лей...  Здесь?
Чушь.
     - Знаю. Дари Лэнг говорит, что Строители были  обитателями  открытого
космоса или газовых гигантов. Это место ни то и ни другое.  Но  я  верю  в
одно: Хранитель Мира, или как он там себя называет, трудился миллионы лет,
готовя это место. Он действительно думает, что Строители появятся... точно
так же Тот-Кто-Ждет верит, что Строители выберут  Тектон  и  Жемчужину,  а
Посредник уверен, что они предпочтут Ясность.  По-моему,  они  коллективно
спятили, и ни один из них не знает, чего хотят Строители. - Он помолчал. -
Ого! От нас что, ожидается попытка проделать это?
     Существо достигло одного из широких туннелей,  заполненного  льющимся
золотым светом. Хранитель Мира подплыл к нему и  перескочил  через  порог.
Раздался низкий жужжащий  звук,  и  он  с  огромной  скоростью  унесся  по
изогнутому туннелю, исчезнув вдали.
     - Торопитесь! - крикнул Ребка. - Иначе мы его потеряем.
     Каллик и Жжмерлия уже прыгали, Атвар Ххсиал и  Ненда  последовали  за
ними.
     Ханс  Ребка  нырнул  вперед  и  упал  ничком  на  податливую  золотую
поверхность.  В  какое-то  мгновение  он  подумал,  что   соскользнет   на
противоположную сторону, но тело словно прилипло, и его потащило вперед.
     Спокойной эту езду назвать было нельзя. Неведомые силы  подхлестывали
Ребку все быстрее и быстрее, пока залы и комнаты  не  слились  в  сплошную
полосу. Километры прямого коридора исчезали в мгновение ока. Затем дорожка
изогнулась вверх, и кровь отхлынула от его головы, так что он почувствовал
головокружение. Все его тело растягивало, как на дыбе, с  силой  во  много
раз  превышающей  гравитационную.  Если  его  сбросит  с  этого  светового
транспортера, или он налетит на преграду...
     Лента исчезла. Ханс Ребка внезапно стал свободно падать в темноте. Он
ахнул и пролетел несколько метров, пока его не  подхватило  силовое  поле,
которое замедлило падение, словно теплая патока.
     Он мягко опустился на четвереньки в зале, по сравнению с которым  все
виденное до сих пор на  Дженизии,  казалось  карликовым.  Сияющий  потолок
терялся в вышине, от стены до стены, надо полагать, не менее часа  ходьбы.
А яркая  серебряная  горошинка,  устремившаяся  к  центру  зала,  по  всей
видимости, была Хранителем Мира.
     Четыре точки, чуть больше мухи, двигались между  Ребкой  и  созданием
Строителей.
     Он встал и поспешил за ними. С тех пор, как они  проникли  в  Свертку
Торвила, Джулиан Грэйвз - организатор и  руководитель  экспедиции  -  стал
пассивным наблюдателем, а  когда  эмбриоскаф  заставили  сесть,  Жжмерлия,
словно компенсируя апатичного Джулиана Грэйвза,  внезапно  превратился  из
ведомого в ведущего.
     Даже законы природы в Свертке действовали по-другому. Кто знает,  что
может случиться в  области  многосвязного  пространства-времени,  дробного
континуума и макроскопических квантовых эффектов? Он  вспомнил  о  Дари  и
понадеялся, что с ней все  в  порядке.  Если  б  только  группе  "Эребуса"
хватило здравого смысла спокойно  сидеть  и  ждать,  а  не  рваться  через
сингулярности в безрассудной попытке прийти на помощь...
     Хорошо хоть Атвар Ххсиал и Луис Ненда  пока  еще  были  предсказуемы.
Когда  Ребка  приблизился  к  ним,  они  совершенно  невозмутимо   изучали
окружающую обстановку. Судя по их позам, они вели феромонный разговор.
     - Не договориться ли нам между собой до того,  как  мы  снова  начнем
общаться с этим созданием? Если мы, конечно,  уже  не  опоздали.  -  Ребка
показал вперед, где Жжмерлия и Каллик настигали Хранителя Мира. - Эти двое
долго были вашими рабами. Не могли бы вы придержать их, пока мы не  выйдем
отсюда?
