лица  -  женщина  приняла   сидячее
положение.
     - Кто это, черт побери?
     Щелкнул выключатель лампы, и Дари оказалась лицом к  лицу  с  Гленной
Омар.
     - Извини. Я думала, это квартира Ханса Ребки.
     - Так и есть. - Гленна натянула  одеяло,  чтобы  прикрыть  обнаженную
грудь и плечи. - Ты что, никогда не слыхала о неприкосновенности жилища?
     - А ты что здесь делаешь? И где Ханс?
     Но прежде  чем  Гленна  кивнула  растрепанной  белокурой  головкой  в
сторону ванной. Дари вдруг поняла, что ответ  на  первый  вопрос  она  уже
получила.
     Дари услыхала звук льющейся воды. Минутой раньше она принимала его за
шум дождя. Она направилась к ванной и вошла внутрь.
     Ханс стоял в профиль к Дари, тщательно вытирая крем  с  подбородка  и
щек.
     - Ну хорошо, хорошо. -  Он  не  обернулся,  видимо,  стесняясь  своей
наготы. - Дай мне еще полминуты. Сама ведь жаловалась на щетину.
     Тут он повернулся к Дари и улыбка моментально сползла с его лица.
     - О, черт.
     - Это ты верно заметил. - Она окинула ненавидящим взглядом всего его,
от озабоченного лица, до костлявых коленей и неестественно огромных  стоп.
- Мне следовало бы догадаться. Именно так  говорят  о  мужчинах  из  Круга
Фемуса: примитивные, бесстыжие и помешанные на сексе. А я-то думала...
     - Мы... Дари... - Она развернулась, и он поспешил за ней. - Куда ты?
     - Улетаю. Улетаю из этого вшивого Института и с этой гнилой планетки.
Мне нужно работать.
     -  Куда?  -  Они  стояли  в  кромешной  тьме  под  проливным  дождем.
Выскочивший босиком Ребка переминался с ноги на ногу. - Подожди минутку, я
полечу с тобой.
     - Дудки. Я вообще не желаю находиться с тобой на одной планете.
     - Но кто присмотрит за тобой и выручит из беды?
     - Я сама о себе позабочусь. Возвращайся к своей...  своей...  -  Дари
побежала. Ханс сделал несколько шагов следом, зацепился за  куст  и  упал.
Когда он поднялся. Дари и след простыл.
     Прихрамывая, он вернулся  в  бунгало  и  прошел  в  спальню,  потирая
ссадину на голени. Гленна, уютно устроившаяся в кровати, натянув одеяло до
самых глаз, негромко хихикала:
     - Полюбуйся на себя.  Волосы  мокрые,  а  одна  щека  до  сих  пор  в
креме-эпиляторе.
     - Действительно. Настоящий клоун. - Ханс сел на край кровати.
     - Ну и что все это означало?
     - Ты прекрасно понимаешь - что.
     - Догадываюсь. И всему виной маленькая капризная Гленна, да? А ты  бы
объяснил профессору Лэнг, что ты здесь ни при чем. - Высунув ступню из-под
одеяла она пальцами ног провела по его голени.
     - Дари этого не понимает.  Сейчас  она  ненавидит  меня  до  кончиков
ногтей. - Едва пальчики  продвинулись  выше,  Ханс  печально  улыбнулся  и
легонько шлепнул по обнаженному бедру Гленны. - А ты просто чудовище.
     - Да. Но я хотя бы могу все понять. Куда ты собрался? - Интимность  в
интонациях Гленны сменилась беспокойством. Едва Ханс встал и направился  в
гостиную, она спрятала ногу обратно под простыню.
     - Мне надо позвонить. Я быстро.
     - Дари Лэнг?
     - Нет. Даже если я ей  позвоню,  она  все  равно  не  будет  со  мной
разговаривать. Отдыхай. Это займет не более минуты.
     -  Хорошо.  И  ни  секундой  больше.  -   Гленна   вновь   благодушно
замурлыкала. - Не знаю, как принято поступать в мирах Круга Фемуса,  но  в
нашем обществе считается неприличным оставлять даму, когда она сгорает  от
желания.



                                    8

     Бозе-сеть позволяла осуществлять мгновенные скачки между ее узлами на
расстояние в несколько световых лет и  освобождала  обитателей  рукава  от
деспотизма субсветовых скоростей. Но лишь немногие догадывались,  что  она
подменяет эту зависимость другой, гораздо более тонкой.
