того и вовсе не существовало. Легкий газ, без
вкуса и запаха совершенно не мешал дыханию. Еще через десять метров  Берди
вынырнул из облака и вновь стал приближаться к покатой поверхности.
     Этот уровень  выглядел  уже  более  обнадеживающим.  Здесь  виднелись
конструкции, перегородки  и  сети,  делящие  пространство  на  гигантские,
невероятной конфигурации комнаты. Берди,  спускавшийся  в  одну  из  самых
больших открытых зон, разжал перекрещенные вокруг  кабеля  ноги,  отпустил
руки и пролетел последние несколько метров. Сила  тяжести  оказалось  выше
предполагаемой. Он не удержался на ногах и шлепнулся на  пол.  Прежде  чем
встать, он быстро огляделся.
     Скучные серые стены. Прямо под боком мешанина из сеток и ни к чему не
присоединенных проводов. Он сидел на куске какого-то прозрачного сетчатого
материала, достаточно пружинистого,  чтобы  из  него  можно  было  сделать
кровать. Кабель, по которому он спустился, уходил  вправо,  в  направлении
наклонного спуска, представляющего собой часть ярко освещенного тоннеля.
     Проводив его взглядом, он замер, вытаращив глаза. Там,  возле  начала
уходящего вниз тоннеля, стоял В.К.Талли. Рядом с ним, вывернув наружу  все
свои восемь ног, сидел Ж'мерлия.
     Берди кряхтя поднялся. Все ведь думали, что  лотфианин  находится  на
Дрейфусе-27, в сотнях тысяч километров отсюда. Что он здесь делает?
     Берди дернул за конец  кабеля,  который  он  держал  в  руках,  чтобы
просигнализировать о безопасном спуске Грэйвзу, и поспешил  к  поджидающей
его парочке.
     - Насчет сигнала ты был прав, В.К., - сказал он. - Уверен, ты пытался
что-нибудь передать через рацию скафандра, но мы ничего не получали.
     - И я от вас. Поверхность абсолютно непроницаема для электромагнитных
сигналов, хотя без труда  пропускает  сквозь  себя  материальные  объекты.
В.К.Талли жестом указал на Ж'мерлию. - Нет необходимости представлять  вас
друг другу, комиссар Келли. А мы уже познакомились. Хотя  мы  с  Ж'мерлией
никогда не встречались, я  узнал  его  по  описанию,  хранящемуся  в  моей
памяти.
     - Очень может быть, но он-то  что  здесь  делает?  Почему  ты  не  на
Дрейфусе-27, Ж'мерлия, как сообщил в послании капитан Ребка?
     - Прошу прощения за это. Я прилетел на Жемчужину, чтобы искать хозяев
- Атвар Х'сиал и Луиса Ненду, а  также  хайменоптку  Каллик.  Но  когда  я
очутился на поверхности, мне пришлось скрыться внутри, чтобы  спастись  от
фагов.  Корабль,  на  котором  я  прилетел,  "Летний  сон",  стартовал   с
поверхности Жемчужины, оставив меня совершенно беспомощным.
     - Извини, Ж'мерлия, это наших рук дело:  он  понадобился  нам,  чтобы
спуститься сюда. Но ты, похоже, слишком  много  на  себя  взял,  занявшись
поисками Ненды, Х'сиал и Каллик, не так ли? Сейчас никто не  представляет,
где они находятся. Лучше бы  тебе  оставаться  на  Дрейфусе,  подальше  от
неприятностей. Здешние фаги - дрянь.
     - Примите  мои  извинения,  комиссар  Келли.  Фаги  действительно  на
редкость агрессивны. С моей стороны было неразумно прилетать  сюда,  но  у
меня есть хорошие новости. Я  знаю,  где  сейчас  господа!  И  хайменоптка
Каллик. Они все вместе, в одной из камер неподалеку от центра Жемчужины.
     - Не могу в это поверить. -  Берди  повернулся  к  Талли.  -  Неужели
Ж'мерлия говорит правду?
     - Прямых доказательств  его  утверждения  у  меня  нет,  но  если  вы
рассмотрите косвенные, то в  соответствии  с  информацией  из  центральных
банков  данных  относительно  разумных  существ,  доминирующих  в  рукаве,
наиболее лживыми из  них  являются  люди  и  кекропийцы.  Всем  остальным,
включая Ж'мерлию и Каллик, до них далеко.
     - С моим уважением, комиссар Келли, вы сами можете убедиться,  что  я
говорю правду. Для этого нужно сделать то же, что сделала я: пройти дальше
вдоль кабеля. Он вел меня от самой поверхности  до  места,  где  находятся
хозяева и Каллик.
