ался за ней.
     - Наконец, - снова проговорил голос, звучавший словно сама  вечность.
Странный едкий аромат разнесся по комнате. - Наконец... начнем. Вы  здесь.
Тестирование Того-Кто-Ждет заканчивается и можно начинать процесс  отбора.
Вы готовы?
     Создание, балансировавшее в центре комнаты, не походило ни на одно из
тех, что довелось повидать Луису Ненде  за  тридцать  лет  путешествий  по
рукаву. Но что же видела Атвар Х'сиал?  Кекропийка,  казалось,  окаменела,
раскинув свои антенны. Существо в центре комнаты  частично  было  невидимо
для ее эхолокатора. Распознала ли она опасность?
     - Ат! - Ненда послал максимально насыщенный феромонный сигнал.  -  Не
знаю, принимаешь ли ты от этой хреновины то, что получаю я, но поверь,  мы
влипли. Оно нас хочет. Не отвечай, лучше смотаться.
     - Ты - нужная форма, -  говорил  голос,  фокусируя  зеленый  свет  на
кекропийке. - Третья ожидаемая форма. Не двигайся. - Атвар Х'сиал  сделала
шаг назад, натолкнувшись на Луиса Ненду. - Перенос готов начаться.
     Луис Ненда схватил одну из передних конечностей кекропийки.
     - Ат! Никаких посланий. Скорей уматываем! - Он  повернулся  и  сделал
шаг.
     Слишком поздно. Прежде чем он успел сделать  второй,  пол  исчез.  Он
падал вглубь вертикальной шахты. Посмотрел вниз.  Ничего,  только  режущая
глаз чернота. Вверх. Над ним была Атвар Х'сиал с распахнутыми  надкрыльями
и рудиментарными крылышками.  Поджав  свои  шесть  лап,  она  была  готова
опуститься - на голову Луису Ненде.
     Он вновь глянул вниз в поисках дна шахты и ничего не  увидел,  однако
понял, что из-за малых размеров планетоида конец  падения  наступит  через
секунду-другую.
     И что потом? Да ничего хорошего, это уж точно. Ненда летел и ругался.
Теперь-то он прекрасно все понимал. Они чуточку пожадничали. Им  следовало
рвать когти оттуда, собрав все необходимое.
     Устремив взгляд в накатывающую снизу упругую тьму, он успел подумать:
"Лучше бы мы остались с Джулиусом Грэйвзом". На данный момент обвинение  в
покушении на убийство выглядело чертовски привлекательным.



                                    17

     Когда Луис Ненда и Атвар Х'сиал скрылись в темноте, Берди Келли вовсе
не горевал, что увидел их спины. Грэйвз считал необходимым арестовать  эту
парочку как преступников, ну что  ж,  пожалуйста.  Карелланец  никогда  не
нравился Берди, а от крылатой кекропийки у него по спине  мурашки  бегали.
Скатертью дорога обоим.
     Спихнув с себя Джулиуса Грэйвза, Берди поднялся на ноги и  огляделся.
Все вверх дном. Он не знал, с чего лучше начать.
     Полузадушенный Грэйвз усиленно глотал воздух, однако с  ним,  похоже,
все было в порядке. Берди не стал обращать на него внимания. Каллик лежала
без сознания на полпути к центру зала, и помочь ей Берди ничем не мог.
     Распростертое  чуть  ближе  тело  В.К.Талли  находилось   в   ужасном
состоянии.  От  кровоточащей  головы  тянулся  жгут,   заканчивающийся   в
нескольких метрах от места, где стоял Берди, ни к чему  не  подсоединенным
разъемом. Для Талли тоже ничего нельзя было сделать, потому что  тело  его
находилось слишком глубоко в лотос-поле.
     Берди посмотрел на Ж'мерлию. Лотфианин лежал на вогнутом полу в  зоне
концентрических колец, все еще крепко держа в  лапках  отсоединенный  мозг
В.К.Талли. Если он тоже нокаутирован или на него подействовало поле...