     - Думаете, я не хочу! - прорычал Ненда. Такую  искреннюю  досаду  мог
изобразить только гениальный актер. - Мы с Ат только что говорили, что  вы
с Грэйвзом наделали дедов. Взяли двух прекрасных  рабов  и  заморочили  им
голову всякой чепухой о свободе, правах и привилегиях. Всем, о чем ни тот,
ни другой и слышать раньше не хотели. А теперь?  Безнадежно  испорчены.  С
Каллик еще терпимо, но Ат говорит, что Жжмерлии она не  может  даже  слова
сказать.  Он  расхаживает  повсюду  как  хозяин.  Полюбуйся-ка  на   него!
Интересно, о чем эта парочка сейчас воркует?
     Лотфианин  скорчился  около  создания  Строителей.  Каллик   внезапно
повернулась и со всех ног помчалась назад.
     -  Хозяин  Ненда!   -   выдохнула   хайменоптка,   затормозив   перед
карелланцем. - По-моему, хорошо бы вам с Атвар Ххсиал поспешить.  Жжмерлия
ведет переговоры с Хранителем Мира. И его  поведение  я  не  могу  назвать
вполне разумным.
     - Видишь?!  -  произнес  Луис  Ненда,  сверкнув  глазами,  и  тут  же
обеспокоенно добавил: - Поспешим.


     - Все очень просто, - начал Жжмерлия. Он  заторопился  им  навстречу,
оставив позади Хранителя Мира. - Зардалу  имеют  доступ  ко  всем  уголкам
Дженизии, на суше и на море, так как они возникли, став  потом  разумными.
Но им запрещен вход в недра планеты. Представляете, Хранитель не  знал  об
их экспансии  по  рукаву  и  последующем  изгнании  отовсюду,  пока  я  не
рассказал. Хранитель Мира может доставить нас в то место  на  поверхности,
которое мы выберем. Но очевидно, мы рискуем попасть в рабство  или  вообще
погибнуть.
     -  Однако  это  не  единственный  вариант.  Здесь,  внутри   планеты,
существует станция транспортной сети Строителей. Если  ехать  на  световых
транспортерах,  туда  можно  добраться  в  течение  часа.  Хранитель  Мира
заявляет, что меньше чем за день мы можем попасть в любой  район  Альянса,
или Кекропийской Федерации, или Сообщества Зардалу. -  Он  понизил  голос,
хотя вряд ли его было слышно через дальше нескольких футов.  -  Я  считаю,
что нам надо воспользоваться этой возможностью,  пока  Хранитель  Мира  не
передумал. В его рассуждениях чувствуется что-то безумное. После  погрома,
который мы учинили  в  зале,  он  хочет  поскорее  от  нас  избавиться  и,
несомненно, зашлет нас к черту на кулички, хотим мы того или нет...  но  с
глаз долой. Так что давайте полетим в безопасное место, пока можем.
     Хансу Ребке это показалось очень соблазнительным,  но  лишь  на  долю
секунды. Если они сейчас улетят,  оставшиеся  на  "Эребусе"  скорее  всего
решат, что у них неприятности, и, рискуя жизнями, попытаются их спасти. По
крайней мере один должен остаться.
     - Я никого не призываю в герои, - сказал он. -  Если  вы  все  хотите
покинуть Дженизию по системе транспортировки Строителей - пожалуйста. Но я
не могу. Я возвращаюсь на поверхность Дженизии.
     Остальные промолчали, но еще до заявления Ребки между Луисом Нендой и
Атвар Ххсиал произошел феромонный разговор.
     "Меньше чем за день мы можем вернуться домой и спастись от зардалу".
     "Да. Это прельщает. Но, Луис Ненда, поразмысли, в какое положение  мы
попадем,  вернувшись  в  рукав.  Без  гроша,  без  рабов,   без   корабля,
точь-в-точь, как  на  Миранде.  А  если  мы  останемся  здесь,  мы  сможем
отвоевать часть этих богатств... и превратиться в богачей. Хранитель Мира,
может, и не очень здравомыслящий, но приборы делает изумительные".
     "Поверь, Ат, я все знаю. Я не слепой".
     Луис  Ненда  заметил,  что   Жжмерлия   придвинулся   и   внимательно
вслушивается в их разговор.  Лотфианин  лучше  понимал  нюансы  феромонной
речи, чем Ненда. Тут ничего нельзя было поделать, да  и  особого  значения
это не имело. Преданность и подчинение Жжмерлии своей кекропийской госпоже
были абсолютными. Вряд ли он проболтается Ребке или другим.
     "Здесь масса поразительных вещей, - продолжал Ненда. - По сравнению с
ними добыча на Жемчужине просто берсийские безделушки. Я согласен, нам еще
далеко до того, чтобы прибрать это к рукам, но сдаваться рано. Просто  нам
надо держаться Ребки".
