские физиономии  не  оставляли
ребятам никаких шансов.  Как  правило,  такие  типы  нередко  пропускают
воскресные проповеди и регулярно забывают жертвовать на  ремонт  церкви.
Напарникам приходилось  нелегко,  правда,  у  Пусика  было  существенное
преимущество - его никто не  принимал  всерьез,  наверное,  решили,  что
толстый кот просто бесится от хорошей жизни. Но  ему  все  же  удавалось
как-то сдерживать натиск врага - агент 013 зорко следил, чтобы на Алекса
набрасывалось не больше троих зараз (следует читать: за один  раз!  Хотя
все равно они были заразами...). Шериф, как и положено при  его  работе,
наверняка держался подальше от места потасовки.
   - Как это храбрый индейский  вождь  сидит  и  спокойно  наблюдает  за
избиением своего друга, - задумчиво произнесли у меня за спиной  (я  так
увлеклась сценой драки, что даже не заметила подошедшего).
   Резко обернувшись, я встретилась взглядом  с  одноглазым  приземистым
мужчиной, одетым с некой претензией на хороший вкус. Судя по  шрамам  на
лице, оно было результатом самой  некачественной  пластической  хирургии
этого времена.
   - Ты  на  что  намекаешь,  противный?  -  нарочито  кокетливым  тоном
поинтересовалась я, откровенно подмигивая и жеманно поводя плечиком.
   У одноглазого тут же сошла презрительная ухмылка  с  губ,  он  нервно
шарахнулся в сторону, видимо переживая за свою  невинность.  Мужик  явно
принял меня за голубого индейца, чего в принципе я и добивалась...
   - Чего замялся? Присядь ко мне на колени и побеседуем!
   - Это какой-то не правильный  индеец,  -  объявил  он  на  весь  зал,
отступая еще на шаг.
   - Так оно и есть, дурашка, - призывно махнула я рукой, продолжая мило
улыбаться. Но тут с улицы раздались победные крики и грязная ругань.
   Выглянув в окно, я увидела, что командора скрутили. Это мне совсем не
понравилось... Теория о том, что книжные герои  такого  плана,  как  мои
спецагенты, непобедимы в рукопашной, на этот раз не сработала. Опрокинув
стул, я зарычала и выскочила  на  улицу.  Шутки  кончились,  всем  хана,
америкосы!
   Едва ли не с порога я  вскочила  на  свою  Бастардку,  которая  мирно
грызла низкие стропила навеса, и резко рванула поводья, спеша на  помощь
любимому человеку.  Не  учла  только  одного  -  времени,  пока  кобылка
разожмет свои стальные  челюсти...  В  результате  я  врезалась  в  ряды
неприятеля на лошади с длинной жердью поперек зубов!  Такой  дрессировки
на Диком  Западе  еще  не  видели,  как  и  такого  эффекта...  Хулиганы
разлетелись по сторонам, как  пластмассовые  солдатики.  Алекс,  кстати,
тоже слегка пострадал, в пылу боя Бастардка  своих-чужих  не  различала.
Правда, зафиксировать сей успех я умудрилась, уже  взлетая  в  воздух  и
ласточкой перелетая к недалекой поилке. Что ж, вот выплюну всю солому  и
всерьез займусь тренировками по верховой езде...
   - Остановитесь, джентльмены! Стойте, вам  говорят,  и  внемлите  мне,
если у вас еще не атрофировались жалкие остатки давно усохших мозгов,  -
в полный голос заорал Мурзик, заслоняя упавшего друга. - Отпустите этого
честного гражданина! Если вы причините ему увечья... э-э...  сверх  тех,
которые уже нанесли, я за себя не отвечаю.
   Однако  прошло  какое-то  время,  прежде  чем  бандиты  поняли,   что
проповедь им читает не местный священник, а самый что ни на есть крупный
серо-белый кот, принимавший  активное  участие  в  потасовке.  Нечего  и
говорить,  что  последнее  собрало  толпу  зевак.  Народ  Хромой  Собаки
перешептывался, перепихивался локтями и не знал, чему верить...
