да не надо.
   Дуглас схватил Ника за указательный палец, выпрямил его  и  попытался
справиться свободной рукой с инструментом.
   - Помоги-ка мне, Отри.
   - Ты что, больной? - Ник попытался вырваться, но его держали крепко.
   Черт! И почему он не  разработал  план,  страхующий  его  в  подобной
ситуации: если с ним что-то случится, фотографии Дугласа тут  же  должны
были попасть в газеты?
   - Где снимки? - угрожающе спросил Дуглас. -  Отвечай,  или  я  отрежу
тебе палец!
   Мысли Ника закружились водоворотом, когда  бандит  вложил  его  палец
между  лезвиями  ножниц,  а   Дуглас   приготовился   нажать   рукоятку.
Выкручивайся теперь, идиот! Выкладывай все, пока не поздно!  Ник  открыл
рот.., и тут услышал громкий голос Дейзи:
   - Брось ножницы, Дуглас, а не то я уложу тебя на месте!
   Ник посмотрел в сторону и увидел, что  Дейзи  стоит,  держа  пистолет
обеими  руками  и  направив  его  прямо  на   Джея   Фицджеральда.   Его
ангел-хранитель: синие  военные  ботинки,  сумасшедшая  стрижка.  Увидев
Дейзи, Ник невольно расплылся в улыбке. Боже, как же он любит ее.
   Рядом с ней ему ничего не страшно. Теплая волна признательности омыла
его душу.
   Джей Фицджеральд отбросил ножницы в сторону, а бандит  отпустил  руку
Ника и стал осторожно вынимать что-то из-за спины.
   Ник догадался, что это пистолет.
   - Дейзи, осторожно! - крикнул он.
   Дейзи перевела дуло пистолета на бандита и тихо скомандовала:
   - Медленно и аккуратно вытащи оружие. И без шуток.
   Обещаю тебе, что я не промахнусь. А ты, Дуглас, передай ножницы Нику.
Кстати, как ты. Ник?
   - Теперь нормально, куколка моя, -  ответил  он  и  выхватил  из  рук
Дугласа ножницы.
   - Вы совершаете очень большую  ошибку,  девушка,  -  многозначительно
произнес Дуглас и сделал шаг навстречу Дейзи.
   Но она так посмотрела на него, что старик невольно замер на месте.
   - Нет, мистер, это вы совершили ошибку, - твердым голосом  произнесла
Дейзи. - Я терпеть не могу ханжей и лицемеров, а вы,  похоже,  наихудший
из них. И еще я знаю некоторых чертовски искусных врунов.
   Ник слегка поморщился при этих словах, но выяснять ничего не  стал  -
не время, да и  не  место.  Сейчас  он  хотел  лишь  одного  -  поскорее
выбраться отсюда. Он забрал у бандита пистолет.
   - И знаешь, что  обиднее  всего?  -  продолжала  Дейзи,  обращаясь  к
Дугласу и жестом указав бандиту стать рядом с ним. - Ты даже не особенно
стоящий противник. Я по крайней мере ожидала от тебя побольше ума. Но  у
тебя его явно не хватает, иначе  ты  бы  понял,  что  Ник  уничтожил  бы
негативы, оставь  ты  его  в  покое.  И  как,  интересно,  ты  собирался
объяснить, что весь пол в твоем подвале залит его кровью?
   Дуглас зло блеснул на нее глазами:
   - Мне не нравится ваш тон, молодая леди.
   - Да что ты? Даже не знаю, как я это переживу? - Глаза  Дейзи  пылали
гневом. - Ты, кажется, ничего не понял, дедуля!  Ты  не  единственный  в
округе, кто имеет право судить о том, как следует себя вести. А принимая
во внимание твои похождения,  ты  уже  вряд  ли  сможешь  это  делать  в
будущем.
   - Послушай ты, дешевая сучка, да будет  тебе  известно,  что  я...  -
проговорил Дуглас, багровея лицом.
