ами пытался
выбраться оттуда.
     - Условия были совершенно другие. Во-первых,  Свертки  нечего  больше
бояться. Все ее опасности проистекали оттого, что она являлась  артефактом
Строителей. То же самое относится и к трудностям вылета с самой  Дженизии.
Наконец, позволь напомнить тебе утверждение Квинтуса Блума  и  Дари  Лэнг:
зардалу, наряду с остальными клайдами, будут играть важную роль в  истории
рукава. А мы - Атвар Ххсиал и Луис Ненда - будем  управлять  зардалу.  Они
уже считают себя нашими рабами. Ответь мне только на один  вопрос:  знаешь
ли ты еще хоть одну планету в рукаве,  которую  мы  могли  бы  прибрать  к
рукам?
     - Ни одной, куда бы я  хотел  направиться.  Мы  могли  бы,  вероятно,
купить почти задаром Соплю, но свою половину я  уступаю  тебе.  Хорошо,  я
вступаю в дело, которое ты задумала. Но не понимаю, почему ты  продолжаешь
волноваться из-за нас с Дари Лэнг - это уже в прошлом. - Ненда развернулся
обратно к ждущему зардалу. - Моя партнерша выступила  в  твою  пользу.  Мы
сделаем так, чтобы на Миранде тебя не обидели.
     - Спасибо, Хозяин. - Темно-красный язык высунулся наружу.
     - Убери. И чтоб больше этого не было.
     - Да, Хозяин.
     - А когда мы заберем тебя  с  Миранды,  мы  отвезем  тебя  домой.  На
Дженизию. Там ты поможешь нам осуществить план, по  которому  все  зардалу
вернутся в космос, под нашим руководством. Ты понял?
     - Да, Хозяин. Я буду верно служить вам.  Если  потребуется,  я  лично
убью любого зардалу, который попробует перечить или не подчиняться  вашему
приказу.
     - Молодец. Рад это слышать.  Будешь  хорошо  себя  вести  по  пути  к
Миранде, разрешу тебе сойти по трапу  самостоятельно  и  попугать  местное
население. Обещаю. - Луис повернулся к Атвар  Ххсиал.  -  О'кей.  Осталось
одно: собрать деньги.
     - И кое-что еще. -  Луис  вышел  из  грузового  отсека  и  кекропийка
направилась следом за ним. Феромоны несли  странную  неуверенность.  Ненду
это заинтересовало. Прежде за Атвар Ххсиал такого не замечалось.
     - Что случилось, Ат?
     - У меня к тебе большая просьба. Последние несколько недель были  для
меня самыми печальными. Ни с кем, кроме тебя, я не могла общаться. А в  то
же  время  будущее  рукава,  как  мы  слышали,  зависит  от   межклайдовой
активности. В связи с этим я приняла решение. Я должна напрямую общаться с
людьми.
     -  Нет  проблем.  Мы  возьмем   корабль,   битком   набитый   мощными
компьютерами.
     - Это не научит меня человеческим отношениям, которые  отражает  ваша
странная  речь.  Действительно,  компьютер  мне  понадобится  в   качестве
интерфейса. Но мне необходимо также беседовать с человеком.
     - А я, черт возьми, кто?
     - С  терпеливым  человеком.  С  тем,  кто  согласится  уделять  этому
достаточное количество времени.
     - Это не я.
     - Именно. Отсюда и просьба. Не мог бы ты предложить  от  моего  имени
Гленне Омар отправиться с нами и помочь мне научиться лучше разбираться  в
нюансах человеческого языка? Она уже посоветовала мне использовать частоты
биения моей эхолокаторной системы и получать таким образом звуки с большей
длиной волны, доступные человеку. И вот тебе приветствие. -  Атвар  Ххсиал
издала скрежещущий низкочастотный рык. Как следует  напрягши  воображение,
Ненда пришел к выводу, что его можно интерпретировать словом "Привет".
     - А почему бы тебе самой ее не попросить?
     - Как ни странно, но мне кажется, что ты нравишься ей больше, чем  я.
И просьба от тебя будет воспринята лучше. К  тому  же  ты  сможешь  точнее
выразить это в человеческих понятиях.