     Путешествие за пределы планеты как  правило  означало  путешествие  в
какую-либо иную звездную систему. Поэтому, когда Дари сказала Хансу Ребке,
что она  улетает  с  Врат  Стражника,  он,  естественно,  решил,  что  она
направится к дальним уголкам Сообщества Зардалу или удаленным  территориям
Четвертого Альянса. Когда на следующее утро, едва протерев глаза, он вышел
на крыльцо, ему и в голову не могло  прийти,  что  Дари  в  данный  момент
находится практически в пределах видимости.  Правильно  наведя  крупнейший
телескоп Врат Стражника, Ханс действительно мог увидеть ее корабль.
     Дари направлялась к Стражнику - артефакту Строителей, находившемуся в
какой-то сотне миллионов километров от  Врат.  С  поверхности  планеты  он
выглядел как сияющий, с прожилками, шар,  неподвижно  висящий  в  вечернем
небе.
     Она устремилась  на  поиски  фактов,  способных  опровергнуть  теорию
Квинтуса Блума; и в тоже время ее не покидало ощущение, что она  спасается
бегством. Именно Стражник  пробудил  в  ней  интерес  к  Строителям  и  их
артефактам. Стражник определил всю дальнейшую жизнь Дари, и теперь полет к
нему напоминал о безмятежном детстве.
     Конечно, имелись и различия. И некоторые  трудно  было  игнорировать.
Одно из них сидело, скрючившись, рядом с ней, глядя на передний экран, где
Стражник заполнял собой все поле зрения.  У  хайменоптки,  расположившейся
бок о бок с Дари, было восемь ног и бочкообразное тело, покрытое  короткой
черной шерстью. Блестящие черные глазки опоясывали ее  маленькую,  гладкую
голову. Округлое  брюшко  хайменоптки  заканчивалось  желтым  смертоносным
жалом, в данный момент тщательно спрятанным.
     В  детстве  Дари  не  встречалась  ни  с  кем,  хотя   бы   отдаленно
напоминающим хайменоптов или каких-то иных чужаков. Но это не значило, что
она не доверяла хайменоптке. Они  вместе  с  Каллик  преодолели  множество
трудностей и опасностей, начиная с Тектона  и  кончая  Дженизией,  поэтому
хайменоптка была ей ближе, чем большинство людей.
     К тому же Каллик хорошо  соображала.  Она  не  меньше  Дари  знала  о
многочисленных артефактах, разбросанных по территории Четвертого  Альянса,
а о тех, что находились в пределах Сообщества Зардалу,  даже  больше.  Для
Дари оказалось большой неожиданностью наткнуться на  Каллик  и  лотфианина
Жжмерлию в космопорту Врат Стражника, но эта неожиданность была  приятной.
Два маленьких чужака - рабы в недалеком прошлом -  лучшей  компании  и  не
придумаешь: и пообщаться можно, и предательства не надо опасаться.
     Дари заставила себя отбросить эту неприятную тему и переключила  свое
внимание снова  на  хайменоптку,  пощелкивающую  и  потрескивающую  рядом.
Каллик  изучила  досье  Дари,  посвященное  Стражнику,  а  также   краткое
изложение теории Квинтуса Блума. Усваивала она все молниеносно,  и  сейчас
все ее внимание было поглощено Стражником, к которому  корабль  подбирался
все ближе и ближе.
     - А теперь последний вопрос. - Разговаривая, Каллик все  еще  немного
прищелкивала, но мастерство, с которым  она  владела  человеческой  речью,
производило на Дари, так и не освоившую ни  единого  посвиста  или  щелчка
хайменоптки, сильное впечатление. -  Непроницаемая  поверхность  Стражника
находится  в  полумиллионе  километров  от  центральной   структуры.   Что
произошло с объектами,  которые  пытались  каким-либо  образом  проникнуть
через эту поверхность во время вашего последнего визита?
     - Я была  здесь  с  исследовательской  экспедицией  два  года  назад.
Сначала мы хорошенько осмотрели все снаружи  при  помощи  ультрафиолетовых
лазеров. Мы измерили Пирамиду в центре Стражника. Она стала меньше:  всего
восемьдесят восемь километров в основании вместо  девяноста.  Как  всегда,
поверхность не  являлась  препятствием  для  излучения.  И  мы  попытались
запустить  зонд.  Когда  он  соприкоснулся  с   поверхностью,   радиальная
составляющая его импульса изменила знак на противоположный. При встрече  с
поверхностью зонд летел со скоростью всего восемь  метров  в  секунду,  но
бортовые приборы зарегистрировали резкое нарастание ускорения до 180  "g".
Людей на борту не было, в противном случае их непременно бы убило.