   - Говорящий кот, - пробормотал все тот же одноглазый, часто моргая  и
сглатывая. Бедняга не знал, что эту фразу при агенте 013 употреблять  ни
в коем случае нельзя.
   Об Алексе забыли, я успела, кое-как встав на ноги, подобрать  обломок
того же стропила и возвыситься над  командором,  вопя:  "Не  подходи-и!"
Здесь как раз все въехали, что речь толкает кот, и до того обалдели, что
даже не стали меня бить.
   - В какой-то мере да. Да, я говорящий кот, -  обиженно  закрутил  усы
Профессор, хотя в другой ситуации  наверняка  бы  дал  волю  эмоциям  (и
лапам!).
   - Ты в порядке? - нежно спросила я Алекса, глядя на огромный синяк  у
него под глазом, разбитые кулаки и многочисленные ссадины.
   - В полном, - сухо произнес он, шмыгая  окровавленным  носом.  Я,  не
стесняясь, при всех расцеловала его в обе щеки,  и  мой  герой  виновато
улыбнулся.
   -  Итак,  джентльмены,  забудем  временно  о  том,  что  вы  пытались
своровать наших лошадей, - неумолимо продолжал агент 013,  намеренно  не
замечая отвисших челюстей зрителей. - Но это никому еще не сходило с рук
и вам не сойдет! Мы тут не просто так, а по серьезному делу. Хотелось бы
расспросить вас, друзья мои, об одном астральном явлении,  а  точнее,  о
периодическом появлении призрака Долговязого Шерифа. Слышали о таком?
   - Э-э... ну, слыхали, конечно, - отважился наконец откликнуться один.
Им опять оказался пристававший ко мне в  салуне  одноглазый  приземистый
ковбой со шрамами.
   - Дело в том, что мы с моими друзьями, с Вилли Тростеном  (он  указал
на Алекса, туманно присвоив ему  совершенно  другое  имя)  и  знаменитым
Виннету,  который  является  названым  братом  вашего  покорного  слуги,
великого воина Кошара-сиу... Надеюсь, все слышали это имя?
   - Что-то знакомое... Вроде слышали... Че за бредятина?! - неоднородно
раздалось в толпе.
   - Так вот, наша команда, - невозмутимо  продолжил  кот,  -  поставила
себе цель (как вы знаете, где мистер Виннету, там и благая цель - помощь
угнетенным и обиженным) расследовать...
   - Если так, пусть он мне даст два доллара на виски, никто сейчас  так
не нуждается  в  выпивке,  как  я!  -  выкрикнул  из  толпы  неугомонный
одноглазый,  хрипло  засмеявшись,  довольный  шуткой.  Его   восторженно
поддержали.
   - Заткнитесь, джентльмены!  И  прошу,  выслушайте  меня  серьезно!  -
Мурзик был само  терпение.  -  Мы  обязаны  расследовать  дело  о  вашем
призраке и добиться, чтобы он навсегда  оставил  эти  края.  Вряд  ли  я
ошибусь, если предположу, что Долговязый Шериф не раз "призывал"  вас  к
порядку и для многих это кончилось плачевно... Поэтому в  рамках  помощи
самим себе предлагаю рассказать нам о вышеупомянутом привидении все, что
знаете.
   Агент 013 вежливо поклонился. Увы, ответом на его  пылкую  речь  была
полная тишина.
   - Мне повторить?
   В ту же минуту толпа разразилась ругательствами,  свистом  и  смехом,
чего Профессор никак не ожидал.
   - Это  чревовещание!  Кот  не  может  разговаривать!  Нас  попытались
обвести вокруг пальца, как недоношенных  щенков  койота,  -  рассерженно
вопили полупьяные янки, топая ногами и сжимая кулаки.