     Пока Берди  размышлял,  Ж'мерлия  задвигался,  выползая  из  внешнего
кольца к периметру. Берди, подняв свободный конец нервного жгута, поспешил
ему навстречу.
     - Где Атвар Х'сиал? - спросил Ж'мерлия, едва только  пересек  границу
желтого кольца.
     - Удрала. С Луисом Нендой. О них мы позаботимся позже.  Иди  сюда.  -
Берди поднял разъем. - Переверни мозг Талли,  посмотрим,  можно  ли  снова
подключить его.
     Соединение, рассчитанное на бережное обращение, было грубо вырвано из
гнезда.  Теперь  контакты  отказывались  становиться  на   место.   Стоило
отпустить разъем, как он выпадал из компьютерного мозга. Берди, ничего  не
знавший  о  предосторожностях  при  подключении  вживляемых   компьютеров,
помолился, вновь вставил разъем  и  надавил  -  на  этот  раз  значительно
сильнее.
     Внизу,  на  покатой  поверхности  вогнутого   пола   тело   В.К.Талли
задергалось в конвульсиях. Раздался хрип и звук "фху-у" из легких, с силой
выдохнувших воздух.
     - Талли! - закричал Ж'мерлия. - Ты меня слышишь?
     Разбитое тело с окровавленной головой  стояло  на  четвереньках,  изо
всех сил пытаясь принять вертикальное положение. Сделав несколько  попыток
подняться, опираясь на посиневшие руки, тело все-таки встало на ноги.
     - Я слы-слышу... очень плохо.  -  Речь  звучала  искаженно.  -  Очень
трутно... коворить. Часть контактов соединителя поло-ломались,  когда  его
вынули. Другие... стали хуже-ее. Я искадь... как  их  скомпенсирорадь.  Не
беспокойтесь, меня  разработали  с  высокой  стефенью  избытофности.  Я...
восстанавливаюсь. Со мной все будет в порядке. Со мной все будет отлично.
     Однако Берди  вовсе  не  был  в  этом  уверен.  Едва  Талли  произнес
последние слова, как вновь упал ничком.
     - Не надо спешить, В.К. Времени у нас полно.
     - Брр-ирр, - ответил В.К.Талли. - Грарр-иррф. - Но прогресс  все-таки
был. Он встал опять, хотя и шатаясь,  но  прямо.  Пока  Берди  и  Ж'мерлия
наблюдали за ним, он сделал два пробных шага - абсолютно в противоположном
направлении.
     - Неверно, В.К.! - воскликнул Берди. - Не туда идешь. Иди  к  выходу,
сейчас ты направился в центр.
     - Я прекрасно... осведомлен об этом. - Голова  медленно  повернулась,
чтобы посмотреть на них через плечо. Голос звучал все хуже. - Посгольку по
неготорым  причинам  необходимо  вытащить  хайменоптгу  Гадлиг,   наиболее
эффегтивно это сделать сейчас, сэгономив время и силы.
     В общем, В.К.Талли и правда восстанавливается,  думал  Берди,  раз  к
нему  возвращается  обычная  дурость,  если  только  это   можно   назвать
восстановлением. Он осторожно подавал нервный жгут, пока  Талли  хромал  в
направлении Каллик. Едва только Талли нагнулся и с  трудом,  как  ребенка,
взял маленькую хайменоптку на  руки,  из  его  раскрытого  черепа  хлынула
кровь.
     -  Сейчас  мы  фыйдем.  Приготовьтесь  поставить  меня...  опратно  в
черепную коропку, как только я приду. Сенсорные сигналы через нервный жгуф
идут все хуже. Пожалуйста, протолжайте коворить, чтобы я знал  направление
г вам. Я польше не вижу.