     - Как и хайменоптов. - Каллик присвистнула,  чтобы  перевести  все  в
шутку. - Вы считаете нас очень выносливыми, но всему есть предел, 180  "g"
при скорости восемь метров в секунду. Считая поверхность упругой,  глубина
проникновения составила  бы  несколько  сантиметров,  после  чего  корабль
отскочил бы в обратном направлении.
     - Все правильно. В прошлый раз  так  и  случилось.  -  Дари  знала  о
математических способностях Каллик, однако скорость вычислений  всегда  ее
поражала. - Глубина проникновения не зависит от скорости. Это одна из  тех
особенностей, в которых я хотела бы на этот раз  разобраться.  Я  уверена,
что Квинтус Блум не прав, но в случае его правоты можно ожидать  изменений
в Стражнике.
     - Уважаемая профессор Лэнг, - почтительно донеслось из кресла пилота,
находившегося справа от Дари.  -  Если  такие  изменения  служат  решающим
доводом, тогда нужно признать, что теория Квинтуса Блума верна.
     При плоском и тонком,  как  крышка  канализационного  люка,  туловище
количество конечностей у Жжмерлии было  таким  же,  как  и  у  Каллик.  Их
хватало, чтобы одновременно управлять кораблем и  работать  за  дисплеями.
Новую картинку он вывел прямо перед Дари.
     - Поскольку вы упомянули ультрафиолетовые  лазеры,  я  позволил  себе
применить тот же самый  инструмент,  пока  вы  беседовали.  Вот  картинка,
полученная из недр Стражника. Я вижу множество объектов: сфер, цилиндров и
конусов. Но, мое почтение, - лотфианин повернул свои бледно-лимонные глаза
на коротких стебельках в сторону  Дари,  -  я  не  вижу  ничего,  хотя  бы
отдаленно напоминающего Пирамиду.
     Стражник висел в пространстве прямо по курсу корабля. Не  веря  своим
ушам. Дари прильнула к экрану. Пирамида просто обязана там быть. Она самый
интересный объект внутри Стражника, и именно  ее  некоторые  исследователи
считают  главным  хранилищем  знаний  Строителей.  Дари  точно  знала   ее
положение относительно других объектов внутреннего пространства Стражника.
Она должна находиться...
     - Она исчезла. Квинтус Блум допускал такую возможность.
     - Более того. - Жжмерлия был как всегда вежлив. - В то время как вы с
Каллик занимались  серьезными  делами,  я  позволил  себе  приблизить  наш
корабль к поверхности барьера. Естественно, очень медленно, так, чтобы  мы
не ударились, а корабль не получил повреждений при отталкивании.
     - Тебе не стоило беспокоиться. У всех кораблей  в  системе  Стражника
предусмотрена  встроенная  защита  в  случае   предельного   сближения   с
отталкивающей поверхностью.
     -  Очень  мудро.  -  Жжмерлия  кивнул.  -  Но,  видно,   наш   случай
исключительный, и мы  сейчас  находимся,  судя  по  показаниям  внутренней
навигационной системы, на два километра глубже пограничной поверхности. Мы
внутри Стражника.
     Внутри Стражника! Как часто Дари мечтала туда попасть! Но теперь  эта
новость  доставила  ей  мало   удовольствия:   она   послужила   очередным
подтверждением   правоты   Квинтуса   Блума.    Возможно,    они    смогут
беспрепятственно подойти к самому центру и изучить  объекты,  за  которыми
люди наблюдали давно, но  за  всю  историю  изучения  Стражника  не  могли
прикоснуться.
     Что же дальше? Вернуться на Врата Стражника  как  побитая  собачонка,
встать  на  колени  перед  Квинтусом  Блумом  и   согласиться,   что   все
действительно меняется, а его теория глобальнее,  нежели  ее  собственная?
(За исключением того, черт бы ее побрал, что она ее ни в грош не ставит.)
     - И нам посчастливилось попасть сюда, чтобы убедиться во всем  своими
глазами. - Жжмерлия заговорил снова, обращаясь скорее к хайменоптке, чем к
Дари. - Ты абсолютно права, Каллик, и хорошо, что мы не задавали вопросов.
Он  понимал  это,  когда  попросил  нас  разыскать   профессора   Лэнг   и
сопровождать ее, куда бы она ни направилась. Он знал,  что  нам  предстоят
открытия, о которых следует сообщить по возвращении.
     Мысли Дари окончательно смешались.  Почему-то  она  ожидала  услышать
нечто подобное.
     - Ты хочешь сказать, что Квинтус Блум велел сопровождать меня?
