ари, ну сколько раз тебе нужно  повторять  одно  и  то  же,  -  не
выдержал наконец Ханс Ребка. - Помни, что мы имеем дело с чужим мышлением.
С их точки зрения, они поступают  совершенно  логично.  Они  убедили  сами
себя, что существа, способные помочь  им  в  решении  проблемы,  должны  в
наибольшей степени обладать тем, что, по их мнению, является особенностями
"малых миров"; агрессивностью, энергией и  непохожестью.  Строители  хотят
работать только с одной разумной формой, поэтому они намерены ее  выбрать.
Или, скорее, они предоставят возможность этой  форме  выбрать  саму  себя.
"Процедура селекции" подразумевает именно это.
     - Можно мне говорить?
     - Нет, - отрезал Ненда. - Тебе можно слушать. Я объясню тебе  все  по
слогам,  Талли.  Похоже,  вам  двоим  это  просто  необходимо.   Строители
организовали тройное состязание. Между  людьми,  кекропийцами  и  зардалу.
Победитель получит большой приз - возможность  остаться  в  живых  и  шанс
работать вместе со Строителями. Проигравших ждет сам понимаешь что.
     - Но это же абсолютно... - Дари остановилась на полуслове.  Она  чуть
было не сказала "негуманно", что в данном  случае  было  совершенно  не  к
месту. Она поправилась: - Это же абсолютно по-варварски. Вот вы, Ненда. Вы
же не станете драться со своей подругой Атвар Х'сиал, не так ли?
     - Конечно нет. - Ненда посмотрел на громадное тело кекропийки.  -  По
крайней мере, пока я не буду уверен, что выиграю. Послушай, профессор, что
я буду делать, а что нет - это сейчас не важно. Нам объяснили правила. Они
нам не нравятся. По-моему, у  нас  есть  единственный  вариант  дальнейших
действий, и Ат согласна со мной - она следит за нашей беседой. Сначала нам
следует позаботиться о зардалу и надрать им  задницы.  А  уж  после  этого
решать: устраивать ли разборку между людьми и кекропийцами.
     - Их четырнадцать, - тихо произнес  Талли.  -  А  нас  всего  девять,
причем четверо уже пленники зардалу.
     Ненда фыркнул.
     -  Ты  предполагаешь  объяснить  Посреднику,  что  такая   арифметика
несправедлива? К тому времени, когда он появится опять, мы все успели  уже
на тот свет отправиться.
     - Ненда прав. В.К., - опять вступил в  разговор  Ребка.  -  Не  имеет
значения, как мы оказались в таком положении и нравится оно нам  или  нет.
Необходимо принять все как есть и спланировать свое поведение  так,  чтобы
остаться в живых. Если мы будем сидеть сложа руки и ждать,  пока  вернутся
зардалу, ничего хорошего не  выйдет.  Они  обнаружат,  что  мы  ни  о  чем
полезном для них с Посредником не договорились, и истребят нас.
     - Но что же нам делать? - Дари чувствовала, что Ребка ни на  йоту  не
разделяет ее беспокойства. Он был холоден и рассудителен, словно здесь шло
обсуждение условий посадки на Опал. -  Зардалу  могут  вернуться  в  любой
момент.
     - Могут, и, вероятно, так  и  сделают.  -  Ребка  окинул  оценивающим
взглядом каждого члена группы. - Итак, давайте подытожим, что у нас есть.
     -  Правильно!  -  сказал  Ненда.  -  А  потом  произведем   небольшую
рекогносцировку и посмотрим, где они и что делают.  У  меня  есть  в  этом
опыт. У Ат тоже. Талли расскажет, где их искать.
     - Они такие большие и сильные... - Дари почувствовала, что ей  тяжело
высказывать вслух  свои  мысли,  поскольку  одно  воспоминание  о  зардалу
бросало ее в дрожь. И ей вовсе не нравился взгляд Ненды -  странная  смесь
злости и удовольствия.
     - А что даст наблюдение за ними? - продолжила она. - Это  не  сделает
их слабее, а нас сильнее.
     - Неверно. - Ненда бросил на нее сердитый взгляд. - Информация -  это
сила, дорогуша. Мы малость подсмотрим за ними, а потом вернемся и  выложим
все, что у нас есть, и что мы знаем. Затем быстро нападем на них. Так  что
держитесь, зардалу! Готов спорить - этого они меньше всего ожидают.
     Дари тоже менее всего этого ожидала. Выложим - что?  У  них  не  было
ничего -  даже  информации.  Все  козыри  у  зардалу:  сила,  численность,
беспощадность, пленники.