   - Преступник, - закончила за него  Дейзи.  -  Ты  не  кто  иной,  как
бандит, у которого имеется солидный счет в  банке  и  гипертрофированное
чувство собственной значимости. Кого-то мне это  напоминает...  -  Дейзи
перекинула Нику свой  сотовый  телефон.  -  Позвони  копам.  Пусть  этот
пустобрех отправляется за решетку, где ему и место.
   - Не выйдет, - прогремел чей-то голос из-за винных  полок,  и  оттуда
вышел второй бандит. Пистолет в его руке был направлен на Дейзи.
   Она повернулась к нему лицом. Как неосмотрительно: надо было  вызвать
полицию сразу же.
   - Брось пушку, милая.
   Дейзи выполнила его требование, и громила оскалил зубы в улыбке:
   - Вот мы и снова встретились. Подкинь-ка пистолет  сюда  -  вот  так,
молодец. Нет, ближе не подходи, -  предупредил  он,  когда  Дейзи  стала
приближаться. - Помню я твои приемчики. Ты чертовски  хорошо  справилась
тогда!
   - Ага, я была отличницей боевой подготовки.
   - Забавная девочка. За словом в карман не лезешь, да?
   Дейзи пожала плечами.
   - Только думал, что говоришь, а то кто-то может тебе и возразить.
   У Дейзи чуть не вырвалось: "О, какие длинные слова мы  знаем!"  -  но
вовремя  сдержалась.  Громила  пытался  перед  ней  выпендриться,  а   в
результате терял бдительность.
   Зачем же злить его, чтобы он снова насторожился?
   - Ух ты! - воскликнул Ник. - Смотри-ка, какие мы знаем длинные слова!
   Дейзи рассмеялась, а бандит, сдвинув брови, повернулся к Нику:
   - А с тобой никто не разговаривает, красавчик, так что на твоем месте
я бы побеспокоился...
   Он не успел закончить говорить, потому что Дейзи ногой выбила у  него
из руки пистолет. Наклонившись, она вытащила "глок", но бандит ударил ее
носком ботинка в плечо  так,  что  Дейзи  закрутилась  волчком.  Громила
заключил ее в свои медвежьи объятия.
   Дейзи едва не задохнулась, но успела  заметить,  как  Ник  схватил  с
полки бутылку вина и ударил ею другого бандита  по  руке.  Ее  пистолет,
который наемник успел подобрать, снова полетел на пол.
   В глазах у Дейзи уже появились темные круги, но она сумела  выхватить
нож и, изловчившись, приставила его бандиту к горлу.
   - Я перережу сейчас тебе глотку! - угрожающе  прошипела  она.  Бандит
замер и ослабил хватку. Дейзи  смогла  наконец  вздохнуть.  -  А  теперь
поставь меня на землю, и аккуратно, чтобы я  не  дай  Бог,  не  порезала
тебя.
   Громила так и сделал. В это время второй бандит бросился к пистолету,
который Ник вышиб у него из рук. В следующее мгновение он уже  лежал  на
полу, сбитый ударом бутылки по голове. Ник перевел недоуменный взгляд  с
бутылки в своей руке на бесчувственное тело головореза.
   - Урожайный год, - пробормотал он.
   Дейзи усмехнулась и отошла от другого бандита,  повернувшись  к  нему
лицом. Взгляд  у  нее  был  грозным,  в  руке  поблескивал  нож.  Бандит
побежденно поднял руки, и она сделала еще шаг назад - подальше от  него.
Краем глаза Дейзи увидела Джея Фицджеральда, о котором на мгновение даже
забыла. В руке у него было что-то черное,  и  он  направлялся  к  двери.
Решив, что он  держит  пистолет,  она  уже  наклонилась  было  за  своей
"береттой", но вдруг услышала, как он взволнованно говорит:
   - Алло, полиция? Приезжайте быстрее! Ко мне в дом залезли  грабители,
и они, кажется, вооружены.
