- Не встречали по дороге разбитную Клаудию Эхерлоу? -  решив  сменить
тему, поинтересовался он с надеждой  во  взоре.  -  Она  тоже  обещалась
сегодня пойти на рынок.
   - Нет! - дружно рявкнули мы с  Алексом.  Черт  ее  знает,  кто  такая
Клаудия Эхерлоу и чем знаменита?! Нам пока вообще  ни  одна  девушка  не
попадалась, а для особо разбитных я всегда успею подобрать палку.
   Поняв, что нам не удастся втюхать шляпу, Лисий Хвост  совсем  понурил
голову и, поправив горб, потопал дальше.
   Мы продолжили свой путь, но не прошли и полусотни  шагов,  как  из-за
поворота вынырнула новая фигура. Сильно припадая на ногу, наперерез  нам
шла  высокая  светловолосая  девушка.  При  ближайшем  рассмотрении  она
оказалась очень симпатичной и была бы просто милашкой, если бы не бельмо
на глазу. Приятно улыбнувшись  нечищеными  зубами  (Алекс,  несмотря  на
обычное хладнокровие, даже слегка вздрогнул), она радостно защебетала:
   - Я иду на рынок в Тьюам! Нынче там распродажа постельного белья. Это
твои друзья, Темный Патрик?  Очень,  очень  рада  вас  видеть,  слышали,
наверное, какая беда на нас свалилась? Все живут в  страхе  из-за  этого
Ворона. Ну, мы договорились с Лисьим Хвостом, что  пойдем  вместе,  пока
мама не узнала... Но он куда-то запропастился, вы  случайно  не  видели?
Тогда я с вами пойду...
   - Ну уж нет! - уперлась я, быстренько  выложив,  что  видели,  где  и
когда именно. Клаудия вытаращила  глаза,  аж  подпрыгнула  на  месте  от
радости и рысью припустила в указанном направлении.
   Темный  Патрик,  глядя  ей  вслед,  умильно  смахнул   несуществующую
слезинку:
   - Как трогательно! Милые дети, просто  зависть  берет,  глядя  на  их
счастье. Я был бы очень  рад  оказаться  на  их  месте,  чтобы  получать
пособие по инвалидности. Живи себе спокойненько, не обливаясь потом ради
куска хлеба. Можно посвятить кучу времени изучению древних  манускриптов
или вышиванию трилистников кельтским крестиком.
   - Ага, или вязать шарфы  размером  со  взлетно-посадочную  полосу!  -
заметила я замечтавшемуся друиду-самоучке.
   Наконец-то мы вышли к  деревне.  Нашему  взору  открылись  маленькие,
ухоженные на вид домики с соломенными крышами, плетеными  заборчиками  и
огородиками, где неизменно выращивался традиционный картофель. Ставни на
многих окошках были закрыты.
   - Самый действенный способ борьбы с Вороном, - пояснил Темный Патрик.
- Не всегда срабатывает, но все же. По крайней мере, хоть  отчасти  люди
отгородились от проклятия.
   - А можно еще всю округу заставить пугалами и пулеметными вышками  по
периметру, - сухо заметил агент 013, поглаживая  усы.  Сегодня  он  был,
против обыкновения, молчалив,  наверное,  какие-то  думы  одолевали  его
профессорскую голову  -  Ворон  навещает  также  и  близлежащие  хутора.
Насколько мне известно, деревни в Ирландии встречаются не так уж  часто,
для этой страны характерны компактные фермерские хозяйства.
   - Да, ты прав, мой хвостатый  друг,  -  благосклонно  кивнул  старец,
искоса глянув на кота. К Мурзику он относился несколько предвзято,  ведь
раньше  ему  не  приходилось   служить   проводником   у   говорящих   и
трезвомыслящих котов. И правда, как бы я ни язвила и ни подтрунивала над
Профессором, главного у него не отнимешь. Да, мой  Мурзик,  если  слегка
перефразировать классика: "Ум  у  тебя  государственный,  кабы  не  кот,
министром бы был!"
   Все чаще встречающиеся прохожие кивали Патрику и, хмуро поглядывая на
нас, недоверчиво качали головами. Если кто излишне  любопытствовал,  наш
старик врал, будто мы его дальние родственники - только что поженились и
приехали к  нему  в  гости  в  надежде  на  подарок.  Когда  надежды  не
оправдались, решили остаться у него погостить хотя  бы  на  две  недели,
чтобы объесть его на все деньги, затраченные на дорогу. По-моему,  можно
было обойтись и без столь пикантных подробностей, но  старичок,  похоже,
упивался, описывая в деталях наши еврейские  замашки.  Старого  Патрика,
как  выяснилось,  знала  вся  деревня,  а  так  как  в  Ирландии   семьи
многодетные, получалось, что деревня не такая  уж  и  маленькая.  Патрик
вошел во вкус, и его рассказ обрастал красочными подробностями с  каждым
новым встречным.
