сингулярность,  расположенную  в  спорной  зоне
между мирами Четвертого Альянса и Кекропийской Федерации.
     Все это сделал он. И вдруг... при одной мысли  о  полученном  приказе
смятение исчезло, уступив место гневу, который  продолжал  оставаться  его
другом и помощником... вдруг его так понизили. Лишили важного дела  и  без
словечка объяснения отослали в какой-то дальний никчемный мир  в  качестве
то ли няньки, то ли отца-наставника ради кого-то, кто на десять лет моложе
его.
     "Да кто, в конце концов, такой этот Макс Перри?"
     Он задал этот вопрос во время первого разговора, когда ему сообщали о
задании, едва планетарный дублет Добеллия  перестал  быть  для  него  лишь
названием. Дело в том, что Добеллия представляла собой сущую дыру. Ее  две
планеты. Опал и Тектон, вращались вокруг второстепенной звезды,  удаленной
от главных центров этой ветви галактической спирали и были  почти  так  же
бедны, как Тойфель.
     Тойфель, Стикс, Обжигающая, Запустение, Ведьмин Котел - иногда  Ребке
казалось, что только нищета объединяет миры Круга Фемуса и отделяет их  от
более богатых соседей. Судя по отчетам,  Добеллия  была  достойным  членом
этого "клуба нищих".
     Ему  передали  досье  Перри,  чтобы  он  на  досуге  изучал  его.  По
обыкновению  Ханс  Ребка  стал  знакомиться  с  ним   немедленно.   Особой
содержательностью оно не отличалось. Макс Перри родился на такой же убогой
планете, как и сам Ребка. Беженец с Обжигающей, он подобно  Ребке,  быстро
поднялся  по  служебной  лестнице.  По-видимому,  он  выполнял   поручения
правительства  Круга.  В  ходе  общей  подготовки   будущих   лидеров,   в
соответствии с частью тренировочной программы,  его  послали  на  годичную
стажировку в систему Добеллии.
     Прошло целых семь лет, а он  не  возвращался.  Когда  ему  предлагали
повышение, отвечал отказом. Если  на  него  оказывали  давление,  с  целью
ускорить возвращение из Добеллии, он это просто игнорировал.
     - Серьезное капиталовложение, - шептал отдаленный голос из космоса, -
мы много лет учили и готовили его. Мы хотим, чтобы  эти  вложения  в  него
оправдались... как оправдались наши расходы на  вас.  Установите  характер
его затруднений. Уговорите его вернуться или, по крайней мере,  рассказать
нам, почему он отказывается это сделать. Прямые приказы он игнорирует.  На
Опале и Тектоне в людях отчаянно нуждаются, и законы Добеллии запрещают их
выдачу.
     - Он мне ничего не расскажет. Зачем ему это делать?
     - Вы поедете на Добеллию как инспектор и надзиратель.  Мы  специально
организовали в рамках олигархической структуры более высокую должность его
начальника. Ее вы и займете. Мы  согласны,  что  Перри  не  откроет  своих
мотивов при обычном расследовании. Это  уже  пробовали.  Используйте  свои
сильные стороны, всю свою изощренность, инициативу, - голос  прервался,  -
вашу злость.
     - Я не злюсь на Перри.
     Ребка задал еще несколько вопросов, но полученные  ответы  ничего  не
прояснили. Задание все равно выглядело бессмысленным. Центральный  комитет
Круга Фемуса может разбрасывать свои ресурсы как ему  угодно,  но  тратить
попусту способности Ребки - глупая ошибка. И  это  не  ложная  скромность,
просто, по его мнению, здесь лучше подошел бы психиатр.  Или  этот  способ
уже применялся и провалился?
     Ханс Ребка встал с койки и подошел к  окну.  Посмотрел  вверх.  После
трехдневного путешествия через пять узловых точек Бозе-сети  и  последнего
субсветового этапа он наконец шел на посадку на Звездном полушарии  Опала.
Название казалось издевкой - даже перед рассветом ни одной звезды здесь не
было видно. В такое время года, незадолго до Летнего Прилива,  просветы  в
облаках случались на Опале крайне редко. Приближаясь к планете,  он  видел
только одинаковый со всех сторон светящийся шар,  и  ничего  больше.  Весь
этот мир представлял собой воду, и, когда Добеллия ближе всего подходила к
своему главному светилу, Мэнделу, приливы достигали своего пика, и  океаны
Опала не знали и секунды покоя. Безопасно было лишь на Слингах,  природных
плавучих островах, состоящих из спутанных растений, покрытых слоем  почвы,
которые носило по поверхности Опала волею ветров и приливов.