   - Ах, черт... Ник! - Дейзи повернулась в его сторону, чтобы  сказать,
что им надо срочно сматываться, но  он,  вероятно,  и  сам  все  слышал,
поскольку уже бежал к ней.
   Дейзи в недоумении посмотрела на бутылку, которую Ник сжимал в  руке,
но потом она схватила с пола оружие, и вместе они бросились к выходу.
   - Старый козел оказался хитрее, чем я думала, - сказала  Дейзи,  пока
Ник помогал ей перелезть через ограду особняка, и сам перепрыгнул за ней
следом. - Если полиция нас нагонит, то они скорее  всего  будут  сначала
стрелять, а уж  потом  задавать  вопросы.  Вынудив  нас  к  бегству,  он
гарантировал себе то, что копы никогда не поверят, будто  тебя  привезли
сюда против воли. - Они резко остановились  рядом  с  машиной,  и  Дейзи
стукнула кулаком по ее крыше. - Проклятие! Мне просто покоя не дает, что
он может выйти сухим из воды! - Она вставила ключ  в  замок.  Набежавшие
облака скрыли узенький месяц,  и  очертания  Ника,  стоявшего  напротив,
стали едва различимы.
   - Наверное, он никогда не сядет, - согласился он, когда они уселись в
машину. - Но за все заплатит!
   Дейзи завела мотор, нажала на газ, и машина помчалась по шоссе  вдоль
побережья. На мгновение оторвав  взгляд  от  дороги,  Дейзи  скептически
посмотрела на Ника.
   - Правда, Дейз, - сказал он. - Наверное, он отправит наемников ко мне
домой, чтобы перехватить нас, так что сверни к какому-нибудь мотелю. Нам
надо поспать несколько часов. А потом я сделаю то, что надо было сделать
с самого начала.

Глава 25

Суббота

   Дейзи проснулась, услышав, как Ник спрашивает по  телефону  сенатора.
Она взглянула на часы, стоящие на прикроватной тумбочке: они  показывали
шесть пятнадцать. Зевая, Дейзи прислонила подушку  к  спинке  кровати  и
села, опершись на нее спиной. В комнате было прохладно, и  она  вытащила
руку из-под одеяла, чтобы взять розовый свитер, который сняла всего пару
часов назад.
   - Да, я не сомневаюсь, что он чрезвычайно занят, - сказал  Ник  самым
корректным тоном, которому учат в самых  лучших  школах.  -  Но,  будьте
любезны, все равно скажите ему, что звонит Николас Колтрейн  и  что  это
очень срочно.
   Ник сел на край кровати  спиной  к  Дейзи.  Он  был  в  одних  черных
шелковых боксерских трусах. Прижимая трубку к уху одним плечом, он делал
медленные круговые движения другим, разрабатывая ушибленное место. Дейзи
незаметно следила за ним. Сама того не желая, она  вспомнила,  какой  он
был вчера, когда, не пожелав лечь на другую кровать, залез к ней. Он лег
сзади, обнял ее за талию и притянул к себе. И не успела Дейзи воздуха  в
грудь набрать, чтобы что-либо возразить, как он уже уснул.
   - Дядя Грег! - Ник выпрямился и перестал вращать плечом. -  Извините,
что  беспокою  вас  в  Колумбии,  сэр,  но  я  тут   попал   в   немного
затруднительное положение. Мне  нужна  ваша  помощь  в  разрешении  этой
проблемы.
   Дейзи слушала, как Ник  коротко  изложил  события  прошедшей  недели.
Единственное, что он опустил, - это финансовые проблемы Мо и свои  былые
намерения продать фотографии Джея Фицджеральда  "желтой  прессе",  чтобы
выручить сестру из беды.