   В конце концов оказалось,  что  я  его  потерянная  дочь,  украденная
бродячими циркачами в раннем детстве.  Теперь  вот  выросла  и  отыскала
отца, чтобы вытрясти из него те деньги, что он был обязан  потратить  на
меня за все эти годы, но сэкономил благодаря циркачам.  А  Алекс  -  мой
муж-акробат, приехал, чтобы послужить, благодаря своим габаритам, веским
аргументом в деле вытягивания из папаши денег.
   Что после этого должны были думать о нас люди?  Мы  быстренько  увели
Темного (во всех смыслах) Патрика в сторону и популярно просветили,  что
с ним  сделает  кот-профессор,  если  он  и  дальше  будет  портить  нам
репутацию. Старичок разобиделся  и  надолго  заткнулся,  что  наконец-то
позволило нам с командором и агентом 013 посовещаться.
   Свернув с дороги, чтобы не смущать прохожих видом разглагольствующего
Пушка, мы задумались об этом проклятом  Вороне.  Тот  действительно  был
большим паскудником со своими похабными  пророчествами.  Особых  внешних
отличий от обычных воронов (в лице, по крайней мере) у него не было. Тот
же изогнутый клюв, бархатистые черные перья, ну, может быть, чуть  более
наглые зенки...
   - Сейчас с помощью этого скользкого типа, -  кот  смерил  уничижающим
взглядом нашего провинившегося пенсионера, -  попытаемся  выяснить  хоть
что-то у людей, они его знают - значит,  разговорятся.  Может,  всплывут
какие-то дельные факты.
   - А ночью, если мы действительно попадем к Паку, надо  будет  навести
справки о нашем Вороне среди гостей. Жители  волшебного  мира  наверняка
должны знать его - это их ведомство, - логично вывел Алекс, и,  похлопав
меня по плечу, добавил:
   - Алина, молодец, что добилась  приглашения.  Проникновение  в  среду
мифических существ поможет нам сдвинуться с мертвой точки.
   Я зарделась от похвалы, хотя  особой  заслуги  тут  не  было,  это  я
понимала,  что  не  помешало  мне  в   очередной   раз   выказать   свое
превосходство над моими товарищами.
   - Вот именно. Я ночь не спала, обрабатывая рогатого гостя,  и  внесла
существенный вклад в общее дело. Вполне  может  оказаться,  что  сегодня
ночью (благодаря мне) мы узнаем о враге  все  и  нейтрализуем  мерзавца.
Если, конечно, будем действовать тонко, на что способен не каждый.
   Кот фыркнул, прервав мои излияния:
   - Посмотрим, милочка. Пока что еще со вчерашнего дня практически наше
дело не сдвинулось с места ни на йоту.
   Сложив руки на груди, я демонстративно отвернулась. Этот кот  слишком
много на себя берет. С чего он взял, что может разговаривать со  мной  в
таком тоне? Хоть он и полковник - все равно остается всего лишь  толстым
кошаром! Пусть образованнее, пусть крупнее обычного кота, но это  только
от хорошей жизни.
   - Ладно, ребята, хватит обижаться. В  конце  концов,  мы  знаем  друг
друга не один день, - примирительно заметил Алекс, понимающе  подмигивая
мне  и  обмениваясь  заговорщическим  взглядом  с  котом.  Надувшись,  я
повернулась к старику, тот напряженно вглядывался в даль, сложив  ладони
наподобие окуляров. Сначала я подумала, что он кривляется, но, проследив
за его взглядом, заметила вдалеке над дорогой кружащую в воздухе  черную
точку. Мои агенты тоже смотрели в небо.
   - Ворон! Ворон летит! О, небеса, за что нам  это  проклятие?!  Достал
уже! - отчаянно вопили деревенские жители, пробегая мимо нас  и  кидаясь
закрывать ставни на окнах. Черная точка стремительно приближалась.
   - А зачем они прячутся? Ворон что, и на людей нападает?  -  удивилась
я.
   - При случае! - уклончиво выкрикнул старый Патрик,  рыбкой  нырнув  в
кусты. Оттуда он стал махать  нам  руками,  страшно  выкатывая  глаза  и
проводя ладонью по шее, типа, оставаться на  открытом  месте  смертельно
опасно. Пришлось лезть в кусты, чисто из опасений  за  рассудок  бедного
пенсионера, и успокаивать несчастного.
