.
     Затем Сесили уселась на свое обычное место в углу комнаты и принялась за вышивание, хотя тусклый свет свечи не позволял хорошо видеть стежки. А, все равно, завтра шитье будет распорото, сейчас важнее разузнать, что замышляют эти двое. Женщина давно поняла, что знание помогает выжить.
     Вслушиваясь в беседу мужчин, Сесили от отвращения вздрогнула и сжала губы. Итак, Ги обманом заманил в ловушку богатого еврейского купца, а когда мошенничество раскрылось, силой захватил его. Несчастные, ни в чем не повинные люди, разбогатевшие волею случая и благодаря собственному уму и ловкости. Слава Богу, ее отца нет в живых и он не знает, что Честен стал воровским притоном. Конечно, будь жив старый владелец замка, все было бы совсем по-другому. Ги никогда не осмелился бы войти в замок, осквернив его своим присутствием, а Сесили достался бы достойный муж.
     Захват евреев - еще полбеды. Венсан и Бургонь тряслись от смеха, обсуждая содержание послания, которое должно быть отправлено незамедлительно. Сначала женщина удивилась, затем поняла, в чем дело, и от ужаса уколола палец, испачкав платье кровью. Они схватили жену Адриана Уорфилда и бросили ее в подземелье, словно преступницу! Знатная нормандская дама сидит в заточении в родовом замке Сесили!
     Уже не в первый раз женщина корила себя за то, что у нее несколько лет назад не хватило мужества убить мужа в супружеской постели. Без него было бы гораздо лучше, да и в Честене дела шли бы совсем по-другому. Поместье так давно находилось во владении родных Сесили, что никто не помнил первых поселенцев. В их числе были британские земледельцы, саксы, датчане. Когда Вильгельм-завоеватель покорил Англию, один из его рыцарей женился на дочери Честена, и кровь нормандца и сакса смешалась. А сейчас кровь кипит в жилах, требуя возмездия и справедливости, упрекая в недостойном поведении человека, забывшего о предках.
     Слеза упала на рукоделие, затем другая. Сесили, закрыв глаза, молилась, чтобы у нее хватило мужества отстоять свою честь, если когда-нибудь представится возможность.

***

     Ангел держал ее за руки и говорил страстным, нежным голосом: "Я люблю тебя с первых минут знакомства, моя дорогая". Затем что-то изменилось, и вот он сжимает ее в объятиях, и ей передается его желание: "Ты моя красавица, любовь моя, за твоей красотой кроется любовь, а за любовью - красота".
     Наслаждение волной захлестнуло Мериэль, когда ангел творил чудеса с ее телом, и она отвечала лаской на ласку, радуясь наслаждению.
     Они соединились и стали одним существом, возрадовавшись обоюдно испытываемому удовольствию. В таком состоянии смертные приближались к богам. И в порыве страсти она крикнула: "Я люблю тебя!"
     Мериэль проснулась от собственного крика, испытывая сладкую истому. Задыхаясь и дрожа, она не сразу смогла понять, где находится и что происходит. Затем, не полагаясь на собственные ощущения и чувства, осторожно ощупала пространство вокруг себя - ну конечно, это темница Ги Бургоня.
     А то, что довелось только что испытать - не больше, чем один из самых прекрасных снов в жизни. Дрожь все еще сотрясала ее тело, отдаваясь теплыми, ласковыми волнами в животе и посылая импульсы в мозг. Проведя рукой по грубому одеялу, девушка ощутила затвердевшие соски. Прикосновение принесло радость и истому. Пресвятая Матерь Божья, что это значит, в какое бесстыдное создание она превратилась?
     Вцепившись в край одеяла, Мериэль пыталась спрятаться от самой себя - она мечтала о лорде Адриане. Ей всегда казалось, что мужчина красив, как ангел, гордый, падший Люцифер, предпочевший править в аду.
     Однако в ее сне Уорфилд был вовсе не опасным, непредсказуемым человеком, причинившим ей так много зла, а нежным и любящим мужем. И де Вер отвечала взаимностью и желала получить его всего без остатка, не только добровольно уступала ему, но и страстно хотела слияния тел и душ. Судя по сну, молодые люди нежно любили друг друга, поэтому, проснувшись, Мериэль почувствовала себя одинокой, словно младенец, вырванный из рук матери. Сейчас от любви остались одни воспоминания.
     Неужели говорят правду про их счастливый брак, или же сон отразил ее бессознательные стремления уйти от действительности и утонуть в море любви хотя бы в мечтах?
     Мериэль до боли закусила губу. Нет, пусть сон считается сном, она не могла любить лорда Адриана. Он такое же чудовище, как Ги Бургонь, даже ужаснее и опаснее из-за своей красоты. Она никогда не могла бы полюбить такого человека, никогда...
     В отчаянии девушка закрыла глаза. На помощь очень скоро пришло успокоение. Морфей накрыл ее своим крылом, спасая от мрачной правды. Но край одеяла промок от слез - Мериэль оплакивала потерю того, чего никогда не имела.

