ием,  цвета
различаются неясно,  а  также  ощущаю  снижение  управляемости  мускульным
аппаратом. Однако для наших целей этого вполне достаточно.
     Он поднялся на ноги  и  несколько  раз  качнулся,  прежде  чем  обрел
равновесие.  Под  его  руководством  Ж'мерлия  и  Грэйвз  обвязали  голову
фиксирующим бинтом, дополнительно закрепив таким образом черепную крышку и
внешний нервный жгут в одном положении. Берди Келли  продолжал  держать  в
дрожащих руках мозг, изо всех сил стараясь не трясти его и не сжимать.
     - Ты уверен, что готов? - спросил Грэйвз.  -  Не  хочешь  ли  сначала
потренироваться?
     Но Талли уже шел вперед.
     - Это бессмысленно, - сказал он. - Моя координация лучше не станет. В
целях предосторожности, однако, разрешите мне сделать вот что. - Он поднял
прочный кабель, которым пользовался во время предыдущей попытки  пробиться
к центру комнаты, и обвязался им вокруг пояса. - У вас  будет  возможность
выволочь меня оттуда. Теперь, если Ж'мерлия будет подавать нервный жгут, а
вы, комиссар Келли, подойдете на достаточное расстояние...
     Талли сделал два  неуверенных  шага  вперед  и  начал  спускаться  по
пологому наклону к центру зала. На  краю  желтого  кольца  он  на  секунду
остановился, от чего  все  замерли.  Затем  пошел  дальше,  направляясь  к
неподвижному телу Каллик. Берди Келли наблюдал за ним, боясь  даже  глазом
моргнуть, в то время как Ж'мерлия отматывал жгут с катушки, которую держал
в другой руке, таким образом, чтобы, не дай бог, не натянуть  его  слишком
сильно или не коснуться им пола. Было что-то  абсолютно  неестественное  в
облике человека, с окровавленной  и  забинтованной  головой,  входящего  в
чашеобразное углубление,  раскрашенное  яркими  цветами.  При  ходьбе  его
качало,  и  тянувшиеся  вслед  за  ним  два  кабеля  тоже   раскачивались,
подчиняясь собственному ритму.
     - Если почувствуешь, что теряешь память, выходи немедленно, - крикнул
Грэйвз.
     Талли, не замедляя хода, помахал рукой.
     - Разумеется.  Хотя  я  не  думаю,  что  такое  произойдет.  Как  это
возможно, если я нахожусь рядом с вами, в руках комиссара Келли?
     Он прошел уже зеленое кольцо и теперь  шагал  по  фиолетовому.  Двумя
секундами позже он  медленно  опустился  на  пол  возле  Каллик,  стараясь
держать голову прямо. Его пальцы ощупали пушистое горло хайменоптки.
     - Она жива. Без сознания, но  нисколько  не  повреждена.  Я  не  могу
оторвать от пола обмотанную вокруг нее веревку, но если сниму  ее,  то  не
вижу препятствий, чтобы вынести Каллик отсюда. Талли встал  и  внимательно
посмотрел в центр зала. - Будет лучше, если я сначала пройду весь  путь  и
изучу обстановку. Каллик заберу по дороге назад.
     Я бы так не поступил, подумалось Берди. Лучше уж синица в руках... Он
бросил взгляд на шар освобожденного теперь  от  тела  компьютера.  Странно
было, что для общения с Талли приходилось  посылать  информацию  лишенному
мозга телу, медленно продвигающемуся к середине зала и получать  сенсорные
сигналы через жгут обратно в мозг, который Берди держал в руках.
     Талли двигался все медленнее. Низкая центральная  платформа  была  от
него всего в пятнадцати метрах, но ему, чтобы достигнуть ее, потребовалось
целых пятнадцать секунд. В двух шагах от молчаливой фигуры Луиса Ненды  он
остановился.
     - В этом помосте есть что-то необычное. По мере того  как  я  к  нему
приближался, его внутренняя структура постепенно становилась  видимой.  Он
состоит из додекаэдров. С пятнадцати  метров  эта  структура  невидима.  В
десяти она выглядит как туманное образование типа серой дымки.  Теперь  же
видно, что конструкция состоит из явно твердых частей. Из двух граней этих
додекаэдров выходят усики, окружающие головы Луиса Ненды и  Атвар  Х'сиал.
Должно быть, именно поэтому они сохраняют вертикальное сидячее  положение,
хотя оба без сознания.
