и, опустившись  в  обитое  цветастым  ситцем  кресло,  принялась
снимать тонкие нейлоновые гольфы, а  затем  швырнула  их  на  пол.  Так,
хорошо. Теперь отодвинуться на краешек  сиденья,  откинуть  голову,  как
можно дальше вытянуть ноги, руки поднять до упора и  напрячь  все  тело.
Глаза, естественно, закрыть. Подобным образом домашний  доктор  Лоуэллов
советовал ей избавляться от усталости и  напряжения.  Жаль  только,  что
долго в такой позе не просидишь.
   Джульетта выпрямилась, открыла  глаза,  а  затем  встала  и  нащупала
застежку молнии. Боже, до чего же  хорошо  оказаться  в  одиночестве!  С
самого утра она все время была на людях и сейчас чувствовала  себя  так,
будто по ней проехал асфальтовый каток. Дело было даже  не  в  посещении
полицейского участка и малоприятном  общении  с  неотесанным  детективом
Дюпре: главное - она оказалась в незнакомом  городе,  и  теперь  на  ней
лежит вся ответственность за открытие и дальнейшее процветание отеля.
   Продолжая обдумывать то, что  ей  предстояло,  Джульетта  расстегнула
платье. Ни она, ни Роксанна ни на минуту  не  присели  с  тех  пор,  как
сержант  Дюпре  покинул  их.  Они  составили  и  обсудили  список  новых
сотрудников, и в ближайшие дни Джульетте предстояло встретиться с каждым
из них. Потом она обошла все подсобные  помещения,  заглянула  в  каждую
кладовку, чтобы досконально ознакомиться со  своим  будущим  хозяйством.
Под конец Джульетта буквально валилась с ног, и тем не  менее  это  была
приятная усталость. Сейчас она немного отдохнет, и  все  снова  будет  в
порядке.
   Сняв платье, Джульетта аккуратно повесила его в шкаф, потом подняла с
пола гольфы и сунула их в корзину для белья. В одних узеньких трусиках и
кружевном  бюстгальтере  она  немного  постояла  у  кровати,   еще   раз
потянулась  и,  уронив  руки  вдоль  тела,  сделала  несколько  круговых
движений головой.  Вдох  -  выдох,  вдох  -  выдох.  Отлично.  Мышцы  ее
расслабились, и головная боль начала понемногу отступать.  Теперь  можно
на полчасика лечь в постель.
   Джульетта сняла покрывало, взбила подушки, откинула шерстяное одеяло,
и...
   Огромная черная тварь выскочила из одеяла, пролетела по воздуху возле
ее лица и, шлепнувшись у ног, исчезла под кроватью.

