- Извините, Блум. Я не знаю, кто  из  вас  прав  -  вы  или  Дари.  И
откровенно говоря,  мне  все  равно.  Мне  доводилось  переживать  тяжелые
времена, но я слишком люблю жизнь, чтобы отказаться от нее.  Я  голосую  в
пользу кораблей. А свое путешествие в будущее откладываю до лучших времен.
     Он отделился от центра группы и принялся тщательно  изучать  корабли.
Все они были разные и нарваться на тот, которым он не сможет  управлять  -
пара пустяков.
     - Не оправдывайте собственную трусость, - вслед ему крикнул  Блум.  -
Не выйдет. - Он демонстративно отвернулся от Ребки. - А вы, мисс  Омар?  Я
знаю, что вы-то по крайней мере не боитесь. Вы пойдете со мной?
     Гленна колебалась.
     - Я бы пошла. Если это доставит вам удовольствие... Только...  -  Она
взглянула на Ненду, который отчаянно боролся с зардалу.  Несмотря  на  все
его заверения, тот вел себя строптиво.  Ненда  ударил  его  кулаком  между
сверкающих глаз,  а  тот  все  пытался  высвободить  щупальце,  достаточно
большое, чтобы превратить Ненду в лепешку. - Луис, ты пойдешь?
     -  Куда?  В  эту  штуковину?  -  Ненда  ткнул   пальцем   в   сторону
надвигающегося вихря. - Ты совсем спятила? Та, которая нас сюда выбросила,
раскатала меня, как устрицу. Эта же  в  тысячу  раз  больше.  На  пушечный
выстрел не подойду больше ни к одной.
     - Решено. Я тоже не пойду. - Гленна повернулась к Блуму. - Квинтус, я
остаюсь.
     - Слышу, не глухой. С каких  пор  этот  космический  антропоид  тобой
командует? - Блум смотрел  на  Гленну,  как  на  пустое  место.  -  А  как
остальные? Талли? Вот настоящий вызов боевой мощи вживленного  компьютера.
Атвар Ххсиал... Каллик... Жжмерлия. Вы что, не хотите, чтобы представители
ваших рас оказались  в  будущем?  Кто  из  вас  готов  разделить  со  мной
величайшее в истории приключение?
     Но решение Гленны неожиданно изменило настрой всей группы. Прежде они
толпились около Блума, как у центра гравитации. Теперь же,  не  говоря  ни
слова, начали двигаться в сторону Ханса Ребки.  Он  указывал  на  один  из
кораблей.
     - Этот. Мне даже кажется, что когда-то  я  видел  его  на  картинках:
"Спасение" - корабль Китайской Куколки Пас-фарды,  исчезнувшей  на  темном
краю Угольного Мешка. Люди уже два века интересуются,  куда  запропастился
корабль. Пора оправдать его название.
     Воронка перед Лабиринтом уже принялась  за  работу.  Пока  Ребка  вел
своих спутников к выбранному кораблю, артефакт принялся вращаться быстрее.
Луис Ненда и Атвар  Ххсиал  осторожно  поддерживали  спеленутого  зардалу.
Каллик, Жжмерлия и Гленна Омар держались на почтительном расстоянии от его
извивающихся щупалец. Замыкали процессию  Дари  и  Ввккталли.  Она  словно
очнулась и увидела невероятное разнообразие существ и  предметов,  обломки
кораблекрушений и сброшенные с кораблей грузы, доставленные в  Лабиринт  с
тысячи других артефактов. Сбившиеся в кучку дитрониты, брошенные хозяевами
на произвол судьбы, гудели, как корабельные сирены, и хихикали, когда Дари
проходила мимо.
     Дари обогнула громоздкое создание, похожее на спиральную галактику  в
миниатюре с непарным, величиной с детскую ванночку, глазом бледно-голубого
цвета, расположенным в  центре.  Глаз  проследил  весь  ее  путь.  У  Дари
возникло огромное искушение остановиться и изучить его обладателя.
     Означало ли это, что все остальные артефакты уже исчезли из рукава, а
их содержимое переправлено в Лабиринт? От этой мысли  она  оцепенела.  Всю
свою карьеру  она  посвятила  Строителям  и  их  произведениям.  Если  они
бесследно исчезнут, что она будет  делать?  Будущие  поколения,  возможно,
даже не поверят в существование Строителей. Они станут легендами и  мифами
рукава,  в  которые  будут  верить  не  больше,  чем  в  фей,  троллей   и
космического мантикора с Тристана, их будут считать  не  более  реальными,
чем затерянные миры - Шэмбл, Мидас, Грайзель, Горе Путника и Радужный Риф.
