едложила Сара. - Гости
уже разъедутся, и мы посидим своей семьей.
   - Другими словами, страсти улягутся и  опасность  минует,  -  сказал,
грустно улыбаясь, Перегрин. - Обещаю вести себя хорошо.
   - Не перестарайтесь, - рассмеялась Сара, - а то никто не узнает вас.
   - Мне достаточно того, чтобы вы  меня  узнали,  -  ответил  Перегрин,
притягивая ее к себе.
   Перегрин нагнулся, чтобы поцеловать ее, и Сара увидела, что его глаза
смеются. Она думала о том, как глубоко он запал ей в душу. Даже если  бы
он и исчез в туманной дали, то унес бы с собой ее сердце.
   Сара незаметно пробралась в дом, боясь, что кто-нибудь  увидит  ее  в
мятой с зелеными пятнами травы одежде и догадается  обо  всем.  Подумать
только: ей, чье поведение всегда было безукоризненным,  пришлось  словно
вору красться в свой собственный дом, боясь разоблачения!
   Не вызывая горничную, Сара переоделась и поправила  прическу.  Теперь
можно смело выйти. Как хорошо, что гости  разъехались,  иначе  сразу  бы
начались пересуды. Подумав, Сара решила начать с отца,  так  как  с  ним
будет труднее всего.
 
*** 
 
   Герцог Хеддонфилд писал письма в библиотеке. Он  посмотрел  на  дочь,
как смотрят на  незнакомых  людей.  Поймав  его  холодный  взгляд,  Сара
застыла на месте.
   - Папа, я решила принять предложение принца Перегрина, - сказала она.
   - Рад это слышать, - ледяным голосом заметил герцог. - Только брак  с
ним может спасти твою репутацию.
   Он бросил взгляд на диван, на котором вчера  ее  застали  в  объятиях
Перегрина, и Сара покраснела.
   - Я выхожу за него замуж не  для  того,  чтобы  спасти  репутацию,  а
просто потому, что сама этого хочу.
   Отец равнодушно пожал плечами. За одну ночь он постарел  на  двадцать
лет.
   - Могла бы не утруждать себя приходить ко  мне.  Ты  уже  взрослая  и
вольна сама все решать, тем более, как я понимаю, мои  советы  для  тебя
ничего не значат.
   Сара сжала кулаки так, что ногти впились в  ладони.  Она  не  ожидала
такого приема. Надо было взять с собой Перегрина.
   - Я надеялась получить твое благословение, - прошептала она.
   - Я благословил  твой  брак  с  Чарлзом  Велдоном.  Только  намерение
пресечь всевозможные разговоры заставит  меня  присутствовать  на  твоей
свадьбе.
   Саре хотелось ответить, что его отсутствие ее не  расстроит,  но  она
представила, сколько разговоров будет вокруг этого, и смиренно сказала:
   - Мы решили пожениться через  три  недели  после  того,  как  церковь
огласит наши имена.
   Герцог нетерпеливо махнул рукой.
   - Передашь через моего секретаря, когда и где  будет  венчание,  и  я
туда подъеду.
   Готовая разрыдаться, Сара подошла  к  отцу  и  встала  перед  ним  на
колени.
   - Я не забыла того, чему ты меня учил, - сказала она. - Ты мой  отец,
а я твоя единственная дочь. Ты сердишься на меня  и  имеешь  на  то  все
основания, но не отдаляй меня от себя. Ты нужен мне.
   Герцог посмотрел дочери в глаза.
   - Ты такая же сильная, как твоя мать, и не нуждаешься во  мне.  Когда
она умерла... - Он вздохнул и отвел глаза, - Я  сержусь  не  на  тебя...
Просто я боюсь за последствия... Впрочем, может, все  и  к  лучшему,  по
крайней мере для тебя. Поживем - увидим.
   - Что ты хочешь этим сказать? - воскликнула Сара, вскакивая на ноги.
