ное и светло-коричневое. Но Макс Перри,  по-видимому,
увидел в этих картинках что-то еще. Он ахнул, как будто узнав кого-то,  и,
наклонившись вперед, схватил кубик.  Секунд  двадцать  он,  не  отрываясь,
смотрел на девушек, потом напряжение ушло, и он поднял глаза.
     Джулиус  Грэйвз  наблюдал  за  обоими.  У  Ребки  внезапно  создалось
убеждение, что эти туманные голубые глаза ничего не упускают. Странность и
эксцентричность, возможно, были искренними, а может быть и напускными, но,
во всяком случае, за всем этим стоял мощный, хотя и  странный  ум.  Дураки
членами Совета не становятся.
     - Вы, кажется, знаете этих девушек, командор Перри? - спросил Грэйвз.
- Если вы с ними встречались, мне необходимо знать, где и когда.
     Перри покачал головой. Его лицо стало даже как-то бледнее обычного.
     - Нет. Просто на какое-то мгновение, при первом взгляде,  я  подумал,
что они... что это кто-то другой. Женщина, которую я знал очень давно.
     - Кто? - Грэйвз подождал, а затем, поняв, что Перри больше ничего  не
скажет, продолжил: - Я не собираюсь ничего скрывать от вас, и настоятельно
прошу ничего не скрывать от меня. С вашего разрешения  я  позволю  Стивену
рассказать все остальное. У него самая полная информация, а мне трудно так
говорить, чтобы чувства не  захлестывали  и  не  влияли  на  объективность
суждений.
     Подергивание прекратилось. Лицо Грэйвза успокоилось, став  молодым  и
более счастливым.
     - Ладно, поехали, - проговорил он. - Печальная история Елены и  Джени
Кармел. Шаста - мир богатый, и  там  молодым  позволяют  делать  все,  что
хочется. Когда близняшкам Кармел исполнился двадцать один год, им подарили
космическую яхту "Летний сон". Однако вместо того, чтобы порхать по  своей
родной планетной системе, как большинство других  молодых,  они  уговорили
свою семью поставить на их корабль Бозе-систему и отправились в  настоящее
космическое путешествие. Посетили девять миров Четвертого Альянса, три  из
Сообщества Зардалу. На последней планете их маршрута они  решили  испытать
"жизнь, как она есть", так было  сказано  в  их  передаче  домой.  Другими
словами, с удобствами понаблюдать за жизнью отсталого мира...
     ...они приземлились на Павлине-4 и поставили роскошную палатку. Пав-4
- бедная болотистая планета Сообщества. Вернее сказать, бедная теперь,  но
бывшая достаточно богатой до того, как за нее взялись люди. Тогда, по ходу
дела, оказалось, что им мешают местные  жители,  амфибии,  так  называемые
берсии. Почти всех их уничтожили, но к тому времени  и  планету  обобрали,
так что промышлявшие там люди оставили ее. Уцелевшие берсии, которых  было
очень немного, получили статус "потенциально разумных" и  стали  считаться
охраняемым видом. Наконец...
     Грэйвз остановился.  Лицо  его  выглядело  как  маска  с  меняющимися
выражениями. И даже не было понятно, кто говорит - Джулиус или Стивен.
     - Были ли берсии разумными? - мягко сказал он. - Этого  никто  теперь
не узнает.  Нам  известно  лишь,  что  берсии  полностью  истреблены.  Две
последние семьи уничтожены два месяца назад... Еленой и Джени Кармел.
     - Но ведь наверняка не нарочно? - Перри все еще продолжал  сжимать  в
руках кубик с изображениями девушек и неотрывно смотрел  на  них.  -  Это,
должно быть, произошло случайно.
     - Очень может быть. - Судя  по  серьезному  тону,  слово  снова  взял
Джулиус Грэйвз. - Мы не знаем, потому что близнецы Кармел не остались  для
объяснений. Они сбежали и продолжали убегать,  пока  неделю  назад  мы  не
перекрыли для них Бозе-Сеть. И теперь им бежать некуда.
     Шторм забушевал с новой силой.  Снаружи  доносилось  дикое  завывание
ветра, громкий рев сирены и стук дождя по крыше. Ребка  мог  бы  и  дальше
слушать Грэйвза, но Перри при первых же звуках сирены направился к двери.
     - Приземление. Эта сирена означает, что кто-то  в  беде.  Они  с  ума
сошли, при шторме в пять баллов...
     Он убежал. Джулиус Грэйвз медленно поднялся на ноги.  Его  остановила
рука Ханса Ребки.
