сделать. А зардалу сделали это без особого труда. Чтобы сражаться с  ними,
нужно что-то особенное.
     - Но Каллик была ослаблена, - сказала Дари. - Еще  до  того,  как  ей
оторвали лапку, она уже хромала. А сейчас она, может, уже умерла.
     - Чепуха. - Ненда повернулся к Талли. - Все вы понятия  не  имеете  о
хайменоптках. Для того чтобы причинить Каллик  вред,  этого  недостаточно;
как раз сейчас она отращивает новую ногу, так что не будем терять  на  это
время. Однако это свидетельствует о том, что ситуация  очень  плохая.  Раз
зардалу способны ее удержать, да еще сделать с ней такое, то любого из нас
они в два счета превратят в фарш. А если уж мы заговорили о фарше, давайте
послушаем Талли, пока маленькие зардалу  не  запросили  ням-ням.  Что  еще
говорила Каллик?
     Вживленный компьютер медленно сел, придерживая голову руками.
     - Когда нас схватили, она слушала их, прежде чем  до  зардалу  дошло,
что  она  понимает  их  речь.  Кстати,  Каллик  невысокого  мнения  об  их
сообразительности: они не обеспокоились тем, что успели кое-что сказать  в
ее присутствии, даже обнаружив, что она их понимает. Она  слышала  большую
часть их разговора. Очевидно, их захватил Тот-Кто-Ждет  или  кто-то  вроде
него в последние дни Великого Восстания. Перебрасывали их уже в стазисе. В
то время к революции в Сообществе Зардалу планеты присоединялись  одна  за
другой. Зардалу систематически уничтожались, и их последние крепости  пали
одна за другой. Эти четырнадцать индивидов, пытаясь  спастись,  улетели  в
космос. Каллик сказала, что они  считают  себя  последними  оставшимися  в
живых представителями их вида.
     - Надеюсь, они правы, - произнес Ребка. - Весьма рад, если это так.
     -  Но  именно  поэтому  они  решительно  настроены  бежать  отсюда  и
где-нибудь  затаиться,  пока  не  восстановят  численность.   Чрезвычайная
плодовитость вида была их сильной стороной. Если  у  них  будет  спокойная
планета и век-другой в  запасе,  численность  зардалу  вырастет  до  сотен
миллионов. Они вновь организуются и начнут все сначала.
     Длинная Атвар Х'сиал во  время  всего  разговора  сидела  согнувшись.
Сейчас она зашевелилась и повернула желтые рожки к Луису Ненде.
     - Я согласен с этим, - произнес он и повернулся к остальным.  -  Пока
мы говорили с Талли, я все время держал Атвар в курсе  дела.  У  нее  есть
хорошая мысль. Если зардалу были схвачены  и  посажены  в  стазисные  баки
возле одной из своих планет, как только  с  нее  взлетели,  то,  возможно,
сейчас они не знают, где находятся. Ни я, ни  Ат  никогда  не  говорили  с
Посредником, но, как я понял, он довольно сдержан в своих высказываниях; а
зардалу, выйдя из  стазиса,  должно  быть,  соображают  довольно  хреново.
Возможно, они считают, что могут вскочить в  корабль,  отвалить  отсюда  и
найти укромное место где-нибудь в нескольких световых годах. Это вовсе  не
так, но только мы не известим их об  этом.  Ат  говорит  дело:  пусть  они
достают корабль, мы поможем им сесть в  него,  а  потом  пусть  эти  синие
ублюдки обнаружат, что они в тридцати тысячах световых лет от чего  бы  то
ни было, и попутного ветра им в задницу.
     - Это прекрасно, - сказал Ребка. - Предположим, что Посредник  ничего
им не сообщил. Но если он пока  не  сказал  им,  где  они  находятся,  то,
вероятно, расскажет об этом в следующий раз, как только с ними встретится.
     - Этому помешать не можем, но надо сделать все, чтобы они  не  узнали
это от нас. И, возможно, повернуть переговоры в другом  направлении,  если
представится возможность. Это, вероятно, не  представит  труда,  учитывая,
что зардалу вовсе не самые умные существа в рукаве. - Луис Ненда посмотрел
на В.К.Талли, голова которого начала падать на  грудь.  -  Продолжай.  Что
еще?
     Талли молчал.
     - Оставь его, - сказала Дари. - Он на последнем издыхании.
     - Откуда ты знаешь?
     - Посмотри не него. Он еле держится.