   - Тебе лучше ничего не знать, - ответил герцог, гладя дочь по голове.
- А сейчас уходи. Я составляю новое брачное объявление для газет.
   Сара ушла от отца встревоженной. Что могло так расстроить его? Может,
он не хочет терять дружбу Велдона? Однако его последние слова вселили  в
Сару надежду, что когда-нибудь отец подружится и с Микелем.
   Немного успокоившись, Сара отправилась искать Росса и тетю Маргариту.
   Как и следовало ожидать, Росс был в своем кабинете,  которым  служила
комната, примыкающая к его спальне. Он, очевидно, все  это  время  писал
книгу, так как по  персидскому  ковру  были  разбросаны  книги,  газеты,
журналы и карты.
   Росс встал из-за стола и внимательно посмотрел  на  Сару.  Он  хорошо
знал кузину, и от взгляда его таких же карих, как и у нее,  глаз  ничего
не укрылось. Если он и понял, что с  ней  случилось,  то  никак  это  не
прокомментировал. Росс подошел к Саре и крепко ее обнял.
   - У тебя был трудный день, сестричка? - спросил он.
   Сара положила голову ему на плечо, и ей сразу стало легче.  Росс  был
таким же высоким и сильным, как и Перегрин, но она  никогда  не  ощущала
этой силы и чувствовала себя в его объятиях очень уютно.
   - Ты приняла какое-нибудь решение? - спросил Росс, отпуская ее.
   - Я выхожу за него замуж.
   - Ты  уверена,  что  хочешь  этого?  Не  стоит  делать  того,  о  чем
впоследствии можешь пожалеть.
   - Возможно, я делаю ошибку, выходя за  него  замуж,  -  сказала  она,
поднимая с пола миниатюрную статуэтку индийской  богини,  -  но  ошибкой
будет и не принять его предложение.
   Она поставила статуэтку на стол.
   - Понимаю, - ответил Росс, присаживаясь на край стола и  скрестив  на
груди руки. - Ты любишь его?
   - Не знаю, - произнесла Сара и посмотрела на себя в висящее  напротив
старинное венецианское зеркало.
   В голове мелькнула мысль, что у нее на лбу  каждый  может  прочитать:
падшая женщина, - и она поскорее перевела  взгляд  на  Росса.  Ей  очень
хотелось, чтобы кузен ее понял, и она искала подходящие слова.
   - Мне кажется, что сейчас я лучше понимаю вас с Джулией,  -  внезапно
для себя сказала она.
   Исказившееся лицо Росса заставило Сару пожалеть о сказанном.  Как  бы
ей хотелось забрать свои слова обратно.
   - Прости, Росс, мне не следовало  говорить  об  этом.  Это  было  так
давно... Я не думала, что ты все еще помнишь...
   Она замолчала, понимая, что еще больше бередит его рану.
   Росс быстро пришел в себя, хотя Сара  чувствовала,  что  он  остается
напряженным.
   - Не пожелал бы никому испытать то, что испытал я, - сухо ответил он.
- Если ты чувствуешь то же самое, то  самое  благоразумное  -  выйти  за
него. Перегрин - человек непредсказуемый, но он гораздо лучше Велдона.
   - Росс, ты знаешь,  почему  Микель  так  настроен  против  Чарлза?  -
спросила Сара, нахмурившись.
   - Ты разве не спрашивала его об этом? - удивился Росс.
   Сара отвернулась, чтобы скрыть свое смущение.
   - Мне как-то не пришло в голову, - сказала она. - Нам необходимо было
многое обсудить. Он не отрицает, что вчерашнее - не простая случайность.
Мне кажется, что ты невольно оказался втянутым в эту историю.
   - Боюсь, что так; Сара. Мне очень жаль.
