ычном для большинства женщин заблуждении в том, что постель  -  это  нечто
порочное и неприятное.
   -  М-м-м...  Да,  заниматься  любовью  очень  приятно,   -   нерешительно
промолвила Мэдди. - Конечно, лучше, если ты  будешь  делать  это  с  любимым
человеком, впрочем, удовольствие можно получить и в том случае, если партнер
тебе просто приятен и хорошо с тобой обращается. К несчастью, многие женщины
так об этом и не узнают. Нас с детства  учат  избегать  мужчин,  бояться  их
прикосновений. Поэтому женщине так трудно бывает расслабиться и  насладиться
любовью. - Внимательно посмотрев на Диану и убедившись, то та не  обиделась,
Мадлен продолжила:
   - Надо знать свое тело, знать, что оно может подарить тебе много радости.
Опытные женщины в заведении Клотильды посоветовали мне изучить себя -  взять
кусочки шелка, бархата, грубого  льна,  какую-нибудь  прохладную  фарфоровую
безделушку и потереть  этими  вещами  кожу,  обращая  внимание  на  то,  как
отреагирует тело.
   Последовав умному совету, я выяснила, что  являюсь  очень  чувствительным
существом. Еще я постояла перед зеркалом,  пытаясь  понять,  что  в  женщине
особенно привлекает мужчин.  В  общем,  я  немало  поработала,  зато  смогла
понять, какую власть над сильным полом имеют женщины.
   Хоть Диана и перестала удивляться странной теме их беседы,  она  все  еще
робела смотреть Мэдди в глаза. Она понимала, что слова ее старшей подруги  -
бесценный дар для нее, понимала, что Мадлен пытается объяснить ей  то,  чего
она не могла знать.
   Кроме того, в словах Мэдди  была  определенная  логика.  Диана  прекрасно
знала, что ей нравится  трогать  и  гладить  теплое  тело  Джеффри,  приятно
причесываться мягкой щеткой, щупать новую ткань или мять пальцами тесто  для
хлеба. И раз  уж  эти  прикосновения  доставляли  ей  удовольствие,  то  что
говорить об интимных ласках!
   Но Мадлен еще не закончила свой рассказ:
   - Любовь плотская - это один из самых ценных даров  Творца  человечеству.
Разумеется, она приносит не только радости. Она может стать источником боли,
а женщин иногда даже убивает, но  благодаря  ей  рождается  новая  жизнь.  В
лучшем своем проявлении она несет неземные  радости  любящим.  -  Ее  темные
глаза заблестели. - Неудивительно поэтому, что, потеряв невинность,  Адам  и
Ева были изгнаны  из  Эдемского  сада,  сказал  мне  один  навестивший  меня
викарий. - Мэдди лукаво улыбнулась. - Он был не из  тех  священнослужителей,
которые отказываются от земных радостей. - Улыбка Мадлен погасла, когда  она
попыталась объяснить то, о чем никогда не говорила вслух:
   - Но такая любовь может стать и  жестоким  орудием,  когда  один  человек
хочет подчинить себе другого. Тут более сильным могут оказаться и мужчина, и
женщина. Кстати, именно  с  помощью  постели  женщина  может  манипулировать
мужчиной, хотя при этом она ступает на опасную тропу.  Лишь  немногие  могут
противостоять чарам женщины, в основном мужчины готовы ставить на карту  все
- честь, гордость, богатство, - лишь бы  угодить  предмету  страсти.  -  Она
обезоруживающе улыбнулась. - Такая женщина, как ты, Диана, при желании могла
бы стать всемогущей.
   Встретившись с Мадлен взглядом,  Диана  потерла  лоб  испачканной  рукой,
отчего на нем осталась черная полоса, и с любопытством спросила:
   - А ты правда думаешь, что я красива?
   - Да, - кивнула Мэдди. - Да, я так думаю. Признаться, женщины  прекраснее
тебя я не видела, хотя не  раз  встречалась  с  самыми  красивыми  женщинами
Англии. При желании ты могла бы стать герцогиней или величайшей куртизанкой.
А разве ты себя не считаешь красивой?
   Диана покачала головой:
   - Не знаю даже... - нерешительно молвила она. - Но  я  замечала,  как  на
меня смотрят мужчины. Кажется, на остальных  женщин  они  не  бросают  такие
взгляды. Еще  мужчины  часто  пытаются..,  дотронуться  до  меня  -  как  бы
случайно... - Наклонившись к  земле,  она  со  злостью  выдернула  из  почвы
камень. - И мне всегда было интересно, почему  это  женщины  поглядывают  на
меня с таким видом, словно я - их злейший враг.
