его и не
требовалось. Даже Стрэтмор был  не  в  состоянии  узнать  ее  по  оставшейся
открытой нижней части лица, сильно измененной косметикой.
   Но это все вовсе не означало, что можно не беспокоиться. Кит  постаралась
изменить мимику лица, начала жеманно складывать губы бантиком и  говорить  с
парижским акцентом, изображая француженку.
   - Я обещала этот танец другому, месье.
   - Когда этот другой разыщет нас,  мне  придется  уступить  ему  место,  -
ответил Стрэтмор на прекрасном французском. - Но  пока  его  нет,  и  грешно
терять время, когда играет музыка.
   Стрэтмор  совершенно  не  собирался  отпускать  девушку,  и  ей  пришлось
вальсировать с ним. Это был один из тех вульгарных  и  скандальных  вальсов,
которые были отвергнуты благонамеренными  горожанами,  поскольку  возбуждали
нечистые помыслы. Стрэтмор и без  вальса  мог  возбудить  у  Кит  совсем  не
невинные желания, и, Бог  знает,  что  произойдет,  если  она  будет  с  ним
танцевать.
   У девушки появилось ощущение, что  ее  партнер  внимательно  ее  изучает.
Неужели он что-то заподозрил? Она пыталась  найти  ответ  на  его  лице,  но
черная полумаска скрывала его так же надежно, как и ее саму.
   Они прекрасно подходили друг другу как партнеры в танце. Кит  это  совсем
не удивило. То, что происходило между ними  с  момента  их  первой  встречи,
походило на какой-то странный танец. Сейчас же они  скользили  по  залу,  не
произнося ни слова.
   Девушка хотела завязать разговор, потому что в тишине  ей  было  особенно
трудно противостоять ему. Ел тревожила его близость. Не снимая левой руки  с
плеча партнера, она раскрыла веер и начала обмахивать лицо,  стараясь  найти
какую-нибудь подходящую тему для разговора. Напрасно она выпила третий бокал
шампанского. Обычная ее изобретательность изменила ей.
   Стрэтмор сам решил эту задачу.
   -  По-видимому,  когда  юных  французских   леди   учат   танцевать,   им
одновременно показывают, как обмахиваться веером и не сбиться  с  шага.  Это
очень ловко.
   Кит хихикнула в ответ, совсем не так, как она смеялась обычно.
   - Французские леди умеют делать много  ловких  штучек,  -  ответила  она,
слишком поздно сообразив, что  этот  тон  больше  подходит  для  бесстыдного
флирта с Родриком Харфордом.
   -  Прекрасно.  Обожаю  ловких  женщин,  -  ответил  Стрэтмор  уже   более
фамильярным тоном.
   Он притянул ее к себе так  близко,  что  их  тела  слегка  соприкасались.
Каждое па превращалось в нежное объятие. Ее груди касались его  груди,  хотя
девушка и старалась этого избежать. Она чувствовала  его  дыхание  у  своего
виска, его колено касалось ее ноги. Знакомый  жар  разливался  по  ее  телу.
Каждое  прикосновение  возбуждало  желание.  Кит  со  стыдом   поняла,   что
единственное, чего  она  желала  сейчас,  это  чтобы  бесконечные  дразнящие
касания перешли в страстное объятие. Она вспомнила все, что произошло  между
ними в отеле "Кларедон", и щеки девушки  вспыхнули  румянцем.  Кит  склонила
голову. Какое счастье, что Стрэтмор не мог читать ее мысли.
   - Вы замечательно танцуете, мадам, - про шептал он на ухо девушке.
   - И вы также, месье. Но вы слишком близко прижимаетесь ко мне, - ответила
она с мягким упреком. - Это выходит за рамки приличия"
   Кит постаралась отодвинуться, но Стрэтмор крепко сжимал ее руку и обнимал
за талию.
   - Мадам, рамки приличий в полночь на бале-маскараде гораздо шире, чем при
свете дня в гостиной. Оглянитесь вокруг.
   Он был прав. Многие пары прижимались друг к  другу  гораздо  теснее,  чем
они. Но ни один из  мужчин  -  Кит  была  в  этом  уверена  -  не  умел  так
завораживать женщин, как Стрэтмор.
   - Вы напоминаете мне одну женщину, - задумчиво сказал ее партнер.
   Тревога снова вернулась к девушке,  и  она  мгновенно  стряхнула  с  себя
приятное забытье.
   - - Это приятное воспоминание или нет?