   Алекс, превозмогая боль, вспрыгнул на свою лошадь,  держа  на  взводе
оба кольта. Я,  уже  сидя  на  его  коняшке,  лицом  к  хвосту,  неумело
натягивала индейский лук, а разобиженный кот  в  два  прыжка  взлетел  к
напарнику,  с  независимым  видом  усевшись  в  прикрепленную  к   седлу
корзинку. Не думаю,  чтобы  мы  далеко  ушли...  Уже  приготовившись  на
собственной шкуре отведать все прелести суда Линча, я с  визгом  пустила
стрелу в одноглазого, не попала и...
   В этот момент загрохотал гром среди ясного неба, засвистел ветер и на
сцене появился сам призрак  Долговязого  Шерифа  Джоэла  Гвурдстома!  Он
прискакал на крупном черном коне и выглядел бы как самый настоящий шериф
(правда, долго  не  стиравший  одежду),  если  бы  не  голый  череп  под
широкополой стетсоновской шляпой. На кожаном поясе с  заклепками  висели
две  пустые  кобуры,  полуистлевший  желтый  кожаный  плащ  с   поднятым
воротником облегал длинную худощавую  фигуру,  а  на  сапогах  болтались
ржавые мексиканские шпоры.
   - Опять бандитское нападение  на  приезжих?!  Черт  вас  дери!  Менее
законопослушных граждан, чем  преступные  жители  Хромой  Собаки,  я  не
встречал! - пророкотал призрак замогильно-громовым  голосом,  выхватывая
из кобуры неожиданно новенький, сияющий кольт с длиннющим стволом.
   Все присутствующие, как по команде, бросились врассыпную:
   - Спасайтесь, джентльмены! Опять этот маньяк по наши  души  приперся!
Только не стреляйте, вообще озвереет!!!
   Спустя пару минут призрак (с реакцией у  него  было  туговато,  хотя,
может, это плохое зрение, много ли можно  увидеть  пустыми  глазницами?)
трижды пальнул в воздух и взял лассо, притороченное к седлу. Черный конь
взвился на дыбы, сделал традиционную свечку и  припустил  за  беглецами.
Народ сворачивал к церкви, куда, как известно, нечисти входа нет!  Шериф
этого не знал и неспешно размахивал веревкой над  головой,  примериваясь
словить хоть кого-то.
   Кот был в полном восторге!
   - Каков типаж, а?! Быстрее за ним! - командовал он. - Нам  невероятно
повезло, друзья мои. Если  мы  его  догоним  и,  может  быть,  войдем  в
контакт, то быстрее поймем причины, по которым он восстал из мертвых.
   - А мне что-то не хочется с ним контактировать...  Еще  попадешь  под
горячую руку лысого эксгибициониста!  -  Я  сползла  с  крупа  Алексовой
лошади и поймала повод флегматичной Бастардки. - Как-то не  так  он  мне
представлялся... Думала, это эфирное привидение, каких  мы  встречали  в
Шотландии, а он, похоже, из плоти, вернее из костей. Вполне  материален,
гад, а значит, и укусить может...
   Но меня, как всегда, никто не слушал. Не очень-то  хотелось  догонять
призрака, но оставаться одной  хотелось  еще  меньше.  Вдруг  Долговязый
Шериф, как только я останусь одна, тут же вынырнет из-за угла и  заорет:
"Мисс, вы курите в неположенном месте!" - хотя я не курила, но этот  все
равно  высмотрит  нарушение  какое-нибудь.  "Здесь   запрещено   ставить
лошадей! Уплатите штраф, иначе  расстрел,  и  ваша  душа  будет  навечно
проклята не хуже, чем моя".
   Да-а, наш призрак, расхаживающий днем так  вольготно,  как  иной  его
собрат и ночью не походит, производил сильное впечатление. Хотя этот его
гром - все-таки весьма дешевый спецэффект! Это я  уже  высказала  вслух,
пристроившись рядом с ребятами.
   - Конечно, конечно, Алиночка, - охотно поддержал меня кот. - Разве ты
не знала хотя бы из романов и фильмов ужасов, что американские  призраки
всегда  отличались  от  европейских  именно  своей  материальностью?  Их
кинематограф всегда делал ставку на приоритеты ярких зрелищ! А что может
быть эффектнее осязаемого привидения? Смотрите-ка,  он  все-таки  одного