     Ненда круто развернулся и пристально посмотрел  на  безглазую  голову
кекропийки.
     - Давай начистоту. Ты хочешь, чтобы  именно  я  попробовал  уговорить
Гленну Омар остаться с нами? Причем надолго.
     - Совершенно верно. Я буду перед тобой в  большом  долгу,  если  тебе
удастся.
     - Да, будь я проклят. Хотя выглядит нереально.
     - Но ты попробуешь?
     - Не знаю. Когда?
     - Как можно скорее.
     - Черта с два.
     - Надеюсь, нет. Так ты сделаешь это?
     - Ну хорошо. Я поговорю с ней. - Луис смерил  гневным  взглядом  свою
высокую, как башня, партнершу. - Но я не хочу, чтобы ты за этим наблюдала.
Ты мне все карты спутаешь.
     - Я не сойду с этого места, пока ты не вернешься.
     - Это надолго, вне зависимости от ее ответа.
     - Я буду ждать. И я подготовлю себя на случай, если  ты  вернешься  с
плохим известием.
     - Валяй. Лучше уж сразу с этим покончить.
     Пассажирские каюты находились в носовой  части,  вдали  от  грузового
отсека. Ненда шел и думал, как ему лучше справиться  со  своим  делом.  Не
было и одного шанса из миллиона,  что  Гленна  согласится,  но  он  должен
убедить Атвар Ххсиал, будто он сделал все возможное.
     В средней секции корабля он наткнулся на Каллик и Жжмерлию,  сидевших
на  полу  с  поджатыми  лапками.  Приблизившись  к  ним,  он  остановился,
захваченный еще одной мыслью.
     - Что вы собираетесь делать теперь, когда все неприятности позади?
     Лимонно-желтые глаза на коротких стебельках и двойное  кольцо  черных
недоуменно уставились на него.
     - Что за вопрос, - произнесла Каллик. - Мы едем с вами.
     - И с моей госпожой Атвар Ххсиал, - добавил  Жжмерлия.  -  А  как  же
иначе?
     Это делало  лишним  присутствие  Гленны  Омар.  Жжмерлия  в  качестве
переводчика все равно говорил по-человечески лучше Атвар Ххсиал, даже если
бы та тренировалась несколько столетий.
     - Прекрасно. Атвар Ххсиал там.  -  Ненда  кивнул  назад.  -  Идите  и
скажите ей, что вы остаетесь с нами, и что я дал добро. Передайте ей,  что
с Гленной я еще не говорил.
     Теперь это было плевое дело.  Быстрый,  негодующий  отказ  Гленны,  и
Ненда сможет вывалить на кекропийку неприятность. Он вновь двинулся  вдоль
длинного коридора.
     Гленна сидела одна в своей  спальне  и  смотрелась  в  зеркало.  Даже
сейчас, когда опасности миновали, она не  стала  краситься.  Ее  белокурые
волосы были высоко подобраны, открывая длинную грациозную шею, а кожа была
чистой и гладкой, как у молоденькой девушки. Короткая розовая комбинация и
длинные серьги составляли весь ее наряд. Когда Луис  вошел,  ее  отражение
уставилось на него.
     - Именно этого мужчину я хотела видеть. - Она не повернулась.
     - Да ну?
     - Тебе известно, что после Миранды  "Спасение"  направится  на  Врата
Стражника?
     - Я слышал, что это запланировано. Дари Лэнг и Ввккталли хотят лететь
туда.
     - Но Ханс  Ребка  говорит,  что  вы  не  собираетесь.  Вы  останетесь
какое-то время на Миранде, а потом отправитесь еще куда-то.
     - Звучит более чем правдоподобно. Для нас  с  Ат  Миранда  ничуть  не
лучше Врат Стражника.
     - И для меня. - Гленна развернулась на стуле лицом к нему. Она встала
и схватила его за руки. - Луис, возьми меня с собой.
     - Как! - Защитные реакции Ненды сработали  автоматически.  -  Извини,
нельзя.
     - Я ведь тебе нравлюсь. Почему же ты не хочешь, чтобы я была с тобой?