     - Сюда... сюда... сюда... - указывал направление Ж'мерлия, будучи  не
в силах ждать. Когда Талли находился в середине желтого кольца,  лотфианин
бросился к нему навстречу и, приняв на себя часть  веса  Каллик,  проводил
Талли до самого выхода. В ту же секунду В.К.Талли захрипел и повалился  на
пол рядом со спасенной Каллик.
     - Быстрее. - Джулиус  Грэйвз  наконец-то  очухался  настолько,  чтобы
стать полезным, и  принялся  сматывать  бинт  с  черепа  Талли.  -  Стивен
говорит,  что  возможно   возникновение   неустранимых   нарушений,   если
пользоваться поврежденным разъемом больше одной-двух минут. Мы уже  близки
к этому пределу.
     Как только бинт сняли, Берди открыл крышку.
     - Ну вот, В.К., у нас все готово. Через  несколько  секунд  ты  снова
будешь подключен. Давай! - сказал он Ж'мерлии, стоявшему наготове.  Разъем
беспрепятственно вышел из мозга, как только Берди потянул  за  жгут.  Тело
Талли рухнуло на Берди. Голубые глаза закрылись.
     Джулиус Грэйвз извлек короткую спираль, соединявшую тело  с  мозговым
разъемом компьютера, и осторожно вставил ее  на  место.  Конечности  Талли
дернулись.  Никто  не  успел  даже  вздрогнуть,  как  глаза   моргнули   и
раскрылись.
     -  Очень  хорошо,   -   произнес   Талли.   -   Интерфейс   оставался
неподключенным всего  две  и  четыре  десятых  секунды.  Все  сенсорные  и
моторные функции в порядке. Теперь я предпочел  бы  сам  закрыть  черепную
крышку. Поэтому, если не возражаете...
     Он поднял руки, отодвинул ладони  Грэйвза  и,  взявшись  за  открытую
крышку  черепа,  повернул  ее  на  шарнирах  в  первоначальное  положение.
Стоявший за ним Берди опять увидел сплетение  кровеносных  сосудов;  затем
крышка повернулась,  накрыв  защитные  мозговые  оболочки.  Талли  надавил
сверху. Раздался легкий  щелчок.  Череп  вновь  обрел  целостный  вид  без
каких-либо щелей, хотя и стал несколько скошенным набок.
     Как только Талли, медленно подняв  руку,  стер  с  глаз  кровь,  трое
остальных переключились на другие  заботы.  Берди  обнаружил,  что  Каллик
пришла в сознание и молча наблюдала за происходящим.
     - Ты себя нормально чувствуешь?
     Хайменоптка покачала головой.
     - Физически я в полном порядке, но ничего не могу понять.  Непонятно,
как я попала сюда, но еще более непонятно, как попали сюда вы.  Последнее,
что я помню, это как я пошла туда. - Она указала на центр зала. - Там  был
мой хозяин. Теперь его там нет, и Атвар Х'сиал тоже. Где они?
     - Хороший вопрос. - Берди механически сматывал нервный  жгут.  Старая
привычка к порядку забывалась нелегко. - Ж'мерлия, не  мог  бы  ты  ввести
Каллик в курс дел, пока остальные будут думать, куда  идти  дальше?  -  Он
обернулся к Джулиусу Грэйвзу. - Я ни  за  что  не  отвечаю  и  никогда  не
отвечал, но мне хочется разыскать профессора  Лэнг  и  капитана  Ребку  не
меньше, чем вам, и, если надо, помочь им. Я знаю,  также,  что  вы  хотите
схватить Ненду и эту кекропийку, чтобы воздать им по заслугам.  Однако  не
кажется ли вам, что пора обо  всем  этом  позабыть  и  начать  действовать
рационально? Я имею в виду - для начала убраться отсюда и  остановиться  в
каком-нибудь безопасном месте.
     Слушая самого себя, Берди поражался своему нахальству. Будучи по сути
абсолютно никем, он рекомендовал представителю  центрального  Совета,  что
делать. Но Грэйвза это, казалось, нисколько не задело.  Его  лысая  голова
медленно кивала, а на опаленном радиацией лице сохранялась серьезная мина.