     Берди взглянул на Грэйвза, затем пристально посмотрел  на  помост.  С
места, где он стоял, виднелись только кресла, кекропийка и человек.
     - Предлагаю сначала попробовать снять  с  платформы  Луиса  Ненду,  -
произнес  Талли.  -  Не  знаю,   будет   ли   этому   оказано   какое-либо
сопротивление, активное или пассивное.
     Он сделал последние два шага, взобрался на помост и,  обхватив  Луиса
Ненду за плечи,  начал  поднимать  его.  Для  сторонних  наблюдателей  это
выглядело так, как будто два тела приняли неустойчивое  положение,  далеко
отклонившись назад от вертикали.
     - Чувствую некоторое сопротивление, - сообщил Талли, - но продвижение
идет.  Мы  уже  удалились  на  несколько  сантиметров  от   платформы,   и
соединяющий усик стал тоньше. Он начинает превращаться  в  самостоятельную
форму, типа туманного колечка... - Внезапно он сильно накренился  назад  и
спрыгнул на пол, удерживая на себе Ненду. - ...А  теперь  усика  уже  нет.
Приготовьтесь вытягивать кабель и нервный жгут. Мы выходим.
     Неся, словно  пожарник,  тело  Луиса  Ненды  на  своем  плече,  Талли
медленно удалялся от центра зала. Через минуту он находился  уже  рядом  с
Джулиусом Грэйвзом. Помогая друг другу, они опустили Луиса Ненду на пол.
     Берди Келли разглядывал усыпанную серыми бугорками и выемками грудь.
     - Взгляните-ка на это. Что они с ним сделали?
     Грэйвз наклонился ниже, изучая огрубевшие кожные покровы.
     - По мнению Стивена, здесь с ним не делали ничего.  Это  зардалусское
наращение, разработанное  для  того,  чтобы  позволить  людям  общаться  с
кекропийцами непосредственно, посредством феромонного переноса. Мы думали,
что эта технология утеряна  и  запрещена  к  применению.  Должно  быть,  в
Сообществе есть места, где прежние рабские расы  сохранили  частицы  науки
зардалу.
     Талли уже развернулся и вновь направился к центру зала. Жгут в  руках
Ж'мерлии натянулся. Тот начал стравливать его, и в этот самый момент  Луис
Ненда захрипел и губы его задергались.
     - Где это я, черт побери?  -  Глаза  открылись  и  обвели  окружающее
пространство. Коренастый карелланец сделал попытку сесть.
     - Хороший знак, - произнес Грэйвз.  -  Говорит,  значит,  его  память
полностью не стерта. - Он повернулся к Луису Ненде. - Вы находитесь внутри
планетоида неподалеку от Гаргантюа. Вы помните, как попали сюда?
     Ненда покачал черноволосой головой и вскочил на ноги.
     - Ни капли. - Говорил он с трудом, то и дело запинаясь.
     - А что последнее вы помните?
     Ненда оставил вопрос без внимания, разглядывая остальных.
     - Вот это да! Фантастично видеть  вас  всех.  Джулиус  Грэйвз,  Берди
Келли, Ж'мерлия, и все живы.
     - Все живы, но благодарить за это нужно не вас. -  Грэйвз  наклонился
ближе. - Вспомните, Ненда, это очень важно. Что произошло, прежде  чем  вы
потеряли сознание? Что вы помните?
     Ненда потер ладонью небритую щеку.
     - Что я помню? - Он подозрительно  посмотрел  на  Грэйвза.  -  М-м...
Последнее, что я помню, это как мы с Атвар Х'сиал стартовали с Тектона  на
"Все - мое". Летний Прилив  уже  почти  начался.  Полагаю,  он  пришел  и,
полагаю, прошел.
     - Вы помните, как стреляли по другому кораблю?
     - Стрелял? Я? - Ненда прокашлялся. - Не может быть. Ни по кому  я  не
стрелял.
     - Помните вы или нет, но когда мы  вернемся  на  Опал,  отвечать  вам
придется.  Формальное  обвинение  в  покушении   на   убийство   вам   уже
предъявлено.
     - Ну, это не первый раз, когда обвиняют невиновного. -  Ненда  быстро
приходил в себя, и его глаза гневно заморгали. - Что случилось с  Ат?  Она
была со мной на корабле.
     - Атвар Х'сиал? - Грэйвз повернулся к центру громадного зала и кивнул
головой. - Она там. Прекрасно. Они уже выходят.