Картинки, принесенные ею с полиглифов Лабиринта, будут  считаться  удачной
подделкой, сварганенной эксцентриками для одурачивания простаков.
     Возможно, Квинтус Блум поступил правильно. Никто никогда  не  обвинит
его в том, что он побоялся положить жизнь за  свои  идеи.  Если  артефакты
уходят, а вы посвятили им всего себя, не лучше ли для вас  уйти  вместе  с
ними?
     Дари обернулась. Блум не  двигался  и  смотрел  им  вслед.  Когда  он
заметил  на  себе  взгляд  Дари,  его  рука  взметнулась   в   ироническом
приветствии. Дари испытала странное чувство утраты.  Их  спор  никогда  не
продолжится. Теперь у нее не будет  шанса  убедить  Блума,  что  Строители
пришли из прошлого и настоящего. Никогда ей не  услышать  этот  уверенный,
завораживающий голос, столь компетентно рассуждающий об артефактах. Как бы
там ни было, они с Квинтусом посвятили себя одному делу, которое  отличало
их от остального человечества.
     Блум  повернулся  и  двинулся  к  воронке.  Пока  крохотная   фигурка
приближалась к чернеющему вихревому центру. Дари не могла отвести  от  нее
глаз. На мгновение он, казалось, завис на самом краю и махнул на прощание.
Перед мысленным взором он предстал смышленым маленьким мальчиком, изо всех
сил стремящимся  стать  первым.  А  затем,  до  обидного  просто,  воронка
поглотила его.
     Где сейчас Квинтус Блум? Далеко в будущем, за миллионы  лет  вниз  по
течению реки времени, оглядывается на  сегодняшний  день,  как  на  что-то
отдаленное, стоящее в истории  человечества  примерно  на  одной  полке  с
пещерными жителями и первым полетом в космос.  Или  же  его  расщепило  на
атомы разрывными силами? Или же, как хотелось верить Дари, его перенесло в
иное измерение, где Строители изучат на досуге все, что принес им  пестрый
ящик Лабиринта в последние часы своего существования?
     У нее будет время поразмыслить над  этим.  Но  не  сейчас.  Ввккталли
настойчиво тянул ее за руку.  Остатки  содержимого  Лабиринта  хлынули,  к
воронке, влекомые невидимыми силами тяготения. Внешняя  стена  была  перед
ней. Остальные уже прошли через нее и теперь неслись к "Спасению".
     Проходя сквозь стену. Дари ощутила лишь легкую вибрацию. Вот  и  все,
что осталось от конструкции, казавшейся некогда несокрушимой. Но как долго
корабли оставались в нерабочем состоянии? Дари поспешила  за  Талли.  Люки
"Спасения" были открыты, остальные уже  находились  на  борту.  Когда  она
приблизилась, высунулся Луис Ненда, затащил ее внутрь и тут  же  захлопнул
люк. Ханс Ребка  изучал  панель  управления.  Еще  пять  секунд,  и  мощно
взревели двигатели.
     Как  раз  вовремя.  Лабиринту  приходил  конец.   Экраны   "Спасения"
показывали,  как  он  меняет  свою  форму,  удлиняясь  и  вытягиваясь   по
направлению к горловине воронки. Стены засветились  изнутри  под  влиянием
силового воздействия. Структура вращалась все быстрее и быстрее...
     - Держись. - Ребка включил двигатель. - Эта штука даст нам прикурить.
     Силовое воздействие вихря уже достигло корабля. Впившись в  Лабиринт,
он разбухал на глазах. Вдобавок к тяге двигателя "Спасения"  Дари  ощутила
действие новой силы.
     Комбинированные ускорения  нарастали.  А  мгновения  все  тянулись  и
тянулись. Лабиринт крутился... вращался... извивался. Он видоизменялся  до
тех пор, пока не превратился в длинную тонкую спираль,  наподобие  струйки
жидкого стекла. Прямо за ней  энергично  пульсировал  вихрь.  Распухший  и
трепещущий, он вцепился в корабль. Силы, терзавшие тело Дари, усиливались,
смещались, меняли направление.
     И прежде чем она успела это осознать,  боль  исчезла.  Освободившееся
"Спасение" рывками понеслось вперед, в открытый космос.  Вихрь  за  кормой
уменьшился и погас. Сквозь него мутно просвечивали звезды. Они разгорались
все сильнее. Внезапно между  звездами  и  мчащимся  кораблем  не  осталось
ничего.