     -  Дальше  ему,  наверное,  станет  еще  хуже.  -  Ненда  нагнулся  и
пристально посмотрел в закрывающиеся глаза Талли. - Тело отдыхает, но  сам
он не спит.  И  это,  вероятно,  наш  последний  шанс.  Растолкай-ка  его,
профессор, пусть продолжает.
     - Нет. -  На  этот  раз  заговорил  Ребка.  -  Ты  не  специалист  по
вживленным компьютерам, Ненда. Я тоже. Талли знает состояние  своего  тела
лучше, чем любой человек. Если он считает,  что  должен  отдохнуть,  пусть
отдыхает.
     - А что прикажешь делать нам? Сидеть здесь и ждать, пока  зардалу  не
прозвонят к обеду?
     - Что-то вроде этого. - Ребка оттащил В.К.Талли по  гладкому  полу  к
стене и прислонил его к ней. - Мы толком не отдыхали уже несколько дней. И
каждый из нас в любой момент может свалиться с ног. Нужно поспать. Я  хочу
последовать примеру Талли и чуток вздремнуть. И если у  вас  есть  здравый
смысл, вы сделаете то  же  самое.  Караулить  можно  по  очереди.  Если  к
возвращению зардалу мы хотим быть готовыми  к  действиям,  лучше  иметь  в
запасе силы. - Он сел рядом с Талли. - С другой стороны... В общем,  когда
позовут к обеду, каждый может оказаться первым в меню.



                                    22

     Двумя часами позже Дари Лэнг в одиночестве  бродила  вдоль  стазисных
баков. Ханс Ребка и Луис Ненда поели, потом Ребка безмятежно сказал:
     - Прекрасно, и пока хватит. Лучше немного поспать.
     Он и  Ненда  улеглись  рядом  с  Атвар  Х'сиал.  Все  трое  мгновенно
отключились, словно ничто на свете их не волновало.
     Спать. Заснуть для Дари было не проще, чем научиться дышать фтором.
     Она с ненавистью посмотрела на храпящего Ханса Ребку. Вот,  связалась
с роботом, начисто лишенным всех нормальных страхов  и  чувств.  И  Ненда,
лежащий на спине с открытым ртом, такой же, если не хуже.
     В.К.Талли оставался в сидячем положении, но тоже молчал. Дари даже не
пыталась заговорить с ним. Мозги его, должно быть, заняты вычислениями, но
тело отдыхало, как только могло.  Талли  погрузился  в  абсолютный  покой,
стремясь хоть немного восстановиться.
     Хуже всего, что Ребка совершенно прав, и она  это  знала.  Необходимо
отдыхать и поддерживать собственные силы. Она с трудом немного поела.  Это
было уже достижением, но, как только она закрывала глаза, на  нее  тут  же
обрушивались воспоминания о  темно-синих  существах,  сопровождаемые  роем
пугающих мыслей. Где сейчас находятся зардалу? Что произошло  с  Грэйвзом,
Берди Келли, Каллик и Ж'мерлией? Живы ли они еще?
     В  конце  концов  она  прекратила  бесполезные  попытки  и  принялась
обследовать окружающие комнаты коридоры. Даже если за каждой  перегородкой
прячется зардалу, ходить все же лучше, чем сидеть  и  смотреть,  как  спят
остальные. Прежние поиски Посредника так и  не  создали  представления  об
этом месте окружающего пространства, и Дари чувствовала себя  не  в  своей
тарелке. Она принадлежала к тем людям, которым необходимо знать,  что  где
находится, и теперь у нее была возможность в этом разобраться.
     Чтобы   составить   представление   о   планировке   артефакта,    ей
потребовалось несколько  часов  систематических  исследований.  Трехмерная
картина,  в  конце   концов   сложившаяся   в   ее   сознании,   оказалась
обескураживающей. Дари  обнаружила,  что,  может,  коридоры  заканчиваются
тупиками либо в больших комнатах с иллюминаторами в стенах. Через них были
видны гигантские космические конструкции - длинные цилиндры и  спирали,  а
также изящные кружева непонятного назначения, дугой уходившие  вдаль.  Как
сказал Ненда, на исследование этого комплекса потребовалось  бы  несколько
тысяч лет, а чтобы понять его назначение - и того больше.
     Но чем дольше она блуждала, тем яснее  ей  становилось,  что  многого
узнать ей не удастся. Она, конечно, могла окинуть  взглядом  сотни  тысяч,
может, даже миллионы километров этого артефакта Строителей, названного ими
Ясность, - но и только. Когда она вычертила в своем воображении все места,
где ей удалось побывать, прежде чем она  натыкалась  на  тупик,  доступная
непосредственному осмотру область сократилась до весьма скромных размеров.