     Ж'мерлия попискивал от возбуждения.  Пока  Грэйвз  и  Ненда  говорили
между собой, В.К.Талли возвратился к помосту, высвободил  Атвар  Х'сиал  и
теперь, шатаясь, брел к ним.  Под  весом  громадного  тела  кекропийки  он
согнулся пополам. Ненда посмотрел в  направлении,  указанном  Грэйвзом,  и
увидел идущую неверными шагами фигуру  с  забинтованной  головой,  кабели,
тянущиеся от ее головы к месту, где они стояли,  лежащее  неподалеку  тело
Каллик и весь задний план громадного сводчатого зала.
     - Эй, что здесь происходит? Что вы сделали с Ат?
     - Ничего мы с ней  не  делали  и  сами  не  очень  знаем,  что  здесь
происходит. Нам известно только, что вы и Атвар Х'сиал сидели без сознания
посреди этого зала. Мы попытались спасти вас обоих.
     - А Каллик? Что с моей хайменопткой?
     - Она потеряла сознание, стремясь вытащить вас.
     Ж'мерлия запрыгал от возбуждения, как только Талли вышел из  внешнего
кольца. Едва только лотфианин помог уложить Атвар Х'сиал  на  пол,  Талли,
шатаясь, сделал еще два шага и внезапно сел. Его голубые глаза  закрылись,
а ладони потянулись вверх, чтобы потрогать голову.
     - Это тело, к сожалению, на грани своего физического  предела.  -  Он
говорил шепотом. - Мне необходимо немного отдохнуть. Однако мы можем  быть
довольны достигнутым результатом. Я убежден, что  наиболее  трудная  часть
уже  позади.  Каллик  весит   немного.   После   короткого   перерыва   на
восстановление я вынесу ее из зала. Она уже подготовлена к перемещению.
     - Какого черта, я сам ее вынесу. - Ненда рванулся  вперед.  -  Сидите
здесь и не волнуйтесь. Она моя, и я за нее отвечаю.
     - Нет. Грэйвз поймал его  за  руку.  -  Только  войдите  туда,  и  вы
окажетесь в том же положении, что и она, впрочем, вы в нем уже находились.
Зал накрыт лотос-полем. Именно поэтому пришлось вынуть  В.К.Талли  из  его
тела, прежде чем он смог туда войти. - Он показал  на  шар  с  морщинистой
поверхностью, который  Келли  как  раз  передавал  Ж'мерлии.  -  Его  мозг
оставался здесь.
     Ненда еще раз, уже более задумчиво, посмотрел на скорчившееся тело  и
на кабель, тянущийся от забинтованной головы.
     - Неплохо придумано, - сказал он через несколько секунд. - Пойду-ка я
лучше присмотрю за Ат, а то, судя по ее внешнему виду,  она  с  минуты  на
минуту придет в себя и  начнет  буянить.  Не  беспокойтесь,  я  знаю,  как
справиться с ней.
     Черные  надкрылья  кекропийки  раскрылись,  обнажив   четыре   нежных
рудиментарных крылышка,  усыпанных  красными  и  белыми,  в  форме  глаза,
пятнышками. Кончик хоботка  показался  из  своего  мешочка  на  складчатом
подбородке, а желтые рупорообразные рожки на голове поднялись.
     В то же самое время тело В.К.Талли начало  вставать  на  ноги.  Глаза
медленно раскрылись.
     - Сейчас я пойду и приведу в сознание Каллик.
     - Подожди. - Грэйвз двинулся к Талли.
     - Нет. Спешить необходимо. На  интерфейс  начала  оказывать  действие
просочившаяся спинномозговая  жидкость.  Качество  работы  нервного  жгута
ухудшается, и сенсорные сигналы слабеют. Я пойду за Каллик, пока еще  вижу
ее, иначе нам придется делать все сначала.
     Талли не стал ждать разрешения. Тело сделало неуверенный шаг  вперед,
а затем повалилось набок и поползло вниз по наклонному  спуску  к  лежащей
без сознания хайменоптке. Оно  уже  почти  достигло  Каллик,  когда  Атвар
Х'сиал испустила резкий,  режущий  ухо  крик,  вскочила  во  весь  рост  и
прыгнула в сторону Джулиуса Грэйвза.
     В следующие полсекунды Берди Келли видел все, но ничего  поделать  не
мог.