   - Успокойся, Росс, если бы не это,  так  он  придумал  бы  что-нибудь
другое, - ответила Сара с улыбкой. Она посмотрела  на  шрам  над  бровью
кузена и спросила:
   - Что он рассказал тебе, когда закончилось  ваше  кулачное  выяснение
отношений?
   - Он сказал, что Велдон занимается  незаконным  бизнесом,  -  ответил
Росс, тщательно подбирая слова. - Если это правда, то твой бывший  жених
лицемер, каких еще  свет  не  знал,  и  тебе  лучше  держаться  от  него
подальше.
   Брови Сары сошлись на переносице.
   - Я знаю только  один  нелегальный  бизнес,  -  сказала  она.  -  Это
публичные дома. Уверена, что Чарлз бы никогда не стал заниматься этим.
   - Похоже, все-таки занимался, - ответил Росс. - Мне и  самому  в  это
трудно поверить. Нам с тобой нелегко представить, что  джентльмен  может
замарать себя таким грязным делом. Уж если он способен на это, то  также
и на многое другое.
   Сара недоверчиво покачала головой. Сама мысль была ей противна.
   - Возможно, - сказала она. - Но я не могу себе представить, что Чарлз
занимался этим, ведь он  такой  праведник.  Вспомни,  в  какой  ужас  он
пришел, застав меня с Перегрином.
   - В нем заговорило чувство собственника, да  к  тому  же  он  большой
лицемер. Ну, хватит о нем, у тебя есть дела и поважнее. Уж если тебе так
хочется знать, спроси об этом у Микеля. Он, конечно, дьявол, но  человек
правдивый и должен рассказать тебе все.
   Сара с радостью приняла совет Росса. Позже  она  воспользуется  им  и
заставит Микеля рассказать ей все без утайки, но сейчас  лучше  оставить
эту тему.
   - Кто-то из мудрых сказал, что  мы  должны  быть  осторожны  в  своих
мыслях, иначе они могут обернуться против нас,  -  заметила  Сара.  -  Я
всегда считала, что мне не хватает остроты ощущении.
   - И ты ее получила, общаясь с Перегрином, - рассмеялся Росс.
   - Если дела пойдут совсем плохо и он захочет продать меня в гарем, то
я приму твое предложение переехать сюда, чтобы мы могли жить вместе.
   - Вместе с твоими кошками и моими турецкими стихами.
   - Вот именно.
   Они весело расхохотались, и Сара поняла, что, имея такую  семью,  она
может не опасаться  Перегрина.  Правда,  чувство  недоверия  к  нему  не
исчезло.
   Сара нашла герцогиню Уиндермеер на кухне, где та распекала  прислугу.
Увидев девушку, она улыбнулась и сказала:
   - Домоправительница хорошо содержит дом Росса, ноты представить  себе
не можешь, во что они превратили буфетную.
   - Давай посмотрим, - предложила Сара не в силах сдержать улыбку.
   Из прекрасных сестер Монтгомери  Маргарита  была  гораздо  практичнее
матери Сары Марии. Росс рассказывал ей, что его  прислуга  боится  ее  и
тщательно  готовится  к  приезду  матери.  За  божественной   внешностью
герцогини  и  ее  изящными   манерами   скрывалась   практичная   натура
шотландской домохозяйки.
   Они прошли в буфетную, и герцогиня плотно закрыла дверь.
   - Ну, давай рассказывай, - сказала она Саре. - Росс поведал  мне  обо
всем в общих чертах. Ты же знаешь, что из него  слова  не  вытянешь.  Ты
выйдешь замуж за этого красавца варвара?
   - Да, - ответила Сара. - Ты считаешь меня сумасшедшей?
   - Возможно, но не более, чем любая другая влюбленная  девушка.  И  уж
если ты влюбилась, то лучше влюбляться в богатого,  чем  в  бедного.  По
правде говоря, принц мне нравится больше, чем"Чарлз Велдон.