     "Согласна, - феромоны Атвар Ххсиал донесли оттенок  подозрительности.
-   Однако   я   снова   различаю   за   твоими   словами    эмоциональную
заинтересованность. Поклянись, что ты останешься по  честным  коммерческим
соображением, а не из-за какого-то извращенного  интереса  к  человеческой
особи женского пола Дари Лэнг".
     "Дай передохнуть, Ат, - нахмурился Ненда. - После всего того, что нам
довелось вынести, ты должна бы знать меня получше".
     "Я слишком хорошо тебя знаю. Потому и беспокоюсь".
     "Давай выбираться отсюда".
     Ненда повернулся к Хансу Ребке.
     - Мы с Ат все обсудили и считаем ошибкой сбежать и  бросить  Джулиана
Грэйвза, Талли, Дульсимера и... кого там еще... на произвол судьбы.  -  Он
яростно сверкнул глазами на кекропийку. - Чтобы они  не  гадали,  куда  мы
делись.  Так  что  мы  решили  остаться  с  вами  и  попытать  счастья  на
поверхности Дженизии.
     - Великолепно. Мне понадобится всевозможная помощь. Значит,  остаются
только Каллик и Жжмерлия. - Ребка посмотрел на хайменоптку и лотфианина. -
Ваши пожелания?
     Они поглядели на него, как на ненормального.
     - Естественно, мы  отправимся  следом  за  Атвар  Ххсиал  и  хозяином
Нендой, - сказала Каллик таким тоном, словно разговаривала  с  несмышленым
ребенком. - Какие сомнения?
     - Тогда у нас одна дорога, - произнес Жжмерлия. - Вперед и  вверх,  в
буквальном смысле слова. Я спрошу Хранителя Мира, как и  когда  мы  сможем
вернуться на поверхность Дженизии.
     - И как можно ближе к эмбриоскафу, - напомнил Ребка.
     - И подальше, насколько возможно, от зардалу, - добавил Луис Ненда. -
И еще не забудь, Жжмерлия, что мы с Ребкой сильно  проголодались.  Но  нам
хочется съесть обед, а не стать им.



                                    17

     Жжмерлия был уверен, что умер.
     Снова.
     Он хотел умереть. И не так, как в прошлый раз, а навсегда.
     Тогда он всего лишь нырнул в середину аморфной сингулярности, чего ни
одно существо, органическое или неорганическое, выдержать не может.
     Это  привело  к  физическому  расчленению:  его  тело  растянулось  и
одновременно сжалось, пока не стало  нитью  субъядерных  частиц,  а  затем
потоком нейтрино и гамма-квантов. Конечно, задолго до этого он должен  был
погибнуть. Несомненно, конец малоприятный, но хорошо изученный и понятный.
     Ибо то, чему он подвергся потом, оказалось гораздо  хуже:  умственное
расчленение. Его мозг растащили, бережно отделили дольку от дольки, причем
все это время он оставался в сознании и  страдал.  Затем  из  глубины  его
разобранного мозга извлекли все  ясное  и  чистое  и  отправили  выполнять
множество таинственных и абстрактных работ. После этого  остался  обрубок,
лишенный смысла и цели... рассеянный, нерешительный и неуверенный.
     И теперь эти жалкие останки допрашивай.
     - Расскажите о человеке, которого вы называете  Джулиан  Грэйвз...  о
хайменоптке, известной как Каллик... о кекропийке Атвар Ххсиал, -  вопросы
исходили от детища Строителей, Опекуна.
     Жжмерлия знал своего мучителя, но это не помогало. Разум его, начисто
лишенный воли, должен был отвечать.
     - Расскажите мне все, - продолжал допрашивающий,  -  о  членах  вашей
группы. Я могу наблюдать нынешние действия, но прежде чем принять решение,
я должен знать предысторию. Рассказывайте.
     Жжмерлия рассказывал все без утайки. То, чем он стал, не могло  лгать
или сопротивляться.
     Но процесс этот не был односторонним, потому что по мере того, как он
говорил, в пустоту неопределенности, которой  являлся  сейчас  его  разум,
изливался поток информации от  самого  Опекуна.  Жжмерлия  был  неспособен
проанализировать или понять то, что он получал. Только запомнить.


     "Сколько нас? Вряд ли я могу сказать, хотя размышлял над этим с  того
времени, как впервые осознал себя. Я  думал  миллион  лет.  А  более  трех
миллионов лет назад послал своих разведчиков в Великий Поиск, в рукав и за
его пределы. Сначала  в  поисках  контакта,  а  затем  чтобы  найти  своих
братьев.