     Но глядя на выражения лиц Ханса Ребки и Луиса Ненды, она поняла,  что
ее мнение здесь в расчет не принимается.



                                    24

     - Вы когда-нибудь видели рождение человека, я имею в виду  нормальные
роды, а не в баке или через животное-заменитель?  -  Берди  Келли  говорил
шепотом.
     Джулиус Грэйвз не стал отвечать вслух, полагая, что его  кивок  виден
даже при таком слабом освещении.
     - Мне-то пришлось повидать, - тихо продолжал Берди. - Десятки раз, на
Опале.  Ужасно  мучительный  для  матери  процесс,  даже  если  все   идет
прекрасно. Вот когда начинаешь радоваться, что ты мужчина. Позже, женщины,
конечно, счастливы, когда держат в руках ребенка, - это видно по их лицам.
Но это не делает роды менее болезненными и не облегчает их. А что касается
этих тварей... - Он покачал головой.
     Двое людей сидели в углу комнаты.  Ж'мерлия  находился  в  нескольких
метрах поодаль вместе с Каллик. Время от времени они тихо пересвистывались
и перещелкивались друг с другом, но большей частью  внимание  Каллик  было
приковано к зардалу.
     Четырнадцать массивных  тел  распростерлись  на  полу  между  ними  и
единственным выходом. Иногда кто-нибудь из  зардалу  лениво  поглядывал  в
сторону Грэйвза и Келли, а затем огромный глаз снова закрывался; казалось,
они почти не замечают присутствия людей.  Естественно,  они  и  не  думали
беспокоиться о том, что кто-то из этой группы способен бежать.
     Зардалу говорили между собой на своем языке, который для Берди звучал
точно так же, как речь Каллик. Стивен Грэйвз заверил его,  что  это  всего
лишь иллюзия. Голосовые связки зардалу просто воспроизводили набор  частот
и фрикативных звуков, аналогичный тем, что издают хайменопты; или, что еще
больше похоже на правду, много столетий тому  назад  хайменопты  научились
говорить так, чтобы хозяева их понимали.
     Но не их речь привлекла внимание Берди. Пока  зардалу  говорили,  ели
или просто  лежали,  они  рожали.  Все  проходило  быстро,  просто  и  без
подготовки.
     Берди и Джулиус Грэйвз наблюдали весь процесс, в то время как  Стивен
Грэйвз записывал его в свою объемистую память,  на  тот  случай  -  крайне
маловероятный, как думалось  Берди,  -  когда  он  сможет  пополнить  этой
информацией центральные банки данных Четвертого Альянса.  Сюда  же  Стивен
вставил  свое  наблюдение,  что  зардалу   предпочитают   низкий   уровень
освещенности. Этот вывод он сделал на том основании, что они  избрали  для
лагеря самую темную комнату из тех, где стояли пищевые синтезаторы.
     Стивен не искал подтверждения своим мыслям о зардалу у Каллик, считая
ее ненадежной. Все видели, что произошло с ней,  когда  впервые  появились
эти гигантские сухопутные головоногие. То,  как  она  вела  себя  тогда  и
теперь, никак не позволяло на нее рассчитывать.  При  виде  своих  древних
повелителей Каллик рухнула на пол и поползла к  ним  на  животе,  не  смея
взглянуть вверх ни одним из своих многочисленных черных глаз.
     Зардалу восприняли  ее  услужливость  как  само  собой  разумеющуюся.
Владелица  сломала  ей  лапку  лишь  для  того,  чтобы  подтвердить   свое
господство; Каллик при этом даже не пыталась сопротивляться. Так же, как и
Луис Ненда, зардалу,  наверняка,  прекрасно  знали,  что  для  хайменоптки
потеря конечности не является серьезной травмой.
     За то время, пока Грэйвз и Келли вели наблюдение, начали  рожать  еще
трое зардалу. Первым признаком служила ритмическая пульсация выпуклости на
одной  из  сумок.  Менее  чем  через  пять  минут  после  этого  из  сумки
показывался округлый конус, похожий на кончик бледно-голубой  раковины.  В
считанные мгновения он выдвигался из сумки.
     Сначала Берди думал, что этот  наконечник  -  голова  новорожденного.
Свою ошибку он понял позже, когда  конус  начал  раздуваться  и,  наконец,
раскрылся.  Из  него  появился  предмет  по  форме  и  цвету  напоминающий
недозрелый абрикос. Берди  изумился  как  никогда.  Он  ожидал,  что  все,
имеющее отношение к зардалу, начиная с глаз и  кончая  кончиками  щупалец,
должно иметь синеватый оттенок.