     - Они сбежали, - повторил Ребка. В залитом дождем  окне  он  различил
огни опускающегося аэрокара,  который  бросало  из  стороны  в  сторону  и
вверх-вниз. До земли оставалось несколько метров, и ему  самому  следовало
идти туда. Но сначала он хотел удостовериться в одной вещи. - Они сбежали.
И они прибыли... на Опал?
     Грэйвз покачал массивной, покрытой шрамами головой.
     - Я тоже так думал и поэтому попросил допуск сюда.  Стивен  рассчитал
траекторию их полета: она заканчивалась в системе  Добеллии.  Но  когда  я
прибыл сюда, то сразу поговорил с  диспетчерами  космопорта.  Они  уверили
меня, что никто не посадит корабль с Бозе-двигателем на этой планете,  без
их ведома.
     Снаружи донесся новый сигнал  тревоги  и  вспыхнули  красно-оранжевые
предупредительные огни. Люди что-то кричали визгливыми голосами.  Глядя  в
окно,  Ребка  увидел,  как   аэрокар   коснулся   полосы,   подскочил   и,
перевернувшись, ударился о землю. Ребка рванулся к двери, но  его  удержал
Грэйвз, внезапно схватив за руку.
     - Когда командор Перри вернется, я сообщу ему о новой просьбе, - тихо
проговорил Грэйвз. - Мы не хотим обыскивать Опал. Близнецов здесь нет,  но
они в системе Добеллии. А это может означать только одно: они на Тектоне.
     Он склонил голову набок, словно в первый раз  услышав  вой  сирены  и
скрежет рвущегося металла.
     - Нам необходимо обыскать Тектон, и  поскорее,  но  сейчас,  кажется,
есть более неотложные проблемы.



                      8. 26 ДНЕЙ ДО ЛЕТНЕГО ПРИЛИВА

     "Момент смерти. Вся жизнь проходит перед вашими глазами".
     Дари Лэнг ощутила боковой удар ветра, когда колеса аэрокара коснулись
земли во второй раз.  Она  увидела,  как  сломалось  оземь  правое  крыло,
почувствовала,  что  машина  оторвалась   от   полосы,   и   поняла:   они
переворачиваются. Раздался треск обшивки.
     Внезапно черная земля пронеслась в каком-то футе у нее  над  головой.
По лицу текла какая-то грязь, мешавшая дышать. Свет исчез,  оставив  ее  в
полной темноте.
     Когда ремни безопасности врезались в грудь, боль прояснила  сознание.
Она почувствовала себя обманутой.
     Неужели _э_т_о_, пробегающее перед мысленным взором, и есть ее жизнь?
Если так, то  какой  же  несчастной  и  скудной  она  была.  Все,  что  ей
вспоминалось,  это  Стражник,  то,  как  она  не  могла  понять,  что  он,
собственно, такое. Никогда не могла разгадать древнюю тайну,  узнать,  что
случилось со Строителями. И все эти световые годы понадобились только  для
того, чтобы раздавить ее, словно жука, в грязи паршивой мелкой планетки?
     Словно жука... Мысль о жуках принесла с собой легкое чувство вины.
     Почему?
     И тогда она, вися на ремнях  вниз  головой,  вспомнила.  Думать  было
трудно, но  необходимо.  Она  жива.  Жидкость,  стекавшая  по  ее  носу  и
заливавшая глаза, жгла неимоверно, но она была слишком холодной для крови.
А как обстоит дело с  остальными  двумя  пассажирами,  с  Атвар  Х'сиал  и
Ж'мерлией? "Они не жуки, - подумала  она.  -  Даже,  пожалуй,  она  больше
похожа на насекомое, чем  они.  РАЗУМНЫЕ  СУЩЕСТВА.  Стыдись,  Дари  Лэнг!
Неужели ты убила их своими паршивым пилотированием?"
     Дари  изогнула  шею,  чтобы  поглядеть  назад.  С  шеей  было  что-то
неладное. Сильный удар обжег ей горло и левое плечо, еще до того, как  она
повернулась. Она ничего не видела.
     -  Ж'мерлия!  -  Звать  Атвар  Х'сиал  было  бесполезно.  Даже   если
кекропийка и смогла бы ее услышать, ответить ей бы не удалось. - Ж'мерлия!
     Никакого ответа. Но какие-то человеческие голоса доносились  снаружи.
Они звали ее? Нет, их крики обращены друг к другу... Разобрать слова из-за
свиста ветра было невозможно.
     -  Отсюда  этого  не  сделать,  -  донесся  мужской  голос.  -  Крыша
раскололась совсем. Если не выдержит эта стойка, их просто раздавит  весом
машины.
