уповине движется еще одна капсула.
     - Где? - Ребка впился взглядом в дисплей.  На  нем  были  изображения
камер и мониторов по всей длине Пуповины. Но Ребка ничего не увидел.
     - Нет, вы ее не увидите. -  Перри  заметил,  куда  смотрит  Ребка.  -
Утечка мощности уже прекратилась. Это значит, что вторая капсула больше не
соединена с Пуповиной.
     - Так где же она? - спросил Грэйвз.
     Перри пожал плечами.
     - Найдем. Надеюсь,  там  кто-то  дежурит.  Я  пошлю  сигнал  срочного
вызова. - Он подошел к коммуникационному устройству и быстро набрал нужный
код.
     Через двадцать секунд  не  экране  появилось  лицо  Берди  Келли.  Он
задыхался, волосы его были взъерошены.
     - Макс? Командор Перри? Что-то не так?
     - Это ты нам скажи, Берди. Посмотри на утечку мощности  за  последние
два часа. У нас в работе две капсулы.
     - Все правильно. Нет проблем. Мы все проверили, энергии хватит.
     - Возможно. Проблема не в этом. У этой второй капсулы нет разрешения.
     На лице Берди отразилось недоумение.
     - Разумеется, есть. У этой женщины было разрешение  от  тебя.  Лично.
Секунду.
     Он на мгновение исчез с экрана и затем появился, держа в руке  листок
с какими-то записями.
     - Вот твоя подпись... видишь? Прямо вот тут.
     - Ты дал ей капсулу?
     - Конечно. -  Берди  уже  не  оборонялся,  его  голос  звучал  скорее
раздраженно. - У нее было разрешение, и она,  должно  быть,  знала  точный
набор команд для движения по Пуповине. Если бы она их не знала, то они  не
поднялись бы даже на метр над уровнем океана.
     - Они?
     - Конечно. Мы решили, что вы все об этом знаете. Эта женщина, - Берди
Келли заглянул в бумажку, - Дари Лэнг. С ней двое  чужаков.  Кекропийка  и
еще один, я точно  не  знаю,  что  за  форма  жизни.  А  что,  собственно,
происходит?
     - Берди, это разрешение - фальшивка. Моя подпись подделана.  -  Перри
посмотрел на другую панель. - Судя по приборам, они уже не на Пуповине.
     - Верно. Они должны уже быть на Тектоне. Надеюсь, им там  лучше,  чем
нам здесь. - Стена  за  спиной  Келли  задрожала  и  перекосилась,  сквозь
трещину раздался свист ветра. На мгновение  он  отвернулся  от  экрана.  -
Командор, если вы больше ничего не хотите у меня спросить, я пойду.
     - Снова шторм?
     -  Хуже  обычного.  Пять   минут   назад   мы   получили   вызов   по
коммуникационной сети Слингов. Слинг  Паучок  начинает  разваливаться.  Мы
задействовали автокары, но они  никак  не  могут  сесть  на  Слинг,  чтобы
забрать людей.
     - Иди, помогай. Мы снова отправляемся в путь. Удачи тебе, Берди.
     Берди Келли исчез.
     Перри тоже. К тому времени, когда Ребка и Грэйвз нагнали его, он  уже
закрывал шлюз.
     - Они обогнали нас на девять часов, - сказал он. - Слишком  близко  к
Летнему Приливу. Их может двадцать раз убить.
     Он набрал последовательность команд спуска, и  капсула  двинулась  по
узкому коридору назад.
     Ханс Ребка откинулся  на  сиденье  и  стал  смотреть  вперед,  ожидая
первого явления Тектона, когда они выедут со Станции-на-Полпути.
     Он был как-то напряжен и одновременно странно удовлетворен.  Инстинкт
не подвел его. Удар, которого он ждал с  той  минуты,  как  Перри  сообщил
остальным, что Тектон для них под запретом, наконец был нанесен.
     По крайней мере, один удар.
     Его предчувствие грядущих откровений не ушло совсем. Внутренний голос
говорил, что это еще не конец, и последуют новые удары.



     АРТЕФАКТ: ФАГ
     ВКА N_1067
     ГАЛАКТИЧЕСКИЕ КООРДИНАТЫ: Понятие неприменимо
     НАЗВАНИЕ: Фаг
     МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ (ЗВЕЗДА/ПЛАНЕТА): Понятие неприменимо
     УЗЛОВАЯ ТОЧКА БОЗЕ-СЕТИ: Все
     ПРИБЛИЗИТЕЛЬНЫЙ ВОЗРАСТ: Варьируется от 3,6 до 8,2 мегалет

     ИСТОРИЯ  ИЗУЧЕНИЯ.  Первые  Фаги  были  описаны   людьми   во   время
исследования Факела в 1233 г.Э. Позже  было  установлено,  что  кекропийцы
наблюдали Ф. и избегали контактов с ними в течение, по крайней мере,  пяти
тысяч лет. Первое проникновение людей внутрь Ф. осуществлено в  1234  г.Э.