     - Что, разумеется, будет прямым доказательством. -  В.К.Талли  сделал
знак  Берди.  -  Идите  с  Ж'мерлией,  комиссар.  Когда   Джулиус   Грэйвз
присоединится ко мне, мы последуем за  вами.  Кабель  является  прекрасным
указателем, которым можно руководствоваться.
     В следующий момент  Берди  уже  несся  вслед  за  Ж'мерлией  вниз  по
извилистому, разделенному на секции  тоннелю.  Время  от  времени  тоннель
разветвлялся, демонстрируя боковые ходы, освещенные настолько тускло,  что
невозможно было разглядеть стены, но Ж'мерлия не выпускал  тонкий  кабель,
куда бы он ни вел. Берди  бежал  вслед  за  ним,  положив  руку  на  спину
лотфианина. И внезапно они оказались в  огромной  куполообразной  комнате.
Берди был потрясен.
     Вогнутый  к  центру  пол  был  разделен  на  концентрические   кольца
интенсивной окраски. Блики от сверкающего потолка слепили глаза. Из  линий
раздела  выходили  почти  невидимые  полусферы,  сходившиеся  над  центром
комнаты. Кабель вел прямиком к  центру  комнаты,  вытянутый  как  спица  в
колесе. На полпути он заканчивался. Там на полу, на границе фиолетового  и
красного колец, лежала, свернувшись  в  клубок,  Каллик.  Двумя  передними
лапами она сжимала катушку с кабелем, а остальные прижала к телу.
     Дальше, за безжизненным телом Каллик... Центральный круг был  голубым
- монохромно-голубым. В его центре располагался помост  того  же  цвета  с
дюжиной прозрачных кресел. В двух из них сидели Луис Ненда и Атвар Х'сиал.
     Берди двинулся вперед, но его остановил Ж'мерлия, крепко  ухватив  за
рукав.
     - При всем моем уважении, комиссар, идти дальше неразумно.
     - Почему же? Они  явно  не  мертвы,  а  только  без  сознания,  хотя,
возможно, в очень плохом состоянии. Нам нужно вытащить их оттуда и оказать
помощь.
     - Совершенно верно. Моя первая реакция была такой же - пройти  вперед
и спасти хозяев. Но потом я  подумал,  что  хайменоптка  Каллик  наверняка
действовала из тех же побуждений. Она увидала хозяев, бросилась к ним -  и
не дошла до них. Затем, я также понял, что самый худший способ помочь моим
хозяевам - это самому, как они,  потерять  сознание.  Для  безопасности  я
вернулся во  вторую  внешнюю  камеру.  Я  еще  не  успел  выработать  план
безопасных действий, когда появился человек В.К.Талли.
     - Талли не человек. Талли - это вживленный компьютер. - В подробности
Берди вдаваться не стал. Его голова была слишком  занята  другими  вещами,
услышанными от Ж'мерлии.
     - Почему же ты не взялся за кабель и не выволок  за  него  Каллик?  -
продолжил он. - Весит она совсем немного.
     - Я не смог, комиссар. Попробуйте сами, если хотите.
     Берди поднял кабель и потянул изо всех сил. Каллик не  сдвинулась  ни
на миллиметр, а часть кабеля, пролегавшая в зоне колец, даже не оторвалась
от пола. Она лежала, словно приваренная к полу либо удерживаемая  каким-то
полем. Когда появились В.К.Талли и Джулиус Грэйвз,  Берди  еще  дергал  за
кабель и ругался.
     Пять минут ушло на вопросы, предложения и контрпредложения.  В  конце
концов никто не смог придумать что-либо более путное,  чем  первоначальное
предложение Ж'мерлии: войти в зону и попытаться вытащить Каллик. Если  это
по каким-либо причинам лотфианину  не  удастся,  другие,  находясь  рядом,
помогут ему. Он обвяжется веревкой, поэтому, если  он  потеряет  сознание,
его можно будет вытянуть.
     - Что в случае с Каллик сделать не удалось, -  заметил  Берди.  -  Но
ничего лучшего нам все равно на ум не пришло.
     Они молча наблюдали, как Ж'мерлия с остановками  продвигался  вперед,
минуя желтое, зеленое и половину фиолетового  кольца.  В  этой  точке  он,
казалось,  заколебался.  Тоненькая  головка   стала   разворачиваться,   а
лимонно-желтые глаза на коротких ножках мечтательно заходили туда-сюда.
     - Ж'мерлия! - как можно громче крикнул Грэйвз.
     Лотфианин недоуменно огляделся по сторонам.  Он  накренился  и  начал
оседать.
     - Достаточно! - Грэйвз уже тянул за кабель. - Доставайте его  скорее,
пока он еще стоит на ногах.