   - И то и другое. Это была очаровательная женщина, но своим непостоянством
она буквально сводила меня с ума. Она была вашего роста, - он коснулся щекой
волос девушки, - и ее было так же приятно сжимать в объятиях,  -  он  прижал
Кит еще ближе. - И она была так же грациозна, как вы.
   Граф  заглянул  ей  в  глаза  с  такой  проницательностью,  что   девушка
испугалась.
   - Я думаю, что вы целуетесь так же,  как  она,  -  продолжил  Стрэтмор  и
наклонился  к  ней,  чтобы   получить   доказательство   последнего   своего
заключения. Но Кит резко оттолкнула его.
   - Только последний глупец может пытаться завоевать расположение  женщины,
сравнивая ее с другой.
   - Простите меня. Постараюсь  быть  умнее,  -  ответил  граф  и  поцеловал
затянутую в перчатку руку девушки.
   Это прозвучало двусмысленно. Кит было ясно, что он догадывался о  том,  с
кем танцует, но не был до конца уверен. Слава  Богу,  она  была  в  маске  и
наложила удачный грим. Однако, любовный ток, который всегда  возникал  между
ими, подтвердит  его  подозрения.  Чем  дольше  они  останутся  вместе,  тем
опаснее.
   - Не думаю, что поступлю разумно, если продолжу этот танец.
   - А почему мы должны поступать разумно? Левая рука  Стрэтмора  скользнула
по талии девушки, полы его домино  укрыли  ее  как  два  черных  крыла.  Его
объятие было таким щемяще-нежным, что у Кит перехватило дыхание. Не зря  она
боялась оставаться рядом с ним в молчании.  Единственная  ее  защита  -  это
слова.
   Девушка разрывалась между непреодолимым желанием остаться со Стрэтмором и
сознанием недопустимости такого поведения. Наконец  компромисс  был  найден.
Она сбежит, как только , закончится вальс. Но музыка  продолжала  играть,  и
казалось, танец будет длиться бесконечно.  Постепенно  страхи,  овладевавшие
девушкой в течение последних недель, отступали и таяли в тепле его близости.
Кит закрыла глаза и склонила голову на плечо  своему  партнеру.  Она  смутно
понимала, что их танец уже мало чем отличался от любовного  акта.  Ощущения,
которые она испытывала,  были  такими,  будто  они  лежали  рядом  нагие  на
атласных простынях. Они кружились в вальсе, и их домино, черное  и  голубое,
обвивались вокруг них колдовским облаком.
   Наконец музыка смолкла.
   "Слишком быстро", - подумала Кит. Они остановились, но не  могли  отвести
глаза Друг от друга. Девушка заметила,  как  под  маской  зажглись  желанием
глаза Стрэтмора. Ее глаза, наверное, горели не менее ярко. Кит  поняла,  что
должна немедленно уйти.
   - Доброй ночи, месье, - с трудом произнесла девушка. Но  как  только  она
повернулась, Стрэтмор крепко сжал ее запястье.
   - Не уходите так скоро. Или давайте уйдем вместе.
   - Простите, но у меня уже есть планы на остаток ночи,  -  она  попыталась
освободиться.
   Они стояли под канделябром с зажженными  свечами,  и  капля  воска  упала
девушке на щеку. Она не успела поднять руку,  как  Стрэтмор  осторожно  сиял
остывший воск.
   - Пойдемте  со  мной  сейчас.  Уверен,  что  ваши  "другие  планы"  можно
отложить.
   Он говорил со  спокойной  уверенностью  мужчины,  который  ни  минуты  не
сомневался, что ему понадобится совсем немного времени, чтобы заставить свою
спутницу забыть обо всех своих обязательствах. Но Кит должна была  выполнить
свой долг. Это  было  важнее,  чем  обуревавшие  ее  страсти.  Она  покачала
головой.
   - Простите, месье. Но у меня есть обязанности. Может быть, в другой раз.
   Кит вовремя догадалась о  намерениях  своего  спутника  и  удержала  руку
Стрэтмора, когда он попытался сорвать с ее лица маску.
   - Не надо нарушать правил,  месье,  -  сказала  она  с  укором.  -  Такая
близость была возможна только потому, что мы были в масках. Если вас это  не
удовлетворяет, пойдите и поищите ту женщину, которую я вам  напоминаю.  Она,
наверное, будет более уступчивой.
   - По-моему, я ее уже нашел, - мягко ответил граф. -  Сомневаюсь,  что  на
свете могут " существовать две разные женщины,  способные  так  воспламенять
желание мужчины. Вы отличаетесь от нее только внешне, душа у вас одна.
   Проклятие! Несмотря на все усилия Кит, он почти узнал ее. Конечно, он еще
не совсем уверен, иначе уже давно бы увлек ее из этого зала в более укромное
место.