Она могла пройти в любом направлении лишь несколько километров.  Вероятно,
именно поэтому Посредник был столь  уверен,  что  в  любой  момент  сможет
связаться с их малочисленной группой, куда бы они ни пошли.
     Другое  следствие  этой  мысли  было  куда  более  неприятным:   если
возможности их перемещения столь  ограничены,  спасение  от  зардалу  тоже
становится нереальным. Если она и ее спутники не  смогут  беспрепятственно
передвигаться по Ясности, то, где бы они ни спрятались, преследователи  их
непременно обнаружат.
     Дари попыталась запрятать эту  мысль  поглубже  и  двинулась  дальше.
Что-то еще сверлило ее подсознание, но некоторое время она никак не  могла
сообразить, что же ее мучает. Озарение пришло только когда  она  повернула
обратно к комнате, где спали остальные.
     Гравитация. В  комнате  со  стазисными  баками  тяготение  составляло
примерно три четверти нормального; сейчас же  она  явно  шла  "под  гору",
таким образом, последние полчаса она ходила по району с  пониженной  силой
тяжести.  Отсюда  следовало,  что  где-то   впереди   находится   источник
гравитационного поля.
     Войдя в комнату со стазисными баками. Дари не стала  останавливаться,
а сразу же двинулась дальше, в направлении возрастающей гравитации.
     Внезапно она с тревогой осознала, что  в  этом  же  направлении  ушли
зардалу. Дари пожалела, что Талли  не  успел  сказать  им,  где  находится
лагерь зардалу, но, тем не менее, заставила себя идти  вперед.  Менее  чем
через  километр,  гравитационное  поле   существенно   возросло.   Тоннель
несколько раз разветвлялся, но она  неизменно  выбирала  направление  "под
гору". Тоннель сжимающимися витками пошел вниз.
     Дари  остановилась.  Воздух  в  комнатах  всегда  оставался   свежим,
благодаря незаметной вентиляционной системе. Но сейчас она ощущала  легкий
ветерок. Она лизнула тыльную сторону каждой ладони и  выставила  их  перед
собой. Левая рука оказалась заметно холоднее, значит, дуло оттуда.
     Дари пошла вперед еще осторожнее. Воздушный поток усилился.  Она  уже
догадывалась, что ей удалось обнаружить.  Сделав  очередной  поворот,  она
заметила впереди какое-то движение впереди.
     Так и есть! Черная вращающаяся воронка, находящаяся не более,  чем  в
тринадцати шагах вниз  по  наклонному  спуску,  сильно  напоминала  ту,  в
которую они с Хансом Ребкой свалились на Жемчужине. В ней было что-то и от
того вихря, который доставил Луиса Ненду с Атвар Х'сиал.
     Дари была убеждена, что смотрит  на  один  из  входов  в  космическую
транспортную систему. Но она понятия не имела, куда попадет, если свалится
в нее, и выживет ли вообще в этой переброске. Увиденное  ею  оказалось  не
совсем тем, что она искала: путь спасения от зардалу.
     Кружащаяся воронка гипнотизировала, словно притягивая  к  себе.  Дари
заставила  себя  отступить  назад.   Спуск   становился   все   круче,   а
гравитационное поле нарастало. Еще несколько шагов, и ее бы туда затянуло,
как бы она ни сопротивлялась.
     Неужели она действительно может вернуть путешественника в рукав?  Или
же это дорога  в  неизвестное,  в  какое-то  еще  более  удаленное  место?
Возможно,    на    ее    конце    лежит    настоящая    сингулярность    -
пространственно-временной   вихрь,   распыляющий   обреченного   странника
элементарные частицы.
     Дари вовсе не хотелось испытывать это на  себе.  Но  черная  воронка,
возможно, окажется куда  более  приятной  альтернативой  по  сравнению  со
страшным клювом зардалу. Она направилась в комнату, где спали остальные.
     Шла она осторожно. Зардалу не выходили у нее из головы.
     Никто этого не говорил вслух, но Дари была уверена, что зардалу ни за
что не  уйдут  с  миром,  даже  если  получат  все,  о  чем  просили.  Они
обязательно  постараются  исключить  всякую  возможность  преследования  и
дальнейшего распространения информации об их существовании; лучший  способ
для этого - покончить с теми, кто их видел.
     Неожиданный хриплый смех, раздавшийся сзади, заставил  ее  напрячься.