     Шатаясь, Ж'мерлия побрел назад. На  краю  зеленого  кольца  он  вдруг
выпрямился во весь рост и начал озираться, но, тем  не  менее,  шел  туда,
куда его тянули. На краю желтого кольца он опустился на живот.
     - Что случилось?  -  спросил  Талли.  -  Ты  нормально  шел  и  вдруг
остановился.
     - Я не помню. - Ж'мерлия встал на все  свои  конечности  и  развернул
глазоножки,  глядя  обратно  в  круг.  -  Я  шел  к  центру.  Ровно,   без
препятствий. И вдруг, сразу, я обнаружил, что иду обратно, лицом в  другую
сторону, и что меня тянут.
     -  Лотос-поле.  -  Грэйвз  закивал  головой.  -  Раз  уж  Дари   Лэнг
определила, что  Жемчужина  -  артефакт  Строителей,  нам  следовало  быть
готовым к встрече с  ним.  Это  поле  есть  на  многих  артефактах.  Самое
знаменитое окружает и защищает Парадокс. Но Ж'мерлии  повезло  -  на  него
воздействовала  только  периферийная  часть  поля.  Стерлись  лишь   самые
последние воспоминания.
     - Чего, возможно, нельзя сказать о Каллик, - произнес В.К.Талли. -  И
еще в  меньшей  степени  о  Луисе  Ненде  и  Атвар  Х'сиал.  На  Парадоксе
лотос-поле стирает всю память целиком.
     - У людей, - сказал Ж'мерлия, - и у хайменоптов, и у лотфиан. Но  как
насчет машин? Или компьютеров?
     Остальные повернулись и посмотрели на В.К.Талли. Он кивнул.
     -  В  соответствии  с  имеющимися  данными  на  Парадоксе  происходит
стирание любой памяти - как у органиков, так и у неоргаников. Однако, - он
нагнулся, чтобы снять кабель с пояса Ж'мерлии и обвязать его вокруг  себя,
-  здесь  не  Парадокс.  Лотос-поле  может  оказаться  другим.   Требуется
эксперимент.
     Они молча наблюдали, как он осторожно пересек границу желтого кольца,
потом пятиметровый промежуток до зеленого. На середине зеленого кольца  он
остановился и оглянулся.
     - Ощущаю какие-то помехи в цепях. - Его голос звучал спокойно.  -  Не
слишком сильные, чтобы нарушить функции или мешать продвижению вперед. Иду
дальше.
     Он тронулся вперед, спускаясь по вогнутому полу. Не доходя пяти шагов
до места, где повело Ж'мерлию, он остановился вновь.
     - Я должен вернуться. - Голос его звучал тихо и с остановками. - Я не
могу долее сохранять информацию. Она разрушается как в оперативных, так  и
в долговременных файлах... Отмечаю потерю четырнадцати тысяч  секторов  за
прошедшие три секунды. - Он развернулся  и  сделал  один  неуверенный  шаг
прочь от центра. Затем, казалось, окоченел.
     - Пропало еще двадцать две тысячи секторов, - сказал он  мечтательным
голосом. - Скорость потерь нарастает.
     - Достаточно.  -  Грэйвз  потянул  за  кабель,  и  Талли,  качаясь  и
спотыкаясь, направился к краю  комнаты.  Остановившись,  он  осмотрелся  и
махнул рукой бросившемуся к нему на помощь Берди Келли.
     - Не стоит беспокоиться, комиссар Келли. Я потерял часть информации -
только последние записи, но я  все  еще  полностью  функционален.  Большую
часть моей памяти разрушение не затронуло.
     - Тем не менее на главный вопрос мы ответ получили, - сказал  Грэйвз.
- Поле действует одинаково как на органическую, так  и  на  неорганическую
память. Поэтому мы никого достать оттуда не сможем - вообще никого.
     - Мы должны. - Ж'мерлия поднялся и сделал движение, словно  собираясь
побежать обратно к центру зала. - Там же хозяева! Там Каллик! Мы не  можем
их просто так бросить.
     - Прости, Ж'мерлия. - Грэйвз встал между  лотфианином  и  молчаливыми
телами в середине комнаты. - Если бы мы могли сделать что-то, чтобы помочь
Каллик и остальным, мы бы сделали, даже несмотря на то, что Атвар Х'сиал и
Луис Ненда пытались убить нас на Тектоне. Однако это невозможно.
     - Это утверждение правдоподобно, но окончательно не  доказано.  -  До
этого  В.К.Талли  стоял  неподвижно.  Теперь  же  он  поднял  руки,  чтобы
прикоснуться ими к своей голове с двух сторон. - Я хотел бы это  обсудить.
Когда я проходил начальное обучение, то перед отправкой на Добеллию у меня
возникли проблемы  с  калибровкой.  Для  необходимой  настройки  мой  мозг
вынули.
