докса.  Им  грозила
голодная смерть, но такой исход был им понятен.
     Затем появился Ввккталли; человек, главным недостатком  которого  был
его пол, но возможно, этот человек мог их спасти.  Потом  Талли  объяснил,
что также попал в капкан и не знает, как из  него  выбраться;  кроме  того
выяснилось, что он даже не человек.  После  длительных  объяснений  они  с
трудом поверили ему.
     И вот приходит Ханс Ребка, совершенно точно человек и друг Ввккталли.
Он приносит плохое известие о том, что даже  тюрьма  Парадокса  больше  не
является прибежищем. Он вывел их из комнаты -  оказалось,  из  огня  да  в
полымя. Их  вместе  с  "Мизантропом"  затащило  в  дьявольский  чернильный
водоворот, который выжимал  их  словно  мокрое  белье,  так  что  хотелось
умереть.
     Но они выжили. Но оказались ли они в безопасности, выбравшись наконец
из Парадокса? Это - как посмотреть. Конечно, они больше не  находились  ни
внутри Парадокса, ни в каком-либо ином месте, о котором  Ребке  или  Талли
приходилось прежде слышать. Ребка разъяснил, что воронка, судя  по  всему,
закинула их в какое-то  незнакомое  место.  Выглядело  оно  как  очередная
могила.
     Потом возникает Жжмерлия, чужак, которого точно не было  с  Ребкой  и
Талли на Парадоксе. Представитель расы, весьма далекой от человеческой, но
знакомый Хансу Ребке и Ввккталли. И наоборот. Когда Жжмерлия  поднялся  на
борт "Мизантропа", он приветствовал остальных как старых друзей.
     Ханс намеревался объяснить все это сестрам  Трил.  Но  не  сумел,  а,
наоборот, принялся спрашивать сам.
     - Давай-ка во всем разберемся. - Ребка заставил  Жжмерлию  застегнуть
скафандр, затем закрыл люк и  загерметизировал  его.  Он  настраивался  на
долгий разговор и серьезное обдумывание ситуации. - Ты говоришь, что вы  с
Дари Лэнг и Каллик отправились к Стражнику?
     - Мы знаем об этом артефакте, - грубовато вмешалась Мадди Трил. -  Но
кто такие, к черту, Каллик и Дари Лэнг?
     - Особы женского пола. Это должно вас обрадовать. -  Ребка  посмотрел
на старшую Трил со злостью. Развязать войну полов было чрезвычайно просто,
но ни к чему хорошему это не приведет. -  Прошу  прощения,  мне  следовало
предупредить, что Дари Лэнг - это ученый-исследователь с  Врат  Стражника.
Она составитель "Каталога" Лэнг, который, я уверен, вы знаете. А Каллик  -
это хайменоптка, с которой мы раньше вместе работали. Жжмерлия, ты  хочешь
сказать, что мы сейчас находимся на Стражнике? Это место не похоже  ни  на
одно из встречавшихся мне описаний Стражника.
     - О нет. - Жжмерлия был расстроен не  меньше  других,  но  встрече  с
Ребкой и Талли обрадовался. Наконец  кто-то  будет  принимать  решения  за
него. - Мы оставили Стражник, потому  что  он  изменился  и  обманул  наши
ожидания. Мы отправились на другой артефакт: на Лабиринт.
     - Нет такого артефакта! - Лисси уставилась на Ханса Ребку. -  Что  ты
плетешь? Мы знаем каталог Лэнг не хуже других. Там нет никакого Лабиринта.
     - Это новый артефакт. - Ребка и  не  ждал,  что  его  реплика  найдет
должный отклик.
     - Чушь. Всем артефактам много миллионов лет. -  Лисси  обратилась  за
поддержкой  к  Ввккталли.  -  Ты  говорил,  в  тебя  не  заложены   схемы,
позволяющие врать. Тогда скажи: каков возраст артефактов Строителей?
     - По крайней мере  три  миллиона  лет  -  за  исключением  Лабиринта,
который явно создан недавно. - Ввккталли только подлил масла  в  огонь.  -
Если вы позволите Жжмерлии договорить...
     - Он прав. - Помощь неожиданно пришла со  стороны  Кэтрин  Трил.  Она
взяла прядь своих длинных черных волос и принялась  задумчиво  жевать  ее,
как было принято в их мире. Это пробудило в  Хансе  Ребке  ностальгические
воспоминания.
     - Какая разница, сколько лет этим штуковинам, - продолжила Кэтрин.  -
Меня интересуют только три  вещи.  Во-первых,  где  мы  находимся  сейчас.