во время Мальстремского конфликта (уцелевших не было).
     Детекторы Ф. получили широкое распространение с 2103 г.Э. и  являются
в настоящее время стандартным снаряжением  исследователей,  работающих  на
артефактах Строителей.
     ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ.  Все  Ф.  полностью  идентичны  внешне  и,
весьма вероятно, внутренне, хотя функции их варьируются.  Ни  один  датчик
(или исследователь) не вернулся из Ф.
     Каждый Ф. имеет форму серого правильного додекаэдра  с  ребром  сорок
восемь  метров.  Поверхность  его  грубо  текстурирована,   с   множеством
сенсоров, расположенных по краям каждой грани.  Внутрь  Ф.  можно  попасть
через отверстия, открывающиеся в середине каждой грани. Туда захватываются
объекты,  размером  до  тридцати  метров  в  поперечнике  и,  по-видимому,
бесконечной длины. (В 2238 г.Э. Сойер  и  С'крона  скормили  Ф.  артефакта
Дендрит фрагмент конструкции артефакта  из  твердого  кремнезема.  Цилиндр
радиусом двадцать пять метров поглощался  со  скоростью  один  километр  в
день.  Было  поглощено  четыреста  двадцать  пять  километров   названного
материала, что соответствует полной длине  фрагмента.  При  этом  не  было
отмечено никаких изменений ни Ф., ни его физических параметров.)
     Ф.  способны  к  медленному  поступательному  движению   со   средней
скоростью 1-2 метра за стандартные сутки. Никогда не наблюдалось  движение
Ф. со скоростью, превышающей  один  метр  в  час  относительно  места  его
расположения.
     ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ   НАЗНАЧЕНИЕ.   Неизвестно.   На   принадлежность   Ф.
Строителям указывает только то, что они найдены на более чем  трехстах  из
тысячи двухсот сорока шести известных артефактов, и  только  на  них.  Они
существенно  отличаются  по  числу  и  масштабу  от  остальных  сооружений
Строителей.
     Высказывалось предположение, что Ф. служат  чем-то  вроде  мусорщиков
общего  действия,  так  как  они,  по-видимому,   способны   поглощать   и
ликвидировать любые материалы,  сделанные  всеми  клайдами,  а  также  все
сделанное  Строителями,  за  исключением  каркасов  структур  и   параформ
(внешней оболочки Парадокса, поверхности Стражника и полых концентрических
труб Мальстрема).
                       Д.Лэнг "Всеобщий каталог артефактов", 4-ое издание.



                      12. 11 ДНЕЙ ДО ЛЕТНЕГО ПРИЛИВА

     У Дари Лэнг  появилось  страшное  подозрение,  что  она  зря  прожила
половину жизни.  Там  у  себя,  на  Вратах  Стражник,  она  верила  семье,
утверждавшей, что  она  живет  в  лучшем  месте  Вселенной.  Как  говорила
поговорка: "От Стражника до рая  всего  полшага".  Будучи  подключенной  к
коммуникационной сети и имея  все  для  исследований,  она  не  стремилась
путешествовать.
     Но сперва Опал, а теперь Тектон  научили  ее  другому.  Ей  нравилась
новизна всего, что она видела и испытывала, контакт с миром, где  все  так
странно и волнующе. С момента выхода из капсулы  на  сухую  пыльную  землю
Тектона она почувствовала, как все ее чувства обострились в сотню раз.
     Первым сообщил ей об этом ее нос. В воздухе Тектона  носилась  мощная
смесь  запахов.  Наверняка,  это  был   запах   цветов,   но   не   пышной
экстравагантности цветочного богатства  Врат  Стражника.  Ей  пришлось  их
выискивать. И они нашлись, всего в пяти шагах от нее, крохотные лиловые  и
фиолетовые колокольчики, выглядывавшие из-под серо-зеленого жесткого,  как
проволока,  дрока.  Густая  их  поросль  окаймляла  края   узкой   длинной
расщелины, слишком маленькой, чтобы ее  можно  было  назвать  долиной.  От
миниатюрных  лепестков  шел  густой  полуденный  аромат,   совершенно   не
соответствующий их размеру. Казалось, они так спешат расцвести,  опылиться
и дать семена, словно не могут ждать лишнего часа.