     - А теперь протестируем здесь все как положено. - Ребка открыл шлем и
глубоко вздохнул. - Молитесь на эту посудину. Я попытаюсь вытянуть нас  на
сверхсветовой режим и войти в узел Бозе-сети. Если она работает, мы  скоро
будем дома.
     Дари откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. А если  нет...  Она
обязана работать. Смешно было бы после всего пережитого обнаружить, что ты
ограничен досветовой скоростью и вынужден провести остаток  жизни  в  Мире
Джерома.
     Дари поклялась вернуться в Мир Джерома, если они доберутся до дома  в
добром здравии. Она самолично убедится, что там воздвигнута статуя в честь
самого знаменитого ученого планеты. Квинтус Блум заслужил  ее,  даже  если
потомки не будут знать - за что.
     Но они узнают. Дари напишет  полную  историю  Строителей,  начиная  с
открытия первого артефакта - Кокона, и кончая исчезновением  последнего  -
Лабиринта. Она представит в  ней  все  теории,  существовавшие  когда-либо
относительно природы Строителей, включая собственные идеи  и,  разумеется,
Квинтуса Блума. Она документально зафиксирует все, что оставили  Строители
в наследство Вселенной, кем бы они ни были сейчас.
     И если тысячу или несколько тысячелетий спустя люди будут думать, что
это наследство - всего лишь изустное творчество, это в порядке вещей. Мифы
и легенды зачастую переживают факты. Вспомните Гомера: его творения  живут
в памяти людей и поныне, хотя царей и цариц его времени сегодня  не  знает
никто. Король Кнут пытался остановить прилив, но  кто  теперь  помнит  его
предшественников и преемников?
     "Легенда о Строителях".
     Дари улыбнулась себе, и в это мгновение воздух  в  кабине  наполнился
голубым свечением. "Спасение" шло на сверхсветовой скорости.



                                    26

     Обстановка на  борту  "Спасения"  представляла  нечто  среднее  между
молчаливым удовлетворением и маниакальным весельем. Ханс Ребка, сидевший в
кресле пилота, знал причину. Самое сильное ощущение в жизни - спасение  от
близких объятий Ангела Смерти. За последние несколько дней до исчезновения
Лабиринта их жизни постоянно подвергались таким опасностям,  что  за  шанс
выжить Ребка не дал бы и ломаного гроша. И тем не  менее  все  они  здесь,
живые,   возвращаются   домой   (за   исключением   Квинтуса   Блума,    о
местонахождении которого можно было только догадываться, но это никого  не
интересовало).
     Ханс чувствовал себя единственным существом, выпадающим из  всеобщего
веселого возбуждения. Ему следовало бы радоваться настоящему моменту, даже
если тот - лишь короткая мирная передышка  перед  новой  трудной  работой.
Агонизирующий Лабиринт подсказал ему еще кое-что. Он не  просто  пережидал
это состояние -  он  получал  от  него  удовольствие.  Приключения  всегда
сопровождает опасность. Но они пьянят  и  стимулируют,  волнуя  и  заряжая
энергией законченного сорвиголову сильнее всего в жизни.
     В этом-то и была вся загвоздка. Как преподнести эту новость Дари? Как
объяснить ей, что он никогда не примет  ее  оседлый  образ  жизни  без  ее
согласия делить с ним его авантюры по всему рукаву? Они были близки  почти
целый год. И теперь, когда дело всей ее жизни потерпело  крах,  он  должен
нанести ей еще один удар.
     В настоящий момент она совершенно не  напоминала  обделенное  судьбой
создание. Дари стояла за его спиной, что-то мурлыча про  себя  и  массируя
ему шею и плечи.
     - Ты все еще очень напряжен, Ханс. Прошу  тебя,  расслабься.  Выброси
все из головы.
     - Я как раз думал о том, что мы хорошо подходим друг другу.
     - А-а. Я могла бы догадаться. - Давление на его  плечи  усилилось.  -
Мужчина из Круга Фемуса. Голова с одной  извилиной.  Но  мы  действительно
подходим друг другу - физически. А духовно?
     - Тоже. Мне нравится быть с тобой рядом.
     - Взаимно. - Пальцы принялись щипать сильнее. - Ханс, я знаю тебя так
же хорошо, как ты меня. То есть, я знаю  тебя  очень  хорошо.  Помолчи.  Я
скажу за нас обоих. - Она нагнулась и нежно подула ему в левое ухо. -  Так
вот. Это означает, что мы любим друг друга и хотим быть вместе  в  течение
всей нашей жизни. Но каждый из нас собирается заниматься своей  работой  и
жить своей жизнью. Правильно?