     Яйцеобразная форма  являлась  церебральным  мешком  живого  детеныша,
рождающегося головой вперед. Он оказался миниатюрной копией  родителя,  за
исключением рудиментарных  щупалец.  Уже  через  несколько  минут  детеныш
высвободился из сумки, сделал первый хлюпающий вздох и  соскользнул  затем
по телу взрослого зардалу в убежище под балдахином  из  щупалец.  Берди  в
последний раз увидел, как мелькнуло бледно-оранжевое тельце, и  в  течение
последующих нескольких минут, больше ничего не происходило. Но очень скоро
меж основаниями двух родительских щупалец показался клюв. Раздался  слабый
посвист, и родитель стал кормить  плачущего  отпрыска  кусочками  пищи  из
контейнера, стоящего посреди комнаты.
     Судя по реакции юных зардалу, они хотели явно  не  этого.  Еще  через
несколько минут они уже терзали родительскую плоть острыми клювиками.
     А тем временем начала округляться вторая сумка...
     - Боюсь, долго они не протерпят, - сказал Грэйвз. - Им нужно мясо.
     - Каллик говорит, что они могут прожить и на  другой  пище.  -  Берди
надеялся, что голос не выдает его истинного состояния.
     Грэйвз кивнул.
     - Но у них нет  никаких  причин,  чтобы  отказываться  от  привычного
рациона. Надо как-то повлиять на них. - Он начал осторожно  подбираться  к
Каллик. Рана на месте потерянной лапки у хайменоптки заживала,  и  из  нее
уже пробивалась новая.
     - Мы ждем уже пять часов, - произнес  Грэйвз,  приблизившись  к  ней,
чтобы она расслышала его шепот. - Когда они предпримут что-нибудь еще?
     Грэйвз поймал осуждающий взгляд Берди Келли. Они молча согласились ни
в чем не полагаться на Каллик. В ответ Грэйвз только  пожал  плечами.  Что
еще им оставалось делать?  Самим  им  зардалу  не  понять,  даже  если  их
тюремщики станут с ними разговаривать.
     Каллик тихо свистнула Ж'мерлии, а затем произнесла:
     - Я не знаю. В моем присутствии они своих планов не обсуждали. Однако
я вижу новые признаки нетерпения. Новорожденных зардалу  уже  больше,  чем
взрослых, и им требуется более подходящее место обитания. Они  хотят  уйти
отсюда.
     - Они разрешат тебе задать вопрос или передать его?
     - Рабам так поступать не положено.
     - А если ты скажешь, что тебе приказал тебе это сделать человек?
     Каллик  уставилась  на  Джулиуса  Грэйвза  блестящими  непроницаемыми
глазами.
     - Если бы зардалу заранее знали, что человек, которого  вы  имеете  в
виду, - это мой прежний хозяин,  они,  возможно,  допустили  бы,  чтобы  я
говорила от его имени. Или... - Она замолчала.
     - Ну?
     - Или очень рассердились  бы,  заподозрив,  что  я  не  до  конца  им
предана. Они даже могут убить меня.
     Джулиус Грэйвз покачал головой.
     - Тогда забудем об этом.
     - Однако, - продолжила  Каллик,  -  я  не  думаю,  что  это  наиболее
вероятный исход. Они знают, что я - их единственное средство связи с  вами
и с остальными людьми. Они явно  не  захотят  терять  этот  канал.  В  чем
состоит ваше послание?
     - Я хотел бы предложить использовать меня  в  качестве  посланника  к
капитану Ребке и остальным. Скажи зардалу, что я берусь  объяснить  второй
группе необходимость срочных действий и указать им, что зардалу необходимо
выбраться отсюда как можно быстрее. Непременно подчеркни, что у людей  моя
профессия заключается в налаживании контактов между разумными  существами.
Спроси, не разрешат ли мне выступить в этой роли сейчас.
     Каллик провела очередной короткий обмен свистками с Ж'мерлией.
     - Ждите здесь, - сказала она наконец. - Я попробую.
     Она поползла к сгрудившимся зардалу,  прижимаясь  к  полу  и  спрятав
желтое жало.
     - А я-то думал, что с нас хватит  одного  предателя,  -  тихо  сказал
Берди Келли, как только Каллик оказалась достаточно далеко. - Вы еще хуже,
чем она. Ее, по крайней мере, вырастили для рабства.