     - Они и так погибли. - Это  женский  голос.  -  Посмотрите,  как  они
ударились. Их же расплющило. Хочешь ждать подъемник?
     - Нет. Я кого-то услышал. Подержи свет. Полезу внутрь.
     Свет! Дари охватила  паника.  Темнота  вокруг  нее  была  абсолютной,
чернее любой полночи, черной, как пирамида в центре Стражника. В это время
года на Опале круглые сутки был свет от Мэндела  и  его  соседа  Амаранта.
Почему же ничего не видно?
     Она старалась проморгаться, но у нее ничего  не  выходило.  С  трудом
протянула правую руку, чтобы протереть глаза. Левая рука куда-то  исчезла.
Она ее совсем не чувствовала, никакого даже легкого отклика, только боль в
плече, когда пыталась ею пошевелить.
     Протертые глаза сильно жгло, и все равно ничего не было видно.
     - Господи, ну и каша. - Это был снова голос мужчины.  Перед  ней  как
будто что-то замерцало, вроде света фонарика перед  закрытыми  глазами.  -
Элли, их здесь трое... по-моему. Два чужака, они обнялись друг с другом. И
тут всюду эта жидкость из насекомых. Не знаю, что тут у них чье. Боюсь  их
трогать. Пошли  сигнал  бедствия,  попытайся  найти  в  аэропорту  или  по
соседству кого-нибудь, разбирающегося в анатомии чужаков.
     Последовал слабый ответ, разобрать который она не смогла.
     - ...Проклятье, не знаю. - Голос приблизился. - Ничего  не  движется,
может, они все мертвы. Не могу ждать.  Все  покрыты  черным  маслом.  Одна
искра, и они превратятся в головешки.
     Далекие голоса, не разобрать толком, но не одного человека.
     - ...ничего не значит. - Голос прозвучал  рядом  с  ней.  -  Их  надо
вытащить. Кто-нибудь, заберитесь сюда помочь.
     Руки, схватившие Дари, старались не  причинять  боль,  но  когда  они
коснулись плеча и шеи, боль миллионами галактик закрутилась в  черноте  ее
невидящих глаз. Она  издала  отчаянный  вопль,  который  должен  был  всех
оглушить, но получился похожим на кошачье мяуканье.
     - Замечательно! - Хватка переместилась с плеча и стала еще сильней. -
Этот жив. Приходит в себя. Лови.
     Дари протащили по грязной путанице корней и обломанных кустов.  Комок
слизистого, мерзко пахнущего мха забился в  ее  открытый  рот.  Ее  начало
мучительно тошнить. Когда торчащий корень впился в сломанную  ключицу,  ей
вдруг пришло в голову,  что  она  вовсе  не  обязана  все  это  терпеть  в
сознании.
     Наступило  забытье.  Наступило   время   прекратить   борьбу.   Время
отдохнуть, найти убежище в успокоительной черноте.


     Дари  потребовался  день,  чтобы   убедиться:   _д_и_а_л_о_г_   между
человеком  и  кекропийцем  невозможен  без  помощи  Ж'мерлии  или  другого
лотфианина-посредника, но общаться они могли.
     Жесткий внешний скелет  кекропийцев  не  позволял  видеть  "выражение
лица" в человеческом  смысле.  Однако  язык  жестов  использовался  обоими
видами разумных существ. Им просто надо было понять  систему  знаков  друг
друга.
     Например, когда Атвар Х'сиал была уверена в ответе, который даст Дари
на ее вопрос, то слегка отклонялась назад. Она также часто поднимала  одну
или две передние ноги. Когда не знала  ответа  и  стремилась  его  узнать,
нежный хоботок сокращался и складывался... чуть-чуть. А когда  была  очень
взволнована или встревожена (разницу определить  было  трудно)  каким-либо
вопросом или замечанием, волоски и щетинки  на  ее  длинных  веерообразных
антеннах выпрямлялись и становились как бы более прямыми и пушистыми.
     Что и произошло, когда на сцене появился Джулиус Грэйвз.
     Дари знала о существовании Совета, об этом знали  все,  но  она  была
слишком поглощена своими  интересами,  чтобы  обращать  на  него  какое-то
внимание. И, вообще, у нее до сих пор было довольно туманное представление
о его функциях, хотя она знала, что в них  входит  рассмотрение  этических
вопросов.
     - Но, профессор Лэнг, так и предполагалось, что о его функциях  никто
не будет знать ничего определенного, - сказал Грэйвз.