***

     Алан без устали мерил шагами огромный зал в Уорфилде.
     - Надо что-то делать, нельзя просто сидеть и ждать.
     Граф откинулся на спинку кресла.
     - Думаю, лучше выслушать отправившихся на поиски, когда те вернутся, но я понимаю и разделяю твое нетерпение. Можешь взять несколько рыцарей и искать сестру сам.
     - Нет, я останусь и буду следить за тобой, - холодно отрезал де Вер.
     Уорфилд безучастно посмотрел на него и ничего не ответил. Пожалуй, это наилучший способ утихомирить взбешенного родственника. Поначалу тот считал Адриана холодным и расчетливым негодяем, однако со временем понял, что холодность обманчива, а спокойствие походит на туго натянутую тетиву. Как бы ни был виноват граф перед сестрой, но все-таки любил ее, и сквозь маску уравновешенности угадывались едва сдерживаемые отчаяние и озабоченность. Сидя в кресле, Алан вспоминал свои безрезультатные поиски несколько недель назад. Но поразмыслив, молодой человек признал - де Лэнси поступает мудро, выслушивая донесения от своих людей и направляя поиски в нужное русло. Предыдущей ночью они засиделись допоздна, слушая сообщения дозорных, а лорд Адриан отмечал район поисков на большой карте.
     Однако известий было немного, и утро не принесло других. Поиски были затруднены пронесшейся бурей, так как следы оказались размытыми. Женщину на лошади видели несколько раз на пути между Уорфилдом и королевским лесом. Затем, где-то в восточном направлении, следы терялись.
     Веря в здравый смысл сестры, Алан не очень беспокоился за ее безопасность. Возможно, лошадь захромала и девушка укрылась где-нибудь в сторожке лесничего или решила, что ехать в Эвонли нецелесообразно, и выбрала другое место. При этой мысли брат поежился, не желая думать об одинокой путнице, скачущей по дороге, полной опасностей.
     Единственное сообщение, вызвавшее интерес, донесение о группе вооруженных рыцарей, прошлым утром пересекших северную часть Уорфилда и днем вернувшихся обратно. Граф нахмурился, услышав это, однако маловероятно, что Мериэль могла забраться так далеко на север. Поэтому сообщение пока отложили в сторону, но не забыли.
     Когда его маленькая сестренка найдется, Алан немедленно воспользуется правом старшего брата и отшлепает ее не некой части тела, дабы отбить охоту убегать. Однако, поразмыслив, де Вер понял - он никогда не сможет поднять руку на сестру. Но нельзя забывать, что Мериэль, невзирая на свой мягкий характер и доброту, за короткое время успела причинить всем кучу неприятностей.
     Плохие вести прибыли в конце дня. Алан находился в зале, беседуя с обитателями Уорфилда. Его сестру любили в замке, и это ничуть не удивило рыцаря, но за что почитали графа, было непонятно.
     Появился посланец в перепачканной одежде с гербом, изображавшим кабана. Он поклонился и вручил де Лэнси пергамент. Де Вер ощутил опасность, витавшую в воздухе, напряженную атмосферу, грозящую в любой момент перейти в бурю. Подняв голову, мужчина сузившимися глазами рассматривал Уорфилда.
     По мере прочтения послания лицо лорда Адриана каменело, и вскоре он стал походить на мраморную статую. Граф скомкал пергамент, отшвырнул его в сторону и низким, глухим голосом произнес:
     - Скажи своему хозяину, что я приведу своих людей в Честен для обсуждения этого дела. А теперь убирайся, если тебе дорога жизнь!
     Посланец, человек весьма сообразительный, не преминул воспользоваться советом.
     Граф повернулся к одному из рыцарей:
     - Пошлите сообщение в Монфор, пусть Ричард немедленно явится с отрядом вооруженных рыцарей.
     Когда тот бросился выполнять приказ, Алан тихо спросил:
     - Что случилось? Это имеет какое-то отношение к Мериэль?
     Бледный, как полотно, Уорфилд указал на пергамент. Де Вер пробежал его глазами, и бешенство овладело им. В послании говорилось, что Ги Бургонь, называющий себя истинным графом Шропширским, единственным, достойным почестей, захватил Мериэль Уорфилд, и если ее муж не примет его условия и не заплатит выкуп, то леди Мериэль вряд ли вернется домой целой и невредимой.

