Нокграфтонского холма, у самого
его подножия,  мы  с  Клаудией  стали  подсчитывать  будущую  прибыль  с
проданных шляп. Должен  заметить,  что  торговля  сейчас  так  себе,  на
редкость неудачная...
   - Если судить по его словам, у него хорошая торговля была только  раз
в детстве, когда он  запродал  соседскому  мальчишке  ржавый  рыболовный
крючок за медный грош, - шепотом  прокомментировала  моя  провожатая.  -
Правда, тот  мальчишка  потом  его  сильно  поколотил,  убедившись,  что
остался в дураках - Только мы подвели общий баланс,  как  слышим,  такой
вой поднялся, хоть башкой об валун бейся, чтобы как-то  отвлечься  и  не
слышать этот душераздирающий ор!
   - Так вой или ор? - заметил кто-то из присутствующих.
   - Думаю, там было что-то среднее - это и словами-то  не  передашь,  -
невозмутимо продолжил  бывший  горбун.  -  Мы  с  Клаудией,  зажав  уши,
бросились было уже бежать. Я еще  закричал.  "Заткнитесь  вы,  полоумные
придурки!", хоть и не знал, кто это такой шум поднял...
   Вдруг видим, стоят в рядочек долговязые белобрысые парни с луками  на
изготовку и в нас целят! В тот же момент словно какая-то неведомая  сила
погнала меня с Клаудией  прямо  к  Нокграфтонскому  холму.  Да  еще  эти
лучники вслед отпускали шуточки насчет  моего  горба  и  кричали,  чтобы
поторапливался. Потом мы каким-то чудом ни с того ни  с  сего  очутились
прямо внутри!
   - Внутри чего? - опять спросил кто-то.
   - Да внутри холма же! Хотя помнится, что падали мы в сливной колодец.
Это продолжалось довольно Долго и с запахом таким неприятным...  Наконец
мы очутились в большом прекрасном зале.
   - Ага,  и  все  там  было  из  золота  и  серебра,  а  стены  усыпаны
драгоценными камнями, - подхватила Клаудия. - А что  за  народ  там  был
расчудесный! Красивые высокие воины  в  богатых  одеждах  и  с  сияющими
мечами на перевязи. - Она хмуро покосилась на скромного  Хвоста,  видимо
сравнивая, тот явно не выдерживал конкуренции. - А король-то ихний краше
всех, тут же сбежал с трона и подскочил к нам. Правда, глаза его  метали
молнии, а брови хмурились так уж недобро. "Да как вы посмели! - вскричал
он и топнул ногой, отчего все его подданные вокруг затряслись от страха,
а уж мы-то с Лисьим Хвостом и подавно. -  Не  слишком  ли  самоуверенны,
смертные, что  дерзнули  прервать  наш  концерт?!"  "Д-д-да,  вы  правы,
милорд, как скажете, милорд", -  залепетал  Лисий  Хвост,  проверяя,  не
растерял ли он шляпы по дороге. А я уж и слова сказать не могла,  просто
зуб на зуб не попадал, так испугалась - ведь эльфийский король мог тогда
сделать с нами что угодно.
   - Ну и как вы выкрутились? - нетерпеливо выкрикнули из толпы.
   - Да мы ж им шляпы-то и запродали! Павлиньи перья везде  цену  имеют,
даже у эльфов. Ну а  в  благодарность  за  фасон  они  нас  избавили  от
внешних, так сказать, недостатков. - Лисий Хвост удовлетворенно  почесал
спину, в очередной раз удостоверившись, что горб не вернулся на место.
   "Странные у них, у эльфов,  запросы...  Про  вкус  вообще  молчу",  -
заметила я про себя и вдруг, случайно глянув под ноги, увидела  Мурзика.
Совершенно внаглую, не обращая ни на кого ни малейшего  внимания,  он  с
задумчивым  выражением  на  морде  что-то  конспектировал  в   крохотную
записную книжечку. Знали бы вы, к чему  это  потом  приведет...  Поискав
глазами Алекса, я обнаружила его  у  дальней  стены,  рядом  с  какой-то
предприимчивой девицей, которая, не умолкая, охмуряла моего командора. А
тот благосклонно внимал, чему-то довольно улыбаясь. Так, пора его отсюда
уводить.