     Он улыбнулся, и улыбка на его хирургически  расширенной,  похожей  на
обтянутый кожей череп, голове показалась ей просто угрожающей.  Оставалось
не совсем ясно, когда он прибыл в космопорт  Звездной  стороны,  но  время
навестить  ее  выбрал  очень  неудачное.  Они  с  Атвар  Х'сиал  закончили
предварительное обсуждение и собрались поговорить конкретно: кто что будет
делать, зачем и когда.
     - Обязанности членов Совета  все  понимают  весьма  неопределенно,  -
продолжал Грэйвз. - За исключением тех, чьи действия и делают  необходимым
существование Совета.
     Лицо Дари снова выдало ее, она в этом не сомневалась. То, что  они  с
кекропийкой собирались сделать, к Совету не  относилось:  не  было  ничего
неэтичного в том, чтобы обойти бюрократию в интересах науки, даже если  об
этих научных интересах никто на Опале не был полностью осведомлен. Что там
еще делали члены Совета?
     Но Грэйвз уставился на нее своими туманными сумасшедшими  глазами  и,
наверняка, прочитал в них, что она чувствует себя виноватой.
     А если не прочитал в глазах, то, несомненно,  заметил  это  по  Атвар
Х'сиал. Ее антенны стояли и были распушены так, что походили на  щетки,  а
Ж'мерлия буквально тараторил, торопясь все высказать.
     - Позднее, уважаемый Советник, мы будем счастливы встретиться с вами,
позднее. Но в настоящее время у нас срочная, ранее назначенная встреча.  -
Атвар Х'сиал зашла так далеко, что взяла руку Дари Лэнг своей  суставчатой
ножкой. Когда кекропийка потащила ее к двери, наружу,  где  не  переставая
шел дождь. Дари в первый раз заметила, что нижняя часть ножки представляет
собой подушечку, сплошь покрытую черными волосками,  похожими  на  крючки.
Дари не вытащила бы у нее свою руку, даже если бы захотела устроить  сцену
при Джулиусе Грэйвзе.
     Этот атавистический признак достался Атвар Х'сиал от далеких предков,
которым, наверное, такие волоски-крючочки были нужны, чтобы  цепляться  за
камни и деревья.
     "Что ж, никто из нас не выпрыгнул из головы богини, - подумала она, -
все мы имеем какие-то остаточные органы или ткани, следы эволюции".
     Дари машинально  посмотрела  на  свои  собственные  ногти.  Они  были
грязными. Получается, что она тоже скатывается к мерзким привычкам Опала и
Тектона.
     -  Куда  пойдем?  -  прошептала  она,  Джулиусу  Грэйвзу  потребуется
феноменальный слух, чтобы разобрать ее слова на фоне дождя,  но  она  была
уверена, что он смотрит им вслед. Наверняка, он раздумывает  о  том,  куда
они идут в такую отвратительную  погоду.  Она  гораздо  лучше  чувствовала
себя, когда его рядом не было.
     - Через минуту поговорим.  -  Ж'мерлия,  получив  напрямую  сообщение
нервных  феромонов  Атвар  Х'сиал,  подпрыгивала  вверх-вниз,  как   будто
промокшее  насквозь  покрытие  взлетной  полосы  было  раскаленным.  Голос
лотфианина дрожал от  нетерпения.  -  Давайте  в  аэрокар,  Дари  Лэнг,  в
аэрокар!
     Они вдвоем потянулись к ней, чтобы помочь подняться в него.
     Она оттолкнула их лапы.
     - Вы что, хотите, чтобы Грэйвз  подумал,  будто  происходит  какое-то
незаконное дело? - зашипела она на Атвар Х'сиал. - Успокойтесь!
     Такая реакция позволила ей почувствовать  собственное  превосходство.
Кекропийцы славились своим хладнокровием и ясностью мыслей. Многие, в  том
числе сами кекропийцы, говорили, что в смысле  силы  интеллекта  и  умения
мыслить они превосходят людей. И вот Атвар Х'сиал трепещет от страха,  как
будто они замыслили тяжкое преступление.
     Двое чужаков втиснулись  в  аэрокар  вслед  за  ней,  подталкивая  ее
вперед.
     - Вы не понимаете. Дари Лэнг. - Пока Атвар  Х'сиал  закрывала  дверь,
Ж'мерлия  заставлял  ее  сесть  в  кресло  пилота.  -  Это   ваше   первое
столкновение  с  членом  Совета  великого  клайда.  Им  нельзя   доверять.
Считается, что они занимаются только этическими вопросами, но это не  так:
У них нет стыда. Они считают себя вправе вмешиваться во все,  даже  в  то,
что их мало касается. Мы не можем ничего обсуждать в присутствии  Джулиуса
Грэйвза! Он нюхом почувствует, в чем дело, вмешается и погубит все, что мы
задумали. Нам надо улететь от него. Быстро.