     - Это одна из причин, по которым мне  так  тяжело.  Особенно  сейчас,
когда вся твоя работа рухнула.
     - Рухнула? - Она расхохоталась. - Ханс, я  получила  самый  жирный  и
самый лакомый кусок, о каком только может мечтать исследователь. Раньше  я
пищала от восторга, изучая существ, которые, как я думала, оставили  рукав
минимум три миллиона лет назад. Теперь все старые знания остались при  мне
плюс столько новой информации, сколько я в жизни не надеялась получить А с
уходом Квинтуса Блума я осталась единственным кладезем  знаний  в  рукаве.
Неужели ты не понимаешь, что моя обязанность - сделать последний, решающий
шаг в изучении Строителей? Я даже включу в него теорию Блума,  хотя  знаю,
что она ошибочна.
     - Откуда такая уверенность?
     - Ты сам поймешь, если как следует подумаешь. Потому  что  ты  знаешь
Квинтуса. Если он попал в будущее, то не преминул бы этим воспользоваться,
чтобы доказать свою правоту. Что бы это могло быть?
     Ханс нахмурил брови.
     - Он послал бы весточку. Чтобы всем утереть нос своими теориями.
     - Именно так. И уж он постарался бы, чтобы она попалась нам на глаза.
Никаких зашифрованных полиглифов  или  тайников  в  глубине  какого-нибудь
артефакта. Поэтому он просто не может  быть  прав.  Но  его  теория  будет
присутствовать в моей монографии наряду с остальными  версиями  по  поводу
Строителей. Ты видишь, какая гигантская работа меня ждет?  Она  займет  не
один год, и мне потребуются все библиотечные  сведения,  вся  компьютерная
мощь и исследовательские возможности Врат Стражника. Эту работу я не смогу
выполнять между делом. Я буду навещать тебя, обязательно буду, где  бы  ты
ни оказался. А ты меня - как только сможешь.
     - Да. Однако это не то, что жизнь под одной крышей.
     - Долго так не продлится. В один прекрасный день я закончу свой труд,
а ты решишь осесть.
     - И никаких детей.
     - Эй, я против.  У  меня  на  этот  счет  совершенно  противоположное
мнение. - Она перегнулась через него, чтобы посмотреть на  дисплеи  панели
управления, и ее грудь надавила на его плечо. -  Мы  выйдем  из  последней
Бозе-переброски через пять минут. И тебе  нечего  будет  делать  до  самой
Миранды. - Она взъерошила короткие волосы у него на шее, и у него по всему
телу побежали мурашки. - Я имею в виду, за  пультом.  Спустя  пять  минут,
хорошо? Я буду ждать. И никакой хандры.
     - Договорились.
     - Потому что, если ты захандришь, когда придешь ко  мне  в  каюту,  я
хорошо знаю, как тебя излечить.
     Ханс потянулся и тихонько похлопал ее по щеке.
     - Ну, может чуточку похандрю?
     - Если сможешь.
     Как только Дари вышла из кабины, по сверхсветовой линии связи  пришло
еще  одно  сообщение.  Ханс  с  легким  сердцем  улыбнулся.  Подтвердилось
исчезновение еще одного артефакта. В соответствии с  бюллетенями,  которые
он получал, пропадали  последние.  "Спасение"  действительно  выходило  из
завершающей стадии Бозе-переброски, и Дари была  права.  Когда  закончится
этот финальный прыжок, настроение у него будет совсем другое. Бозе-сеть не
была творением Строителей, чего он боялся в  свое  время,  но  ему  станет
легче, как только корабль перейдет в досветовой режим.
     Еще одна минута Бозе-переброски. Ханс нахмурился,  едва  взглянул  на
дисплеи кормового отсека корабля. Зардалу!  По-настоящему  он  успокоится,
когда эта чертова тварь уберется со "Спасения".  Луис  Ненда  клялся,  что
зверюга совершенно безопасна, но она умудрилась высвободить одно  щупальце
и  как  следует  им  поработать,  пока  корабль  летел  со   сверхсветовой
скоростью. Если  он  воспользуется  этим  щупальцем,  чтобы  вырваться  на
свободу, вместо того чтобы цепляться  им  за  все  торчащие  предметы,  до
которых способен дотянуться, он сможет терроризировать весь корабль.
     "Вероятно, Четвертому Альянсу  позарез  нужен  для  изучения  матерый
зардалу, - думал Ханс, когда Бозе-индикатор мигнул. - Возможно, они платят
за него хорошие деньги, как уверяют Луис Ненда и Атвар Ххсиал. Но  неужели
им обязательно надо было выбрать самого большого зардалу  из  всех,  каких
когда-либо я видел?"