   Поспешно попрощавшись с матерью Шамаса и кивнув  самому  пастушку,  я
пробилась к Алексу. С суровым видом,  молча  я  взяла  его  под  руку  и
решительно вытолкала на улицу, пропустив мимо ушей  возмущенные  выкрики
брошенной красавицы.
   - Я думала, вы занимаетесь делом!
   - Ну-у, рассказ про эльфов очень поучителен...
   - За это время вы были обязаны раскопать всю информацию насчет нашего
пернатого объекта, а при случае  и  его  самого  поймать  и  повязать  в
охапку! - все больше распалялась я,  так  что,  когда  подоспели  Темный
Патрик и кот, им тоже досталось - для порядку.
   - Нигде мы не шлялись...  Прошлись  по  окраине,  проверили  топкость
болота и вернулись. Просто пожалели тебя,  -  ответил  за  всех  надутый
Профессор, - понятно, что ты, деточка, погибнешь в  болоте  без  нас.  В
доме никого не было, корова одна  у  крылечка,  и  та  безмозглая...  Мы
логично  рассудили,  что  тебя,  как  обычно,  надо  искать   там,   где
наблюдается максимальное скопление  народа.  Ну  все,  довольно,  нечего
время терять. Пойдем к самому Ворону.
   - О! Так вам удалось все-таки что-то выяснить, хитрюги...  -  Я  была
заинтригована   заявлением   Пушистика   и   потому,   закончив   пустые
препирательства, резво прыгнула вслед за агентами, периодически  забегая
вперед и донимая расспросами дедушку. Алекса я будто не замечала.  Пусть
помучается угрызениями совести, предатель  несчастный...  Жаль,  что  он
этого не понял, с серьезным видом совещаясь с котом чуть в сторонке.
   - Пак, мой добрый приятель, говорил мне, что Ворон  живет  в  ущелье.
Там его гнездо и дуб Судьбы, с которого  он  обозревает  наши  земли,  -
скромно признался Патрик.
   - Так они с птичкой знакомы? - удивилась я. Как это мне не  пришло  в
голову сразу же расспросить Пака о цели  нашей  охоты?  Наверное,  из-за
того, что он полез обниматься...
   - Знакомы, конечно, но шапочно. Пак дружит лишь с теми, с кем пьет...
Потому и понятия не имеет, зачем Ворон насылает проклятия.  Я  вас  туда
провожу, а сам подожду на камушке, у склона горы. Ущелье-то как раз  там
за лесочком и находится. Это агенты твои настояли, хотя я и  был  против
того, чтобы...
   - Не  переживай,  мы  его  ненадолго  упустили,  -  подтвердил  слова
старичка командор, примирительно улыбаясь.  Ладно,  проехали  и  забыли.
Когда Алекс так улыбается, я не могу на него злиться. - Можно,  конечно,
было бы сбить его камнем над деревенской  площадью,  но...  ты  ведь  не
любишь радикальных мер? Значит, стоит хотя бы попытаться  по-человечески
войти с ним в контакт.
   - Ага, один шанс из ста, что он не выклюет оптимистичному  контактеру
глаз, а спутникам не настучит по голове в придачу, -  серьезно  покивала
я. - Сейчас-то как будем действовать? Надеюсь, хотя бы палку покрепче по
дороге подберем? Один меч на троих - особо не намашешься...
   - Надо три палки, - подумав, сообщил кот. -  Пусть  дед  тоже  вносит
лепту в общее дело...
   - Вообще, мысль хорошая. Если скопом навалимся на злодея  и,  не  дав
ему опомниться, дружно грянем бить дубиной - справимся уже к вечеру!