   - Дедушка, в вашем возрасте вредно так волноваться, -  безрезультатно
попытался воззвать к его разуму Алекс. - Вам и так жить... не  так  чтоб
долго...
   - А может, это и не тот Ворон вовсе... - сощурилась я. Птица все  еще
кружила на приличном расстоянии, к тому же  колючие  кусты  шиповника  в
грязной канаве не лучшее место для наблюдения.
   - Других тут давно уже  нет.  Птицы  боятся  этого  Ворона,  это  его
территория, больше ни один из чернокрылых демонов сюда и носа сунуть  не
посмеет,  -  убежденно  ответил  старик,  распластавшись  на   земле   и
забрасывая себя с головой сухими листьями и мусором.
   - Не понимаю, он что  -  не  просто  проклятия  насылает?  -  шепотом
поинтересовалась я, наклоняясь к  горке  листьев,  где  предположительно
скрывалась голова Патрика.
   - Увы, дочь моя! Похоже, ему стало скучно просто пророчествовать - он
свои пророчества еще и исполнять вздумал! Нападает без предупреждения  и
действует по принципу "одного убью - пятерых покалечу!".
   - Наверное, детство было тяжелое,  там  и  надо  искать  причины  его
маниакального   поведения.   Может   быть,   злые   мальчишки   разорили
родительское гнездо и оборвали птенцу первые перья.  Это  потрясение  со
временем  и  сформировало  в   нем   устойчивую   ненависть   ко   всему
человеческому роду, - вывел кот, не упускавший возможности поучать.
   - Тихо, он спускается! - цыкнул на нас  командор.  -  Да-а,  довольно
крупненький экземпляр.
   Ворон по-хозяйски расхаживал по опустевшей улице. Лучший обзор был  у
кота, но ему нельзя было позволить раскрыться раньше времени. Агент  013
еле успел юркнуть в кусты - хорошо, я ему помогла, с силой дернув к себе
за задние лапы. Птица резко развернулась  нашу  сторону.  Мы  затаились.
Ворон  обвел  прищуренным  взглядом  кусты,  печально  вздохнул,   резко
взмахнул двухметровыми крыльями и  улетел.  Я  недоуменно  взглянула  на
Орлова - в чем же смысл визита?
   Минут через пять люди начали выходить из домов, а мы, выкопав Темного
Патрика из  листьев,  пошли  к  Шамасу-а-Снейду,  деревенскому  пастуху.
Парень жил  на  окраине  деревушки  со  своей  старой  матерью,  которая
приходилась  родной  сестрой  нашему  друиду,  а  Шамас   соответственно
племянником. Цель похода - неопределенная, дедок уверял, что только  там
мы узнаем правду. Какую правду? С чего? зачем? почему? - одни вопросы...
   Это жилище явно было самым бедным в  деревне.  Покосившийся  домик  с
проплешинами на крыше - чахлая белая коровенка хозяев добралась-таки  до
соломы, торчащей из дырявой кровли. Нас встретил худой долговязый парень
с растрепанными волосами, в  вязаном  свитере  и  безрукавке  с  вышитым
орнаментом,  штанишки  не  новые  и  традиционные,  полосатые  чулки   с
деревянными башмаками.
   - Здорово, дядя! - прогремел он неожиданным  для  его  хлипкого  тела
басом и вопрошающе уставился на нас.
   - Это мои друзья, Шамсик. А ты иди, отвори ставни и позови мать, дело
есть, - велел ему старичок, кивая нам, чтобы входили.
   - Мог бы хоть с девушкой познакомить, - проворчал Шамас и, ковыряя  в
носу, прошел мимо нас открывать окна.
   Внутреннее убранство дома было  еще  скромнее,  чем  снаружи.  Все  в
деревянно-холщово-соломенном стиле. Очаг, стол посередине, лавка и  пара
табуреток. У перегородки лежанка, за ней - другая. Оттуда вышла  пожилая
женщина, бедно, но опрятно одетая, приветливо  улыбнулась  и  пригласила
нас  к  столу  выпить  молока.  Патрик  намекнул,  что  мы  нуждаемся  в
информации. Нет проблем - больше часа нас грузили  пестрым  рассказом  о
местном пернатом кровопийце и божьем наказании -  Черном  Вороне.  Котик
хмуро смотрел в сторону, делая вид, что он просто кот. К своему блюдечку
в углу на полу он даже не притронулся. Его слабый желудок не переваривал
молока с детства. Чем я, грешным делом, и пользовалась пару  раз,  когда
очень требовалось отвязаться от хвостатого зазнайки...