   - Красота, как и любовь, - вздохнула Мэдди, -  имеет  оборотную  сторону.
Если ты красива, то можешь стать жертвой  собственной  привлекательности  и,
наоборот, можешь получить от жизни все, что  хочешь,  -  богатство,  власть,
любовь...
   Диана выпрямилась. Она понимала, что сказанное  сегодня  Мадлен  может  в
корне изменить всю ее жизнь.
   - Ты говоришь мне такие вещи, что я теперь иначе буду смотреть на себя, -
призналась Диана.
   - Да, дорогая, я на это и надеялась, -  горячо  произнесла  Мэдди.  -  Ты
спасла мне жизнь, сделала для меня больше, чем кто бы то ни был. Поэтому я и
хочу отплатить тебе чем-то  более  ценным,  чем  драгоценными  побрякушками,
хотя, если хочешь, можешь взять их себе. Я же вижу,  какой  образ  жизни  ты
ведешь здесь, на краю света. Поэтому я хочу, чтобы ты знала одну вещь - цену
своей красоте. Если ты задумаешь  изменить  образ  жизни,  то  должна  уметь
защищаться и использовать свою внешность с выгодой  для  себя.  В  противном
случае тебя раздавят, будут использовать! - Ее лицо исказилось. - Я,  как  и
ты, получила от  Создателя  одновременно  и  благословение,  и  проклятие  -
красоту. Я нравлюсь мужчинам. - Взгляд Мэдди стал серьезным.  -  Нет  ничего
постыдного в том, что происходит между мужчиной  и  женщиной.  Это,  скорее,
прекрасно. Не стесняйся, задавай мне вопросы.
   Диана кивнула:
   - Спасибо тебе. Наверное, позже, когда я обдумаю как следует все, что  ты
мне рассказала, вопросы  у  меня  появятся.  Ты  права,  мне  здесь  неплохо
живется, но я не хочу остаток дней провести в Йоркшире. Здесь было  неплохо,
но Джеффри уже не младенец, ему  нужно  общество  других  детей,  он  должен
учиться вместе с такими же умными мальчиками, как он сам, должен открыть для
себя мир. - Диана криво улыбнулась. - Джеффри должен  научиться  бороться  с
предрассудками и быть готовым  к  тому,  что  за  его  спиной  всегда  будут
шушукаться. - Женщина беспомощно уронила руки на колени. - Надо же, -  вновь
заговорила она через мгновение, - до того, как  ты  оказалась  у  нас,  я  и
думать не думала о другой жизни. Иногда, - вновь робея, произнесла Диана,  -
мне кажется, что Господь специально послал тебя сюда, чтобы  ты  стала  моим
другом и учителем.
   Мадлен улыбнулась Диане. Видно было, что она утомилась,  но  на  лице  ее
светилась благодарность младшей  подруге  -  Мэдди  явно  не  ожидала  такой
признательности.
   - Может, так оно и есть, - проговорила Мадлен  задумчиво.  -  Надеюсь  на
это. Мне бы так хотелось вернуть  тебе  хоть  часть  того,  что  я  от  тебя
получила.
   - Ты уже это сделала, - воскликнула Диана, лазурно-голубые глаза  которой
засияли воодушевлением. - Ты даже не представляешь, сколь важно для меня все
сказанное тобой!

***

   Ночью капризная весенняя погода переменилась. Стало холодно и сыро, ветер
понес  серые  облака  по  ночному  небу,  то  открывая,  то  пряча   бледный
бесстрастный лик луны. Все  в  доме  уже  спали,  когда  Диана  выскользнула
потихоньку  из  спальни,  надела  плащ  и  вышла  из  дома.  Рассказ  Мадлен
взбудоражил ее. Впрочем, Диане не впервой  было  бродить  в  одиночестве  по
болотам,  наслаждаясь  порывистым  ветром,  рвущим  ее  одежду,  охлаждающим
разгоряченное лицо, успокаивающим  распаленное  воображение,  не  дающее  ей
уснуть.
   Слова Мадлен задели Диану за живое, не  выходили  у  молодой  женщины  из
головы. Конечно, было сущим безумием думать, что и она может  изменить  свой
образ жизни и пойти по стопам Мэдди, да еще по доброй  воле.  Да,  это  было
безумием, но Диана не могла выбросить эту мысль из головы.