   Мне так понравилась эта идея, что я уже собиралась  заставить  Алекса
выкорчевать приглянувшееся крепкое молодое деревце у дороги. Хотя,  если
подумать, махать таким бревном - только пупок надрывать... Зато пернатый
враг будет прибит с одного удара. И скорее всего - насмерть!
   - Нет, нам надо еще разобраться в причинах и следствиях. Здесь не все
так просто, как  в  Японии  с  летающими  головами.  Те  охотились  ради
пропитания, изменить их психику было невозможно. А тут нечто иное, и что
именно - пока  очень  смутно  вырисовывается.  Попробуем  поговорить  по
душам, а там посмотрим...
   - И кто же попытается с ним заговорить, если  вообще  птица  окажется
дома? - поинтересовалась я. Вопрос риторический, я сама догадалась,  кто
именно будет послом.
   - Ты, конечно, - хором ответили Алекс и кот.
   - А мы подождем тебя у склона. Там  есть  где  укрыться,  если  Ворон
начнет  буйствовать,  -  абсолютно  спокойно  заявил   кот,   но   нотка
удовлетворения,  естественно,  в   голосе   проскальзывала.   Маленький,
хвостатый негодяй! И за что я его люблю?!
   Взамен я одарила ненавидящим  взглядом  командора,  но  тот  даже  не
покраснел и убежденно сказал:
   - Слушай, ну у кого из нас еще так подвешен язык?
   Я хотела кивнуть на кота и даже, подняв его за шкирку, ткнуть прямо в
лицо  Алексу  как  конкретное  вещественное  доказательство,  но   Алекс
поспешно продолжил:
   -  К  тому  же  у  тебя  большой  опыт  общения  с   особо   опасными
преступниками! Ты производишь на них просто  магнетическое  воздействие.
Жеводанский оборотень, ангъяк, утбурд, упыри, шотландские  привидения  -
вот  далеко  не  полный  перечень  тех,  кто  попал  под  гипноз  твоего
неотразимого обаяния! Но хватит слов, ближе к делу...
   С этими словами он втолкнул меня в расщелину между большими валунами,
к которым мы приблизились пару секунд назад. Обернувшись, я  не  увидела
ни одного из моих спутников, наверное, они удрали в безопасное  укрытие.
Ну что ж, мои преданные друзья, придется вам в очередной  раз  преподать
урок высокого профессионализма. Вперед! Как тонкий  психолог,  я  всегда
найду подход к любому, даже самому закоснелому в преступлениях разуму.
   На  нетвердых  от  страха  ногах  я  храбро   пошла   вперед,   глядя
преимущественно вверх, чтобы Ворон не застал меня  врасплох,  и  в  знак
мирных намерений  помахивая  сорванной  по  дороге  веточкой  с  редкими
листиками. Это  вряд  ли,  конечно,  защитит  меня  от  стальных  когтей
разъяренной  птицы,  но  парламентеров  не  убивают.  По  крайней  мере,
сразу...
   Гнетущая тишина резала уши. Такая тишь всегда что-то  предвещает.  На
этот раз она предвещала  скорую  встречу  с  Вороном,  птицей,  овеянной
мистикой, зловещими предзнаменованиями и ореолом таинственности. Приметы
не обманули... За поворотом я столкнулась с этим кошмаром  нос  к  носу!
Ворон сгорбившись сидел  на  ветке  невысокого,  давно  засохшего  среди
камней дуба, грозно уставившись на меня. От неожиданности я споткнулась,
заскользила по щебню, кое-как удержалась на ногах и дальше, естественно,
не  пошла.  Громадная  птица  злобно  сощурилась,  угрожающе  распахнула
двадцатисантиметровый клюв и... Сухая ветка под Вороном треснула, и тот,
округлив глаза, камнем брякнулся вниз, даже не успев взмахнуть крыльями.
   - Ай-й-й, болно как, мама-а.. Нэ видишь, минэ  савсэм  плохо?!  Зачэм
сюда пришла, сымияться будэшь, да? - плаксиво выкрикнул Ворон,  сидя  на
хвосте, ножки в стороны.  Фиолетовые  глаза  подозрительно  увлажнились.