     Я потерпел неудачу. Я узнал, что нас сотни, а возможно, и тысячи.  Но
местонахождение каждого затрудняет  ответ:  лишь  немногих  из  нас  легко
обнаружить. Некоторые покоятся в сердце звезд под защитой  силовых  полей.
Другие окутаны спасительной оболочкой внутри планет, в ожидании  какого-то
неизвестного сигнала. Еще горстка так далеко продвинулась по  рукаву,  что
все контакты утрачены.
     Самые   недоступные,   вроде   меня,   обитают   внутри   сингулярных
пространственно-временных оболочек. Возможно, есть  и  другие,  в  местах,
куда мне не довелось заглянуть.
     Не  знаю.  Потому  что  я  бросил  Великий  Поиск.  Не  потому,   что
местонахождение каждого создания в конце концов не может быть  обнаружено,
а скорее из-за того, что сам поиск оказался бессмысленным.  Я  понял,  что
эта работа бесцельна.
     Я думал найти собратьев, единомышленников,  с  которыми  мы  будем  и
дальше верно служить нашим творцам. Но нашел только безумие.
     Есть существа одинакового со мной происхождения,  устройства  и  даже
внешнего вида.  Кажется,  наше  общение  должно  было  протекать  легко  и
свободно. Отнюдь. Некоторые оказались аутистами:  настолько  ушли  в  свой
собственный выдуманный мир, что никакого отклика от  них  невозможно  было
добиться. Многие зациклились на своей значимости, и  изменить  это  мнение
совершенно невозможно.
     И очень  неохотно  я  пришел  к  пугающему  заключению.  Единственное
здравомыслящее  создание  -  это  я.  Мне  единственному  удалось   понять
программу моих создателей, которых вы называете Строителями, и я один несу
это бремя: хранить и защищать Истинную Родину до их возвращения.
     Или, вернее, я и мой союзник. Потому что по странной иронии судьбы  я
обнаружил   еще   одно   создание,   которое   понимает   наше    истинное
предназначение... ближайшее ко мне физически. Оно находится внутри той  же
системы  сингулярностей.  Это  существо.  Хранитель   Мира,   сторожит   и
подготавливает Истинную Родину изнутри - так же, как я сторожу ее снаружи.
     Когда Великий Поиск был прекращен, я понял, что нам с Хранителем Мира
надо взваливать все на себя. Помощи ждать не от кого.
     И два миллиона лет назад... мы начали".


     Этот двусторонний поток струился независимо от воли Жжмерлии, пока  у
него  не  осталось  больше  информации,  чтобы  отдавать,  и  сил,   чтобы
воспринимать новую. В конце обмена выдалось несколько минут покоя.
     И тогда настала пора мучений и растерянности.
     Боль во время разделения разума Жжмерлии лишь  казалась  невыносимой.
Он это понял,  когда  начался  ужасающий  процесс  умственного  слияния  и
коллапса.



                                    18

     В  маленьком  зале  глубоко  под  поверхностью  Дженизии,  окруженная
врагами, каждый из которых был достаточно проворен, чтобы поймать ее, если
она попытается убежать, и достаточно силен, чтобы разорвать  ее  на  части
даже самыми маленькими своими  щупальцами,  на  мягком  и  скользком  полу
сидела, скрестив ноги. Дари Лэнг и  прикидывала  расстановку  сил.  У  нее
есть:
     а) Один полифем, слишком  деморализованный  и  согласный  на  рабскую
участь, если зардалу сохранят  ему  жизнь.  Абсолютно  трезвый  дульсимер,
зеленый как огурец, являл собой жалкое зрелище. И ждать от него поступков,
требующих хоть малой толики мужества,  не  приходилось.  Более  того,  ему
становилось все хуже. Большой глаз его совсем закрылся, а тело  скрутилось
в тугую спираль. Вывод: Дульсимер выбывает из игры.
     б) Один вживленный компьютер, Ввккталли, абсолютно бесстрашный, но  и
абсолютно логичный. Так как единственно логичной  в  этом  положении  была
капитуляция, сомнительно, что на него можно положиться.  Единственным  его
плюсом была способность разговаривать с зардалу и еще  тот  факт,  что  по
непонятной причине некоторые  из  них  испытывали  к  нему  даже  какое-то
уважение. Но до тех пор, пока не понадобится поговорить с  зардалу,  Талли
не помощник.