     - Комиссар Келли, я не стану с вами спорить. Вы, так же как Ж'мерлия,
Каллик и В.К.Талли, оказались вовлечены  в  очень  опасную  ситуацию  лишь
из-за  моего  желания  отдать  Луиса  Ненду  и  Атвар  Х'сиал  под  суд  и
удовлетворить собственное любопытство. Оно того не стоит  и,  к  тому  же,
неразумно. Я намерен продолжить исследование Жемчужины.  Надеюсь  все-таки
отыскать Луиса Ненду и Атвар Х'сиал, а также Ханса Ребку и Дари  Лэнг.  Вы
за это  ответственность  не  несете.  И  с  этого  момента  вы  официально
свободны.  Вы,  В.К.Талли,  Ж'мерлия  и  Каллик  можете  возвратиться   на
поверхность. Возьмите "Летний сон", отправляйтесь на Опал и  доложите  обо
всем. Второй корабль оставьте для меня и остальных, если мне удастся найти
и спасти их.
     Лучшего ответа Берди не чаял услышать. Он вытянулся по стойке смирно.
     - Есть, сэр! Каллик, Ж'мерлия, В.К.! К отправке все готовы?
     Вживленный компьютер покачал головой:
     - Улетайте, Берди Келли, как только все подготовите. Однако я не могу
вас сопровождать. Я послан в систему Добеллия с  заданием:  выяснять,  что
произошло во время Летнего Прилива,  и  узнать,  почему  капитан  Ребка  и
остальные предпочли здесь остаться. Полный ответ еще  не  получен,  и  мое
задание считается пока  невыполненным.  Я  обязан  остаться  с  советником
Грэйвзом.
     Оставались еще двое чужаков. Однако, повернувшись к  ним,  Берди  уже
догадался,  что  его  ждет  разочарование.  Каллик  приседала  вверх-вниз,
издавая  щелчки  и  свистки,  что  свидетельствовало   о   ее   сильнейшем
возбуждении.
     - Хозяева живы! Хозяева живы! Ж'мерлия говорит, что они где-то внутри
Жемчужины.  Благородные  люди,  пожалуйста,  разрешите  нам  найти  их   и
приступить к своей службе.
     - Вы все еще хотите идти за  этими  двумя  мошенниками?  -  Берди  не
слишком надеялся  на  успех  своей  маленькой  речи,  но  попытку  все  же
предпринял. - Каллик, они удрали от тебя и Ж'мерлии, оставив  вас  умирать
на Тектоне. Они убежали от вас и здесь, когда вы находились в  лотос-поле,
совершенно не думая, выберетесь ли вы. Их вовсе не  заботит,  что  с  вами
случится. Поэтому вы ничем им не обязаны.
     - Но они наши хозяева!  Наши  настоящие,  прекрасные  и  единственные
хозяева!  -  Каллик  повернулась  к  Грэйвзу.  -  Высокочтимый   советник,
пожалуйста,  дайте  нам  свое  разрешение  сопровождать  вас.  Мы   готовы
исполнять любые ваши приказы. Позвольте комиссару Келли улететь домой, но,
пожалуйста, не отсылайте нас вместе с ним на Опал.  Позвольте  остаться  с
вами для поиска хозяев.
     Слушая ее, а также глядя на Ж'мерлию и В.К.Талли, Берди  вдруг  понял
истину. Все они имеют в виду, что  он  попытается  пролететь  сквозь  стаю
разъяренных фагов в одиночку. Без помощи Каллик в  качестве  штурмана  его
шансы выжить практически равнялись нулю. А потом, если ему каким-то  чудом
все-таки удастся прорваться, его всю дорогу до Опала будет мучить  совесть
из-за того, что он струсил.
     Хорош выбор: быть дураком или подлецом, причем подлец почти наверняка
будет убит при взлете с Жемчужины. Для Берди все  же  безопасней  остаться
здесь.