     Самые большие Слинги имели сотни километров в поперечнике.  Космопорт
Звездного полушария располагался как раз на одном  из  таких.  Но  размеры
Слинга ничего не значили во время Летнего Прилива.  Куда  его  понесет,  и
уцелеет ли он, когда пойдут большие волны?
     Если его родина, Тойфель, была Огнем, то Опал был Водой.
     А как же Тектон, другая половина планетного дублета Добеллия?
     Судя по тому, что он о ней слышал, то был ад. Ни в одном  из  отчетов
он не встретил ни единого доброго слова о Тектоне. То, что происходило  на
Опале в период Летнего Прилива, называли ужасающим и грандиозно эффектным,
но выжить там было можно. На Тектоне Летний Прилив был смертельным.
     Он снова поглядел на небо и поразился, увидев,  что  оно  посветлело.
Опал и Тектон были приливно связаны  друг  с  другом  и  вращались  вокруг
общего центра масс с бешеной скоростью. Сутки в системе  Добеллии  длились
только восемь стандартных часов. За этими утренними  размышлениями  он  не
заметил, как наступил день. Он наскоро позавтракал, а затем аэрокар  понес
его на другое полушарие планеты, на сторону  Тектона,  к  самой  глупой  и
бесперспективной работе, которую когда-либо ему приходилось выполнять.
     Ребка выругался, проклял имя Макса Перри и  пошел  к  двери.  Еще  не
встретившись с этим человеком, он уже успел невзлюбить его.



     АРТЕФАКТ: ПАРАДОКС
     ВКА N_35
     ГАЛАКТИЧЕСКИЕ КООРДИНАТЫ: 27312,443/15917,902/+135,66
     НАЗВАНИЕ: Парадокс
     МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ (ЗВЕЗДА/ПЛАНЕТА): Дариен/Клейндинст
     УЗЛОВАЯ ТОЧКА БОЗЕ-СЕТИ: 139
     ПРИБЛИЗИТЕЛЬНЫЙ ВОЗРАСТ: 9,112 +- 0,11 мегалет

     ИСТОРИЯ ИЗУЧЕНИЯ. Неизвестно, сколько  раз  открывали  Парадокс,  все
сведения об этом утрачены. Известно, что в 1379 г.Э. Раттледж,  Каминский,
Парцен и Лу-Ян организовали экспедицию на двух кораблях  для  исследования
участка аномальной рефракции, ныне известного как П.
     Прибыв первыми на место, Раттледж и Каминский сделали в своем главном
компьютере запись о  намерении  войти  в  сферу  П.  на  исследовательском
катере, оставив основной корабль на безопасном расстоянии. Прибывшие через
пять дней Парцен и Лу-Ян обнаружили корабль и  катер  в  отличном  рабочем
состоянии. Раттледж и Каминский находились на катере, живые, но изнуренные
голодом  и  обезвоживанием.  Кроме  того  они  не  могли  разговаривать  и
совершать даже самые простые операции. Последующие тесты показали,  что  в
их памяти содержится не больше информации, чем у новорожденного  младенца.
Банк данных и компьютерная память оказались начисто стертыми.
     После просмотра записей  на  этом  корабле  Парцен  и  Лу-Ян  бросили
жребий, чтобы решить, кому сделать вторую попытку войти  внутрь  сферы  П.
Выиграл Лу-Ян  и  спустился  туда.  Парцен  не  получал  от  него  никаких
сигналов,  хотя,  согласно   предварительной   договоренности,   сообщения
надлежало посылать каждые  четыре  часа.  Лу-Ян  вернулся  через  три  дня
здоровым физически, но с полностью уничтоженной памятью, хотя соматические
(инстинктивные) реакции сохранились в неизменном виде.
     В 1557 г.Э. П. был объявлен запретной зоной. Исключение делалось лишь
для специально подготовленных исследователей.
     ФИЗИЧЕСКИЕ  ХАРАКТЕРИСТИКИ.  П.  -  сферическая  область   пятидесяти
километров в диаметре. По  внешней  границе  время  от  времени  пробегают
цветные блики как на мыльном  пузыре:  эта  поверхность  то  отражает,  то
пропускает излучение с различной длиной волны, судя  по  всему,  случайным
образом.