   Нападение - лучший способ защиты.  Кит  мысленно  произнесла  французское
ругательство, которому научилась от своей няни-парижанки.
   - Месье, вы становитесь надоедливым. Не беспокойте меня больше, - сказала
она и пошла прочь, следя за тем, чтобы изменить походку, и  чувствуя  спиной
его взгляд. Ей пришлось собрать всю волю, чтобы не побежать.  Она  понимала,
что должна  идти  медленно  и  спокойно,  чтобы  не  подтвердить  подозрений
Стрэтмора.
   Кит смешалась с толпой гостей, чтобы Стрэтмор потерял ее из виду, а затем
выскользнула из зала. Оказавшись в безопасности, она прислонилась  к  стене.
Ее охватила дрожь. Опять она сделала глупость. Как  вообще  можно  было  его
допускать! Ей нужно было уйти сразу же, как только он подошел к ней. Сколько
времени она протанцевала с ним? Харфорд хотел вернуться через час, а полчаса
уже наверняка прошло. Нельзя было терять ни минуты.
   Кит сняла туфли и вынула стельки - в них больше не было необходимости,  а
при ходьбе они мешали - и  поспешила  наверх.  Несколько  раз  ей  навстречу
попадались парочки, прятавшиеся по углам или спешившие  в  спальни.  Но  они
были слишком заняты собой и не обратили на нее никакого внимания.
   Дом имел форму буквы П. От центральной части отходили два более  коротких
крыла. В слабо освещенные коридоры выходили  десятки  совершенно  одинаковых
дверей.  Чтобы  гости  не  запутались,  на  каждой  двери  была  прикреплена
элегантная табличка. Кит с беспокойством заметила на одной из дверей надпись
"Стрэтмор". К счастью, он был в бальном зале. Наконец, она добежала до конца
коридора. В течение нескольких минут она безуспешно пыталась повернуть  ключ
в двери, на которой не было таблички. Может быть, Харфорд  хотел  подстроить
какую-нибудь дурацкую шутку? А может быть, она просто ошиблась дверью?
   Девушка вспомнила, как она бежала, и поняла, что попала совсем  не  в  ту
часть здания. Она была в восточном крыле, а ей нужно было западное. Мысленно
ругая себя, она побежала в обратном , направлении, с  опаской  обойдя  дверь
Стрэтмора. Направо за угол,  прямо  по  главному  коридору,  снова  направо.
Теперь последняя дверь налево.
   На этот раз ключ сразу повернулся в скважине, - дверь легко открылась,  и
Кит очутилась в комнате. Вздохнув с облегчением, она заперла за собой дверь,
чтобы знать заранее о приходе Харфорда, если, конечно, она не успеет  прежде
скрыться.
   Комнату освещала единственная  свеча.  Кит  осмотрелась,  решая,  с  чего
начать поиски. Однажды она уже обыскивала комнату Харфорда. Но там он был  в
гостях, в чужом доме. А в этой гостиной и  примыкавшей  к  ней  спальне  он,
несомненно,  жил  несколько  месяцев  в  году,  и  здесь  во   всем   должна
чувствоваться его индивидуальность.
   Она начала свои поиски с книжного  шкафа,  где  был  представлен  широкий
выбор всяческих скабрезных романов. Они не  представляли  для  Кит  никакого
интереса. Девушка открыла платяной шкаф и стала перебирать  одежду,  пытаясь
уловить знакомый запах духов, Потом она подошла к письменному столу и начала
просматривать бумаги, сложенные в ящиках.  Кит  торопилась  и  молила  Бога,
чтобы Харфорд задержался внизу подольше.
   Два ящика были забиты  неоплаченными  счетами.  В  третьем  были  свалены
любовные  письма,  написанные  разыми   женскими   почерками.   Кит   быстро
просмотрела их, но ничего ценного там не было. Среди писем  была  даже  ода,
восхваляющая мужские достоинства Харфорда. Но чувствовалось, что он не питал
пристрастия к умным и образованным женщинам.
   В центральном ящике  она  обнаружила  дневник.  Кит  начала  читать  и  с
отвращением поняла, что в дневнике Харфорд описывал всех женщин, с  которыми
переспал, подробно оценивая все их достоинства и недостатки. Если бы она и в
самом деле была шлюхой, то удостоилась бы записи в конце списка. Харфорд  не
преминул бы описать се татуировку.
   Она посмотрела записи за последние несколько месяцев, но не нашла ничего,
что подтвердило бы ее подозрение. Кит собиралась уже  открыть  нижний  ящик,
как услышала за своей спиной злобный голос.