Во-вторых, как выбраться отсюда и выйти в открытый космос. И, в-третьих, я
не хочу больше никаких чертовых сюрпризов. - Она повернулась к Жжмерлии. -
А теперь рассказывай.
     - Но именно это я и пытаюсь сделать.  -  Жжмерлия  наконец  дождался,
когда ему позволят продолжить. - Мы отправились на планету Мир Джерома,  а
затем на  Лабиринт.  Мы  нашли  вход  внутрь  и  двинулись  по  проходу  к
центральной комнате. Но нам пришлось оставить наш корабль -  "Миозотис"  -
во внешней части Лабиринта. Поэтому, пока  остальные  изучали  комнату,  я
вернулся посмотреть, все ли в порядке с кораблем. "Миозотис" был на месте.
Но затем я совершил ошибку. Понимаете, Лабиринт состоит из  тридцати  семи
отдельных секций, вернее, состоял, когда мы входили в него.  Мне  кажется,
сейчас их меньше, поскольку он продолжает меняться...
     - Как все артефакты, - пробрюзжала Мадди.
     - ...но случайно я попал в другое помещение и  не  смог  вернуться  к
месту,  откуда  вышел.  Я  искал  обратную  дорогу  к  "Миозотису",  когда
наткнулся на ваш корабль.
     - Стоп. - Мадди подняла руку. - Давай-ка  выясним,  правильно  ли  мы
тебя поняли. Сейчас мы внутри артефакта под названием Лабиринт?
     - Да.
     - И Лабиринт - это новый артефакт, отсутствующий в "Каталоге" Лэнг?
     Жжмерлия заколебался и Мадди уловила его сомнения.
     - Так новый он или нет?
     - Дари Лэнг и все остальные убедили меня в том, что он новый. Но я  в
этом не уверен. - Жжмерлия поведал  об  увиденном  во  время  скитаний  по
Лабиринту: о высохших  черных  существах,  похожих  на  летучих  мышей,  о
человеческих скелетах в древних скафандрах, о  давно  вымерших  пятиглазых
морских гигантах, не похожих ни на одного обитателя рукава.
     Когда он закончил, в кабине воцарилось молчание. Наконец  Мадди  Трил
откашлялась:
     - Прекрасно. Лабиринт считается новым, но  внутри  него  есть  старые
вещи. Ни к чему сидеть здесь и пытаться разгадать эту загадку. Главное вот
что: знаешь ли ты, как отсюда выбраться?
     - Знаю. Это очень просто. Нужно двигаться  в  направлении  расширения
спиральной трубы, и тогда вы окажетесь у одного из входов.
     - Отлично. Со вторым пунктом списка Кэтрин покончено. Мы можем отсюда
убраться. И я предлагаю  сделать  это  немедленно.  Дальнейшие  объяснения
подождут.
     - Но что будет с Дари Лэнг и Каллик?
     - Ты сказал, что у тебя не было проблем с проходом к вашему кораблю и
с ним ничего не случилось. То, что  ты  не  смог  найти  к  нему  обратной
дороги, - твоя ошибка. Как бы то ни было, наш корабль здесь, и  мы  вправе
распоряжаться им, как захотим. Кэтрин, нам надо лететь  вдоль  спирали,  и
она выведет нас в  открытый  космос.  Поехали,  пока  еще  чего-нибудь  не
стряслось. Я абсолютно с тобой согласна: хватит с нас сюрпризов.
     Мадди Трил стала пробираться вдоль стенки кабины, но внезапно застыла
и стала по-петушиному крутить головой. Ребка, Талли, Жжмерлия, ее сестры -
все сидели перед ней. Но слабый  звук,  который  она  услышала,  доносился
из-за ее спины. Это воздушный шлюз "Миозотиса" открывался и закрывался  на
своих молекулярных шарнирах.
     Мадди глубоко вздохнула, не забыв при этом выругаться. Похоже, третье
пожелание Кэтрин останется невыполненным.


     Объяснения пошли по второму кругу на новом уровне напряженности, лишь
слегка сглаживаемые тем  фактом,  что  Дари  Лэнг  -  несомненно  женщина.
Сестрички Трил, продержавшись некоторое время единым фронтом, вернулись на
свои  исходные  позиции  (Ребка  подозревал,  что  это   их   естественное
состояние) и принялись  браниться  между  собой,  причем  Лисси  и  Кэтрин
объединились против Мадди, отвергая ее верховенство.
     Наконец они согласились выслушать историю  Дари,  но  их  терпение  и
вежливость быстро иссякли. Дари в нескольких словах рассказала о том,  что
поставило в тупик Жжмерлию.