     - Ты мне очень нравишься. - Ненда не  собирался  этого  говорить,  но
расчувствовался. - Действительно, ты мне нравишься. Но это...  в  общем...
это не так просто. Я вынужден сказать "нет".
     - Не потому ли, что ты родом из грубой, варварской  части  рукава,  и
думаешь, что люди из приличных миров смотрят на тебя свысока?
     - Нет.
     - Не может быть, потому что у тебя акцент, от которого цивилизованных
людей разбирает смех, когда они тебя слышат.
     - Никогда не думал. Мне кажется, я говорю нормально.
     - Не потому ли, что ты малорослый, смуглый и  смешной,  тогда  как  я
высокая и красивая блондинка?
     - Нет. Но продолжай. Ты творишь чудеса с моей внешностью.
     - Потому что, понимаешь ли, мне на все это наплевать.
     - Не в этом дело.
     - А в чем же? - Гленна стала в позу, опустив руки на округлые  бедра.
- Ты считаешь меня непривлекательной?
     - Ты самое сексуальное создание на двух ногах. Или на четырех. - Луис
увидел, как округлились ее глаза и поспешно добавил: - Этого  я,  конечно,
не пробовал. Но ты ведь совсем не знаешь меня, Гленна.
     - Тогда расскажи.
     - Я прожил тяжелую жизнь.
     - И не сломался. Это восхитительно.
     - Нечестную жизнь.
     - А кто честный? Все мы врем.
     - Возможно. Господи, да я же просто мошенник.
     - А я шлюха. Спроси любого на Вратах Стражника, мужчину или  женщину,
они тебе скажут. Мы будем отличной парой, Луис.
     - Нет. Ты все еще не понимаешь, Гленна. Я убивал людей.
     - Я тоже  старалась  как  могла.  Тебе  ли  этого  не  знать.  -  Она
придвинулась ближе. Ее глаза пылали, и она, казалось, хотела  его  съесть.
Ее руки протянулись к его груди. - Все гораздо серьезней, чем ты  думаешь.
Луис, ты кое-чего не понимаешь, и тебе, возможно, трудно будет поверить  в
то, что я сейчас скажу, но это истинная правда. Мне невыносима сама  мысль
оставить тебя и вернуться на Врата Стражника. Там моя жизнь была простой и
безопасной, но в ней не хватало главного. Она была до смерти скучной. Я не
такая умная, как профессор Лэнг. Иногда я люто ненавидела ее  за  то,  что
она такой  прекрасный  ученый,  но  одновременно  я  восхищалась  ей.  Моя
должность хорошо звучит: "Старший специалист по  информатике".  И  знаешь,
чем я занималась? Переносила информацию,  до  которой  мне  нет  дела,  из
одного банка данных, на который мне тоже наплевать, в другой. А ты знаешь,
какое самое сильное потрясение я испытала на этой работе за все время?
     - Встретила Квинтуса Блума.
     - Нет. Ну, и да, и  нет.  Сильнее  всего  меня  волновала  встреча  с
каким-нибудь мужчиной-инопланетником, вроде тебя или Блума, и я  старалась
изо всех сил затащить его в свою постель,  прежде  чем  он  покинет  Врата
Стражника. Мне было все равно, как он выглядит, хорош он  собой  или  нет,
главное, - чтобы он был из другого мира. На самом деле мне никто не нужен.
Весь азарт состоял лишь в том, чтобы переспать с ним. Я могла бы  спать  с
кем угодно. Я бы даже переспала с Квинтусом  Блумом,  хотя  у  него,  могу
спорить, под одеждой все тело покрыто струпьями с головы до пят. Вот  так.
Теперь я тебя рассердила.
     - Скажем, ты развенчала мою уверенность в том,  что  я  единственный,
пользующийся некими привилегиями.