Похоже, птица была на грани нервного срыва. И акцент ее,  какой-то  явно
не местный,  не  ирландский  какой-то...  настораживал.  Да,  не  такого
птенчика я ожидала тут встретить.
   - Вэк. - У меня в голове все перемешалось. -  Здравствуйте,  господин
Ворон. Как поживаете?
   - Гаварю же, савсэм плохо! Сама нэ видишь, да?
   Ворон кряхтя поднялся  с  земли,  отряхивая  перья  от  пыли.  С  его
физиономии  по-прежнему  не   сходило   печальное,   прямо-таки   убитое
выражение.
   - Савсэм дастали, глупый люди! Зарэжу всэх кагда-нибудь! -  угрожающе
каркнул он, едва не плача.
   - Н-ну, ну зачем же сразу  так  кардинально?  -  пролепетала  я,  уже
жалея, что согласилась на встречу с  таким  эмоциональным...  джигитом?!
Ой, е-мое...
   - Это я нэ о тебе  гаварю,  кэр-расавица,  -  печально  констатировал
черноклювый субъект. - Ай-й! Что дэлать,  что  дэлать,  нэ  знаю!  Дамой
хачу, в родные горы хачу! Там  тэпло,  виноград  растет,  "Киндзмараули"
рекой льется. Это вино такой... Нэ заклинаний! Глупый народ тут  думает,
я колдую, когда гаварю: "Хванчкара", "Саперави", "Аурели". Я нэ  колдую,
я па сваэй родинэ тоскую! Тоскую весь!
   - Так, значит, ты  не  местный,  а  мы-то  думали,  что  ирландец,  -
сочувственно констатировала я, присаживаясь рядом с опечаленной птицей.
   Тот сразу приосанился, несколько приободрился  и,  выпятив  грудь,  с
любопытством уставился на меня.
   - Нэт, я грузын! Это далэко отсюда,  на  югэ,  у  теплаго  моря.  Мая
любимая Грузыя! Хотя, канэчно, радылся я здэсь.
   - Ничего не понимаю. Запуталась вконец. Может,  объяснишь  толком?  -
потеряв ориентацию, сбилась я.
   - Ай-й, добрыя дэвочка! До тебя еще никого нэ интэрэсовало - чито  я,
гидэ я?! - Птица растроганно пожала мне руку своим вороновым  крылом.  -
Всэ кидаются врассыпную, когда я пытаюсь пагаварыть с ними о моэй Грузыи
и нэсчастной судьбе бэдного  Гиви!  Это  я  -  Гиви,  -  с  достоинством
представился он. - А они все уже убегают. Вах! Чито за люди, нэ панымаю!
У нас в Грузыи люди нэ такой глупый!
   - Ну... тут у них менталитет такой, ничего не поделаешь. К тому же ты
ворон, и с тобой здесь связано большинство поверий с крайне несчастливым
для обывателя концом. Темная, средневековая Европа,  понимаешь,  и  этим
все сказано, - авторитетно  хмыкнула  я.  -  Так,  значит,  ты  все-таки
родился в Ирландии...
   - Да, в этых горах! Но савсэм юным птэнцом мэня увэзли  отсюда  воины
на грэческом корабле "Арго". Так на нем было  написано  -  с  дэтства  я
хорошо умел читать,  -  не  без  гордости  пояснил  Гиви.  -  Слушая  их
разговоры, я понял,  чито  в  Ирландию  они  папали,  напившись  вина  и
сбывшись с курса. А плыли эты воины в Колхиду, благословенный край, чито
стал минэ второй родыной. Чито за край, вах! Лучше его нэ видел никогда!
Да и нэ увижу, уже савсэм мало мнэ жить осталось...
   - Неужели?
   - Ага, лэт двэсти, нэ  больше.  Вот  и  прилэтел  умирэть  на  родынэ
предков. Гидэ я родылся, гидэ моя мама  и  моя  папа  жили.  Потом  еще,
нэспокойно на Кавказэ сэйчас, стрэляют... Но все равно дамой хачу. Вах!