   - Совершенно верно! - воскликнул Ник. - Все это знают, сэр, но он все
равно преследует меня, и, честно говоря, я уже не рассматриваю вариант с
уничтожением негативов. Могу со всей ответственностью  заявить,  что  те
стороны своей жизни,  которые  он  скрывает  от  общества,  не  вызывают
ничего, кроме ужаса,  и  я  хочу,  чтобы  посольство  приостановило  его
назначение. Он определенно не собирается отступать, пока  знает,  что  я
могу помешать ему в достижении этой цел". А мне бы не хотелось  доживать
остаток своих дней, с опаской озираясь по  сторонам.  Так  что  если  вы
помешаете его назначению на эту должность, то очень обяжете меня этим.
   Ник поговорил еще немного и  повесил  трубку.  Потом  встал  и  начал
вращать торсом то в одну сторону, то в другую. Тут он заметил, что Дейзи
уже не спит.
   - Доброе утро. Я тебя разбудил? - спросил он и нежно улыбнулся.
   Дейзи покачала головой:
   - Я услышала, как ты говоришь по телефону, но все равно уже не спала.
   После вчерашних приключений его нижняя губа слегка распухла, и  Дейзи
так захотелось коснуться ее, что она едва сдержалась, чтобы  не  сделать
этого, и даже сцепила пальцы рук, чтобы не вводить себя в искушение.
   - Как чувствуешь себя?
   - Напряженно.
   - Да, я тоже немного.
   Ник прикрыл глаза.
   - Только мне кажется, мы с тобой говорим немного о разном напряжении,
маленькая моя.
   Дейзи непроизвольно взглянула на низ его живота,  но  тут  же  отвела
взгляд, поняв, что слишком легко попалась на удочку.
   Она с ухмылкой встретила самодовольный взгляд Ника.
   - Ты просто слишком любишь играть словами, Колтрейн!
   - Но ведь у меня действительно все в напряжении.
   Дейзи скривила губы.
   - Странно, как  ты  вообще  умудряешься  выполнять  какую-то  работу,
учитывая, что это твое обычное состояние. А теперь разреши-ка...  -  Она
сбросила  одеяло  и  вылезла  из  постели.  -   Пойду   и   сниму   свое
малоинтересное для тебя напряжение в ванной.
   Когда Дейзи пыталась проскользнуть мимо, Ник  схватил  ее  за  талию.
Прижавшись грудью к ее спине и оторвав  от  пола,  он  коснулся  ее  шеи
губами.
   - Постой, не уходи, - пробормотал он. - Ну не сердись, Блондиночка. Я
чувствую, что на этот раз все получится вполне удачно.
   Дейзи толкнула его локтем, и Ник  слегка  охнул,  хотя  она  не  была
уверена, что действительно сделала ему больно.
   Тем не менее он поставил ее на ноги.
   - Не обманывай себя, полагая, что стоит тебе захотеть - и между  нами
все сразу станет классно, - сказала Дейзи, повернувшись к Нику лицом.  -
Вчера вечером я пошла за тобой только по одной  причине:  я  подписывала
контракт.
   - Врешь!
   - Тебе, конечно, хотелось бы так думать.
   Дейзи подошла к сумке, достала свежее белье и отправилась  в  ванную.
Ник преградил ей путь.
   - Мо сняла деньги со счета условного депонирования,  -  произнес  он,
глядя Дейзи прямо в  глаза.  -  Это  было  глупо  и  преступно,  но  она
поступила  так  не  ради  выгоды.  Я  не  знаю  всех  причин,  но  готов
поклясться: она думала, что  помогает  кому-то  в  трудной  ситуации.  Я
понимаю, какие ты испытываешь чувства по отношению  к  "желтой  прессе",
Дейзи, но сейчас я поступил бы точно так же, потому что не  могу  просто
смотреть, как моей сестре угрожает тюрьма.
   Дейзи и не хотела этого. То, что он сейчас сказал, существенно меняет
дело. Она понимала, что сама была не совсем права,  но  не  хотела  дать
почувствовать это Нику, а потому обошла его и взялась  за  ручку  двери,
ведущей в ванную.
   - Ты ведь простишь меня, правда? - спросил Ник.
   Остановившись на пороге ванной, Дейзи взглянула на него:
   - Может быть...