     в) Один лотфианин. Дари давно  и  достаточно  знала  Жжмерлию,  чтобы
предсказать его  поведение...  однако  на  Дженизии  он  коренным  образом
изменился, став хладнокровным и решительным. И теперь трудно сказать,  как
он  поведет  себя  в  новых  обстоятельствах.  В  данный  момент  он   был
неподвижен, ножки и глаза втянуты и прижаты к трубчатому телу. Значит,  на
Жжмерлию тоже нельзя рассчитывать.
     Что еще осталось? Для полноты картины следовало добавить:
     г)  Дари  Лэнг.  В   недавнем   прошлом   (как   давно   это   было!)
профессор-исследователь  с  Врат  Стражника.   Специалист   по   созданиям
Строителей. Неискушенная в руководстве, в боях и даже в уловках.
     Да, Дари следовало признаться: она до смерти напугана и хочет,  чтобы
ее спасли, но шансы на то, что Ханс Ребка или кто-то  другой  прискачут  с
запада и увезут ее на свободу, слишком малы... Дари и  трем  ее  спутникам
придется рассчитывать только на себя.
     И поскорее, потому что вожди зардалу должны вернуться за ответом.
     Она встала и обошла комнату. Гладкие стекловидные стены. И  такой  же
куполообразный потолок. Единственный выход охранялся двумя  зардалу...  не
самыми большими и  взрослыми,  но  способными  расправиться  с  ней  и  ее
компаньонами. У любого из них хватало щупалец,  чтобы  удерживать  четырех
пленников, и еще оставались свободные. Они настороженно следили за  каждым
ее движением большими голубыми глазами.
     Какое они имели  право  держать  ее  в  плену  и  угрожать  ей?  Дари
почувствовала первые признаки гнева. Вот и хорошо. Пусть растет и крепнет,
пока она досадует, что не знает, где находится и сколько  ей  осталось  до
смерти или полного поражения. Вспомнился урок Ханса Ребки: "Озверею.  Гнев
прогоняет страх. Если ты достаточно разозлен, тебе плевать на смерть".
     И когда тебе неминуемо грозит поражение, делай что-нибудь... не важно
что... лишь бы изменить правила игры.
     Она пересекла комнату и подошла к Ввккталли.
     - Вы можете разговаривать с зардалу? Не так ли?
     - Могу. Но, пожалуй, не настолько хорошо, как Жжмерлия.
     - Предпочитаю вас в качестве переводчика. Я  хочу,  чтобы  сейчас  вы
пошли со мной и объяснили этим двум чудищам, что Дульсимер умирает.
     -  Неужели?  -  Талли  посмотрел  на  туго  свернувшегося  и  наконец
смолкшего полифема. - Я считал, что он струсил.
     - Это потому, что полифемов нет  в  вашем  банке  данных.  -  (Сейчас
некогда учить Ввккталли маленьким хитростям и уловкам.)  -  Посмотрите  на
его окрас, он темный  и  тусклый.  Если  он  не  получит  немедленно  дозу
жесткого излучения, то умрет. А если он умрет, то это сильно осложнит наши
деловые взаимоотношения с зардалу. Можете объяснить им все это?
     - Разумеется.
     - И пока будете объяснять, попробуйте выудить хоть какие-то  сведения
о том, где мы находимся... насколько  глубоко  под  землей,  какой  отсюда
выход и тому подобное.
     - Профессор Лэнг, я сделаю то, о чем вы просите. Но уверен, что этими
данными они меня снабжать не будут.
     - Все равно попытайтесь.
     Дари   последовала   за   Талли,   когда   андроид    направился    к
зардалу-сторожам. Он поговорил с ними пару минут, указывая на  Дульсимера,
а потом на Дари. В конце концов  один  из  зардалу  приподнялся  и  быстро
выскользнул из комнаты.
     Талли обернулся к Дари.
     - Еще глубже, в недрах  планеты,  есть  источники  радиации,  которые
могут  обеспечить  Дульсимера  любым  излучением.  Они  не  хотят,   чтобы
Дульсимер умер, потому что он уже пообещал быть послушным  рабом  зардалу.
Но до того, как они подпитают  его  радиацией,  им  необходимо  заручиться
одобрением старшего.
     Источник радиации глубже. Это не то направление, которое им нужно.
     - Вы спросили их, где мы?
     - Безуспешно. С этими зардалу трудно разговаривать  из-за  того,  что
они боятся.
     - Нас? - В Дари на мгновение шевельнулась надежда.
     - Отнюдь. Они знают, что превосходят  нас  в  скорости  и  силе.  Эти
сторожа боятся главного зардалу. Если  они  оплошают  и  не  справятся  со
своими