     "Может быть, и не могут", - подумала Дари Лэнг, почувствовав, что  на
их одуряющий аромат накладывается зловещий  сернистый  запашок  отдаленных
вулканических  выбросов  -  свирепое  дыхание  Тектона  накануне   Летнего
Прилива. Остановившись, она глубоко вдохнула воздух Тектона и поняла,  что
запомнит эту смесь запахов на всю жизнь.
     Потом начала чихать. И чихала,  чихала...  В  воздухе  стояла  тонкая
пыль, раздражавшая слизистую оболочку носа.
     Подняв глаза. Дари посмотрела вдаль на маленькую долинку с ковром  из
цветов, на равнину, на дымный горизонт в пятнадцати километрах отсюда. Там
эффект присутствия пыли был виден еще лучше: если цвета земли вблизи  были
резкими  охряными  и  темно-коричневыми,  то  на  расстоянии  эта  палитра
смягчалась серой дымкой  до  приглушенных,  почти  пастельных  тонов.  Сам
горизонт не был виден, разве что на востоке глаз  ее  мог  проследить  или
вообразить едва различимую линию вулканических  пиков,  красно-коричневых,
зазубренных.
     Высоко в небе стоял Мэндел. Пока она любовалась  пейзажем,  он  начал
медленно заползать за  щит  Опала.  Блистающий  полумесяц  становился  все
меньше и меньше. В это время года затмение было лишь частичным, но и этого
было достаточно, чтобы изменить освещение.
     В цвета пейзажа начали вкрадываться более красные  оттенки  Амаранта,
будто кровь сочилась  в  воздух.  Поверхность  Тектона  приобрела  мрачный
оттенок подземного огня.
     И тут же Дари услышала первый голос  Летнего  Прилива.  Глухой  ропот
наполнил  воздух,  словно  храп  спящего  гиганта.  Земля  задрожала.  Она
почувствовала ее колебание и приятное покалывание в подошвах.
     - Профессор Лэнг, - раздался сзади голос  Ж'мерлии,  -  Атвар  Х'сиал
напоминает вам, что нам еще далеко добираться, а времени мало. Если бы  мы
отправились в путь...
     Дари вдруг осознала,  что  еще  не  сделала  первого  шага  на  землю
Тектона, и Атвар Х'сиал и Ж'мерлия все  еще  стоят  на  лестнице  капсулы.
Когда Дари отодвинулась в сторону, кекропийка проползла мимо нее и застыла
в неподвижности,  мотая  из  стороны  в  сторону  своей  широкой  головой.
Ж'мерлия спустился и тут же скорчился за ее панцирем.
     Дари  наблюдала,  как  раструбы  ушей  поворачиваются  из  стороны  в
сторону, словно прослушивая все окружающее. Что "видела" на Тектоне  Атвар
Х'сиал? Что "слышали" ее чувствительные органы обоняния здесь, где  каждая
молекула воздуха имела свою историю?
     Они уже обсуждали то, каким представляется мир, если информация о нем
получена эхолокацией, но объяснения  были  какие-то  неудовлетворительные.
Самой лучшей аналогией, какую удалось подобрать Дари, пожалуй,  был  образ
человека, стоящего на дне моря в таком месте, где вода мутна  и  света  не
хватает. Обзор у него будет очень невелик, не более десятка метров, и  все
выглядит одноцветным.
     Но это была не совсем  точная  аналогия.  Атвар  Х'сиал  воспринимала
огромный диапазон звуковых частот и, несомненно, могла "видеть" отдаленное
ворчание вулканов. Этим  сигналам  не  хватало  тонкого  пространственного
разрешения,  какое  давал  ее  сонар,  но  они   наверняка   фиксировались
сенсорами.
     И потом, были, вероятно, еще другие факторы, а, может быть, и  другие
чувства, о которых Дари имела лишь туманное представление. Например, в эту
самую  минуту  кекропийка  поднимала  один  из  своих  передних  члеников,
указывая   куда-то   вверх.   Неужели   органы   ее   обоняния   настолько
чувствительны,  что  дуновение   отдаленных   запахов,   даже   их   след,
рассказывали ей о многом?
     - Там есть животные,  -  перевел  Ж'мерлия,  -  крылатые  формы.  Это
предполагает еще один метод выживания во время Летнего Прилива, о  котором
командор Перри  не  упомянул.  Оставаясь  все  время  в  тени  и  находясь
постоянно в полете, они имеют шанс уцелеть.
     Дари смогла разглядеть летающих существ, но лишь едва-едва. Они  были
длиной в полметра с темными телами и легкими прозрачными крыльями, на  вид
слишком нежными, чтобы выдержать бурные вихри Летнего Прилива.