   Девушка спорила сама с  собой.  В  конце  концов,  она  могла  не  только
остаться здесь, на краю света, или стать дорогой  проституткой.  Можно  было
придумать и что-нибудь другое. Например, Диане не  раз  приходило  в  голову
уехать в какой-нибудь провинциальный городок и  представиться  там  скромной
порядочной вдовой. Но, честно говоря, такая перспектива не очень-то радовала
Диану, к тому же ей претило жить во лжи.
   Диана взобралась на самую высокую гору в их местности. Перед  ней  на  юг
распростерся Йоркшир. Луна освещала своим таинственным светом поля и долины,
а верхушки гор, как острова, плыли в синеватой  ночной  мгле.  Диана  всегда
обретала покой в этом  месте,  врачуя  свою  истерзанную  душу,  которая  не
выдержала бы напряжения, если бы не Джеффри, которого она очень любила  и  о
котором должна была заботиться. Любовь к сыну и Эдит помогла Диане  спастись
от  отчаяния,  сводившего  с  ума.  Недавнее  появление  Мэдди  оживило   их
существование. Но бывали безумные ночи, вроде этой, когда Диана чувствовала,
что ей нужно нечто большее.
   Мадлен сказала, что с ее красотой  можно  стать  герцогиней  или  великой
куртизанкой. Но  герцогинь  с  таким  прошлым  не  бывает:  ей  нечего  даже
рассчитывать  на  тихое  скромное  замужество.  Ей  никогда  уже  не   стать
порядочной женщиной, так почему бы не превратиться в куртизанку -  даму  без
стыда и глупых предрассудков?!  Диане  хотелось,  чтобы  в  ее  жизнь  вошел
мужчина, и раз уж он не может быть ее мужем, то пусть будет хоть любовником.
   Это была соблазнительная мысль. Любовнику ни к чему знать о  ее  прошлом,
впрочем, он может им и не заинтересоваться. А если она имеет право надеяться
лишь на "незаконную" любовь, то почему бы  не  поставить  перед  собой  цель
получить выгоду от такой любви?
   Эти размышления могли бы привести в ужас порядочную женщину. Хотя...  Она
изо всех сил старалась  быть  порядочной,  и  что  получила,  кроме  боли  и
одиночества?
   "Красота, как и любовь, - вспомнила Диана слова Мэдди, - имеет  оборотную
сторону.  Если   ты   красива,   то   можешь   стать   жертвой   собственной
привлекательности и, наоборот, можешь получить от жизни все, что  хочешь,  -
богатство, власть, любовь..." Всю жизнь Диана была жертвой мужчин;  это  они
довели ее до отчаяния, даже не давая, как давали  Мадлен,  лживых  обещаний,
лживых клятв в любви... Морально Диана была полностью раздавлена. Так почему
бы теперь не поменяться с мужчинами ролями, не испытать силы своих  чар,  не
воспользоваться властью, которую даст ей свобода?
   Впрочем, власть была нужна ей не для того, чтобы  мстить  или  наказывать
кого-нибудь - с годами ярость  прошла.  Прекрасное  чувство  любви,  которую
Диана испытывала к Джеффри, не оставило  в  ее  сердце  места  для  злобы  и
горечи. Родись у нее девочка, возможно, Диана  навсегда  отвернулась  бы  от
сильной половины человечества. Но Джеффри был маленьким мужчиной, и  она  не
видела в нем зла. К тому же, Диана  встречала  счастливые  семейные  пары  и
знала, что где-то существуют  мужчины,  которые  любят  своих  жен  и  хотят
заботиться о них.
   И еще. Ей нужны были не  мужчины.  Диана  мечтала  об  одном-единственном
человеке. Ей хотелось, чтобы он любил и оберегал ее, не задавая  вопросов  о
ее прошлом, чтобы давал ей те земные радости, о которых рассказывала  Мэдди.
Но, вспомнив о старшей приятельнице, Диана усмехнулась, вдруг  осознав,  что
все это - романтические бредни. Впрочем, если уж она начала мечтать, то  это
было хорошим знаком - ее душа понемногу исцелялась.
   Ее плащ развевался на ветру; Диане казалось, что стоит только  поднять  в
сторону руки и она полетит на юг, полетит в прекрасный, сверкающий город,  в
самое сердце разврата всей Британии.  Ветер,  как  всегда,  развеял  все  ее
страхи и сомнения, и Диана радовалась его очищающей силе.
   Больше всего Диану беспокоило то, что ее решение стать куртизанкой  может
отрицательно сказаться на Джеффри, потому что жить в разлуке с ребенком  она
не могла. Стало быть, ей придется вести двойную жизнь, но, нет  сомнения,  с
этим-то как раз проблем не будет. Кроме того, в Лондоне не только у нее,  но
и у ее сына будет возможность найти себя.