   - Какого черта ты здесь делаешь! Девушка обернулась.  Ее  сердце  ушло  в
пятки - в дверях стоял Харфорд! Господи, как же она не подумала, что у  него
может быть второй ключ? Надо как-то выкручиваться.
   - Что делаю? Роюсь в столе, конечно, - , ответила она с невинным видом. -
Мне надоело ждать, месье, и я решила поразвлечься.
   - Не вздумай в другой раз так развлекаться, - его  раздражение  мгновенно
улетучилось.  Он  был  слишком  пьян,  чтобы  долго  сердиться.  -  Так   ты
француженка? Что-то я раньше этого не заметил.
   Проклятие! Она говорила с ним, как со Стрэтмором. Она забыла, что  сейчас
акцент не нужен. -  В  спальне  я  всегда  француженка,  -  ответила  она  с
придыханием. -  Французы,  может,  и  враги  нам,  но  по  части  любви  они
непревзойденные мастера.
   - Ничего не знаю о врагах. Наполеон чертовски умный парень, уж куда умнее
всей нашей королевской семейки вместе взятой. И своего последнего  слова  он
еще не сказал.
   Харфорд снял маску, расстегнул домино и бросил его на стул.
   - А ну-ка, раздевайся. Хочу  посмотреть,  что  у  тебя  лучше,  лицо  или
сиськи.
   Это был как раз тот момент, которого дожидалась Кит. Она отступила назад,
чтобы свеча хорошо освещала ее лицо, и сняла  маску.  Конечно,  на  ней  был
парик. Но если он был тем человеком, которого она  искала,  он,  несомненно,
узнает ее. Она внимательно следила за его реакцией,  но  напрасно.  Никакого
удивления, только несколько нелюбезных слов.
   - Лицо у тебя длинновато, но на одну ночь ты сойдешь.
   Кит похолодела от ужаса. Это был не тот человек. Совсем  не  тот.  Теперь
она знала это наверняка. Девушка даже  не  могла  объяснить,  откуда  у  нее
взялась эта уверенность. Может, он  и  принимал  какое-то  участие  в  деле,
которое расследовала Кит, но не он был главным злодеем.
   Она выяснила то, за чем пришла. Теперь надо было исхитриться  и  сбежать,
не дать себя изнасиловать.
   - Как гадко с вашей стороны, напоминать о моем возрасте,  -  сказала  она
недовольным тоном, продвигаясь к двери. - Настоящий рыцарь никогда не сказал
бы ничего подобного.
   - Хватит тут болтать о рыцарях, - он скинул сюртук и развязал галстук.  -
Ты пришла сюда, чтобы переспать со мной. Это я сделаю с удовольствием. Но не
трать время на всякую чепуху, - Вы совсем не рыцарь, - ответила Кит,  берясь
за ручку двери. - Вы мне больше не нравитесь.
   Харфорд подскочил к девушке неожиданно быстро, схватил ее  и  повернул  к
себе лицом.
   - Никуда ты не уйдешь, - прорычал он. - Слишком поздно. Я не моту  искать
другую женщину. Ты останешься здесь и получишь, чего хотела.
   Он прижал свой источающий винные пары рот к губам девушки. Все было,  как
когда-то в Касл Бури, когда он принял ее за служанку.
   Преодолевая отвращение. Кит издала страстный стон  и  прижалась  к  нему.
Почувствовав прикосновение ее бедер к своим, он зарычал и начал  нетерпеливо
расстегиваться. Девушка дождалась того момента,  когда  он  нагнулся,  чтобы
снять панталоны, и  изо  всех  сил  толкнула  его  в  грудь.  Он  отлетел  к
письменному столу и упал на пол.
   Не оборачиваясь, Кит выскочила за дверь. Левое крыло кончалось тупиком, и
она бросилась направо, в сторону основного коридора. Девушка уже сворачивала
за угол, когда послышались злобные ругательства и тяжелые "шаги.
   Конечно, хорошо, что Харфорд не расшибся насмерть, но  жаль,  что  он  не
потерял сознания.
   - Ты мне за все заплатишь, маленькая дрянь!  -  Рев  взбешенного  Родрика
разносился по коридорам, заглушая звуки музыки. В другое время на его  крики
сбежались бы люди, но сейчас все были слишком  заняты  танцами,  выпивкой  и
любовью.
   Кит понимала, что стоит Харфорду завернуть  за  угол,  и  он  увидит  ее.
Девушка попыталась открыть дверь в одну из комнат.  Она  оказалась  заперта.