Сердце замерло в груди. Она резко обернулась, и тут кто-то схватил  ее  за
руку.
     - Привет, - сказал тихий голос.
     Это был Луис Ненда. Она совершенно не слышала, как он приблизился.
     - Никогда больше так не делайте!
     - Нервишки? - Он опять хохотнул. - Успокойся, профессор.  Я  тебя  не
съем.
     - Что вы здесь делаете? Не спится?
     Он пожал плечами.
     - Немного вздремнул. Потом проснулся. Слишком нервничаю, чтобы  долго
дрыхнуть.
     - Это вы-то нервничаете?
     - Нервничаю. И зол. И обоссан с ног до головы. Как никогда.  Ты  сама
видела, что они сделали с Каллик.
     - Видела, но удивительно, что вы  так  переживаете.  Она  была  вашим
верным рабом, а вы оставили ее умирать на Тектоне и стреляли по кораблю, в
котором она находилась.
     - Я сказал Грэйвзу и  остальным,  что  не  помню,  чтобы  стрелял  по
какому-нибудь кораблю. - Он усмехнулся. - В любом случае, если даже  такое
было, я же не знал, что Каллик там находилась, ведь так?
     - Значит, вы признаетесь, что оставили ее умирать на Тектоне?
     - Да нет же, черт возьми. Я бы подобрал  ее,  прежде  чем  там  стало
по-настоящему жарко. В любом случае, это не имеет значения. Каллик  -  моя
хайменоптка; она принадлежит мне. Что я с ней делаю -  это  одно,  но  что
сделала с ней эта синяя сволочь - нечто совершенно другое.  Лучше  бы  она
попридержала свои поганые лапы. - Ненда нахмурился. - Как ее зовут?
     - Владелица.
     - Верно. Так вот, позволь сказать тебе, что, когда мы  будем  с  ними
кончать, с Владелицей разделаюсь я сам, и никто другой. Эта тварь  моя.  И
ее вонючая туша. Я поджарю ее потроха и съем на завтрак,  даже  если  буду
неделю блевать после этого.
     - Хорошо вы говорите, когда их нет рядом. При них-то  стояли  смирно,
как все.
     - Стоял. И Атвар Х'сиал тоже. Я, она, и Ребка тоже, мы все знаем, как
играть в эту игру. Наблюдать,  ждать  и  выбрать  время.  Не  надо  путать
осторожность с трусостью, профессор,
     Дари посмотрела на пылавшего гневом коренастого карелланца.
     - Вы хорошо рассуждаете, Ненда,  но  это  не  поможет,  когда  придут
зардалу. Они втрое больше вас и в десять раз сильнее. И у  них,  вероятно,
есть оружие, а у вас нет.
     Ненда уже поворачивался, собираясь идти дальше, но при этих словах он
остановился и снисходительно улыбнулся:
     - Дорогая, может быть, ты и ученый профессор,  но  о  реальной  жизни
ничего не знаешь. Ты думаешь, у меня нет оружия? Это случилось  бы  первый
раз в моей жизни с тех пор, как я был ребенком. - Он  провел  рукой  вдоль
икры и достал длинный нож с тонким лезвием. - Это для начала.  Он  здорово
поможет, когда я буду из кишок зардалу делать шкурку для сарделек. И  если
ты думаешь, что только я таскаю оружие, то пойди взгляни, что Атвар Х'сиал
носит под крылышками. Она большой дока по средствам самообороны. И, к тому
же, умница. Она знает, когда и что надо использовать. - Он подмигнул ей. -
Должен идти. А тебе - спокойной ночи и приятных сновидений. Помни, я и  Ат
здесь для того, чтобы приглядывать за тобой.
     Дари долго смотрела ему в спину, когда он спускался вниз по коридору.
     - Смотрите, куда идете, - крикнула она ему вдогонку. - Там впереди, в
нескольких сотнях метров, воронка и, возможно, полевая сингулярность. Если
вы в нее свалитесь, мне будет очень жаль.
     Он  не  ответил.  Дари  вернулась  в  комнату,  почему-то   довольная
встречей. У Луиса Ненды и Ханса Ребки была  по  крайней  мере  одна  общая
черта: с ними происходило множество ужасных вещей,  но  ничто  было  не  в
силах поколебать их дух.
     В.К.Талли не двигался. Ханс Ребка проснулся и теперь сидел,  а  Атвар
Х'сиал исчезла.
     - Понятия не имею, - ответил Ребка на ее вопрос. - Ни где она, ни где
Ненда. Ни где была ты до своего появления.