   Когда Диана подошла к Кливденскому озеру -  темному  сверкающему  водному
кругу, - луна вышла из-за  облаков.  Берега  озера  были  вровень  с  водной
гладью, и сейчас, в ночной мгле, казалось, что это идеально круглое зеркало,
оброненное случайно на землю неведомым божеством. Женщина  упала  на  колени
возле самой кромки светящейся в лунном свете воды. Хоть Диана  и  была  куда
образованнее многих женщин, временами интуиция и эмоции, а не логика правили
ее поступками.
   Вот и сейчас логика нашептывала ей, что надо остаться здесь,  потому  что
тут безопасно, а интуиция звала за собой, предлагала рискнуть и вкусить  той
жизни, о которой говорила Мэдди. Направиться в тот мир, где красивая женщина
может обрести власть.
   Глядя  на  воду,  Диана  чувствовала,   как   ее   существом   овладевает
спокойствие, сомнения улетучивались. Нет, Мадлен не  случайно  попала  в  ее
жизнь: она стала не только старшей подругой Диане, но и свяжет ее с будущим.
Где-то там, в неведомом пока для нее мире,  живет  человек,  который  станет
судьбой  Дианы.  Она  обязательно  найдет  его,  если  только   решится   на
невероятное.
   Зачарованная видом полной луны, женщина прошептала:
   - Великая богиня, покажи мне лицо суженого!
   Помолчав мгновение, Диана рассмеялась собственной глупости. Неужели  она,
выросшая в религиозной семье, поверила в эти нелепые суеверия! Нет, лучше не
искушать судьбу, не знать, что та ей готовит. Если она узнает,  каким  будет
будущее, то, возможно, отвернется от него. Она  должна  идти  вперед  слепо,
полагаясь лишь на интуицию и веря в то, что рука фортуны проведет  ее  через
все преграды.
   Постояв некоторое время у  озера,  Диана  плотнее  закуталась  в  плащ  и
повернула к дому. Годы тихой жизни кончились -  она  была  в  этом  уверена.
Впереди ее ждала судьба, и этой судьбой была любовь.

Глава 3

   Руки Дианы слегка дрожали, когда она накладывала косметику. Мадлен немало
времени провела, обучая женщину тонкостям кокетства  и  умелого  пользования
косметикой, поэтому Диана могла накраситься чуть ли не с закрытыми глазами.
   Сегодня они направлялись на неофициальный прием в дом  Гарриет  Уилсон  -
королевы лондонских куртизанок. Там Диана должна была впервые выставить себя
на продажу.
   Отложив  в  сторону  заячью  лапку,  которой  она  наносила  румянец   на
побледневшие  от  волнения  щеки,  Диана  внимательно  посмотрела  на   свое
отражение в зеркале. Перед ней была искушенная женщина с безупречно красивым
лицом. Уж во всяком случае, нельзя было сказать, что она долгие годы жила  в
заброшенном, уединенном уголке, пекла сама хлеб и играла с сынишкой у ручья.
   Прошло полгода с тех пор, как  она  объявила  своим  подругам  о  решении
уехать в Лондон  и  стать  куртизанкой.  Ее  заявление  вызвало  целую  бурю
протеста. Самое удивительное, что Эдит - образец деревенского  консерватизма
- поддержала Диану, сказав, что ей нравится план молодой женщины.
   Против была Мадлен, та самая Мадлен,  что  без  сожаления  прожила  жизнь
куртизанки. Ее главный довод против плана Дианы заключался в  том,  что  она
ступила на этот путь вынужденно, а Диана собралась  сделать  это  по  доброй
воле. Мэдди исчерпала  все  свои  аргументы:  говорила  Диане,  что  они  не
нуждаются, спрашивала, подумала ли та о Джеффри, предупреждала, что Диана не
понимает, в какое  дело  ввязывается.  Диана  послушно  выслушала  все,  что
говорила ей старшая подруга, соглашалась, не спорила - лишь один раз,  когда
они заговорили о мальчике, ее голос дрогнул,  но  отказалась  изменить  свое
решение.
   В конце концов Мадлен оставалась  лишь  всплеснуть  руками  и  предложить
молодой женщине помощь. Без подсказок Мэдди, без  ее  бесконечных  уроков  и
рассказов об обществе мужчин и о том, как надо держать себя в этом обществе,
Диана не смогла бы так преуспеть в  искусстве  флирта.  Конечно,  время  еще
покажет, сумеет ли она достичь желаемых результатов, но отражение в  зеркале
говорило о том, что первый ход она сделала правильно.