   - Он  придет  к  нам  сегодня  обедать,  -  сказала  Сара,  никак  не
прокомментировав замечание тети о своей любви к принцу. -  Мне  кажется,
что им с отцом необходимо обсудить все детали предстоящей церемонии.
   - Мы и без них можем справиться, - заметила герцогиня. -  Сегодня  же
сядем и составим список всех дел. В первую очередь надо отослать обратно
подарки, которые прислали вам с Чарлзом.
   Сара застонала.
   - Я и не подумала об этом. Какой ужас! Что они теперь будут делать  с
ними, ведь на каждом подарке стоит монограмма "В"?
   - Пусть тебя это не заботит.  Впереди  еще  две  свадьбы,  и  фамилии
женихов начинаются с буквы "В", так что подарки обретут новых хозяев.
   - Какая ты практичная, - рассмеялась Сара.
   - Конечно. Именно поэтому Уиндермеер и женился на мне.  Все  считали,
что наш брак  скоро  распадется  из-за  большой  разницы  в  возрасте  и
социальном положении. А что мы имеем? Мы прожили  вместе  тридцать  пять
лет, и очень жаль, что не сможем прожить еще столько же.
   Герцогиня вздохнула.
 
*** 
 
   Сара пришла к себе в комнату, совершенно  успокоившись.  Несмотря  на
все прогнозы, ее тетка прожила с мужем много счастливых лет. Вдруг и  ей
повезет с ее сумасбродным кафиром...
   Реальность  вернулась  к  ней  в  лице  ее  горничной  Хоскинз.  Сара
распустила волосы и только занесла гребень, чтобы расчесать их,  как  та
буквально ворвалась в комнату.
   Хоскинз была с Сарой одних лет, но пресное выражение лица  делало  ее
старше.
   - Леди Сара, - сказала она дрожащим от возмущения  голосом,  -  слуги
болтают, что вы собираетесь  выйти  замуж  за  этого  иностранца,  но  я
отказываюсь  в  это  верить,  ведь  вы  помолвлены  с  таким   настоящим
джентльменом, как сэр Чарлз.
   Сара посмотрела на свою горничную.
   - Это правда, - ответила она. - Сэр Чарлз и я разорвали помолвку, и я
собираюсь выйти замуж за принца Перегрина.
   От изумления Хоскинз на мгновение онемела.
   - Я с трудом верю, что моя хозяйка может так опозорить  себя,  а  тем
самым и меня, выйдя замуж за погрязшего в разврате язычника! -  выпалила
она злобно.
   - Да как ты смеешь! - воскликнула  Сара,  чувствуя,  как  у  нее  все
плывет перед глазами.
   Гнев захлестнул ее  с  такой  силой,  что  она  была  готова  ударить
служанку. Последний раз она так гневалась, когда узнала, как  обращаются
с детьми в сиротских домах.
   - Можешь считать, что ты избежала позора, - кричала  Сара,  -  потому
что я увольняю тебя! Мне не нужна такая злая фанатичка, как ты!
   - Я и сама не собираюсь работать на такую потаскушку, как вы! Титул и
прекрасная одежда еще не признак леди. Этому грязному  развратнику  надо
от вас только одно - уложить скорее в постель.  Каждая  честная  женщина
содрогнется от одной только мысли об этом. - После  недолгой  паузы  она
продолжала:
   - Но я знаю свои права и не уйду, пока вы не заплатите мне  все,  что
причитается.
   Сара взяла себя в  руки,  с  достоинством  выпрямилась  и  с  ледяным
спокойствием сказала:
   - Ты можешь забрать свои вещи из моего  дома  послезавтра.  Дворецкий
выплатит  тебе  все   причитающееся   и   даже   больше.   Ты   получишь
рекомендательное письмо, несмотря на свое поведение. А сейчас убирайся с
глаз моих.