     - Тебе бы  следовало  знать  меня  получше,  комиссар.  Я  всю  жизнь
занимался межвидовыми проблемами, а здесь именно такой случай. Я  не  могу
сидеть сложа руки.
     - Поэтому вы решили продаться им и стать очередным рабом.
     - Конечно же нет, но сейчас для зардалу мы -  разменная  монета.  Так
никуда не годится. Нужно установить с ними какую-то форму прямого  общения
и добиться, чтобы у них сложилось мнение о людях,  как  о  рассудительных,
разумных существах, подобных им самим.
     - Чтобы они так думали? Фигня! И с чего  вы  взяли,  что  эти  спруты
станут напрягать свои мозги?
     Грэйвз кивнул в сторону, где группа темно-синих тел собралась  вокруг
Каллик.
     - Может, шансов и никаких, но посмотри туда. Кажется срабатывает.
     Одна из фигур поднялась на мощных щупальцах и  направилась  к  ним  в
сопровождении маленькой хайменоптки.
     Перед Ж'мерлией зардалу остановился  и,  наклонившись,  уставился  на
него холодными тускло-голубыми  глазами,  размером  с  голову  лотфианина,
каждый. Затем он провел аналогичное обследование Грэйвза и Берди Келли.
     Из страшного небесно-голубого клюва раздалось стрекотание  и  щелчки.
После этого зардалу, поднявшись в  полный  рост,  прошествовал  обратно  к
своим компаньонам.
     - Ну? - спросил Грэйвз. - Что он нам ответил? Они согласны?
     Каллик качала головой.
     - При всем  уважении,  мне  кажется,  что  было  ошибкой  будить  их,
передавая вашу просьбу. Они сказали, что  меня  вполне  достаточно,  чтобы
обеспечить  все  необходимые  переговоры  с  людьми,  а   если   возникнет
потребность, Ж'мерлия сможет общаться со своей хозяйкой Атвар Х'сиал.  Еще
они  сказали,  что  второй  группе  дается  дополнительно  один   час   на
организацию встречи  с  существами,  которые  правят  этим  местом,  и  на
обеспечение зардалу возможности отбыть в выбранном ими направлении. Если к
этому времени ничего не произойдет, последуют меры.
     Берди Келли презрительно посмотрел на Грэйвза.
     - Говорил я вам! Наобщались! Тогда зачем этот монстр, вообще подходил
сюда? Что он сказал нам. Каллик?
     - Вам, боюсь, ни одного слова, но о вас - это точно. Он  сказал  мне,
что решение принято. Через час зардалу опять вступят в  контакт  с  другой
группой. Если они обнаружат, что не сделано соответствующих приготовлений,
чтобы помочь зардалу покинуть это место, будет  казнен  один  заложник.  -
Хайменоптка посмотрела на Берди черными немигающими глазами. - Примите мои
сожаления, комиссар, но принято решение, что жертвой будете вы.
     Берди уставился на  Каллик,  не  силах  вымолвить  ни  слова.  Первым
опомнился Джулиус Грэйвз.
     - Пойди и скажи им, что все мы будем  драться  насмерть,  прежде  чем
что-либо подобное случится. - Опаленное радиацией  лицо  Джулиуса  Грэйвза
побелело от ярости - Комиссар Келли столь же важен, сколь и любой из  нас!
У него не меньше достоинств, чем у меня! Пусть не думают, что  кого-то  из
нас можно пустить в расход.
     - При всем моем уважении,  советник  Грэйвз.  -  Каллик  отвела  свои
глаза, стараясь не смотреть на Берди. - Дело вовсе не в достоинствах, не в
том, что кого-то можно, а кого-то нельзя пустить в расход.  С  этой  точки
зрения вы и комиссар для них совершенно одинаковы.
     - Тогда какого ж черта?
     Каллик перевела глаза на Джулиуса Грэйвза, по-прежнему  не  глядя  на
Берди.
     - Все гораздо проще, советник. Маленькие зардалу растут и  становятся
все более  требовательными.  Вы  очень  худы.  Комиссар  Келли  неоспоримо
упитанней.



                                    25

     Берди Келли никогда не считал себя героем. Как  раз  наоборот.  Когда
другие искали неприятностей, он старался спрятаться. Но  на  сей  раз  все
обстояло иначе. Его избрали жертвой, а укрытия  не  было.  Ему  необходимо
было что-то предпринять.