   - Простишь, - с уверенностью в голосе  произнес  Ник.  -  Потому  что
любишь меня, а я парень с юмором - ты просто ничего не сможешь  с  собой
поделать.
   - П-ффф... - фыркнула  Дейзи  в  ответ,  но  ее  сердце  предательски
дрогнуло: а ведь он, пожалуй, прав. Она готова простить его, потому  что
любит. Она испугалась этих своих мыслей и поспешила скрыться за дверью.
   - Ты ведь правда любишь меня, моя сладкая, - услышала она голос  Ника
уже из-за закрытой двери. Ничего не ответив, Дейзи  открыла  кран.  -  Я
заставлю тебя признаться в этом.

***

   По дороге домой Ник обдумывал различные способы, как этого  добиться.
Он был уверен,  что  это  возможно,  потому  что  честность  -  основное
качество Дейзи, а он на девяносто девять процентов уверен, что  она  его
любит. Однако ясно, что это  будет  нелегко  -  она,  несомненно,  самая
упрямая девчонка, какую Господь  послал  на  эту  зеленую  планету.  Ник
усмехнулся, представляя себе реакцию Дейзи  на  такое  определение.  Его
счастье, что она не умеет читать мысли.
   - Поверни здесь, - внезапно попросила Дейзи, когда  они  были  уже  в
квартале от особняка.
   Ник не стал задавать вопросов, а сделал так, как она просила.  Он  не
стал спорить и тогда, когда Дейзи велела ему найти место  для  парковки.
Когда дело касалось всяких шпионских штучек, приказывала она.
   Через несколько минут они уже перелезали через ограду особняка.
   Дейзи первая спрыгнула во двор.  Ветка,  за  которую  она  держалась,
спрыгивая, отскочила и хлестнула Ника. Черт!
   Но мгновение спустя Ник уже забыл обо всем, следуя осторожно за Дейзи
по лестнице, ведущей в его квартиру.
   Дверь оказалась взломанной. Дейзи  предупреждающе  поднесла  палец  к
губам и вытащила из-за пояса пистолет. Ник  кивнул,  принял  из  ее  рук
"беретту", которую она вытащила из ботинка, и  осторожно  последовал  за
Дейзи по коридору.
   Войдя в комнату, они обнаружили там двух бандитов, которые  рылись  в
вещах.
   Дейзи направила на них пистолет.
   - Ни с места! - рявкнула она. -  Даже  дышать  не  вздумайте  слишком
глубоко.
   - Чтоб тебя! - выругался один из наемников.
   - Мать твою! - эхом отозвался другой.
   - Разделяю ваши чувства, - добавила Дейзи. - Бросайте оружие на пол и
ногой подвиньте его ко мне. Мне  это  уже  начало  надоедать.  А  мистер
Колтрейн, вероятно, еще больше устал от вас. Вы то и дело  врываетесь  к
нему в дом и устраиваете  черт-те  что.  Выкладывайте  свой  арсенал  из
ботинок тоже, - приказала она,  а  когда  бандиты  изобразили  на  лицах
недоумение,  поторопила  их  нетерпеливым  жестом.  -  Вы  кого   надуть
пытаетесь? Теперь-то уж я знаю, сколько вы всего с собой носите. - Дейзи
мельком взглянула на Ника и сказала:
   - Вызывай полицию.
   Ник  так  и  сделал,  а  когда  через  минуту  повесил  трубку,  двое
головорезов сидели рядышком на кушетке под неусыпным наблюдением Дейзи.
   - Надеюсь, Дуглас хорошо вам платит, - произнес Ник, взглянув  на  их
угрюмые лица. - Вы ведь сейчас будете давать против него  показания.  На
вашем месте я бы постарался спасти свою шкуру, заставив за все  отвечать
того, кто действительно виноват, - человека, который вас нанял.
   Один из бандитов сощурился:
   - Не понимаю, о чем это ты.
   Ник пожал плечами.