Глава 3

   Собственного вопля  она  не  слышала  и  пришла  в  себя  лишь  через
несколько секунд, когда раздался стук в дверь.
   - Джульетта! - В голосе Роксанны звучала тревога.  -  Ты  в  порядке?
Открывай же!
   Ноги Джульетты словно приросли к полу. Сделав над  собой  неимоверное
усилие, она наконец сорвалась с места, стремительно распахнула  дверь  и
едва не столкнулась со своей секретаршей.
   Роксанна во все глаза уставилась на нее.
   - Господи! - воскликнула она, не дав Джульетте произнести хоть слово.
- У  тебя  потрясающие  волосы!  Такую  красотищу  надо  не  прятать,  а
выставлять на всеобщее обозрение.
   Не получив ответа, Роксанна внимательно вгляделась в лицо  хозяйки  и
даже помахала перед ним ладонью.
   - Э, да тут что-то произошло!
   Дружески положив руку на голое плечо Джульетты, она повела  ее  через
коридор и гостиную к спальне. Раньше она" не позволяла таких  вольностей
по отношению к хозяйке, ибо отлично знала, как та ненавидит  фамильярные
отношения, но сейчас Джульетта даже не сделала попытки высвободиться.
   На  пороге   спальни   тело   Джульетты   напряглось,   и   Роксанна,
остановившись, с тревогой взглянула на нее.
   - Да скажи же наконец, что случилось?
   Однако Джульетта по-прежнему молчала, она лишь глядела расширившимися
глазами куда-то в глубь комнаты и слегка вздрагивала.
   - Ладно, постой здесь, я сейчас принесу какой-нибудь халат.
   Роксанна храбро вошла в спальню и вскоре  появилась,  держа  в  руках
шелковое кимоно, расшитое причудливым золотым узором.
   - Вот так, вот так, - приговаривала она, накидывая  кимоно  на  плечи
Джульетты,  -  сейчас  завяжем  поясок,  и  все  будет  в  порядке.   Ты
успокоишься и расскажешь о том, что тебя так напугало.
   - Прошу прощения, - послышался протяжный мужской голос из коридора. -
Я услышал крик... Могу я чем-нибудь помочь?
   От неожиданности Джульетта вздрогнула.
   - О, это вы, мистер Хэйнес! - с облегчением воскликнула Роксанна.
   - Эдуард, дорогая, Эдуард, - поправил ее вошедший. - Помните o нашем
уговоре?
   - Да-да, конечно. Вы как нельзя кстати.
   Когда седовласый мужчина лет шестидесяти с  небольшим  приблизился  к
ним, Роксанна легонько дотронулась до запястья Джульетты:
   - Познакомьтесь: Эдуард Хэйнес. Джульетта  Астор  Лоуэлл  -  это  она
кричала, но я пока так и не поняла, что произошло.
   С появлением Хэйнеса Джульетта  почувствовала  себя  более  уверенно.
Указывая дрожащим пальцем на спальню, она хрипло произнесла:
   - Там, в моей кровати... Большое, черное и мерзкое! Оно  пряталось  в
одеяле,  а  когда  я  хотела  лечь,  оно  прыгнуло,  и...  и...  -   она
содрогнулась и сделала в воздухе движение пальцами, -  оно  пробежало  в
миллиметре от моей ноги!
   - И где же оно сейчас, дорогая?
   - Наверное, под кроватью.
   - А на что оно похоже? На крысу?
   - Вряд ли. Скорее на огромного ужасного жука.
   - Подождите меня здесь, - распорядился Эдуард. - Сейчас  я  посмотрю,
что там такое.
   Он исчез в спальне, и  оттуда  сразу  послышалась  какая-то  возня  -
видимо, Хэйнес полез под кровать.
   Постепенно Джульетта начала  приходить  в  себя.  Только  сейчас  она
обратила внимание на то, что Роксанна  тоже  переоделась:  ее  привычный
деловой костюм сменила симпатичная  желтая  пижама,  а  вместо  гладкого
пучка рыжих волос над левым  ухом  свисал  "конский  хвост",  украшенный
огромным бантом. Примерно в таком же экзотическом виде,  если,  конечно,
не считать желтой пижамы, она впервые явилась к  Джульетте  устраиваться
на работу.