     Он вздохнул.
     - Я пошутил. Предпочитаю выяснить, что сталось с остальными.  Ведите,
советник. Мы все останемся с вами.
     - Чудесно. Я очень рад, что вы решили остаться.  Ваша  помощь  крайне
необходима. - Грэйвз наградил его признательной улыбкой.
     В ответ Берди низко поклонился. Хуже, чем оказаться подлецом,  только
одно - быть ошибочно принятым за героя.


     Одинокие  блуждания  Каллик  по  Жемчужине  до  появления   остальных
сослужили им хорошую службу.  В  результате  этих  хождений  в  ее  голове
сложился план многочисленных комнат и коридоров. Она  уже  знала,  что  на
нижних уровнях высокая гравитация, неприемлемая для людей  и  кекропийцев.
Также она абсолютно уверилась, что  нет  другого  выхода  на  поверхность,
кроме проделанного ею с помощью ингибитора поля.  Чтобы  попасть  к  нему,
Ненде и Атвар Х'сиал необходимо опять пройти зал с лотос-полем. И если они
еще это не сделали, то непременно находятся где-то внутри Жемчужины.
     Джулиус  Грэйвз,  сопровождаемый  двумя  чужаками,  указывал  дорогу.
Следом шел Талли, все еще держа в руках катушку  нервного  жгута,  который
Берди смотал. Возможно, лотос-полей внутри больше  нет  -  Каллик  они  не
попадались, но лучше все предусмотреть.
     Берди шел последним. Арьергард вовсе  не  безопаснее  любого  другого
места, но ему хотелось побыть в одиночестве, чтобы как  следует  подумать.
Он все еще размышлял над своим решением остаться на Жемчужине. И  в  конце
концов проклял его. Ему стало ясно, правда слишком поздно,  что  следовало
по крайней мере вернуться на поверхность и посмотреть, что  там  творится.
Чего доброго, фаги уже  улетели  в  поисках  какой-нибудь  другой  добычи.
Возможно, путь домой свободен. А если они не улетели, тогда, возвратившись
сюда, он не чувствовал бы себя хуже, чем теперь.
     Они  спускались  все  ниже,  минуя  бесконечную   череду   коридоров,
раздвижных переборок и комнат всех форм и размеров. Берди сомневался,  что
найдет  дорогу  назад,  но  это  не  имело  большого  значения,  поскольку
В.К.Талли хранил в банках данных своей неорганической памяти любой поворот
и закоулок, которым они прошли. Берди внезапно налетел  на  спину  викера.
Грэйвз, шедший впереди, остановился, а он этого не заметил.
     Советник повернулся:
     - Впереди что-то есть. - Его глубокий, раскатистый голос понизился до
хриплого шепота. - Там странные звуки. Ждите здесь. Ж'мерлия  и  я  пойдем
вперед. Вернемся через  пять  минут  или  раньше.  Если  не  вернемся,  за
последующие действия будет отвечать комиссар Келли.
     Прежде чем  Берди  успел  возразить,  он  ушел.  За  все  последующие
действия. Вот те на - из грязи, да в князи. Даже  не  удосужился  сказать,
что ему делать.
     - Как я узнаю, что пять минут прошли? - спросил он Талли.
     - Я буду вас информировать. Мои внутренние часы идут с  точностью  до
фемтосекунды. - Талли поднял  грязный  палец.  -  С  момента  произнесения
советником Грэйвзом его последних слов прошло ровно... сорок шесть секунд.
Сорок семь. Сорок восемь. Сорок девять. Пятьдесят.
     - Перестань, В.К. Ты не даешь мне сосредоточиться.
     - В самом деле? Как странно.  У  меня  нет  такой  проблемы.  Приношу
соболезнования  по   поводу   ограниченности   ваших   возможностей   лишь
последовательными процессами.
     - Еще хуже, когда ты открываешь рот.  Сиди  тихо.  Отсчитывай  только
минуты.