   - С огромным удовольствием. Многие настоящие леди приглашают  меня  к
себе на работу. Они в восторге от моего  искусства.  Уж  если  я  смогла
сделать красивую даму из такой калеки, как вы, то, вне всякого сомнения,
обладаю талантом, -  заметила  она  со  злорадством  и,  довольная,  что
последнее слово осталось за ней, гордо выплыла из комнаты.
   Дрожа от негодования, Сара опустилась в  кресло.  Было  что-то  общее
между словами Хоскинз и тем, что сказал ей Чарлз вчера  вечером.  Раньше
никто бы не посмел говорить с ней  столь  дерзко.  Теперь  репутация  ее
подмочена, и каждый может оскорбить ее. Подумать только, какие разговоры
ведутся у нее за спиной! Уж лучше за  спиной,  чем  когда  тебе  бросают
подобное прямо в лицо, подумала Сара.
   Теперь Сара ясно  представляла  себе  подноготную  жизни  английского
общества в полном объеме,  все  его  ханжество  и  лицемерие.  Перегрина
презирали только за то, что он иностранец, ее - за то, что  она  выходит
за него замуж, и теперь даже служанка имеет  право  оскорбить  ее.  Сара
горько усмехнулась про себя: эта нахальная  служанка,  будучи  женщиной,
замечала, сколько мужской потенции у  Перегрина,  но,  будучи  ханжой  и
пуританкой, приходила от этого в ужас. Одним своим присутствием ее жених
вызывал у женской половины  английского  общества  самые  противоречивые
чувства, не говоря уже о ней самой. Слава Богу, что она еще не  лишилась
чувства юмора, оно ей очень потребуется в предстоящие недели.
   Обед проходил спокойно. Правда, герцог мрачно  молчал.  Зато  Росс  и
тетя Маргарита вели оживленную беседу. Микель, как и  обещал,  вел  себя
безукоризненно. Сара с интересом наблюдала за ним, отмечая про себя, что
его манеры ничем не  отличаются  от  манер  членов  ее  семьи,  хотя  он
относился к английским обычаям с большим сарказмом. Правда, она  и  сама
не очень серьезно относилась к ним, хотя и впитала с молоком матери.
   После обеда герцог  и  Перегрин  прошли  в  библиотеку  обсудить  все
необходимые приготовления к предстоящей  свадьбе.  Когда  они  вернулись
назад, по их лицам Сара поняла, что отец и  Перегрин  остались  довольны
друг другом.  Лицо  герцога  просветлело,  и  это  давало  надежду,  что
впоследствии он сможет подружиться с ее будущим мужем. После чая  Микель
предложил Саре прогуляться в саду. Светила полная луна, и она  вспомнила
такой же лунный вечер, когда они  танцевали  в  саду.  Казалось,  прошла
целая вечность, хотя от того вечера их отделяло всего несколько  недель.
За это время она стала совсем другой женщиной, а он оставался все  таким
же красивым, соблазнительным мужчиной,  правда,  успев  превратиться  из
опасного соблазнителя в ее будущее.
   - Тетя Маргарита сказала, что если  вы  выдержите  испытание  обедом,
значит, у вас крепкие нервы, - заметила  Сара.  -  Похоже,  вам  удалось
поладить с отцом?
   Перегрин взял ее под руку, и они стали медленно ходить по  вымощенным
дорожкам.
   - Он сердит на меня, но,  будучи  человеком  воспитанным,  не  подает
вида. Я думаю, всем отцам не нравится, когда другой  мужчина  уводит  их
дочь.
   Тактичный ответ Перегрина не обманул Сару. Она поняла, что отец не  в
восторге от их брака. Стараясь сменить тему, девушка сказала:
   - Мне кажется, что теперь мы можем перейти на ты, и я,  как  и  Росс,
буду называть тебя Микель. Или у тебя есть другое имя?
   - У меня было много разных имен, но Микель Канаури  -  мое  настоящее
имя.