     - Лабиринт действительно новый, но в нем есть  старые  вещи,  которые
веками находились в других артефактах, а затем попали сюда. Так же, как  и
вы.
     - Я вовсе не старая вещь, - запротестовал Талли. - Я почти новый.
     - Наплевать, каким барахлом набит Лабиринт, - прервала ее Кэтрин, - и
откуда все это приволокли. Нас-то точно сюда притащили силком,  и  с  меня
этого довольно. Какая разница, чем набит  Лабиринт  -  тентреданцами,  или
хайменоптами, или лотфианами, или призывно хрюкающими, как сирена, самцами
фамбезу с зелеными яйцами и синей задницей в фиолетовую крапинку. А  ты...
- она заметила озадаченный взгляд Талли,  -  ...ты  можешь  узнать  о  них
позже, от кого-нибудь еще. Я хочу свалить отсюда, и как можно быстрее.
     Мадди не отреагировала на эмоциональный взрыв сестры.
     - Но зачем нас сюда доставили? - задумчиво произнесла она.  -  И  что
будет дальше?
     Дари стиснула зубы. Не слишком ли жирно им будет  -  сидеть  здесь  и
слушать полное описание Лабиринта. Им и дела нет до всего  того,  что  она
разузнала.
     - Я понятия не имею, зачем вас доставили сюда и что случится  дальше.
- Она встала и плотно закрыла шлем скафандра. - Но я  вовсе  не  собираюсь
слушать ваши споры. Если  хотите  выбраться  -  выбирайтесь.  Я  пообещала
Каллик вернуться и подробно рассказать обо всем, что  встретилось  мне  на
пути. Обещания надо выполнять.
     Она нашла неплохой выход из создавшейся ситуации.
     Гораздо меньше радости принесло ей  то,  что  она  обнаружила,  выйдя
наружу. Дари оказалась в той же самой комнате, но  там  произошли  сильные
изменения. Комната каким-то образом увеличилась в  размерах.  Стены  стали
прозрачными и позволяли разглядеть очертания соседних помещений. Но  самое
неприятное, что путь назад теперь  был  блокирован.  На  входе  в  туннель
висела знакомая, но от этого  не  более  желанная  очередная  транспортная
воронка.
     Она продолжала вращаться, воссоздавая свое  содержимое.  Дари  ждала.
Теперь она знала, что увидит. Сценарий был прежний: чернота, растущая сама
из себя с абсолютно непроницаемым, кружащимся  центром.  Потом  призрачное
изображение, на мгновение возникшее  посреди  вспухающего  темного  вихря,
уплотнилось.
     На сей раз времени потребовалось  больше,  ибо  окончательный  размер
воронки был настолько  велик,  что  она  заняла  почти  всю  расширившуюся
комнату. Дари спряталась под призрачную защиту "Мизантропа",  отметив  про
себя, что,  несмотря  на  ультиматум  Лисси,  корабль  не  изменил  своего
положения. Ей почудилось, что он слегка колеблется. Сражение, идущее между
сестрами, лучше было представлять, чем наблюдать воочию.
     Картинка стала четче, прояснилась и наконец появился корабль,  причем
очень большой и с необычным профилем. Когда он полностью материализовался.
Дари, едва бросив на него взгляд, сразу поняла причину. Корабль  построили
в Четвертом Альянсе,  но  где-то  по  пути  добрая  половина  его  корпуса
бесследно пропала. Прежде чем она успела прикинуть  возможные  последствия
этой потери, люк в хвостовой части распахнулся, и показались  человеческие
фигуры. Вслед за  ними  несколько  мгновений  спустя  возникла  еще  одна.
Кекропийка. У Дари чуть глаза не вылезли через визор. Когда один из  людей
поспешил прямо к ней, застегивая на ходу молнии скафандра, она уже  ничему
не удивлялась.
     - Позвольте полюбопытствовать,  что  вы  здесь  делаете?  -  Гнусавый
надменный голос ни капельки не  изменился.  -  Доступ  к  этому  артефакту
находится под строгим контролем.
     - Наверное, ее выкинуло сюда так же, как и нас, - произнес второй, не
менее знакомый голос. - Эй, профессор, как дела?
     Дари безнадежно мотнула головой и показала на  "Мизантроп",  стоявший
по-прежнему неподвижно.
     - Давай войдем туда и поговорим. Больше грязи  там  на  меня  уже  не
выльют, а самой мне неохота оставаться снаружи, когда  появится  еще  один
корабль.