     - Очень хорошо, комиссар, но одна минута уже прошла.
     - Тогда скажешь, когда пройдет две. - Берди повернулся к Каллик. -  У
тебя уши работают лучше, чем у нас: слышишь какие-нибудь звуки впереди?
     Каллик немного помолчала, соображая.
     - Звуки - да, -  сказала  она  наконец.  -  Но  ничего  напоминающего
человеческие.  Только  сопение   и   тяжелые   вздохи,   словно   прудовик
проветривается.
     - А теперь поднапрягись, Каллик. Прудовика там быть  не  может  -  он
заполнил бы собой весь планетоид. Были там какие-нибудь слова?
     - Возможно. Только не на известном мне языке. Ж'мерлия гораздо лучший
лингвист, чем я, возможно, вам следовало бы спросить его.
     - Его здесь нет - он с Грэйвзом.
     - Когда он вернется.
     - Но если он вернется, тогда мне не надо будет...
     - Две минуты, - громко произнес Талли. - Можно мне говорить?
     - О Господи, Талли, что там у тебя еще? Я же сказал тебе сидеть тихо.
Ну ладно, давай, выкладывай.
     - Меня заботит  окружающая  обстановка.  Как  вы,  вероятно,  знаете,
работа моего мозга требует  экранировки  от  электромагнитных  полей.  Для
этого в защитных оболочках имеются чувствительные датчики. В коридоре, где
мы стоим, очевидно,  присутствуют  ингибиторы  поля,  и  чем  дальше,  тем
сильнее ощущается их присутствие.
     - Ну так что из  этого?  Тебе  не  кажется,  что  у  нас  есть  более
серьезные проблемы, над которыми стоит подумать?
     - Нет. Исходя  из  предположения,  что  ингибиторы  работоспособны  и
внутренняя структура Жемчужины поддерживается в стабильном состоянии, теми
же  методами,  что  и  поверхность,  мы  испытаем  значительное  изменение
окружающей обстановки при включенных ингибиторах, и это может произойти  в
любой момент.
     - Изменение окружающей обстановки? Что ты имеешь в виду?
     - Проще говоря, мы просто провалимся сквозь пол. Что будет  дальше  -
сказать не могу. У меня нет информации о  том,  что  находится  внизу,  но
позвольте заметить следующее: открытые части Жемчужины имеют протяженность
порядка пятидесяти метров между соседними внутренними уровнями; падение  с
пятидесятиметровой высоты в условиях данной высокой гравитации приведет  к
выходу из строя всех членов нашей команды, исключая, возможно, Каллик.
     - Проклятье! - Берди резко отступил назад и  посмотрел  под  ноги.  -
Навернуться с пятидесяти метров? Да мы в лепешку расшибемся!
     Прежде чем он успел еще  что-то  добавить,  впереди  него  в  тоннеле
замелькало множество ног. Ж'мерлия поспешно возвращался.
     - Все в  порядке,  -  возбужденно  произнес  он.  -  Советник  Грэйвз
говорит, что к нему идти  безопасно.  Он  беседует  с  существом,  которое
обитает на Жемчужине. Оно понимает человеческую речь и знает,  где  сейчас
находятся Атвар Х'сиал и Луис  Ненда!  Оно  не  собирается  причинить  нам
никакого вреда, поэтому опасности для нас нет. Идемте за мной, пожалуйста.
     - А теперь постой минутку. И ты  тоже,  Каллик.  -  Берди  схватил  в
охапку готовые совершить стремительный пробег ноги  хайменоптки.  Конечно,
если бы она решила бежать, то ни  он,  ни  какой-либо  другой  человек  не
остановили бы ее. - Ты утверждаешь, что мы в  безопасности,  Ж'мерлия,  но
это расходится со словами  В.К.  Он  считает,  что  пол  в  тоннеле  может
раствориться под нами в  любой  момент.  Мы  все  упадем  и  погибнем