     Сначала кекропийка налетела  на  Грэйвза  и  повалила  его.  Затем  и
советник, и кекропийка, уже вместе, столкнулись с Берди. От удара одной из
ее ног он взлетел в воздух, а катушка с нервным жгутом откатилась  к  краю
комнаты. Одновременно мозг  В.К.Талли,  крепко  удерживаемый  лотфианином,
отсоединился от разъема и вместе с  Ж'мерлией  закатился  в  зону  желтого
кольца. Как только связь оборвалась, тело  Талли,  двигавшееся  к  Каллик,
съежилось и упало на пол Еще одна нога Атвар Х'сиал хлестнула  Берди  так,
что тот хлопнулся на спину.
     Он лежал, глядя в потолок,  не  в  силах  двинуться,  и  видел  часть
купола, лысину Джулиуса Грэйвза аналогичной куполообразной формы и одно из
надкрылий Атвар Х'сиал. Ее тяжелая туша сидела у него на груди.  От  удара
затылком об пол его оглушило, из  носа  текла  кровь,  а  половина  зубов,
казалось, готова была вывалиться изо рта.
     Если бы В.К.Талли не заверил их, что самое трудное уже позади,  Берди
ни за что бы так не подумал.



     СТАТЬЯ 22: КЕКРОПИЙЦЫ

     РАСПРОСТРАНЕНИЕ. Кекропийская Федерация занимает плоский  серповидный
участок рукава шириной 300 световых лет и длиной 750. Его ось проходит  по
самой широкой части серпа  в  направлении  центра  галактики.  Дальняя  от
центра часть граничит  с  территорией  Четвертого  Альянса.  Центр  клайда
расположен севернее центральной галактической плоскости.
     К.  живут  на  внутренних  планетах  с  мощным   облачным   покровом,
вращающихся вокруг красных карликов. Всего насчитывается до 900  обитаемых
планет с общей численностью популяции около 160 миллиардов особей.  Группы
к-ских торговцев, общая численность которых неизвестна, встречаются  также
на территории Сообщества Зардалу.
     ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ. К. - членистоногие с шестью  конечностями.
Взрослая самка весит около двухсот килограммов  и  достигает  в  длину  (с
выпрямленными конечностями) трех  метров.  Темно-красное  сегментированное
тело переходит в короткую шею, окруженную  алыми  и  белыми  складками,  и
оканчивается  большой,  белой  безглазой  головой.  В  центре  "лица"   К.
расположен хоботок, совмещающий функции органа осязания и приемника  пищи.
Обычная диета К. жидкая.
     Пара одинаковых  желтых  рожек,  растущих  посреди  головы,  является
чувствительным органом слуха. Они принимают отраженные  сигналы  звукового
резонатора,  спрятанного  в  складчатом  подбородке.  Сформировавшись   на
затянутой  облаками  планете  красного  карлика,  безглазые   К.   "видят"
посредством эхолокации, используя ультразвуковые импульсы.
     Поскольку нормальный слух принесен в жертву зрению,  речевое  общение
между К. происходит посредством переноса  химических  веществ.  На  основе
феромонного  переноса  сформировался  богатый  язык,   дающий   уникальную
возможность выражать не только мысли, но также эмоции и ощущения.  Длинные
антенны  (два  метра  при  полном  раскрытии)  на  макушке   различают   и
идентифицируют единичные молекулы многих тысяч различных пахучих  веществ.
Однако к любым разумным существам,  не  способным  вырабатывать  феромоны,
используемые в к-ской речи. К.  обычно  выказывают  полное  пренебрежение,
граничащее с отрицанием их существования.
     К. произошли от гораздо более мелких крылатых предков. Они давно  уже
потеряли способность летать, но сохранили черные надкрылья и четыре темных
рудиментарных крылышка с красными и белыми пятнышками удлиненной формы.  В
настоящее время эти крылья используются исключительно  для  терморегуляции
тела.
     Примечание. Приведенное выше описание относится только к  самкам  К.,
которые полностью доминируют в обществе. Самцы - мельче, не имеют  речевых
навыков и интересуются только едой, сражениями и совокуплением. Общаться с
другими разумными существами рукава им запрещено. Роль, которую они играют
в к-ском обществе, совершенно неясна.
     ИСТОРИЯ. Эволюция лишенных зрения К.  -  от  погребенных  под  толщей
атмосферы животных до расселившейся по другим планетам суперцивилизации  -
представляет самое убедительное доказательство силы разума.
     К. развивались в темном, закрытом облаками мире.  Зрение  посредством
эхолокации в  вакууме  совершенно  бесполезно.  Оно  требует  воздуха  или
какой-либо иной  субстанции  для  переноса  сигналов.  Таким  образом.  К.
никогда не получали прямых данных о мире, лежащем за пределами  атмосферы.