   - Спасибо, Роксанна. - Джульетта улыбнулась. -  Если  бы  не  ты,  я,
наверное, выскочила бы из дверей в одном белье и свела всех с ума  своим
криком...
   Очевидно, Роксанна тут же представила себе эту  картину,  потому  что
губы ее задрожали от едва сдерживаемого смеха. И тут  Джульетта  впервые
увидела себя со стороны: она стояла в одних  лишь  трусиках  и  лифчике,
просвечивавших сквозь полупрозрачное кимоно; волосы ее  были  распущены,
лицо перекошено от ужаса - отличное зрелище! Бабушка наверняка упала  бы
в обморок! Джульетта изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, но
от одного взгляда на Роксанну ее выдержке пришел  конец,  и  она  громко
расхохоталась.
   - Я тебе ужасно благодарна: похоже, ты снова вернула меня к жизни!
   - Не могла же я допустить, чтобы ты опозорилась на  весь  свет  из-за
какого-то жука! - Перестав смеяться, Роксанна вытерла ладонью  глаза.  -
Это действительно было так страшно?
   Джульетта кивнула. Ей хотелось поболтать с Роксанной как с подружкой,
рассказать об ужасе, который она пережила, когда эта тварь выскочила  из
одеяла  и  насмерть  перепугала  ее.  Бабушка   всегда   говорила,   что
представители Астор Лоуэллов должны держаться на определенной  дистанции
от своих подчиненных, но сейчас Джульетта видела в Роксанне обыкновенную
женщину, искренне ей сочувствующую.
   Однако исполнить свое намерение она не успела, так как в этот  момент
из спальни вышел Хэйнес, держа  в  руках  нечто,  завернутое  в  носовой
платок.
   - Полагаю, здесь лежит то, что вы видели... - Хэйнес  отогнул  уголок
платка с вышитой монограммой,  и  обе  женщины  мгновенно  отпрянули:  в
складках материи лежало огромное мертвое насекомое.
   - Господи! - Роксанна с омерзением  передернула  плечами.  -  В  этой
дряни сантиметров пять!
   - Но это же обыкновенный таракан!
   Брезгливо сморщив нос, Роксанна пригляделась к насекомому.
   - Да нет, вы шутите. Тараканы не бывают такой величины.
   - В наших местах они  бывают  еще  побольше  этого.  Вообще  в  Новом
Орлеане тараканы - сущее  наказание.  Они  живут  везде,  даже  в  самых
роскошных отелях.
   - О Боже! - вздохнула Джульетта.
   - Прежде в нашем поместье тараканов не было никогда. Чтобы  вас  хоть
немного успокоить, спешу добавить: я прополз на коленях по всей  спальне
и нашел только одно насекомое - видимо, оно заползло сюда случайно.  Все
же я советую вам завтра же утром вызвать службу борьбы  с  насекомыми  -
пусть на всякий случай обработают все здание.  И  еще  я  бы  перестелил
постель.
   - Нет уж, я ни за что больше не лягу  в  эту  кровать!  -  решительно
заявила Джульетта. - Я в ней глаз не сомкну.
   - Как пожелаете. - Эдуард сочувственно похлопал ее  по  руке.  -  Мне
ужасно жаль, дорогая. Новый Орлеан встретил вас не лучшим образом, вы уж
извините.
   - Благодарю,  мистер  Хэйнес.  Я  тоже  прошу  прощения  за  то,  что
побеспокоила вас, обычно я куда более сдержанна, чем  можно  представить
по моему сегодняшнему поведению, и мне не хотелось бы, чтобы вы  решили,
будто я истеричка.
   - Глупости, дорогая. Забудьте об этой маленькой неприятности.
   - Ладно, Джульетта, пойдем. - Роксанна решительно взяла свою  хозяйку
за руку. - Я помогу тебе перебраться в другой номер.
   Переезд не занял много времени, поскольку  Джульетта  еще  не  успела
распаковать вещи. Девушки перенесли ее чемоданы в номер-люкс напротив  и
вместе осмотрели помещение. Когда Роксанна наконец ушла,  Джульетта  уже
не сомневалась, что таракан попал в ее спальню случайно.