     Гораздо вероятнее представлялась мысль, что они уже отложили яйца и в
ближайшие несколько дней погибнут. Но Атвар Х'сиал  была  права  в  одном:
люди знают о Тектоне слишком мало. Возможно, Макс Перри знал  что-то  еще,
но не говорил.
     И снова ей пришло в голову,  что  раскинувшаяся  перед  ними  планета
представляет собой  особый  мир,  со  своим  очень  сложным  экологическим
равновесием, мир сотен миллионов квадратных километров суши и мелких озер,
где не было разумных обитателей,  ни  людей,  ни  кого-то  другого.  Здесь
существовало бесчисленное количество животных  и  растений,  и  для  того,
чтобы их изучить и узнать, не хватило бы целой жизни.
     "Все это верно, - подсказал ей здравый смысл, -  но  у  нас  нет  для
этого  целой  жизни.  Необходимо  закончить  все  наши   исследования   за
восемьдесят часов и поскорее отправиться назад".
     Предоставив Атвар Х'сиал продолжать ее слепое  сканирование  пейзажа.
Дари решила обойти Пуповину и направилась к стоянке аэрокаров. Их там было
восемь; они стояли рядком, под прикрытием  защитной  пленки  из  материала
Строителей. Под ними было нечто вроде поддона, присоединенного канатами из
силиконовых волокон к Пуповине,  чтобы  во  время  Летнего  Прилива  легко
забирать аппараты с поверхности планеты.
     Дари залезла в аэрокар  и  осмотрела  его  приборную  панель.  Как  и
предсказывала  Атвар  Х'сиал,  машина  была  сделана  людьми  и  ничем  не
отличалась от той, которой они пользовались на Опале. Она  была  полностью
заряжена, и Дари легко справилась бы с управлением, разумеется, если им не
придется снова столкнуться с таким же штормом, который чуть  не  уничтожил
их в прошлый раз. При мысли об этом у Дари заныла поджившая ключица.
     Она подняла раскрытую ладонь,  определяя  направление  ветра.  В  эту
минуту он, скорее, напоминал сильный бриз, тревожиться было не о чем. Хотя
то тут, то там  крутились  пыльные  вихри,  видимость  была  неплохая:  по
крайней мере километра на три-четыре, что  вполне  достаточно  для  выбора
места посадки и приземления, а лететь они могли  и  поднявшись  над  любой
пыльной бурей.
     Подчиняясь ее призыву, Атвар Х'сиал и Ж'мерлия забрались в  машину  и
приготовились к полету. Дари, взлетев,  резко  пошла  вверх,  чтобы  сразу
достичь такой высоты, на которой меньше завихрений и пыли. Ж'мерлия присел
на корточки рядом с ней в передней части  кабины.  Дари  начала  объяснять
ему, как управлять аэрокаром еще на Опале и, в случае  необходимости,  он,
вероятно, смог бы пилотировать этот кораблик. Однако очевидно, что ему и в
голову не придет ничего подобного без прямого указания Атвар Х'сиал.
     Дари  попыталась  поговорить  с  ним,  но  попытка  не  удалась.  Она
воображала, что после их разговора в палате, где  они  поправлялись  после
аварии, он будет вести себя иначе по отношению  к  ней.  Она  ошиблась.  В
присутствии Атвар Х'сиал он отказывался самостоятельно двинуться  даже  на
шаг, и  первые  три  часа  их  поездки  открывал  рот  только  по  приказу
кекропийки.
     Лишь на четвертом часу  полета  Ж'мерлия  сам,  не  понукаемый  своей
хозяйкой, проявил себя. Внезапно выпрямившись, он указал куда-то.
     - Вон там, наверху.
     Они курсировали на автопилоте, где-то в двадцати  тысячах  метров  от
поверхности Тектона, гораздо  выше  его  атмосферы  и  за  пределами  всех
пыльных бурь. Дари даже не смотрела вверх. Она оглядывала землю под  ними,
используя чувствительные  сенсоры  аэрокара.  На  пределе  их  разрешающей
способности  она  заметила  множество  проявлений  жизни  на  Тектоне.  На
испещренных озерами грядах  холмов  паслись  громадные  стада  белоспинных
животных. Они удалялись от возвышенностей  и,  с  неотвратимостью  отлива,
неуклонно  двигались  к  воде.  Она  наблюдала,  как  их  плотная   масса,
разделяясь, обтекала валуны и каменистые  гряды.  Несколькими  километрами
далее холмистая местность кончалась  и  становились  различимы  извилистые
линии темной зелени, указывающей на существование влажного гравия в местах
выхода  пара.  Сухие  русла  потоков  оканчивались   карманами,   плотными
зарослями каких-то растений, совершенно скрывающие от взгляда  сверху  дно
каньонов.