   Шелковое платье с глубоким декольте было в точности того же оттенка,  что
и глаза Дианы, часть сверкающих каштановых волос была затянута в причудливый
узел на затылке, а  остальные  волосы  соблазнительными  кудряшками  спадали
вниз. Так и казалось, что, стоит мужчине дотронуться до заколок, вся  пышная
масса кудрей распадется волной по ее обнаженным плечам.
   Едва Диана успела поправить прическу, как легкий стук в дверь известил  о
приходе Мадлен. Вернувшись в  Лондон,  та  выкрасила  волосы,  чтобы  скрыть
седину, и теперь в свете свечей Мэдди нельзя было дать больше тридцати. Этим
вечером Мадлен надела винного цвета платье и была готова к роли наставницы и
стражницы.
   Решившись  поддержать  свою  молодую  подругу,  Мадлен   предоставила   в
распоряжение Дианы все, что имела:  свой  доход,  фешенебельный  особняк,  в
котором они поселились, свои знания Лондона и света. Мадлен устроила Джеффри
в небольшую школу и представила Диану  своей  приятельнице  Гарриет  Уилсон;
результатом их знакомства и стало приглашение на сегодняшний вечер.
   Диана с улыбкой повернулась к Мэдди - она была рада, что та успокоит  ее.
Встав со стула, она медленно повернулась  перед  Мадлен,  демонстрируя  свое
платье, прическу и косметику.
   Внимательно оглядев Диану, Мэдди одобрительно кивнула.
   - Отлично, - заявила она. - Тебе удалось то, что могут лишь  немногие:  в
твоей внешности - поровну от леди, и от распутницы.
   Диана усмехнулась:
   - Несмотря на все твои наставления и поучения,  несмотря  на  то  что  на
словах мне известно, чего мужчины ждут от любовниц, у  меня  такое  чувство,
что я - овечка, прикидывающаяся львицей.
   - Хочешь, мы никуда не пойдем сегодня? - серьезно промолвила Мэдди.
   - Да нет, дорогая, я очень хочу пойти, - решительно  возразила  Диана.  -
Разумеется, я немного нервничаю, но в нужный момент возьму себя в руки. Этим
вечером я открою для себя мир, который был для меня  закрыт.  Не  исключено,
что он мне не понравится, и тогда завтра же я вернусь в Йоркшир.  Вот  тогда
ты скажешь: "Я же говорила тебе", - а я  кивну  в  знак  согласия  и  воткну
иголку в свое вышивание, сидя у очага на кухне.
   Мадлен рассмеялась, с любовью глядя на свою протеже, которая еще  никогда
не была так хороша собой. Несмотря на то что Диане уже было двадцать  четыре
года, то есть она была гораздо старше всех начинающих куртизанок, ей удалось
сохранить  свежесть  семнадцатилетней  девушки.  Конечно,   поначалу   после
просторов Йоркшира ей было нелегко в шумном, суетливом Лондоне, но она скоро
привыкла к нему и чувствовала себя там как рыба в воде.
   Мадлен  восхищенно  покачала  головой.  Если  она  хоть  что-то  знала  о
мужчинах, то сегодня они будут виться вокруг Дианы, как пчелы вокруг цветка.
В глубине души Мадлен надеялась, что у нее достанет разума уехать отсюда.
   - У тебя все будет хорошо, моя дорогая, - произнесла Мадлен,  отгоняя  от
себя мрачные мысли. - Ты сегодня неотразима.

***

   Дом  Гарриет  Уилсон  был  полон  респектабельных  мужчин  и   женщин   с
сомнительной репутацией. Все мужчины были либо богаты, либо титулованы, либо
очень популярны - а иногда и все вместе,  -  а  дамы  составляли  весь  цвет
общества куртизанок. Не в пример остальным куртизанкам, Гарриет по  прозвищу
Маленький Паренек была абсолютно уверена в силе собственных чар, поэтому  не
беспокоилась, что ее затмит поразительная красота Дианы.
   Когда они подошли к дверям,  ведущим  в  салон  Гарриет,  Диану  внезапно
охватила паника. Сколько месяцев она  добивалась  этого,  ждала  этого  дня,
беспрестанно расспрашивала Мадлен, стараясь не смущаться некоторых, особенно
шокирующих ее вещей.  Она  тщательно  изучила  собственное  тело,  выполняла
странные упражнения для усиления  внутренних  мышц,  научилась  пользоваться
кинжалом - на случай, если придется защищаться. Однако несмотря  на  то  что
Диана была очень прилежной ученицей, цель  всех  этих  занятий  была