***

   Утром Джульетта отправилась на поиски Хэйнеса и  нашла  его  в  Синей
комнате: погруженный в чтение какого-то  журнала,  он  сидел  в  удобном
кресле, на широченной ручке которого стояла пустая чашка из-под чая.
   Джульетта постучала костяшками пальцев по дверному косяку.
   - Доброе утро. К вам можно?
   - Разумеется, дорогая! - Хэйнес снял очки в темной  оправе,  которыми
пользовался только для чтения, и, поднявшись с кресла,  сунул  журнал  в
ящик стола. - Надеюсь, вы ничего не имеете  против  того,  что  я  здесь
расположился? Видите ли, эта комната долгие годы служила мне убежищем.
   - Ну что  вы!  Конечно,  я  не  против.  -  Джульетта  огляделась  по
сторонам. Удивительно, до чего Синяя! комната отражала  характер  своего
бывшего хозяина: она была такой же опрятной и уютной.  Правда,  кожа  на
креслах уже кое-где потерлась, но от этого комната  лишь  приобрела  еще
более благородный вид.
   - Наверное, неприятно, когда в твоем доме хозяйничают незнакомцы?
   - Ну что вы, напротив, мне  нравится  вся  эта  суета.  Прежде  здесь
всегда было слишком тихо. Когда мы уедем, мне  будет  очень  не  хватать
этой комнаты и моего сада. - Эдуард улыбнулся.  -  Если  повезет,  мы  с
женой подыщем какой-нибудь похожий дом. Кстати, дорогая, можно я оставлю
тут кое-что из моих вещей?
   Джульетта кивнула:
   - Не возражаю. Я не стала бы вам мешать,  но  мне  хотелось  еще  раз
поблагодарить вас за вашу помощь.
   Выйдя из Синей комнаты, Джульетта не знала, смеяться ей или  плакать.
До чего же милый человек! Как там назвала его Роксанна?  Душка?  Что  ж,
пожалуй, она права.

***

   - Добрый день, мисс. Надеюсь, ваша хозяйка уже готова к выходу?
   Роксанна оторвалась от своих бумаг и, подняв голову, увидела сержанта
Дюпре, развязной походкой приближающегося к  ее  столу.  Сердце  девушки
учащенно забилось. Потрясающий мужик! Жаль, что с  Джульеттой  он  ведет
себя  не  так,   как   подобает,   хотя,   возможно,   укрощение   этого
необъезженного мустанга и пойдет ей на пользу. Кто знает...
   - Присаживайтесь, сержант. - Девушка указала рукой  на  кресло.  -  Я
сейчас доложу мисс Астор Лоуэлл о вашем приходе.
   Нажав кнопку вызова, она тут же сообщила о госте Джульетте.
   Роксанна боготворила свою новую хозяйку. Ей было прекрасно  известно,
что отец Джульетты неодобрительно отнесся к решению  дочери  принять  на
работу именно ее, а не одну из бесчисленного количества чопорных девиц с
поджатыми губами, буквально рвавшихся на это место. Томас Лоуэлл  считал
ее недостаточно "своей" и не делал из этого  большого  секрета.  Тем  не
менее Джульетта, всегда угождавшая отцу, на  это  раз  пошла  с  ним  на
конфликт и затем  всегда  вставала  на  сторону  Роксанны,  если  кто-то
придирался к ней по пустякам. Что ж, Джульетта была  настоящей  леди,  и
этого  нельзя  было  не  признать.  Исполняя  свои  прямые  обязанности,
Роксанна стремилась во всем подражать ей и уж по крайней мере ни  в  чем
не подводить - ведь ей выпал такой великолепный шанс.  Настораживало  ее
только то, что Джульетта по большей  части  вела  себя  очень  замкнуто,
словно улитка, забравшаяся в  свою  раковину,  -  эдакая  мисс  Холодная
неприступность. Если  бы  нашелся  парень,  способный  разбудить  в  ней
женщину, счастье Роксанны не знало бы границ; пока же Джульетту окружали
несгибаемый, скупой на доброе слово отец, чрезмерно  правильная  бабушка
да мягкотелые молодые  люди,  надеющиеся  отхватить  солидный  кусок  от
состояния Лоуэллов. Зато этот - Роксанна украдкой бросила взгляд на Бью,
который  сидел,  развалившись,  в  кресле  и  нетерпеливо   перелистывал
страницы журнала, - был настоящим мужиком. Такой, чего доброго, может  и
силу применить, если захочет добиться своего.