     Сфера непроницаема в некоторых частях спектра (1,2-223  нанометра)  и
совершенно прозрачна в других (5,6-366 микрон). Как выглядит  внутренность
П., неизвестно.
     Размер и внешний вид П. не являются постоянными. За время  наблюдений
изменения цвета и размера отмечались девять раз.
     ФИЗИЧЕСКАЯ ПРИРОДА.  Основываясь  на  данных  просвечивания,  принято
считать, что П. имеет сложное внутреннее строение. Однако  в  распоряжении
исследователей нет прямого подтверждения этой гипотезы из-за уничтожающего
информацию характера П. Большинство  аналитиков  считает,  что  П.  -  это
четырехмерная экструзия в  пространственно-временной  континуум  какого-то
многомерного   объекта,   возможно,   свернутого   по   части    измерений
20-3-7-многообразия Айкро и Х'мирана.
     ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ НАЗНАЧЕНИЕ. Неизвестно. Однако  Скорпези  предположил,
что П. представляет собой "очищающую  ванну"  для  крупных  информационных
артефактов Строителей, таких, как Слон (см. ВКА N_859) перед их  повторным
использованием.   Следует,   однако,   отметить    несоответствие    этого
предположения  размерам  самого  Слона  (4000х900  км),  если  только   не
предполагается многократное прохождение подобных объектов через сферу П.
                       Д.Лэнг "Всеобщий каталог артефактов", 4-ое издание.



                      2. 36 ДНЕЙ ДО ЛЕТНЕГО ПРИЛИВА

     Вторая смена рабочего дня только начиналась, а Берди Келли уже  стало
ясно, что она будет поганой. Новый начальник был еще  далеко,  в  Звездном
полушарии, но  босс  уже  хмурился  в  угрюмом  ожидании  его  неизбежного
прибытия.
     - Каким образом человек, который ни разу даже не посещал эту систему,
окажется достаточно компетентным, чтобы контролировать  путешествия  между
Опалом и Тектоном? - Макс Перри уставился на  Берди  несчастным  взглядом.
Берди  оглянулся,  увидев  обтянутый  подбородок   Перри,   подумал,   что
начальнику не мешало бы хорошенько поесть и день-два отдохнуть.
     - Связь с Тектоном - это наша работа, -  продолжал  Перри,  -  мы  ее
шесть лет делаем. Что знает о  ней  этот  Ребка,  совершенно  чужой  здесь
человек? Ничего. Они что там,  в  руководстве  Круга,  считают  это  таким
простым, что любой идиот легко разберется в Тектоне? Мы знаем,  как  важен
запрет доступа на Тектон. Особенно теперь, когда Летний Прилив на носу.  А
они представляют себе это?
     Берди слушал поток жалоб Макса Перри и сочувственно  кивал.  Перри  -
хороший человек и босс добросовестный, но у него  есть  свои  пунктики.  И
капитан Ханс Ребка, кто бы он ни был, жизнь Берди явно осложнит.
     Берди вздохнул и откинулся на спинку своего плетеного кресла. Кабинет
Перри находился на верхнем  этаже  самого  высокого  здания  в  Тектоновом
полушарии  Опала.  Это  было  четырехэтажное  экспериментальное  строение,
возведенное по проекту самого Перри. Берди Келли  до  сих  пор  чувствовал
себя в нем неуютно. Его фундамент проходил сквозь слои грязи, переплетения
живых и мертвых корней и нижнюю поверхность Слинга:  к  солоноватым  водам
опальского  океана.  Оно  было   уравновешено   там   полой   камерой,   и
гидростатическое давление компенсировало вес здания.
     И даже такое низкое здание не казалось Берди безопасным.  Эти  Слинги
были не слишком прочными образованиями,  и  большинство  зданий  на  Опале
имели только один-два  этажа.  Последние  шесть  месяцев  этот  Слинг  был
закреплен  на  одном  месте,  но  с  приближением  Летнего   Прилива   это
становилось слишком опасным. Перри приказал, чтобы через восемь дней Слинг
был освобожден и мог двигаться по воле прилива... Но не поздно ли?
     Зазвенел коммуникатор. Макс Перри  проигнорировал  его.  Он  лежал  в
своем откидном кресле, уставившись в потолок. Берди  вытер  руки  об  свою
потертую белую куртку, наклонился вперед и прочел сообщение на примитивном
дисплее.
     Он шмыгнул носом. Это сообщение вряд  ли  поднимет  настроение  Макса
Перри.