     - Но ты как раз такой. Именно это я и пытаюсь  тебе  объяснить.  Даже
если ты заставишь меня вернуться на Врата Стражника,  я  больше  не  смогу
жить по-прежнему. Ты изменил меня, Луис. Ты потрясающий  любовник,  но  не
это привлекает меня в тебе. Ты живешь удивительной жизнью. Быть с тобой  -
одно  удовольствие.  Ты  храбрый,  ты  умеешь  рисковать,   ты   получаешь
удовольствие там, где находишь, и не ворчишь, если дела не идут.  Люди  на
Вратах Стражника поднимут больше шума из-за  того  как  разрезана  газета,
нежели ты, потеряв руку. - Она прильнула к нему всем телом. - Луис, возьми
меня с собой. Пожалуйста.
     - Я сразу же надоем тебе.
     - Есть только один способ проверить это. На практике.
     - Но чем ты будешь заниматься? Ты  умеешь  готовить,  или  шить,  или
убираться?
     - Не смеши. У меня свои таланты. Луис, ты  обманываешь  меня.  Я  все
вижу по глазам. Почему ты не позволяешь мне стать твоей женщиной и повсюду
следовать за тобой?
     - Это не я, а Атвар Ххсиал. Она наверняка не согласится.
     - Я поговорю с ней.
     - Нет! Даже не думай, лучше предоставь это мне.
     - Поговоришь? - Гленна обняла его и  наградила  таким  поцелуем,  что
голова его закружилась, как в водовороте воронки Строителей, а может быть,
даже сильнее.
     - Попытаюсь.
     - Чудесно!
     - Но я знаю Атвар Ххсиал. Придется платить.  Она,  может  быть,  даже
захочет поупражняться с тобой в человеческой лексике.
     - Я не против. Это не работа, а одно удовольствие.
     Гленна скользнула по его телу руками. Она прямо-таки горела  желанием
любым способом заручиться его поддержкой. Луис оттолкнул ее.
     - Подожди, дай покончить с этим. Пойду поговорю с Атвар Ххсиал. -  Он
сглотнул и уставился на розовую комбинацию Гленны. - А потом вернусь.
     - Пока ты не вернешься, я не сойду с места.
     Где он мог слышать это раньше? Вырвавшись  из  спальни  Гленны,  Луис
направился на корму. Сердце колотилось как бешеное. Сознание  работало  не
менее истово, чем гормоны.
     Атвар Ххсиал собиралась одолжиться у него  -  какая  удача.  Здорово,
особенно когда он этот долг не заработал. "Месть -  такое  блюдо,  которое
следует потреблять остывшим". Много воды  утекло  с  тех  пор,  как  Атвар
Ххсиал погрузилась в спячку, взвалив на Луиса всю работу, после их бегства
с Дженизии; но удовлетворение от этого ничуть не меньше.
     А теперь у них был  собственный  зардалу,  что  гарантировало  им  на
Миранде  вознаграждение.  Плюс  Каллик,  его  любимая  хайменоптка,  снова
поступившая в его распоряжение. Впервые за много лет никто во всем  рукаве
не жаждал его крови и не пытался  арестовать.  Самая  прекрасная  из  всех
женщин, которых он когда-либо встречал, хотела его и любила так же, как он
хотел и любил ее.
     Луис остановился, перегнулся через поручень и сосредоточился. Слишком
много всего хорошего сразу, чтобы  быть  правдой.  А  если  здесь  скрытая
ловушка, зловредный капкан, который обратит все блага  в  беды?  Наверняка
так оно и есть, по крайней мере раньше всегда так было, но где? Голова шла
кругом. Возможно, он близорук или наивен, но на горизонте не  виделось  ни
единой проблемы.
     Наконец он вздохнул и отбросил эти мысли.
     Счастливые концы бывают в сказках для  детей  и  дураков.  "В  нищете
живешь, в  нищете  и  сдохнешь".  Жизнь  по  определению  не  создана  для
счастливых концов.
     Луис направлялся на  корму.  Значит,  никаких  счастливых  окончаний.
Факт, неопровержимый, как сама смерть. В  настоящий  момент  он  грезил  и
вообразил мир, в котором полная гармония.
     Мечты пока есть мечты - жизнь продолжается. Что еще можно сказать?
     Вереница  грез  -  не  более  чем  счастливая  интерлюдия;   впрочем,
интерлюдия тоже может длиться чертовски долго.