     - Конечно, нет. - Каллик щелкнула, как бы выражая недовольство собой.
- Наверное, я непонятно вам все объяснила, но мы никогда не встречались  с
Квинтусом Блумом. Жжмерлия говорит о капитане Хансе Ребке. Он  связался  с
нами и сказал, что  мы  должны  защищать  вас  и  доставить  в  целости  и
сохранности на Врата Стражника.
     - Черт бы его побрал. Ну и нахальство.
     - В самом  деле?  -  Жжмерлия  вежливо  наклонил  головку  и  показал
передней конечностью  на  панель  управления.  -  Вы  хотите  продвинуться
дальше? Или мы сейчас же возвращаемся на Врата Стражника?
     - Нет! Я  не  собираюсь  возвращаться  на  эту  планету,  чтобы  этот
человек... эти люди... смеялись надо мной, когда я приползу  назад.  Давай
прямо на... на...
     Жжмерлия выпучил глаза.
     - Мое почтение, но куда? Я не могу лететь,  пока  не  узнаю  конечный
пункт назначения.
     Дари откинулась в кресле и закрыла глаза руками. Совершенно ясно, что
надо предпринять дальше. Она проделала быстрое и  короткое  путешествие  к
Стражнику,  надеясь  каким-то  образом  раздобыть  здесь  необходимую   ей
информацию. Но затея провалилась. Даже если бы со Стражником не  произошло
никаких  изменений,  у  Квинтуса  Блума  всегда  оставался  козырь  -  его
собственный артефакт, и их спор не сдвинется с мертвой точки, пока Дари не
отправится туда и не изучит его лично.
     - Составь последовательность Бозе-переходов, которая доставит  нас  в
окрестности Мира Джерома. - Дари вздохнула и отняла от лица ладони. Сейчас
не время путешествовать вслепую. - Мы должны добраться до Лабиринта.



                                    9

     В лучах  ослепительного  утреннего  солнца  Врат  Стражнику,  посреди
буйных зарослей цветов, источавших чувственный и  хмельной  аромат,  стоял
Луис Ненда. Он глубоко втянул воздух, с отвращением поморщился  и  сплюнул
на землю.
     Угораздило же его  застрять  в  этом  дурацком  мире!  Теперь,  чтобы
выбраться отсюда, придется иметь дело с одним из  самых  малоприятных  ему
людей. Ненда с Атвар Ххсиал обмозговали создавшуюся ситуацию,  но  другого
выхода так и не нашли. Ханс Ребка наверняка знает, куда  отправилась  Дари
Лэнг, но по каким-то причинам скрывает это от них. Итак, Ненде  предстояло
выжать из него эту информацию.
     Как бы он хотел оказаться сейчас в каком-нибудь порядочном мире  типа
Кареллы, где все проблемы решаются нормальным путем. Тогда он  получил  бы
от Ребки все, что нужно, очень быстро, врезав ему как следует.
     Но что толку в праздных мечтах! Ненда пошел прямо по клумбе, оставляя
за собой цепочку следов, пока не  добрался  до  входа  в  бунгало,  где  и
остановился, соображая, куда лучше постучать. Вместо дверей в  стене  зиял
открытый проем. Он фыркнул. Дом словно напрашивался, чтобы его ограбили. И
он постучал прямо по стене.
     Тишина.
     Ненда прошел внутрь через гостиную, следуя запаху, возбуждавшему  его
гораздо сильнее, чем аромат цветов снаружи. Он еще не завтракал.
     В чистой, компактной и автоматизированной кухне Ребки  не  было.  Там
находился кто-то другой.
     Не тот дом! Ненда уже собирался пробормотать извинения и скрыться, но
вдруг узнал в находившемся в кухне человеке ту самую  высокую,  элегантную
женщину, которую он встретил, впервые появившись в Институте. Она сидела в
белом платье, открытом сверху почти до самой талии,  а  снизу  укороченном
настолько,  что  Ненде  и  в  голову  не  могло  прийти,  будто   женщина,
выставившая свои ноги напоказ до такой степени, может считать себя одетой.
     - Извините, - произнес он. - Я, наверное, ошибся. Я думал, Ханс Ребка
остановился здесь.
     - Да, остановился. Но уже уехал.
     Совершенно очевидно, что она узнала его, но сам  он,  хоть  убей,  не
помнил ее имени. Он огляделся, как будто имя могло быть написано на  одной
из стен.
     - А вам известно, где он сейчас?
     - Возможно. Меня зовут Гленна Омар, о чем вы, как видно, уже  забыли.