   - Да пожалуйста, можешь хоть под душ залезть с ребятами из  тюряги  -
мне абсолютно все равно. - Он ласково обнял Дейзи за  плечо.  -  Отлично
сработано, Блондиночка.
   Ты королева безопасности!
   Дейзи так улыбнулась, что  у  Ника  сжалось  сердце  и  стало  трудно
дышать. Ему захотелось  поднять  ее  на  руки,  расцеловать,  стиснув  в
объятиях так, чтобы хрустнули косточки.
   - Ну так что, - спросил  Ник  и  смущенно  кашлянул,  -  тебе  тут..,
э-э-э.., нужна моя помощь?
   - Я же королева, помнишь? Все под контролем.
   - В таком случае пойду переоденусь.
   Когда Ник вышел из ванной,  на  ходу  застегивая  рубашку,  копы  уже
находились в комнате и записывали показания  Дейзи.  Женщина-полицейский
посмотрела ее разрешение на ношение оружия и лицензию, а потом подошла к
Нику:
   - Мистер Колтрейн?
   Ник кивнул, и женщина продолжила:
   - Давайте пройдем вон туда - там немного тише. Мне  надо  задать  вам
несколько вопросов.
   Они сели за барную стойку в кухне, и Ник рассказал о том, как бандиты
ворвались к нему в  квартиру,  а  еще  раньше  разгромили  его  гараж  и
угрожали Дейзи оружием. Как только  он  закончил  отвечать  на  вопросы,
наемников увели, надев на них наручники.
   Когда все ушли, Дейзи повернулась к Нику:
   - Почему ты не сказал им про Дугласа?
   - Обжегшись  на  молоке,  дуй  на  воду,  куколка.  Я  уже  попытался
рассказать копу, который приезжал в  среду,  что  за  всеми  нападениями
стоит Дуглас, но этот идиот не поверил ни единому моему слову. Я ведь не
могу ничего доказать.
   - Мог хотя бы попытаться.
   - Да что за черт, Дейзи! Я устал биться головой об стену. Но  я  могу
сделать так, как объяснил дяде Грегу.
   Ник  порылся  у  себя   в   столе,   вытащил   на   свет   письменные
принадлежности, затем сел и набросал черновой  вариант  письма.  Написав
еще три черновика, он наконец поднялся, помахал бумагой, чтобы  высушить
чернила, и вложил листок  в  желто-коричневый  конверт.  Предложения  от
"желтых" газет поместил туда же и посмотрел на Дейзи.  Как  раз  в  этот
момент она зевнула.
   Ник улыбнулся и сказал:
   - Собирай свое оружие, детка. Спящей красавицей будешь чуть попозже.
   И он так мрачно улыбнулся, что сердце у нее заколотилось быстрее.
   - Может, нам и не удастся засадить Дугласа за решетку,  но  мы  можем
принять кое-какие меры, чтобы обезвредить его и  сделать  неопасным  для
нас.
   "Для нас. Не для него, а для нас", - отметила про себя  Дейзи,  когда
уже спускалась следом за Ником  в  гараж,  куда  тот  направился,  чтобы
заглянуть в морозильную камеру. Он поднял ее крышку и, порывшись внутри,
вытащил резиновый контейнер. Открыл его и оттуда вывалил замерзший кусок
чего-то  неопределенного.  Ник   достал   со   дна   небольшой   плоский
прямоугольник, стер  влагу  с  плотного  черного  пластика  и  осторожно
приоткрыл коробочку. Выбрав оттуда несколько  фотографий,  остальные  он
снова упаковал  вместе  с  негативами  и  положил  обратно  в  резиновый
контейнер.
   - Держи. - Ник протянул Дейзи снимки. - Хочешь посмотреть, из-за чего
разгорелся весь этот сыр-бор?
   - Не уверена, что смогу  вынести  вид  голого  Джея  Фицджеральда,  -
честно призналась Дейзи, но искушение оказалось  сильнее,  и  она  стала
медленно просматривать фотогр