     В ответ на слова Ж'мерлии Дари  подняла  глаза,  и  он,  перегнувшись
через  ее  плечо,  указал  тонкой  многосуставчатой  рукой  в  черно-синее
звездное небо.
     Атвар Х'сиал что-то прошипела.
     - Другой аэрокар, - перевел Ж'мерлия. - Нас выследили на Пуповине,  и
гораздо быстрей, чем мы ожидали.
     Движущийся прямо над ними светящийся предмет следовал их  курсом,  но
на большей высоте. Он быстро нагонял их. Предоставив автопилоту продолжать
полет.  Дари  стала  настраивать  высокочувствительный  сенсор,  старалась
получше разглядеть это новое явление.
     - Нет, - проговорила она через некоторое время, - это не  аэрокар.  -
Она дала задание маленькому  бортовому  компьютеру  рассчитать  траекторию
объекта. - Он слишком высоко и движется быстро. И глядите... он становится
ярче. Это не огни аэрокара.
     - Тогда что же это?
     - Это космический корабль. А такое яркое свечение  означает,  что  он
вошел  в  атмосферу  Тектона.  -  Дари  посмотрела  на  экран  компьютера,
сообщавшего предварительные данные траекторий космического корабля. -  Нам
лучше сесть где-нибудь и решить, что мы будем делать дальше.
     - Нет. - Возражение Атвар Х'сиал выразилось в протестующем бормотании
Ж'мерлия.
     - Я тоже не хочу этого, - сказала Дари, - но придется, если только вы
не располагаете сведениями,  неизвестными  мне.  Компьютеру  нужно  больше
данных,  чтобы  окончательно  разобраться,  с  чем  мы  имеем   дело,   но
предварительные данные он уже выдал. Корабль приземляется. Я не знаю,  кто
в нем, но он следует в нежелательном для нас направлении, почти  туда  же,
куда летим мы сами.


     Сумерки на  Тектоне...  если  можно  назвать  сумерками  внезапный  и
зловещий приход ночи, красной, как драконья кровь.
     Мэндел взойдет через три часа. Амарант висел низко над горизонтом,  и
его красноватый диск закрывали  тучи  пыли.  Только  сверкающий  Гаргантюа
одиноко  красовался  посреди  неба,  словно  мраморный   шарик,   покрытый
оранжевыми и лососево-розовыми полосками.
     Аэрокар стоял на ровной полоске  гравия,  готовый  взлететь  в  любую
минуту. Дари Лэнг посадила его между двумя маленькими водоемами. На  карте
этот участок местности обильно украшали голубые пятнышки проточных озер.
     Вскоре стало ясно, что карта врала по меньшей  мере  в  одном.  Атвар
Х'сиал приникла к первому же из прудов  и  шумно  всосала  хоботком  воду.
Ж'мерлия объявил, что ее можно пить. Дари глотнула из того же источника  и
с отвращением стала плеваться,  удивляясь  кекропийскому  вкусу  и  обмену
веществ. Вода была горькой и жесткой, сильно  щелочной.  Она  пить  ее  не
могла. Оставалось рассчитывать только на запасы в аэрокаре.
     Вернувшись в него, Дари приготовилась ко сну. Напряженное,  даже  при
автопилоте, путешествие вокруг Тектона страшно утомило  ее.  Хотя  планета
под ними казалась безвредной,  она  не  осмеливалась  расслабиться  ни  на
минуту. А теперь  когда  было  можно  отдохнуть,  она  не  позволяла  себе
расслабиться.
     Слишком многое надо было увидеть, слишком о многом поразмыслить.
     По  словам  Перри,  Тектон  на  пороге  Летнего  Прилива  должен  был
представлять собой сущий ад,  где  земная  кора  трескается,  вздымаясь  и
опускаясь, на поверхности бушуют пожары, растения высыхают  на  глазах  от
обжигающе жаркого  воздуха,  дышать  которым  почти  невозможно.  Животные
должны были давно скрыться или погибнуть, или  спрятаться  где-то  глубоко
под землей.
     Вместо этого она и дышала, и  ходила,  и  сидела,  причем  достаточно
легко, а вокруг хватало признаков продолжающейся жизни. Дари вынесла  свою
раскладушку наружу, поставила около одного из озер в тени высоких  камышей
и стала слушать, как пробираются сквозь них, не обращая на  нее  внимания,
какие-то мелкие живот