     - Капитан Ребка ближе, чем мы думали, сэр, - сказал он. - Он  покинул
Звездное полушарие несколько часов назад. Его аэрокар должен  приземлиться
с минуты на минуту.
     - Спасибо, Берди. - Перри не шевельнулся.  -  Попроси,  чтобы  служба
Слинга держала нас в курсе.
     - Я это сделаю, командор. - Келли понимал, что его выгоняют, но решил
не обращать на это внимания. - До того, как сюда явится капитан Ребка, вам
надо взглянуть на это, сэр.
     Положив папку на плетеную крышку стола между ними, Келли снова уселся
и стал ждать. Торопить Макса Перри в его нынешнем состоянии не следовало.
     Потолок комнаты был прозрачным и смотрел прямо в небо  Опала,  обычно
затянутое тучами. Местонахождение  дома  выбиралось  очень  тщательно.  Он
находился почти в центре Тектонового полушария, где атмосферная циркуляция
время от времени создавала просветы в облаках.
     Сейчас  в  облачном  покрове   появился   как   раз   такой   краткий
предсумеречный  разрыв,  и  в  нем  был  виден  Тектон.  Его   поверхность
находилась всего в двенадцати  тысячах  километрах  от  Опала,  и  поэтому
серо-фиолетовый шар Тектона нависал над Опалом словно огромная  переспелая
слива. С такого расстояния он казался вполне спокойным, но размытый  ореол
вокруг планеты, смягчавший ее контуры,  говорил  о  бушующих  там  пыльных
бурях.
     До Летнего Прилива оставалось только тридцать шесть дней, меньше двух
стандартных недель. Через десять дней Перри отдаст приказ об  эвакуации  с
поверхности Тектона, потом лично проследит за этим. За последние шесть лет
он  был  последним  человеком,  покидавшим  Тектон  при  исходе  и  первым
возвращавшимся после Летнего Прилива.
     Для Перри это стало обязательным. И независимо от того,  что  захочет
Ребка, Берди Келли был уверен, что Макс Перри постарается снова  поступить
так же.
     Ночь уже наступала на Опал. Ее  темная  тень  скоро  создаст  краткую
псевдоночь, когда Тектон затмит Мэндел. Но Перри и Келли увидеть этого  не
смогут.  Прорыв  в   тучах   затягивался,   съедаемый   завитками   быстро
надвигающихся облаков. Вот, далеко вверху, блеснула  последняя  серебряная
вспышка, это свет  отразился  от  сверкающего  узла  Станции-на-Полпути  и
нижней части Пуповины. Затем Тектон исчез. Несколько  минут  спустя  крыша
над их головой покрылась звездным узором первых капель дождя.
     Перри вздохнул, наклонился и взял в руки папку. Келли знал,  что  тот
запомнил его слова, хотя и не слушал его специально. Но  Перри  понимал  -
если  его  "правая  рука"  говорит,  что  он  должен   просмотреть   папку
немедленно, для этого есть серьезная причина.
     В зеленой обложке лежало три кратких сообщения, и в каждом просьба  о
разрешении посетить Тектон. В этом не было ничего необычного. Берди  готов
был  ответить   рутинным   согласием,   оговорив   единственную   задержку
необходимостью утряски планов путешествия,  пока  не  прочел,  откуда  шли
просьбы. Тогда он понял, что их должен увидеть  Перри,  который  наверняка
захочет ознакомиться подробнее с ними.
     Снова   зажужжал   коммуникатор.   Как   раз   тогда,   когда   Перри
сосредоточился  на  содержании  папки.  Берди  Келли  взглянул  на   новое
сообщение и тихо вышел из  комнаты.  Прибыл  Ребка,  но  Перри  не  обязан
встречать его у лифта с приветствиями. Это может сделать и Келли. У  Перри
достаточно забот с этими просьбами  о  посещении.  Все  они  пришли  из-за
пределов Добеллии... Если на то пошло, из-за пределов Круга  Фемуса.  Одна
была из Четвертого Альянса, одна из отдаленного района Сообщества Зардалу,
настолько отдаленного, что Берди Келли никогда о нем и не слыхивал, а  еще
одна, самая странная из всех, была послана из Кекропийской Федерации,  что
совершенно  беспрецедентно.  Насколько  Берди  было  известно,   ни   один
кекропиец никогда не  появлялся  даже  на  расстоянии  светового  года  от
Добеллии. Еще более странным было то, что все  заявители  хотели  посетить
поверхность Тектона во время Летнего Прилива.