***

     Ги трапезничал в зале, когда прибыло послание из Франции, которое Бургонь немедленно вручил сэру Венсану, чтобы тот прочел его вслух.
     - Это, должно быть, от Ульрика. Когда он прибывает со своим отрядом?
     Француз поспешно вытер жирные пальцы о кусок хлеба и взял пергамент. Быстро пробежав его глазами, он протяжно свистнул:
     - Ульрик не приедет. Лорд Адриан, обнаружив, что их кое-кто нанял, заплатил гораздо больше, чтобы отряд остался на родине. Он говорит, что вы обязательно поймете - дело прежде всего, и Ульрик не хочет оскорблять вас. Деньги, переданные вами, рыцарь отправит в Лондон вашему поверенному. Когда вы получите это послание, его отряд будет на пути в Италию, где их ждет новое назначение.
     - Что?! - взревел Бургонь. - Как посмел этот ублюдок лезть в мои дела? - граф вскочил и стукнул по столу. От удара мощного кулака подпрыгнули блюда с мясом и хлебом, кувшины с вином и упали на пол. Шесть собак мгновенно устроили пиршество. В бешенстве граф пинал их ногами, затем схватил первую попавшуюся гончую и поднял ее, держа за ребра. Пес взвыл, но мясо не выпустил. Разъяренный Бургонь швырнул гончую на пол, и та помчалась прочь, преследуемая остальными собаками.
     Стараясь не показать страха, сэр Венсан примирительно произнес:
     - Но вам сейчас не нужен Ульрик - у вас жена Уорфилда, и есть возможность вытянуть из него все жилы, обобрать до нитки и пустить по миру. Кроме того, не нужно платить наемникам, а это кругленькая сумма.
     - При чем тут это! - немного успокоившись, рявкнул Бургонь. - Этот негодный ублюдок считает себя очень умным и думает, что надул меня. Клянусь всеми демонами преисподней, он пожалеет об этом, - граф резко повернулся на каблуках. - Приведи его жену в мою спальню. Немедленно, слышишь?!