     Пытаясь   обрести   мужество,   Берди   принялся   изучать   зардалу,
преимущественно их юное поколение. Казалось,  они  непрерывно  выскакивают
из-под защитного зонта щупалец,  требуя  пищи.  Светло-оранжевые  клювики,
хотя еще и  маленькие,  сомнений  в  своей  остроте  не  вызывали.  Они  с
легкостью разрывали любую  пищу,  даже  крепчайшую  скорлупу  косточек,  и
заставляли взрослых зардалу подпрыгивать, когда детишки, неудовлетворенные
предложенным ассортиментом, клевали мясистые части родительского тела.
     После первого  болезненного  впечатления,  произведенного  увиденным,
Берди тихонько перебрался к Джулиусу Грэйвзу.
     - Советник, что теперь будем делать? Вы слышали Каллик - еще  час,  и
нам конец. Сначала мне, потом вам.
     Грэйвз раздраженно кивнул большой лысой головой.
     - Знаю. Мы не отдадим вас, комиссар. Им придется сражаться  со  всеми
нами, прежде, чем это  случится.  Но  что  мы  в  состоянии  сделать?  Они
отказываются выслушать меня, или предоставить мне возможность  действовать
в качестве связного с остальными. Если бы они только сели и поговорили...
     Разговор - это вовсе не то, что имел в виду Берди. По своему опыту он
знал, что люди, желающие сесть и поговорить, это те, у  кого  не  осталось
других  аргументов.  Сам  же  он  предпочел  бы  вести  разговор   хорошей
автоматической пушкой 88-го калибра.
     Он кивнул и отполз на место. Джулиус Грэйвз горазд молоть языком,  но
предпринять какое-нибудь действие вовсе не собирается. Конечно же,  он  не
способен помешать зардалу пустить Берди на детское питание.
     Берди еще раз внимательно посмотрел на своих захватчиков. Превозмогая
ужас, он начал осмотр с молодняка и закончил общим  обзором  всей  колонии
сухопутных головоногих.
     Они действительно выглядели неуязвимыми, но он сознавал, что это лишь
иллюзия. Одиннадцатью тысячелетиями раньше, разумные существа, в которых с
рождения до смерти воспитывалась мысль о превосходстве зардалу, поднялись,
чтобы свергнуть своих хозяев-тиранов -  и  победили.  Они  истребили  всех
зардалу за исключением этих последних экземпляров.
     Несомненно,  имелась  какая-то   ахиллесова   пята,   слабое   место,
позволившее совладать с ними во время Великого Восстания...
     Конечно, обнаружить его не так-то просто. Берди уже видел раньше, как
зардалу подняли пустые пищевые контейнеры и скрутили из них грубые подобия
дубинок. Сейчас он сам подошел к такому же контейнеру и  надавил  на  него
всем своим весом. Тот не прогнулся ни на миллиметр. Берди  сел  на  место,
имея новое представление о силе трехметровых щупалец.  Они  могли  стереть
его в порошок, даже не пошевелив пальцем, если б таковой имели.
     Вот так. Они также сильны, как выглядят. Тогда, насколько хорошо  они
слышат и видят? В настоящий момент ни один из зардалу не обращал  на  него
внимания. Берди легонько постучал пальцами по пустому ящику,  воспроизводя
дробь "па-па-па-пам". Никакого эффекта. Несколько  более  сильных  ударов,
нанесенных ладонью, тоже никакой реакции зардалу не вызвали.
     Берди медленно и осторожно поднялся,  перешел  через  всю  комнату  и
начал обходить ее по периметру. Зардалу располагались возле  единственного
выхода, но с одной стороны оставался довольно широкий проход,  позволявший
человеку проскользнуть в него вне досягаемости их щупалец.
     Берди приблизился к нему настолько, что оказался в  нескольких  шагах
от  ближайшего  зардалу.  Вскоре  он  достиг  места,  откуда  было   видно
пространство вне комнаты. Выход вел в открытый коридор.  Один  сумасшедший
рывок, и он там, в неизвестности. Он  встал  на  цыпочки.  Именно  в  этот
момент  самый  большой  зардалу,  называемый  Владелица,  издал  несколько
журчащих звуков в направлении, где лежали Грэйвз, Каллик и Ж'мерлия.
     - При всем уважении, комиссар Келли, - позвала Каллик. -  Зардалу  не
хочет, чтобы вы  находились  на  своем  теперешнем  месте.  Вам  приказано
вернуться назад и прекратить стучать по пищевым контейнерам. Шум беспокоит
малышей.
     Берди кивнул. С