   Местные  жители  действительно  сегодня  поутру  собирались  устроить
шествие к замку графа, но вовремя сообразили, что смысла  в  этом  мало.
Судя по всему, на здешних людей появление Ворона производит примерно  то
же впечатление, что на нас оголенный электрокабель  рядом  с  обугленным
телом охотника за цветным ломом.
   Обращение к служителям культа  тоже  не  дало  результатов.  Ни  один
священник не хочет приезжать в деревушку, зная, что Ворон частенько сюда
наведывается. Местный пастырь скончался от разрыва сердца при первом  же
появлении пернатого предсказателя, тем самым послужив  живым  (а  теперь
уже мертвым) доказательством того, что приметы все-таки  сбываются1.  /1
Как известно, появление в деревне черной каркающей (или безмолвствующей)
птицы означает скоропостижную смерть  католического  священника.  Почему
именно католического? Наверное, потому, что в Ирландии их  большинство./
Слух разнесся по всей округе с молниеносной скоростью, и  теперь  жители
деревеньки Мачибадб венчались и отпевали покойников в  церкви  соседнего
хутора, километрах в двухстах от родного прихода.
   Здесь было над чем поразмыслить, хотя какую-то особенную "правду", я,
признаться,  не  разглядела.  Попрощавшись   с   доброй   женщиной,   мы
поблагодарили ее за хлеб-соль (точнее, за парное молоко).
   - Спасибо Резвушке, кормилица наша. - Хозяйка обняла тощую  коровенку
непонятно какой масти, настолько флегматичную,  что  разве  одному  богу
было известно, за что она получила такое имя.  Она  не  сводила  глаз  с
крыши, уже облысевшей за тот час, что мы провели в доме.
   -  Вспомнить  страшно,  как  однажды  мы  чуть   не   потеряли   нашу
красавицу...
   С красавицы упал очередной клок  шерсти  и  выпала  пара  зубов,  для
которых  солома  оказалась  слишком  твердой,  а  ее  хозяйка,   видимо,
собиралась рассказать нам эту историю в подробностях.
   - Э-э... нет,  сестра,  в  другой  раз  как-нибудь,  обязательно,  на
досуге, - уперся старик, подталкивая меня в спину, поскольку у  меня  на
лице читалось живейшее любопытство. - Мы спешим!
   - Куда?
   - Этот бред она пересказывает уже в сотый раз! - яростно переключился
Патрик на командора.
   - Ну и что? Я ведь еще не слышала, - как дура, надулась я.  Кот  меня
поддержал, заступившись (по крайней мере, вначале мне так показалось).
   - Оставьте ее! - тихо, но твердо сказал он, так чтобы сестра  Патрика
его  не  услышала.  Он  все-таки  косил  под  нормального,  то  есть  не
говорящего, кота. - Если  ей  любопытно,  пусть  останется,  догонит  по
дороге. У нас  с  напарником  нет  времени  задерживаться  здесь  дольше
необходимого.  Надеюсь,  рассказ  о   Резвушке   имеет   хоть   какое-то
касательство к Ворону. До встречи, Алина! И  смотри,  осторожнее,  когда
будешь одна переходить через болото.
   Я возмущенно раскрыла рот, но кот с Алексом  были  уже  за  воротами.
Предатели! Ну я их проучу, они у меня попляшут! А Алекс?! От  него-то  я
меньше всего ожидала такого поворота спиной.  И  это  после  всего,  что
между нами было, есть и еще будет?! Пошел на  поводу  у  этого  толстого
самоучки, бесхребетник!
   Я с улыбкой повернулась к  хозяйке.  Та,  мгновенно  настроившись  на
публику, начала:
   - Да, это случилось чуть больше года или чуть  меньше  месяца  назад.
Шамсик мой как обычно на рассвете погнал нашу дорогую Резвушечку  вместе
с еще двумя соседскими коровами и одним старым козлом высоко в  горы.  Я
велела Шамсику по дороге нарвать укропа к супу, но этот обалдуй,  вместо
того чтобы слушать мать, нарвал совсем других трав,  какие  они  с  этим
козлом, усевшись под деревом, и скурили.
   -  С  каким  козлом?  -  Я  представила  себе  сидящего  под  деревом
бородатого козла с трубкой во рту и пасущихся неподалеку трех коров.