***

     Когда Мериэль проснулась, то обнаружила, что в темнице не так уж мрачно и темно. У самого потолка имелось отверстие, ведущее наружу. Оно находилось слишком высоко, а стены были очень массивны, поэтому девушка не могла видеть того, что происходит на улице. Однако даже этого маленького отверстия было вполне достаточно, чтобы вдохнуть чуть-чуть свежего воздуха и увидеть немного света. Есть существенная разница в том, сидеть ли в кромешной темноте или различать очертания предметов. Мериэль благодарила Матерь Божью, заступницу рода человеческого, за эту узкую щель над головой.
     Подняли люк, и стражник попросил девушку поднять пустую кружку из-под эля, затем опустил на веревке хлеб и эль. Поев, Мериэль уселась на подстилку, скрестив ноги, и расслабилась. Это оказалось не очень простым занятием, но наконец ей удалось уйти в мир грез, и окружающие мрачные стены утратили свое значение. Она не забывала о бренном теле и грозящей опасности, однако дух стал свободным. В таком состоянии время летело быстрее.
     Отрешившись от действительности, Мериэль не сразу заметила, что люк вновь открыли. И очнулась, только когда сверху опустилась лестница. Кто-то назвал ее по имени, а когда девушка, еще не вполне придя в себя, не ответила, сэр Венсан собственной персоной спустился вниз.
     - Пойдемте со мной, графиня, - он схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. - Чем дольше вы заставляете графа ждать, тем злее он будет и, поверьте, вам расхочется сердить его, потому что он и так в ярости.
     Мериэль послушно поднималась вслед за де Лаоном. Наверху ждали рыцари. Неужели они думают, что двое вооруженных людей смогут удержать ее в темнице, отрезав путь к свободе? Все еще умиротворенная, она с удивлением подумала, что все выглядит гораздо опаснее, нежели есть на самом деле.
     Двое мужчин повели Мериэль по бесконечным лестницам и переходам, пока не втолкнули в комнату, находящуюся над залом. Де Лаон больно сжал ее руку и, введя в спальню Бургоня, объявил:
     - Она здесь, лорд Ги.
     Когда граф увидел Мериэль, его лицо исказила торжествующая улыбка.
     - Ну, ты можешь идти, Венсан, или хочешь остаться и посмотреть, а затем воспользоваться ею сам, когда я закончу?
     Де Лаон сильнее стиснул руку пленницы, затем отпустил.
     - Она не прельщает меня, милорд, - пробормотал француз и, поклонившись, поспешно вышел.
     Выйдя в коридор, он остановился, чувствуя себя очень странно и неуютно. Одно дело - изнасиловать крестьянку. Слуги - не более, чем животные, у них нет чувств, для сильных мира сего они ничего не значат, но существуют определенные правила, которые нельзя нарушать. Эти неписанные законы не распространяются на низкорожденных, но жена Уорфилда - знатная дама, и насилие над ней казалось де Лаону, даже с его, весьма расплывчатыми понятиями о морали, святотатством. Мало того, в своем нынешнем состоянии Бургонь вообще мог убить ее, как ту простолюдинку в прошлом году. Это явилось бы непростительной ошибкой, ведь жена Уорфилда только живая могла принести пользу, мертвая же никому не нужна.
     Сэр Венсан слишком любил и ценил свою шею, чтобы напоминать Ги о правилах приличия, но есть один человек, способный на это. Если ему, конечно, удастся отыскать ее, и если эта глупая корова найдет в себе мужество вмешаться. Шансов мало, но попытаться стоит.