   - Микель Ка-на-ури, - по складам повторила Сара, стараясь  привыкнуть
к незнакомому сочетанию  букв.  -  Микель  похоже  на  христианское  имя
Михаил, которое мне всегда нравилось.  Михаил-архангел.  По  библейскому
преданию, он ангел-хранитель всех верующих в Христа.
   - Боюсь, что  мне  это  имя  совершенно  не  подходит,  -  рассмеялся
Перегрин. - Я мало похож на ангела.  Сара  изучающе  посмотрела  на  его
четкий профиль.
   - Кроме  того,  Михаил  -  военачальник,  карающий  меч  Господа.  Он
возглавляет целую армию ангелов-воинов.
   - Тогда это не  такое  уж  и  плохое  имя,  -  ответил  Перегрин.  Он
остановился и посмотрел Саре в глаза. - Мне нравится быть твоим женихом,
теперь я могу открыто смотреть на тебя. Ты сегодня чудесно выглядишь.
   - В таком случае это  просто  чудо,  -  ответила  Сара  со  смущенной
улыбкой. -  Мне  пришлось  одеваться  самой,  так  как  я  уволила  свою
горничную.
   - Могу я спросить, за что?
   Сара молчала, не зная, что ответить.
   - Она дерзко вела себя, - наконец проговорила Сара.
   - Кажется, догадываюсь:  она  сказала  что-нибудь  оскорбительное  по
поводу твоего выбора жениха. Наверное, мне лучше не знать об этом.
   - Наверное, - сдержанно ответила Сара.
   - Ты нашла кого-нибудь взамен? Если нет, то у меня  на  примете  есть
одна молодая особа. У нее была  трудная  жизнь,  но  сейчас  все  дурное
миновало и она учится на горничную. Очень старательная девушка.
   - Что значит - у нее была трудная жизнь?
   - Это не очень приятная история, - ответил Перегрин,  изучающе  глядя
на Сару. - Совсем юной она была продана отцом в публичный дом и  провела
там несколько лет.
   - Понимаю, - сказала Сара и задумалась.
   Какой сегодня странный день.  Еще  вчера  она  была  всеми  уважаемой
невестой  Чарлза  Велдона.  Не  прошло  и  суток,   как   она   лишилась
девственности, приобрела нового жениха, и вот  теперь  ей  предлагают  в
служанки проститутку. Интересно, как Микель познакомился с ней.  Неужели
он хочет ввести свою любовницу в дом жены? Этого не может быть, подумала
Сара и решила не задавать лишних вопросов.
   - Пришли мне эту девушку,  -  сказала  она.  -  Если  у  нее  хороший
характер, то я возьму ее.
   - Так просто? - удивился Перегрин. - Ты не считаешь, что  ее  прошлое
замарает тебя?
   - Моя бывшая горничная бросила мне в лицо, что это я замарала ее, так
что теперь мы все равны.
   - Вы, миледи, живое воплощение добродетели. Благородное воспитание не
превратило вас в бесчувственную женщину. -  Перегрин  погладил  Сару  по
щеке.  -  Три  недели  -  невыносимо  долгий  срок,  -   проговорил   он
прерывающимся от волнения голосом, продолжая  гладить  ее  щеки,  шею  и
вызывая в ней ответное чувство.
   Но на этот раз Сара не поддалась. Она помнила о  том,  что  произошло
сегодня утром, и это отрезвляло ее.
   - Знаешь, что я хочу от тебя, Микель? - спросила  Сара,  отступив  от
него. - Чтобы ты научился ждать.
   - Похоже, ты очень расстроилась, - сказал задумчиво  Перегрин.  -  Не
бойся, Сара, больше этого не повторится. Я умею ждать и буду ждать, пока
ты сама этого не захочешь. Возможно, нам не стоит до свадьбы встречаться
наедине.  Будем  видеться   только   на   светских   мероприятиях.   Это
предостережет нас от дальнейших... неверных шагов.
   - Спасибо за понимание, - голос Сары поте