   Еще больше расстроенный  воспоминаниями  Ворон  поднял  высоко  клюв,
полный решимости не прекословить судьбе и не изменять принятому когда-то
решению.
   - В дэрэвню  прилэтаю  -  всэ  разбэгаются,  а  я  вэдь  только  хачу
пагаваригь с кэм-ныбудь, плохо одному. Они мэня нэнавидят!  Су-э-ве-рий!
Савсэм темный народ, - сокрушенно покачал он головой.
   - И что, ты никому, извини за вопрос, не выклевывал глаза?
   Это надо было  выяснить,  потому  что  имевшиеся  у  нас  сведения  о
неуправляемом черном преследователе с  маниакальными  привычками,  слуге
Рока, а может, и самого дьявола, как-то не сочетались у меня в голове  с
образом мягкого, где-то порывистого, но в целом  доброго  и  несчастного
существа, которое я видела сейчас перед собой.
   - Я?! Выклевывал глаза?! Какой гадость! Кылянусь, нэт! Я сэбэ  шашлык
иногда жарю из кролыков. А сырого мяса нэ ем! Зачем так говорышь,  я  нэ
людаэд, генацвале!
   - Но в деревне утверждают...
   - Ай-й! Вспомныл. Одын раз я в  полэ  летал,  кролика  хотел.  А  тут
какой-то джигит на коне куда-то мэдленно ехал, увидел мэня,  закрычал  и
коня начал подстегивать. Как можно так  животное  обижать?!  Тот  его  и
скинул в кусты. А гэлупый джигит вскочил на ноги и, закрывая рукой глаз,
дамой пабэжал. Нэ оглядываясь бэжал, мэня ругал... За что? Навэрно,  сам
глаз паврэдыл, -  пожав  плечами,  спокойно  заключил  Гиви.  -  Слушай,
дэвушка красывая, а как тэбя зовут?
   - Алина, - ответила я, убирая руку, которую Гиви уже начал потихоньку
поглаживать. Потом вкратце поведала ему о  нашем  спецотряде  и  миссии,
которую  мы  здесь  выполняем.  В  процессе   рассказа   мне   постоянно
приходилось пересаживаться  от  него  подальше,  чтобы  остудить  пыл  и
призвать  к  вниманию.  В  конце  концов  он  перестал  отвлекаться   и,
поразмыслив,  решил,  что  очень  тронут  нашими  благими   намерениями,
рассыпался  в  благодарностях,  уверил  в  том,  что   искренне   желает
посодействовать,  а  потому  с  радостью  сделает  все,  что   от   него
потребуется.
   - Мне тут надо  посовещаться  с  моими  товарищами,  пойдем,  я  тебя
познакомлю.
   - Я сразу понял, что ты нэ мэстная! Ни одна дэвушка здэсь дажэ близко
к маему ущелью нэ падхадила, а гаварить с бедным Гиви точно бы нэ стала,
- сделал признание Ворон.
   Я поднялась и, разгладив подол платья, пошла к выходу из ущелья,  где
так мило провела  время  с  необычным  собеседником.  Ворон  летел  чуть
впереди, то и дело  оглядываясь  и  рассказывая  анекдоты  о  кавказцах.
Похоже, он  окончательно  воспрянул  духом.  Честно  говоря,  просто  не
терпится увидеть лица Мурзика и командора, когда они  поймут,  что  я  с
нашим объектом уже состою в самых  приятельских  отношениях.  А  Патрик,
темная душонка, вообще в обморок упадет. Он же сын своего времени,  хоть
и бывший агент нашей Базы.
   Мои предвкушения оправдались только наполовину: Темный Патрик, увидев
Ворона, тут же потерял  сознание,  но  перед  этим  из  предосторожности
спрятался за валуном, а мои напарники с довольными  улыбками  на  наглых
лицах вышли нам навстречу.
   - Алиночка, деточка, познакомь нас, пожалуйста, с твоим новым другом,
- елейным голоском промурлыкал Профессор.