   - Да с братцем моим, этим старым хрычом Патриком! Все время сбивает с
пути истинного бедного Шамсика. А  сынок-то  мой  и  сам  умом  недалек,
потому ему много ли надо, чтобы оступиться  и  перестать  слушать  мать,
которая ему все время твердит: не кури на работе! Только начнет  и  враз
разучивается считать до трех, а в этот момент одну корову у него  кто-то
и увел. Их-то всего три оставалось! Ведь говорила:  "Ходить  тебе  снова
битым, сынок". И слова мои каждый раз сбываются! Ни разу  еще  не  было,
чтобы не сбылись...
   "Надо думать", - ответила я про себя,  а  вслух  заметила,  устав  от
предисловий:
   - Так вашу Резвушку и стырили, как я понимаю...
   - Да, доченька! Украли нашу  кормилицу,  пропала  она,  а  эти  двое,
вернувшись, наплели мне  историю,  что  утащили  ее  зеленые  человечки,
спустившиеся с неба на глиняной тарелке.
   - Неужто даже не фаянсовой? - ошеломленно выпучила я  глаза,  пожалев
про себя, что сейчас не хлюпаю по болоту со своими агентами,  а  стою  и
слушаю всю эту белиберду.
   - Палками я погнала этих олухов, и старого и молодого, из дома, чтобы
без нашей коровушки не возвращались, - эмоционально продолжала  женщина.
- Тогда я их, к своей радости, долго не видела. Шамсик  жил  у  Патрика,
помогал старому дурню в его языческих обрядах в дубовой роще.  Люди  мне
передавали, что парень мой совсем загордился, ходит  гоголем  и  именует
себя не иначе как будущим друидом, за руку ни с кем не здоровается и  от
мяса отказывается, хоть и не было  такого,  чтобы  ему  предложили  хоть
кусочек.
   Резвушка глубокомысленно кивала головой, ничего не подтверждая  и  не
опровергая.
   - Но не прошло и недели или месяца, как Шамсик, повздорив с беспутным
дядей, вернулся домой. Вот и вся история, - закончила сельчанка.
   - А при чем тут корова? То есть я хотела спросить, как же  она  тогда
нашлась?
   - Так на второй день она сама  и  вернулась.  Как  ни  странно,  даже
цыгане на нее не польстились.
   На самом деле в этом не было  ничего  странного.  Животное  выглядело
так, что наверняка являлось  прародительницей  всех  коров,  живущих  на
земле, ни один цыган таким антиквариатом не заинтересуется.
   - Наверное, сама сбежала от воров, чтобы  вернуться  к  своим  добрым
хозяевам. Ах ты моя лапушка!
   Скопировав коровье выражение лица, я только-только собралась уходить,
как  в  воротах  столкнулась  с  Шамасом,  который,  возбужденно  дрожа,
оповестил нас:
   - Там Лисий Хвост рассказывает всем об эльфах. Он их видел!  В  самом
деле видел. Говорит, когда шел на рынок, они  с  Клаудией  попали  прямо
внутрь Нокграфтонского холма.  Ну  и  дела!  Пошли  скорей,  мам,  а  то
пропустим самое интересное.
   - Да где он?
   - В харчевне у Дика Эхерлоу! О, забыл о самом главном, эльфы избавили
его от горба. Ей-богу, сам видел!
   Шамас-а-Снейд смущенно покосился на меня и дунул  обратно  в  ворота.
Его мама бросилась следом, схватив меня за руку и волоча за собой:
   - Неужели он и впрямь без горба? Странный, наверное,  у  него  теперь
вид... Не могу поверить. Это нельзя пропустить, даже если Шамсик соврал.
Обожаю слушать про эльфов! Говорят,  один  наш  священник  даже  написал
книгу "Эльфийские хроники". Только папа римский, прознав об этом,  лишил
его сана. Пришлось ему, махнув рукой на жизнь, без соли съесть все,  что
написал.
   - Можно было и сжечь на худой конец, - пробормотала  я,  -  зачем  же
портить желудок? Мазохист какой-то...
   Мы направились к дальнему  дому,  во  двор  которого,  похоже,  разом
протиснулась вся деревня, судя по разломанному забору и висящим на одной
петле воротам.  В  одной-единственной  комнате  было  не  продохнуть  от
столпившегося народа. Когда мы протиснулись вперед (мы обе хорошо  умели
работать локтями), нашим взглядам открылся стол, за которым сидели Лисий
Хвост и Клаудия.
   Оба счастливые  по  уши!  Хвост  и  вправду  был  без  горба.  А  что
изменилось в Клаудии, я не сразу поняла, только потом заметила, что  оба
глаза у нее нормальные. Бельмо исчезло  напрочь!  Лисий  Хвост,  заметив
меня, подмигнул и продолжил свой рассказ:
   - Так вот, присев на камень как раз у