     Теперь они кормили эту скотину большими кусками синтетического  мяса.
Неужто они пытаются вырастить его еще больше? Тогда - попутного им  ветра.
Ханс еще раз проверил режимы управления  и  поднялся.  Он  уже  знал,  как
скоротает время досветового перелета.


     Ненда и Атвар Ххсиал кормили зардалу и одновременно  разговаривали  с
ним. И было просто прекрасно, что никто на борту не мог их подслушать.
     - И не подлизывайся ко мне. - Ненда использовал самую  суровую  форму
языка хозяин-раб. - Я  видел,  что  ты  натворил  только  одним  свободным
щупальцем. Мы с Ат  пожалели,  что  взяли  тебя  на  борт.  Нам  следовало
оставить тебя в Лабиринте. Взять "Спасение" под контроль -  это  одно,  но
развязать тебя, чтобы ты помог нам это сделать - совсем другое.
     -  Хозяин.  -  Зардалу,  распростертый   перед   Нендой,   едва   мог
пошевелиться, связанный двойными путами. Но длинный темно-красный язык  он
высунул вперед, предлагая поставить на него ногу.
     - Убери. Это отвратительно.
     - Да, Хозяин. - Четырехфутовый язык вобрался в узкую ротовую полость.
- Хозяин, я помогу тебе захватить этот корабль.  Тогда  я  просто  потерял
самообладание, поэтому кое-что поломал. Я боялся умереть.
     - Может, и так. Люди с Миранды сказали, что хотят  изучить  взрослого
зардалу. Это  ты.  Но  когда  они  говорят  "изучить",  они  подразумевают
"разрезать на части". Все теперь зависит от меня. Если  я  скажу,  что  ты
принадлежишь мне и мне нужно, чтобы тебя вернули  обратно,  это  одно.  Ты
останешься целым. Но если я скажу, что ты мне не принадлежишь  и  мне  все
равно, что с тобой сделают...
     - Я принадлежу тебе. Целиком. Я буду твоим преданным рабом. Господин,
не оставляй меня в чужих руках. Я и  мои  соплеменники  получили  урок  на
Ясности и Дженизии. Мы знаем, что по сравнению с вашей  расой  Господ  все
остальные разумные существа в рукаве - это слабые, жалкие  сентиментальные
недоумки. Люди - самые находчивые, умные, страшные и злые создания во всем
рукаве. - Небесно-голубые глаза с блюдце  величиной  заметили,  как  Ненда
нахмурился. - И конечно же самые великодушные.
     - Лучше, чтобы ты в это поверил. Однако, помолчи  минутку.  Я  должен
поговорить  со  своей  партнершей.  -  Луис  повернулся  к  Атвар  Ххсиал.
Кекропийка следила за их беседой через феромонный перевод Ненды. Последние
комментарии  зардалу  она  получила  в  отредактированном  виде.  Передача
выражения "слабые, жалкие,  сентиментальные  недоумки"  была  отложена  до
лучших времен. Ненда с удовольствием посмотрел бы пятнадцатираундовый  бой
кекропийки с зардалу без перчаток, но этот день еще не настал.
     - Ат, нам срочно надо посоветоваться. Мы вывалим  этого  слизняка  на
Миранде, и  что  дальше?  Попытаемся  угнать  корабль?  Полетим  на  Врата
Стражника вместе с остальными? И подберем Зарди на Миранде,  когда  с  ним
разберутся?
     - Пожалуй, этот корабль мы угонять не станем. И на  Врата  Стражника,
пожалуй, не полетим. -  Феромоны  принесли  заряд  подозрительности.  -  Я
уверена, что самка Дари Лэнг будет там. Зардалу мы обязательно  заберем  с
Миранды после того, как его изучат. Все это входит в наш грандиозный план.
     - А он есть?
     - Разумеется. Зачем красть корабль,  состояние  которого  неизвестно?
Когда зардалу будет доставлен на Миранду, мы озолотимся.
     - А корабль?
     - Космопорт Миранды предлагает широчайший в рукаве  выбор  судов.  Мы
приобретем одно из них.  Затем  потребуем  обратно  нашего  зардалу.  Если
хочешь, залетим в систему Мэндела и проверим, не  вернулся  ли  туда  твой
корабль "Все - мое". А потом полетим на Дженизию.
     - На Дженизии! Не обижайся, Ат, но ты сошла с ума. Я месяц