   - Вах! Кот разгаварывает! - Вытаращила глаза говорящая птица.
   - Также, как и  ты,  -  поспешила  я  заметить,  зная,  что  Пушистик
разобидится в дым. - Это Алекс и агент 013, мои  добрые  товарищи.  -  Я
смерила  обоих  недобрым  взглядом.  -  Это  Гиви,  именно  его  мы  так
старательно разыскивали. Гиви, а вон там за большим валуном лежит Темный
Патрик, весьма достойный  старик,  правда  немного  трус,  скандалист  и
скряга.
   Ворон сердечно поздоровался с котом и Алексом, после чего  я  вкратце
передала агентам поистине необычайную историю жизни этой птицы. Командор
задумался.
   - Тут только один выход. Тебе, Гиви, надо  срочно  улетать  домой,  в
Грузию. Здешние люди никогда к тебе не привыкнут,  а  пророчества  будут
исполняться как миленькие. Стоит тебе только  вылететь  на  прогулку,  и
каждый,  кто  повстречает  тебя  на   пути,   сочтет   это   за   дурное
предзнаменование. К тому  же  сельчан  нервирует  отсутствие  священника
(который  не  появится,  пока  ты  здесь),  и  это  тоже  очень   сильно
способствует их вынужденной агрессии.  Сейчас  они  особенно  подвержены
действию заклятий, потому что сами в них и верят. Боюсь, люди все так же
будут продолжать умирать.
   - Гиви, ты же не желаешь зла местным жителям?
   - Вах! Нэт канэшно!
   - Я понимаю, ты не особо с ними ладишь, да и они тебя, прямо  скажем,
терпеть не могут, но это лишь еще один повод срочно переезжать отсюда. В
этом я полностью согласна с агентом Алексом. И двести лет,  поверь  мне,
немалый срок для жизни, - стараясь быть убедительной, поддержала я.
   - Но нэ для Ворона! - с горьким пафосом заметила птица. Гиви обидчиво
вскинул клюв, по-видимому решив, что  мы  его  не  понимаем  и  даже  не
пытаемся понять. - Нэ могу я покинуть родину прэдков -  я  умирать  сюда
прылэтэл!
   - Осел пернатый, нашел время упрямиться, - буркнул себе под нос  кот.
За что я ему предупреждающе отдавила хвост.
   - Мр-мяу-ау! -  Мурзик  был  возмущен  сверх  меры  и  демонстративно
пересел к Алексу, одарив меня уничижающим взглядом.
   - Но ведь ты обещал нам содействие! - прижала я надутого  Ворона,  но
тот изобразил глухоту, взмыл в небо и улетел.
   - Это ты во всем виновата, - заключил кот. Обычный для него вывод.  -
Надо вести себя потактичнее, тем более при исполнении. Ты  ужасно  плохо
воспитана, деточка. Наступать мне на хвост! Этого еще никто никогда себе
не позволял, кроме тебя. Ладно бы погладила по спине, почесала за  ухом.
Мало ли еще какой знак можно дать, если чувствуешь, что беседа  идет  не
туда... А так у меня уже весь хвост в синяках, куда это годится?
   - Ладно, агент 013, она все поняла. Надо решать, что  делать  дальше.
Пока мы не поймаем этого Ворона (ликвидировать  его  уже  нельзя)  и  не
депортируем из страны, наша операция будет считаться незаконченной.
   - К тому же еще нужны серьезные гарантии, что он  сюда  не  вернется.
Крылья ему обрезать, что ли? - всерьез задумался  Пушок,  за  что  снова
схлопотал, на этот раз щелчком по носу.
   - О, прости, я нечаянно, - мило улыбнувшись, отреагировала я  на  его
истошный вопль.
   - Да хватит вам дурачиться, мешаете думать.
   - Ой, мыслитель нашелся. Много ли надумал, Сенека?
   - Вообще-то я мозговой центр команды!
   - Ах да, профессорская голова с опилками!
   - Слушайте, заткнитесь вы оба, а?
   - Чего-чего?! - Мы с котом одновременно развернулись