     И пока Ж'мерлия говорил, Атвар Х'сиал отчаянно махала  ножкой,  чтобы
Дари взлетела... прямо в штормовые тучи, которые угрожающе  заполнили  все
небо. Дари указала было на них,  но  тут  же  осознала,  что  кекропийская
эхолокация  на  таком  расстоянии  их  не  "увидит".  Даже   несмотря   на
необыкновенные уши, мир Атвар Х'сиал ограничивался сферой диаметром  всего
в сотню метров.
     - В той стороне, на востоке, плохая погода.
     - Тогда летим на запад, - торопил ее Ж'мерлия, - или на  юг,  или  на
север. Но только взлетайте.
     Лотфианин скорчился на полу аэрокара, в то  время  как  Атвар  Х'сиал
прислонилась головой к боковому окну. Ее слепое лицо смотрело в никуда.
     Дари повела аэрокар вверх  по  крутой  спирали,  пробиваясь  к  более
прозрачным облакам слева. Если она  сумеет  подняться  над  ними,  аэрокар
сможет летать много часов.
     Кстати,  сколько?  Ей  не  слишком  хотелось  выяснять   это.   Лучше
продолжать подниматься, оставив шторм  в  стороне,  и  поискать  спокойное
место, где неподалеку от края Слинга она сможет сесть.
     Два часа спустя она вынуждена была оставить эту мысль. Свирепый ветер
не утихал. Они долетели до края  Слинга  и  покружили  над  морем  за  его
пределами в поисках другого места для приземления,  но  ничего  не  нашли.
Хуже того, темная масса грозовых облаков следовала за ними. Плотная  серая
стена  заняла  три  четверти  горизонта.  По  радио  аэрокара  сообщили  о
надвигающемся пятибалльном шторме, но не удосужились  объяснить,  что  это
означает. Мэндел сел за горизонт, и они летели, освещенные только  мрачным
светом Амаранта.
     Она повернулась к Атвар Х'сиал:
     - Не вечно же нам здесь оставаться, и мне не хочется откладывать  все
до последней минуты.  Я  собираюсь  подняться  повыше,  чтобы  пройти  над
штормом. Затем мы, оставаясь наверху, повернем назад к  космопорту.  Самое
лучшее место для приземления то, откуда мы вылетели.
     Атвар Х'сиал согласно кивнула, когда Ж'мерлия перевел ей слова  Дари.
Кекропийка шторма не боялась, возможно,  потому  что  не  видела  мчащихся
черных туч, говорящих о его силе. Ее все еще беспокоил Джулиус Грэйвз.
     Пока они летели, Атвар Х'сиал  через  посредство  Ж'мерлии  полностью
изложила  свой  план.  Как  только  капитан  Ребка  вернется,  они  узнают
официальную точку зрения по поводу их предполагаемого  визита  на  Тектон.
Если разрешения не будет дано, они сразу двинутся на Тектоновую сторону  в
аэрокаре, за аренду  которого  уже  заплачено.  Он  спокойно  ждал  их  на
маленьком взлетном поле другого Слинга неподалеку от космопорта. Чтобы его
достичь, им надо будет нанять местный аэрокар, чья дальность  полета  была
настолько ограничена, что Ребке и Перри даже в голову не придет, куда  они
отправились.
     Атвар Х'сиал с Ж'мерлией в качестве переводчика  могла  все  это  без
труда устроить. Чего она сделать не могла и для чего ей действительно была
необходима Дари Лэнг, так это реквизировать капсулу на Пуповине.
     Она высказала все свои  доводы,  а  Дари  Лэнг,  слушая  ее  вполуха,
боролась со штормом. Ни  один  кекропийец  ни  разу  не  бывал  на  Опале.
Появление же кекропийца на Тектоновой  стороне  и  попытка  его  влезть  в
капсулу Пуповины немедленно вызовет массу вопросов. Посадки в  капсулу  не
дадут без проверки разрешения на посещение Тектона, а это опять приведет к
Ребке и Перри.
     - Но, - говорил Ж'мерлия, - вас воспримут совершенно спокойно. Мы уже
подготовили вам вполне хорошие документы.
     Складчатый хоботок Атвар Х'сиал немного  сжался.  Она  наклонилась  к
Дари, ее передние лапки были сложены как в молитве. - Вы же  человек...  и
вы женщина.
     Как будто это поможет! Дари вздохнула. Полного взаимопонимания  между
ними явно не получалось. Она же,  три  раза  повторила  ей,  что  у  людей
женские особи не воспринимаются безоговорочно в качеств