     Но Дари опоздала. Не прошло и пяти  минут,  как  внутри  "Мизантропа"
вылилось еще несколько ведер грязи, ибо за это  время  появился  еще  один
корабль. Каллик обнаружила, что дорога между двумя комнатами  освободилась
и появилась вместе с двумя тентреданцами.
     Исследовательский корабль сестер Трил был  рассчитан  на  команду  из
трех человек и имел запасное аварийное  пространство  еще  для  нескольких
пассажиров. Сейчас в нем, как сельди в бочке, разместились все три  сестры
Трил, Ханс Ребка, Ввккталли, Жжмерлия, Луис Ненда,  Гленна  Омар,  Квинтус
Блум, Атвар Ххсиал, Каллик  и  двое  тентреданцев,  чьи  имена  были  пока
неизвестны. Плюс, разумеется, Дари.
     Конечно, разумнее было бы перебраться на "Гравитон", но  сестры  Трил
наотрез отказались идти на борт какого бы то ни было судна, не оснащенного
сверхсветовым  двигателем.  Как  резонно  заметила  Кэтрин,   любой,   кто
выберется  из  Лабиринта  на  досветовой  скорости,  обречен   на   долгое
возвращение домой. Присутствие  на  борту  "Гравитона"  взрослого  зардалу
роли, похоже, не играло. Мадди и ее сестры все еще не верили Луису  Ненде,
а его утверждение, что транспортная система Строителей изменила  отношение
зардалу к космическим путешествиям и смирила его  буйный  нрав,  расценили
как дальнейшее углубление какой-то невообразимой аферы.
     Нельзя сказать, что все говорили одновременно, - просто так казалось.
Единственным счастливым существом среди присутствующих был  Квинтус  Блум.
Он усмехался и поучал каждого, кто намеревался выслушать его:
     - Как я и предполагал. - Он удовлетворенно вздернул  нос.  -  События
развиваются в точности по моим предсказаниям.
     Но Дари не помнила ничего подобного. Она посмотрела на Блума, а затем
обвела взглядом всех присутствующих. Выражение лиц  не-людей  и  Ввккталли
ничего не говорили, но зато остальные были весьма  красноречивы.  Мадди  и
Кэтрин Трил пребывали в крайнем раздражении и  мечтали  выкинуть  всех  из
своего корабля и как можно скорее унести ноги  из  Лабиринта.  Их  сестра,
блондинка Лисси, подпала под очарование  Блума.  Ее  предубеждение  против
мужчин бесследно испарилось, и теперь она благоговейно стояла  перед  ним,
внимая каждому его слову.
     Рядом с Лисси и Блумом находился Ханс Ребка, для которого критические
ситуации были не в новинку.  Он  заметил,  что  Дари  смотрит  на  него  И
подмигнул ей, не переставая следить за окружающими.
     Ребка и Луис Ненда стояли  рядом.  Похоже,  они  заключили  временное
перемирие. Возможно, потому  что  Ненда  был  крайне  истощен  и  выглядел
бледнее, чем обычно, а под глазами у него набрякли темные огромные  мешки.
Дари испытала укол жалости, но тут же заметила, что  с  другой  стороны  к
карелланцу прижалась Гленна Омар. Наверное, действительно конец  света  не
за горами: Гленна - и без косметики, с волосами,  туго  собранными  сзади.
Она  тоже  выглядела  очень  усталой.  Но  ее  тело  прямо-таки   излучало
удовлетворенность.
     Эта картина вызвала у Дари  сильное  раздражение.  Усилием  воли  она
переключила внимание снова на Блума.
     - Вы утверждаете, что предсказывали  все  это?  -  прервала  она  его
словесное извержение. - Что-то я такого не припоминаю.
     - Значит, вы просто не обратили внимания. - Клювастый нос  агрессивно
нацелился на нее. - И, несмотря на мои объяснения на Вратах Стражника, вы,
насколько я подозреваю, все еще не разобрались в природе Строителей. Зачем
же вы тогда без приглашения явились на Лабиринт?
     "Без приглашения". Как будто артефакт - личная  собственность  Блума.
Но того продолжало нести.
     -  Последние  события  ясно  подтверждают   мою   теорию.   Признайте
очевидное. Вот факт: Парадокс сжался и исчез,  а  Ребка  вместе  со  всеми
остальными доставлен в Лабиринт с помощью  воронки  Строителей.  Еще  один
факт: Свертка Торвила изменилась до неузнаваемости, и пока  эти  изменения
происходят, моя экспедиция оказывается здесь благодаря другой воронке.