Они подозревали о существовании собственного солнца только благодаря тому,
что  его  слабое  излучение  служило  источником  тепла.  Однако  открытие
существования света и, вообще,  электромагнитного  излучения,  потребовало
дедуктивного,   теоретического   процесса,   сопровождаемого   последующим
развитием соответствующих технологий.
     Пройдя эти  первоначальные  ступени.  К.  тридцать  тысяч  лет  назад
направили свои приборы в небо. При  помощи  умозаключений,  основанных  на
результатах наблюдений и расчетов, они пришли  к  выводу  о  существовании
целой вселенной, помимо их родной планеты и солнца.  Они  поняли  важность
звезд, измерили расстояния  до  них  и  их  величину,  и  в  конце  концов
построили корабли, чтобы отправиться  к  ним  и  изучать  их.  К.  открыли
Бозе-передачу за пять тысяч лет до людей. То, что люди и К. не знали  друг
о друге в ранние дни исследования рукава, объясняется полным отсутствием у
К. интереса к желтым карликам класса G-2 и  их  системам.  Контакты  между
этими клайдами  начались  только  после  открытия  людьми  Бозе-сети,  уже
эксплуатировавшейся К.
     КУЛЬТУРА. Несмотря на то, что  другие  разумные  существа  (особенно,
лотфиане) способны использовать феромонную передачу как средство  речевого
общения.  К.  являются  единственными  известными  разумными   существами,
полностью ограниченными только этой формой коммуникации. В  результате  К.
оставались интеллектуально изолированными от  остальных  разумных  существ
рукава, несмотря на то, что они вступали с ними  в  торговые  отношения  и
использовали некоторых других разумных существ в качестве рабов.
     Ключом к культуре К. с ее  уникальным  взглядом  на  другие  разумные
существа является и, возможно, наилучшим образом ее иллюстрирует  наиболее
известная из их легенд. Она гласит:
     Великая  Создательница  сотворила  Вселенную,  а  затем,   ибо   была
одинокой, наделила даром разума К. Первая  разумная  К.  пошла  к  Великой
Создательнице с жалобой, что предполагаемый "дар" не имеет  благословения.
Он дает только  самопознание,  ответственность  и  разочарование.  Великая
Создательница согласилась и пообещала, что если К. сохранит  разум,  то  в
качестве компенсации  получит  всю  остальную  Вселенную.  Каждую  звезду,
каждую планету, всех других существ, разумных или нет. К. получат в полное
распоряжение, а те будут существовать фактически только для удобства К.
     К.  согласилась.  Этот  взгляд  на  все  остальные   живые   существа
преобладает у К. по сей день.
                     "Всеобщий каталог живых существ (подкласс: разумные)"



                                    15

     В последний момент пустота внизу приобрела кроваво-красный цвет. Дари
почувствовала хватку неизвестной силы, волной прокатившейся  по  всему  ее
телу и вытянувшей ее в струнку. Казалось, еще немного  и  ее  разорвет  на
части, и тут она влетела в самое сердце красного зарева. Прежде  чем  Дари
успела осознать хоть что-то, она  пролетела  сквозь  него,  вывалившись  в
открытый космос.
     Ханс был рядом, продолжая держать  ее  за  руку.  Прямо  перед  ними,
стремительно приближаясь, висел пухлый шар Гаргантюа.
     Он  заполнял  собой  половину  неба.   Не   было   способа   избежать
столкновения с планетой. За промежуток, равный одному  удару  сердца,  она
вдвое увеличивала свои видимые размеры, и  Дари  легко  рассчитала  момент
столкновения. Они с возрастающим ускорением неслись к  недреманному  Глазу
Гаргантюа.  Глаз  превратился   в   гигантскую   спиральную   воронку   из
оранжево-коричневых полос, с точкой в центре, черной  и  безжизненной  как
межгалактическая пустота.
     Что представлял собой этот черный зрачок? Догадаться Дари  не  могла,
но понимала, что никогда уже этого не узнает.  Так  далеко  лететь  им  не
придется. Они сгорят в одной вспышке - человеческие метеоры - едва  только
достигнут  верхних  слоев  атмосферы.  Когда  планета  приблизилась,  Дари
поняла, что они несутся прямо в центр Глаза  по  оси  еще  одного  черного
вихря, сужающегося по мере углубления.
     Едва только Ханса не стало видно. Дари влетела в тоннель  вихря.  Она
ничего не почувствовала - ни  сопротивления  воздуха,  ни  жара.  Со  всех
сторон  были  лиш