     - Я видела Ненду. - Дари коротко рассказала о своей встрече с  Нендой
и о результатах ее собственных хождений. - Но это небезопасно, - закончила
она, сообщив о воронке и о своем убеждении, что это  вход  в  транспортную
систему. - Она  совершенно  бесполезна,  пока  мы  не  убедимся,  что  она
рассчитана на живые объекты, но  даже  после  этого  следует  выяснить  ее
конечную точку, прежде чем воспользоваться ею.
     - Не уверен в этом. Вещи таковы, какими их себе представляют люди. Не
исключение и этот вихрь.
     Объяснить он отказался. И вообще ничего больше  по  этому  поводу  не
сказал, только задумчиво добавил, что Посредник всего лишь раз поговорил с
ними, а потом полностью забросил.
     - У Посредника и твоего вихря есть одна общая черта, о которой  лучше
не забывать. Они оба чужие. Одна из самых  худших  возможных  ошибок,  это
думать, что мы понимаем образ мышления  чужаков,  даже  знакомых  чужаков.
Трудно разобраться, чем руководствуются в своих поступках Атвар Х'сиал или
Каллик, или зардалу; однако  в  тысячу  раз  труднее  понять,  чего  хотят
достичь Строители или их творения.
     - Ты думаешь, мы и Посредник неправильно друг друга понимаем?
     - Я в этом уверен. Возьмем один пример. Мы все злимся, потому что нас
оставили здесь одних, не поставив в  известность,  чего  ждать  дальше  от
Посредника. Мы сердимся, потому что не можем найти его. Но он  существовал
- сидел здесь и ждал - миллионы лет! С его точки зрения,  один  день  (или
даже год) это глазом моргнуть. Возможно, он даже не  подозревает,  что  мы
испытываем раздражение по поводу его отсутствия.
     Он обнял ее и проводил туда, где с закрытыми глазами сидел В.К.Талли.
     - Дари, мы знать не знаем, когда вернется Посредник,  и  вернется  ли
вообще. Если ты совсем не спала, попробуй  еще  раз.  Я  поспал  несколько
часов, и ты представить не можешь, насколько лучше я сейчас себя чувствую.
- Он заметил, что она озирается. - Не беспокойся, если зардалу вернутся, я
тебя разбужу. Я никуда не уйду. Буду караулить прямо здесь.
     По его настоянию. Дари легла и закрыла глаза. В сложившейся  ситуации
она не надеялась и на секунду покоя. Она опять стала думать о  зардалу,  о
том, как взвизгнула Каллик от боли, когда ее ногу  выворачивали  из  тела,
как черепная крышка Талли полетела  через  комнату.  Затем  она  вспомнила
спокойное бледное лицо Ханса Ребки и ярость Луиса Ненды  по  поводу  того,
что сделали с Каллик, и его иррациональную самонадеянность.
     Возможно, мы уже почти покойники, но эти двое все равно ни на секунду
с этим не согласятся.
     Она открыла глаза и увидела смотрящего на нее Ханса Репку. Он кивнул.
Она закрыла глаза вновь и через тридцать секунд уже спала.


     После встречи с Дари Лэнг Луису Ненде далеко  идти  не  пришлось.  Он
сидел, скрестив ноги, на полу маленькой, плохо освещенной  комнаты,  менее
чем в трехстах метрах от того места, где она теперь спала. Согнувшись так,
что до ее панциря было рукой подать, над ним стояла Атвар Х'сиал.
     - Ну, ладно, - феромоны Ненды поплыли к ожидающей кекропийке.  -  Что
рассказал тебе сонар?
     - Меньше, чем ты ожидаешь. Мне кажется, будет разумно поделиться этой
информацией  с  капитаном  Ребкой  и  профессором  Лэнг.   Никакой   явной
коммерческой ценности она не представляет.
     - Прежде чем мы решим, я все же ее выслушаю.
     - То,  что  я  увидела  на  низких  частотах,  вероятно,  в  точности
соответствует тому, что ты получил через  свое  зрение.  Зардалу  выглядят
очень внушительно.
     - В этом нет ничего нового. Одного из них достаточно, чтобы  удержать
Каллик.
     - Именно так. Более интересная информация получена при ультразвуковом
просвечивании их тела.  Ожерелье  из  сумок,  которое  опоясывает  каждого
зардалу  под  главным  пищеприемным  органом,  содержит,  как   и   сказал
В.К.Талли, молодых зардалу на различных  стадиях  развития.  Под  широкими
перепонками у