***

     Бургонь неторопливо расстегнул брошь, державшую плащ, и швырнул его на кресло.
     - Твой муж влез в мои дела, а ты заплатишь за это. Иди сюда!
     Спокойствие Мериэль улетучилось, когда до нее дошел смысл его слов. Не спуская глаз с мужчины, она начала отступать в глубь комнаты. Пусть ее положение весьма незавидно, можно сказать, безнадежно, но без борьбы она не сдастся.
     Выругавшись от нетерпения, Бургонь быстро подошел к узнице и схватил ее за руку.
     - Иди сюда, проклятая сучка, и не льсти себе, думая, что я пылаю от страсти. Меня снедает месть!
     Интуитивно де Вер чувствовала - бороться с ним бесполезно, кроме того, возрастает вероятность, что он ее покалечит, однако отвращение пересиливало здравый смысл. Как только Ги начал тащить ее к постели, Мериэль яростно вцепилась ему в лицо ногтями, расцарапав в кровь.
     Сначала насильник только изумленно смотрел на буйную жертву, настолько ошеломленный сопротивлением, что забыл разозлиться. Затем, опомнившись, побагровел и с размаху ударил ее ладонью по голове. Высокий и широкоплечий мужчина вложил в удар не всю свою силу, однако одного шлепка оказалось вполне достаточно, чтобы у нее все закружилось перед глазами, а колени подогнулись. И все же узница продолжала хоть слабо, но сопротивляться. Взбешенный ее непокорностью, Ги швырнул Мериэль на пол. Она ударилась с такой силой, что перехватило дыхание. С перекошенным лицом граф расстегнул поясной ремень и снял рубашку.
     - Возможно, я позволю тебе вернуться к мужу живой, но тот никогда не забудет, что не только он, но и я имел тебя, и моя дубина достигла таких глубин, каких его гнутая удочка никогда не смогла бы, - заорал рыцарь. - Если ты забеременеешь, Уорфилда всю жизнь будут мучить сомнения, кто отец ребенка. Проклятому ублюдку никогда не знать покоя, его днем и ночью будет изводить мысль, что его милая маленькая женушка была моей шлюхой.
     Мериэль, собравшись с духом, попыталась оттолкнуть графа, но Ги, рухнув на колени, схватил ее за ворот платья. Ткань натянулась, едва не задушив пленницу. Он вновь бросил ее на спину, задрал юбки, сел на нее сверху, лишив возможности брыкаться, и рванул платье. Ткань с треском разорвалась, повиснув на талии.
     Бургонь злобно улыбнулся, увидев, что под платьем находится свободная, недорогая рубашка, которую ей дала Сара, а под ней соблазнительное тело.
     - А ты не похожа на мальчишку, - он похлопал ее по груди, затем принялся расстегивать штаны. - Может, я и получу удовольствие.
     Мериэль продолжала сопротивляться, но мужчина прижал ее руки к полу одной ручищей, а второй ущипнул за сосок, и Мериэль всхлипнула от боли.
     "Пресвятая Матерь Божья, помоги выжить!" - взмолилась де Вер. Слезы струились по ее лицу, когда Ги с силой развел в стороны ее ноги. Она прекрасно понимала, что спасет ее только чудо.
     Но не успел Бургонь войти в нее, как с силой отворилась дверь и с глухим стуком ударилась о стену. Мериэль взглянула вверх и увидела высокую статную женщину, чья одежда была настолько великолепна, что сразу можно было понять - перед ней владелица замка.
     Хотя лицо женщины побледнело от страха, она решительно подошла к мужу.
     - Отпусти ее, я не допущу этого!
     Ги не так бы удивился, если бы одно из кресел поднялось и начало разговаривать. Отпустив руки несчастной жертвы, он сел и с перекошенным лицом обратился к жене:
     - Ты думаешь, что делаешь, глупая сука? Неужели ты внезапно почувствовала прилив ревности и не позволяешь удовлетворить другую женщину? Значит, ты больше не будешь лежать в моей постели как бревно?
     Графиня остановилась в нескольких шагах от мужа, однако, вне пределов досягаемости.
     Это значит, что на этот раз ты зашел слишком далеко, - дрожащим, прерывающимся голосом сказала она. - Ты год за годом позорил славное имя Честена, однако я не позволю тебе изнасиловать знатную женщину под моей крышей.
     Ты не позволишь мне?! - Ги поднялся, на его лице сохранялось выражение недоверия - как же, тихая, послушная женушка вдруг вмешалась в его дела, - а затем ударил ее по лицу. - И как же ты хочешь остановить меня?
     Графиня пошатнулась, но все же была значительно крупнее и сильнее Мериэль, и ей удалось удержаться на ногах.
     - Я не могу сама остановить тебя, - неуверенно произнесла она. След удара выделялся ярко-красным пятном на бледном лице. - Но помни, этот замок принадлежал мне еще до того, как стал твоим. Для большинства обитателей и рыцарей я, а не ты, владелица Честена. Ты можешь бить и оскорблять меня, но убить не посмеешь, испугаешься бунта.
     Взбешенный граф взревел:
     - Ты что, серьезно считаешь, что обладаешь какой-нибудь властью? Я, только я отдаю приказы, и мне всегда подчинялись. Я могу повесить или распять тебя в большой зале, и никто не посмеет остановить меня.
     Графиня казалась спокойной, но Мериэль видела, как побелели костяшки крепко сжатых пальцев.
     - Ты желаешь проверить это? - мягко спросила она. - Думаешь, люди настолько любят и уважают тебя, что последуют за тобой, как за пророком куда угодно, несмотря на совершенные тобой преступления? Твоя власть основана на страхе, мой дорогой муженек, а страх - плохой фундамент, еще хуже, чем песок. Возможно, никто не осмелится открыто противостоять тебе, но что ты сможешь возразить против ножа в спине? Или яда в бокале? Убей меня, и больше никогда не сможешь спать спокойно в МОЕМ Честене.
     Взревев, Ги вновь ударил жену, на этот раз в грудь, причем с такой силой, что Сесили попятилась, уперлась в кровать и упала на нее. Но, к полному изумлению пленницы, аргументы хозяйки замка возымели свое действие. Граф подошел к двери и позвал стражника. Когда тот подбежал, Бургонь рявкнул:
     - Отведи эту костлявую сучку обратно в темницу.
     Во время перепалки девушка поднялась на ноги и отошла как можно дальше от супругов, молясь, чтобы милосердную и храбрую женщину не убили прямо у нее на глазах. Теперь Мериэль бросилась к двери, пока Ги не передумал. Убегая, она услышала злорадный голос Бургоня:
     - А теперь, моя дорогая жена, я дам тебе то, что ты так не хотела отд