Кит ринулась вперед. Ей надо было добежать до лестницы, спуститься в бальный
зал и скрыться в саду. Там он ее не найдет. Однако, планы пришлось менять на
ходу. На нижних ступеньках лестницы стоял Мэйс и беседовал с двумя  гостями.
Она была  уверена,  что  мимо  них  ей  проскользнуть  не  удастся.  Девушка
бросилась дальше по коридору. Она бежала так быстро,  как  бегала  только  в
детстве в Уэстморленде. Через несколько секунд, когда она уже  завернула  за
угол, послышался голос Харфорда:
   - Маис, тут женщина спускалась по лестнице?
   - Нет, - ответил ему брат. - Какого дьявола ты тут разорался?
   - Охочусь за одной маленькой дрянью, - со злобой  ответил  Харфорд.  -  Я
заставлю се пожалеть о том, что она меня встретила.
   - Продолжай охотиться, но не  так  громко,  -  протяжно  сказал  Мэйс,  -
кое-кто из гостей уже спит.
   Кит решила спрятаться в одной из комнат  восточного  крыла.  Первой  была
комната  Стрэтмора,  остальные  две  -  закрыты.  Наконец,  четвертая  дверь
открылась, и Кит с облегчением нырнула в темноту.  Но  ей  тут  же  пришлось
вынырнуть обратно. Комната была уже занята. Какая-то парочка  со  страстными
стонами занималась любовью.
   Шаги Харфорда были все ближе. Еще несколько секунд.., он повернет за угол
и увидит се. Девушка осмотрелась. Впереди  был  тупик.  Возможно,  последняя
дверь без таблички и вела на лестницу для слуг, но  выяснять  это  было  уже
поздно.
   Она еще ничего не добилась, и как будет ужасно, если Харфорд догонит  ее.
В лучшем случае ее изобьют и изнасилуют. О  худшем  даже  страшно  подумать.
Оставалась последняя надежда. Господи,  сделай  так,  чтобы  он  захотел  ей
помочь. Помочь, несмотря на все зло, которое  она  ему  причинила.  Господи,
сделай так, чтобы он был на месте.
   И, покоряясь судьбе. Кит проскользнула в комнату Стрэтмора.



   Мэри Джо ПАТНИ
   МОЯ НЕЖНАЯ ФЕЯ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   О странностях юной леди Мэриан Грэм ходили легенды  столь  невероятные  и
пугающие, что ее называли безумной. Однако, встретившись с  Мэриан,  молодой
Доминик Ренбурн с изумлением  увидел  вместо  капризной  сумасбродки  тихую,
молчаливую красавицу,  которую  невозможно  не  полюбить  всем  сердцем,  не
пожелать душой и телом. Каково  же  было  изнемогающему  от  любви  Доминику
постоянно помнить о том, что рано или поздно он должен отдать возлюбленную в
жены своему брату?

   Библиотекам и библиотекарям:
   Да благословит вас Господь, всех до единого.

   Я встретил деву на лугу,
   Она мне шла навстречу с гор.
   Летящий шаг, цветы в кудрях,
   Блестящий дикий взор.
   Джон Китс "La Belle Dame Sans Merci"


ПРОЛОГ

   Двое мужчин поднимались по лестнице отеля "Гриллон".  Тот,  что  поменьше
ростом, казалось, нетерпеливо рвался вперед. Более высокий спутник  коснулся
его плеча.
   - Скорее всего это совсем другая девочка, Эмуорт.
   - Да нет, конечно, это Мэриан, - нетерпеливо ответил лорд Эмуорт.  -  Как
ты думаешь, сколько светловолосых  английских  девочек  могли  потеряться  в
северной Индии?
   Морщины на обветренном  лице  лорда  Грэма,  казалось,  стали  еще  более
заметными.
   - Я видел развалины в Алвари, когда они еще дымились, Эмуорт.  Там  никто
не мог выжить, и уж конечно, не пятилетний ребенок.
   Его спутник нахмурил брови.
   - Мы очень скоро узнаем это наверняка.  Они  поднялись  в  холл  верхнего
этажа. Прошли к двери комнаты, где собрались все вновь  прибывшие.  На  стук
открыла полная пожилая женщина.
   - Господа, я миссис Мэдисон. Очень любезно с вашей стороны... Вы приехали
так быстро.
   - А с вашей стороны очень любезно было сопровождать ребенка весь обратный
путь из Индии. - Беспокойный взгляд лорда Грэма скользнул по комнате. -  Где
девочка?
   - В спальне, милорд. - Миссис Мэдисон жестом указала на дверь.
   Они прошли через гостиную, заглянули в открытую дверь. Т