У вас такой вид, будто вы тоже хотите сбежать отсюда. Все вы одинаковы. Не
кажется  ли  вам,  что  мужчины,  способные  лишь  поцеловать  и  убежать,
заслуживают лишь ненависти? Надеюсь, вы не из таких. Садитесь, угощайтесь.
     Она плавным жестом указала на стол,  где  стояла  большая  тарелка  с
дымящимися булочками и чашка чего-то горячего, весьма похожего на чай.
     Такова была цена информации. Луис сдался.  Он  сел  напротив  Гленны.
Если узнает Атвар Ххсиал, - ни за что не поверит, но он хотя  бы  извлечет
из всего этого пользу в виде завтрака.
     Она откинулась назад и вздохнула:
     - Ну, вот так-то оно лучше. А теперь мы можем познакомиться  поближе.
Хотя вас я уже немного знаю. Когда вы произнесли вчера:  "Луис  Ненда",  я
никак не могла вспомнить, где раньше слышала это имя.
     Луис не отвечал. Во-первых, у него был набит рот. С  другой  стороны,
опыт подсказывал, что нельзя  ждать  ничего  хорошего  от  людей,  которые
знают, как вас зовут.
     -  А  потом  вспомнила.  -  Гленна  подалась  вперед,   чтобы   лучше
продемонстрировать декольте. - Я работаю здесь, в Институте,  специалистом
по информационным системам и видела  ваше  имя  в  списке  людей,  которые
сопровождали профессора Лэнг в одном из ее путешествий. Она кое-что о  вас
рассказывала. Вы находите ее привлекательной?
     - А? - Луис разрывался между едой и грудью Гленны, поэтому  внезапная
перемена темы разговора застала его врасплох.
     - Я спрашиваю, вы находите Дари Лэнг привлекательной?
     Жаль, что здесь нет  Атвар  Ххсиал  -  она  сумела  бы  найти  способ
заставить Гленну  отвечать  на  нужные  ей  вопросы.  Луис  же  влип,  как
мальчишка. Он покачал головой.
     - Отнюдь.
     - Прекрасно. Но,  знаете,  мне  кажется,  она  действительно  обожает
мужчин с других планет. - Гленна сильнее подалась вперед. - И это понятно.
Все вы, уроженцы других миров,  весьма  загадочные  персоны,  да  и  такой
нудной работкой, вроде моей,  не  занимаетесь,  поэтому  и  не  похожи  на
книжных червей. Вроде меня.
     Она выгнула брови, как бы приглашая возразить. Теперь Луис понял,  на
что неприкрыто намекает  сидящая  перед  ним  особа,  и  это  помогло  ему
собраться. Она из породы коллекционеров.  Такие  встречались  ему  раньше.
Хитрость заключалась в том, чтобы выудить из  нее  нужную  информацию,  не
оставив собственную голову или другие важные части тела в качестве трофеев
над ее кроватью.
     Он пристально взглянул ей в глаза.
     - Думаю, Ханс Ребка действительно нравится  Дари.  Он  повидал  сотни
разных планет.
     - Очень может быть. - Гленна улыбалась, как кошка, наевшаяся сметаны.
- А сама-то она ему нравится? Я бы не сказала, чтобы очень,  и  тому  есть
подтверждение. Отношения обречены,  когда  к  ним  стремится  только  одна
сторона. Влечение должно быть взаимным. Согласны?
     - Ваша взяла. Значит, Ханс послал ее, да? И правильно  сделал.  Держу
цари, она взбесилась.
     - Чуть не грохнулась на месте. Сказала, что покидает и его,  и  Врата
Стражника, а потом вылетела пулей. Но я-то знаю: ей:  нравятся  мужчины  с
других планет. А вы, между прочим,  совсем  ничего.  Не  могу  удержаться,
чтобы не спросить: Дари когда-нибудь заигрывала с вами?
     - Пожалуй, нет. Но некоторые вообразили,  что  нечто  подобное  имело
место.
     - И могу спорить, они были правы.  -  Гленна  повернула  голову  так,
чтобы  одарить   Луиса   косым,   застенчивым   взглядом.   -   Вы   очень
привлекательны. Это на вас написано.
     "Правильно. А еще я на фут ниже и на фут шире тебя, к тому же весь  в
шрамах и волосах, и запеленут в одежды так туго, что при всем желании  мне
и за полчаса из них не выбраться. Какой еще, к черту,  несуразности  надо,
чтобы выбить из тебя эту дурь?" Луис попытался выжать улыбку, из которой в
конечном счете получился отвратительный оскал.
     - Не стоит так те