     Возвращаясь, Берди Келли, прежде чем войти,  постучал  в  дверь.  Это
сразу насторожило Перри.
     Келли держал в руках другую папку и был не один. За ним стоял  худой,
плохо  одетый  мужчина,   который   осматривал   все   вокруг   блестящими
темно-карими  глазами  и,  казалось,  больше   интересовался   скудной   и
потрепанной обстановкой комнаты, чем самим Перри.
     Первые же его слова подтвердили это впечатление.
     - Командор Перри, рад встрече с вами. Я Ханс Ребка. Мне известно, что
Опал небогатая планета, но  ваша  должность  здесь  наверняка  заслуживает
лучшей обстановки.
     Перри положил папку на стол и вслед за гостем обвел глазами  комнату.
Это была одновременно спальня и кабинет. В ней имелись лишь  кровать,  три
стула, стол обеденный и стол письменный. Все несколько побитое и  явно  не
новое.
     Перри пожал плечами.
     - Мои потребности очень скромны. Этого более чем достаточно.
     Прибывший улыбнулся.
     - Я-то согласен. Но другие вряд ли с этим согласятся.
     Независимо от того, что скрывалось за этой  улыбкой,  было  очевидно,
что по крайней  мере  часть  высказанного  Ребкой  одобрения  была  вполне
искренней. В первые же десять секунд знакомства с  Максом  Перри  он  смог
отказаться от одной из мыслей, пришедших  ему  в  голову  при  чтении  его
досье. Даже беднейшая из планет могла обеспечить  весьма  большую  роскошь
одному человеку, и некоторые люди захотели бы остаться на  убогой  планете
ради сомнительных привилегий. Но в чем  бы  ни  заключался  секрет  Перри,
здесь его держала явно не возможность жить роскошно. Он жил так же просто,
как и Ребка.
     Тогда, может быть, власть?
     Вряд ли. Перри контролировал доступ на  Тектон,  этим  его  власть  и
ограничивалась. Пропуска для посетителей из других миров шли  через  него,
но любой, если очень хотел, мог обратиться к более высокому  начальству  в
совете Добеллии.
     Так что же им двигало? Ведь что-то должно быть, всегда  что-то  есть.
Что же именно?
     Во  время  официального   представления   и   обмена   бессмысленными
любезностями  по  поводу   правительства   Опала   и   аппарата   Главного
Координатора Круга Фемуса Ребка внимательно наблюдал за самим Перри.
     И  делал  это  с  искренним  интересом.  Конечно,  он  бы  с  большим
удовольствием занимался исследованием Парадокса, но, несмотря на все  свое
презрение к новому назначению, он  заинтересовался  поставленным  вопросом
Контраст между прошлой  историей  Перри  и  его  нынешним  положением  был
слишком разителен. К двадцати годам  Перри  стал  координатором  секции  в
одном из самых суровых миров Круга. Он умело и тонко справлялся  со  всеми
проблемами и в то же время не был жестоким. Последнее его задание на Опале
являлось почти формальностью,  так  сказать,  последняя  закалка  металла,
прежде чем его сочтут готовым к работе в аппарате Координатора. Он приехал
сюда. И застрял. Просидел все эти  годы  на  тупиковой  работе,  не  желая
оставить ее, утратив все свое честолюбие... Почему?
     Сам человек не давал никаких намеков, по которым можно было разгадать
загадку. Он был бледен и напряжен, но такую же бледность  и  напряженность
Ребка видел каждый раз, глядя в зеркало. Оба они провели свои юные годы на
планетах, где выжить - уже достижение, а преуспеть  -  просто  невозможно.
Выпуклая щитовидная железа Перри  свидетельствовала  о  жизни  в  условиях
дефицита  йода,  а  тонкие  кривоватые  ноги   позволяли   диагностировать
последствия раннего рахита. В то же время Перри выглядел вполне  здоровым.
Это Ребка может легко проверить и непременно  сделает  в  свое  время.  Но
хорошее физическое состояние означало только,  что  проблема,  скорее,  из
области психики, с чем разобраться труднее всего.
     Наблюдение  не  было  односторонним.  Пока  шел   официальный   обмен
приветствиями, Ребка видел, что и Перри делает свои выводы.
     Надеялся ли он, что новый начальник окажется человеком,  уставшим  от
предыдущей работы, излишеств, или  ленивым  пенсионером?  У  правительства
Круга  хватало  людей,  искавших  синекуры,  праздных   лентяев,   готовых
предоставить Перри полную свободу действий, лишь бы их самих не заст