     Дари по-новому увидела его сияющую  улыбку  и  неестественно  горящие
глаза. Для большинства наблюдателей они с Блумом, наверное, очень  похожи:
амбициозны, умны, трудолюбивы и преданы своей  работе.  Но  принципиальная
разница все же имелась. Дари тонко чувствовала грань между  энтузиазмом  и
маниакальной страстью. Она всегда сомневалась в непогрешимости своих идей.
Блум же где-то эту грань  пересек.  Он  был  честолюбив:  казалось,  самое
главное в его жизни - доказательство собственной  правоты.  Сама  мысль  о
возможности ошибки была ему психологически чужда.
     Мальчик - это будущий мужчина. Орвил Фримонт, первый учитель Блума из
Мира Джерома, давным-давно раскусил маленького Квинтуса.
     Дари вновь перевела взгляд с его лица на всех остальных. Они попали в
беду и через несколько часов могли погибнуть.  Кому-то  могло  показаться,
что Квинтус Блум необыкновенно храбр. Но правда заключалась в другом. Блум
ничего не боялся, поскольку у него отсутствовало чувство страха; он  и  не
мог бояться, ибо происходящее его не касалось. Все,  что  имело  для  него
значение, - это подтверждение собственных теорий относительно Строителей.
     Каковые, по мнению Дари, имели один фатальный изъян: они были  ложны.
Возможно, ей никогда не удастся  убедить  в  этом  Блума,  но  из  чувства
самоуважения она просто обязана сказать, что  существуют  и  другие  идеи.
Абсурднее ситуации для спора не придумаешь. Но другого шанса у  нее  могло
не оказаться.
     Дари вышла вперед, оттеснив Лисси Трил.
     - Артефакты меняются, это очевидно. Я даже согласна с тем,  что  они,
возможно, исчезают. Но это всего лишь  наблюдения,  которые  не  объясняют
происходящего.
     - Моя дорогая профессор Лэнг. - В устах Блума  ее  звание  прозвучало
как оскорбление. Невзирая на  царящий  вокруг  хаос,  он  выдерживал  свой
менторский тон. - Если больше некому объяснить все это, я к вашим услугам.
Происходящее - лишь звено простой логической цепочки событий. Как я  давно
уже вам говорил, все  артефакты  насадили  в  рукаве  наши  потомки.  Едва
артефакты выполнят свое предназначение, как тут же исчезнут  -  что  мы  и
видим. Вы можете спросить, что такое сам  Лабиринт?  Это  новый  артефакт.
Зачем же он создан и с какой целью нас сюда перебросили? Я вам скажу. Наши
потомки очень любознательны. Их не удовлетворяет изучение нашего  прошлого
как части собственной истории.  Они  хотят  увидеть  все  своими  глазами.
Лабиринт - конечный пункт, куда доставляется все интересное  с  остальных,
старых артефактов. Я понял это, впервые увидев зардалу. Единственные живые
зардалу находятся на планете Дженизия, но их мумии мне встречались  раньше
- в Лабиринте. Они  наверняка  изначально  появились  на  каких-то  других
артефактах и появились там по крайней мере одиннадцать тысяч лет назад, до
Великого Восстания. Аналогичный процесс затрагивает и другие артефакты.  А
как только процесс переброски  закончится  -  теперь  уже  очень  скоро  -
Лабиринт вернется обратно в отдаленное будущее, захватив с собой все,  что
бы ни находилось  на  нем.  Я,  например,  собираюсь  туда  последовать  и
встретиться со Строителями - нашими далекими потомками! Разве это не самая
захватывающая перспектива во Вселенной?
     Это звучало действительно,  захватывающе.  Дари  чувствовала  это  на
себе. Стоявшая рядом Лисси  с  энтузиазмом  кивала  головой.  Это  звучало
убедительно. Квинтус Блум умел убеждать.
     Но все это базировалось на ложных предпосылках.
     И хотя Дари никогда  не  станет  таким  красноречивым  оратором,  как
Квинтус Блум, время, проведенное в Лабиринте, помогло ей упорядочить  свои
мысли.
     - Ваша речь очень зажигательна, но вызывает слишком много вопросов.
     - В самом деле? Задайте хотя бы один по  существу.  -  Блум  все  еще
улыбался, выгнув  брови  и  демонстрируя  выступающие  белые  зубы,  между
которыми то и дело мелькал его сверхдлинный розовый язык. Но сейчас он был
всецело поглощен Дари. В кабине,  заполненной  гулом  разговоров  людей  и
чужаков, общение стало возможно только при усилиях обеих сторон.
     - Хорошо. - Дари  глубоко  вздохнула.  -  Так  я  и  сделаю.  Первое.
Общеизвестно, что артефакты Строителей находились