***

   Подойдя к двери приемной, Джульетта на секунду остановилась,  сделала
два глубоких вдоха, стряхнула с юбки несуществующую  пылинку  и  провела
ладонью по волосам, чтобы убедиться, не растрепалась ли прическа. Только
после этого она открыла дверь; но стоило ей войти, как ее сердце сбилось
с ритма, а в горле мгновенно пересохло. Она  незаметно  облизнула  губы.
Бью отложил журнал и поднялся со стула.
   - Привет, мисс.
   - Добрый день, сержант Дюпре. - Она  произнесла  эти  слова  холодно,
стараясь не выдать своего волнения.
   Уголок его рта медленно пополз вверх.
   - Что за официальный тон, моя милая? Называйте меня просто  Бью,  нам
ведь теперь придется много времени проводить вместе.
   - Хорошо, Бью.
   На этот раз Джульетта решила пропустить вольность сержанта мимо ушей,
однако ей вовсе не нравилось, что он опять отрывает у нее  время,  когда
каждая минута на счету. Надо в конце  концов  поставить  его  на  место,
иначе этот самоуверенный молодчик и  в  дальнейшем  будет  проявлять  не
меньшую навязчивость.
   Но ничего подобного она, разумеется, не сделала. Сержанта Дюпре  тоже
оторвали от дел ради исполнения обязанностей, в  которых,  как  они  оба
прекрасно знали, не было никакой нужды; так что самым  разумным  выходом
приходилось признать следующий: смириться с  положением  вещей  и  вести
себя с детективом более покладисто.
   - Так мы идем, наконец? - поинтересовался Бью и тут же, не  дожидаясь
ответа, крепко схватил ее за локоть и потащил к выходу, небрежно  бросив
через плечо:
   - Увидимся позже, мисс Роксанна.
   - Не забудьте доставить мою хозяйку обратно к трем часам, сержант.  У
нее важная встреча, - только и успела произнести  озадаченная  помощница
Джульетты.
   - Слушаюсь, мэм.

***

   Едва они оказались на улице,  как  Джульетта  почувствовала  на  коже
обжигающее дыхание  полуденного  солнца.  Оно  давало  себя  знать  даже
сильнее, чем пальцы Бью на ее локте.
   Джульетта прижала ладони к  груди  и  допыталась  глубоко  вздохнуть:
ощущение было такое, будто дышишь через влажную вату.
   Наконец они подошли к машине, и Бью,  открыв  дверцу,  снисходительно
посмотрел на свою спутницу из-под полуопущенных ресниц.
   - Что, детка, трудно поначалу? - ухмыляясь, спросил он.
   - Да, немного жарковато. Интересно, сколько времени требуется,  чтобы
привыкнуть к вашему климату?
   - Понятия не имею. Я родился в Новом Орлеане, но до сих пор  не  могу
приспособиться. Садитесь осторожнее и берегите голову, - предупредил он.
   Джульетта послушно кивнула и, устроившись удобнее на  мягком  кожаном
сиденье, аккуратно  одернула  юбку.  Ей  всегда  хотелось  именно  такую
полугоночную машину, только поновее, но отец,  считавший,  что  солидные
люди должны ездить на солидных автомобилях, купил дочери "мерседес".
   Теперь она с любопытством рассматривала уютный  салон,  особой  формы
руль и плюшевый коврик под ногами. Нигде ни  соринки  -  видимо,  хозяин
хорошо заботился о своем железном друге...
   - Хорошая у вас машина, - произнесла  она,  прислушиваясь  к  ровному
урчанию мотора.
   - Это не машина, Бутончик, а  "роял-бобкэт-ГТО"  шестьдесят  девятого
года. - Бью любовно погладил приборную доску. -  Классная  тачка,  самая
лучшая из тех, что когда-либо  производили  в  Детройте.  Я  называю  ее
Козочкой.
   - Вот как? - смущенно произнесла  Джульетта  и  неожиданно  для  себя
добавила:
   - У больших мальчиков большие игрушки...
   Дюпре, повернув голову, несколько секунд неподвижно смотрел  на  нее,
так что в конце  концов  Джульетта  почувствовала  себя  неловко,  будто
сморозила величайшую глупость.
   - У меня в запасе есть еще кое-какие игрушки, ягодка, которыми я могу
перед вами похвастаться.  -  Ослепительные  зубы  детектива  блеснули  в
усмешке.
   Джульетта промолчала и, отвернувшись от него, уставилась в окно.
   Вдруг, не говоря ни слова, Бью склонился над ней и начал шарить рукой
по сиденью около ее бедер. Джульетта чуть не задохнулась от  гнева.  Его
лицо находилось всего в сантиметре от ее лица, грудь почти  касалась  ее
груди. Отпрянув, она негодующе воскликнула:
   - Что вы себе позволяете!
   -  Надо  же  пристегнуть  ремень  безопасности,  -  спокойно  ответил
сержант, дыша ей прямо в губы. Джульетта нервно облизнулась, в то  время
как Бью, закрепив ремень с помощью защелки, снова выпрямился.
   Некоторое время он сидел  молча,  потом  вопросительно  посмотрел  на
Джульетту и усмехнулся:

***

   - А вы что подумали, мисс? Мне было бы крайне любопытно это узнать.
   Ну что за несносный человек! И почему в его присутствии она все время
ставит себя в дурацкое положение, даже когда  он  не  предпринимает  для
этого никаких видимых усилий?
   - Не знаю. - Джульетта нахмурилась.
   - Видите ли, я отличный полицейский, Бутончик, и на хорошем  счету  в
управлении. Ремни безопасности предусмотрены правилами. Так  неужели  вы
хотите, чтобы я грубо нарушал их  и  возил  свою  пассажирку  по  городу
непристегнутой?
   - О нет, сержант, разумеется, подобного допустить нельзя.
   Неужели голос, только что  произнесший  эти  слова,  принадлежит  ей?
Похоже, этот Дюпре чересчур умело нажимает такие кнопки  в  ее  душе,  о
существовании которых она прежде даже и не подозревала.
   - Вот, умница. А  теперь  успокойтесь  и  наслаждайтесь  поездкой  по
городу.
   Бью нажал на газ - машина рванулась с места, и уже через пару  секунд
они оказались на широкой улице.
   Джульетта почувствовала, как ее щек коснулся горячий влажный ветерок,
но и он не принес желаемого облегчения. Тем временем  Бью  нажал  кнопку
стереомагнитофона, и из динамиков полились звуки джаза.
   Решив  последовать  совету  Дюпре,  Джульетта  откинулась  на  спинку
сиденья и расслабилась. Поправив прическу,  из  которой  выбилась  прядь
волос, она некоторое время смотрела в открытое окно, а потом  обратилась
к Бью:
   - Скажите, те деревья, которыми обсажена улица,  действительно  такие
ветераны, какими кажутся?
   - Перед вами Новый Орлеан, моя милая. - Бью снисходительно улыбнулся,
и две морщинки появились в уголках его губ. - Дубы эти не самые старые в
городе, но и им уже больше сотни лет.
   Один бульвар сменялся другим, и вскоре они свернули на довольно узкую
улицу.
   - Начало Французского квартала, - бесстрастно  сообщил  детектив,  не
отрывая взгляда от дороги. - Сейчас поищу место для парковки.
   Район,  в  котором  они  очутились,  показался  Джульетте  старым   и
заброшенным. Здесь нигде не было видно небоскребов, а по сторонам  узких
аллей стояли невысокие кирпичные строения, надежно укрытые за  чугунными
решетками. Глядя на них, можно было предположить, что они появились  тут
не раньше начала девятнадцатого  века;  атмосферу  патриархального  уюта
нарушали лишь царившее на