     Талли не обратил никакого внимания на  открывшего  рот  от  страха  и
изумления Берди Келли. Он тщательно ощупывал собственные виски.
     -  Тогда  я  предупредил  техников,  что  мое  вживленное  устройство
рассчитано на непрерывный сенсорный ввод. Они использовали  нервный  жгут,
соединив мозг  с  позвоночным  столбом.  На  несколько  секунд  я  потерял
сенсорные ощущения и возможность управлять телом,  пока  они  осуществляли
подсоединение, но никаких побочных эффектов это  не  вызвало.  Теперь  мои
наблюдения подсказывают мне, что из всех нас самый сильный и проворный это
Ж'мерлия. Если бы ему удалось взобраться вверх по кабелю  до  поверхности,
войти во "Все - мое" и вернуться с длинным многожильным нервным жгутом...


     Берди  Келли  за  всю  жизнь  не  доводилось  видеть   ничего   более
омерзительного.
     В.К.Талли лег на бок на слегка покатый  пол  и  закрыл  глаза.  Рядом
находилась бухта многожильного жгута. Под его голову  подложили  свернутое
одеяло, принесенное со "Все - мое", а сам он давал тихие указания Джулиусу
Грэйвзу и Ж'мерлии.
     -  Череп,  конечно,  состоит  из  настоящей  кости,   и   кожа   тоже
естественная. Но для удобства доступа в задней  части  кровеносные  сосуды
оканчиваются в сантиметре над ушами. Снабжение кровью верхней части черепа
осуществляется  через  лобные  вены  и  артерии.  Крышка  черепа   спереди
укреплена на шарнирах, а сзади ее удерживают защелки. Откинув  волосы,  вы
увидите щель. Приподнимите кожу на затылке; расположенные под ней  защелки
помечены на кости голубым цветом.
     Грэйвз ввел тонкий шпатель  в  прорезь,  расположенную  на  несколько
дюймов выше редкой границы  волосяного  покрова  В.К.Талли.  Оттянув  кожу
вверх, он обнажил белую кость. На гладкой поверхности черепа  имелись  три
голубые точки.
     - Я вижу их. Должно быть, три?
     - Верно. Очень хорошо.  Если  их  все  нажать  одновременно,  защелки
откроются. Вы сможете поднять  крышку,  вращающуюся  на  лобных  шарнирах.
Кожа, вены и артерии растянутся, но не порвутся, перегнувшись через  линию
шарнира. - Пока Джулиус Грэйвз колебался, Талли продолжи: - Не  берите  во
внимание мои чувства. Естественно, сигналы тревоги,  воспринимаемые  вами,
как  боль,  в  моем  случае  модифицированы.  Я   не   испытываю   ничего,
определяемого вами как неприятные ощущения.
     Грэйвз  кивнул  и,  в  то  время  как  Ж'мерлия  удерживал   шпателем
отвернутую кожу, подсунул под нее пальцы и нажал на  маркированные  точки.
Раздался  щелчок.  Тыльная  часть  черепа  подалась  вверх  на   несколько
миллиметров, образовав узкий темный зазор.
     - Придумано не совсем удачно, - произнес Грэйвз. - Разве не может  он
открыться случайно?
     -  Нет,  пока  я  функционирую.  Я   должен   либо   помогать,   либо
препятствовать попыткам изменения моих внутренних  состояний,  прежде  чем
защелка откроется. Теперь беритесь  за  волосы  на  макушке  и  поднимайте
верхнюю черепную крышку, вращая ее вокруг лобного шарнира.
     Грэйвз аккуратно выполнил это указание, и черепная  крышка  задралась
вверх. Берди увидел внутреннюю часть этого полушария  с  запутанной  сетью
кровеносных сосудов. Под ним находился серый овальный предмет, сидевший  в
черепной выемке плотно, как яйцо в ячейке.
     - Очень хорошо. - Талли оставался совершенно неподвижным. - Сейчас вы
видите  то,  что  в  человеческом  мозге  называют   защитными   мозговыми
оболочками. В моем случае они, разумеется, искусственные. Я был вживлен  с
собственным  независимым  источником  энергии,  поэтому  кроме  интерфейса
тело/мозг мне ничего не требуется. Вы увидите нейронный  интерфейс,  когда
вынете меня из черепной коробки. Приподнимите меня  сначала  на  несколько
сантиметров,  а  потом  продолжайте   с   осторожностью.   Преждевременное
отсоединение крайне нежелательно. Сильный рывок может повредить разъемы.
     Грэйвз залез в череп Талли и осторожно вытащил оттуда  предмет  почти
шарообразной формы, поместившийся в  ладонях.  За  серым  яйцом  потянулся
заканчивающийся  разъемом  короткий  кабель.  Он  соединял  нижнюю   часть
вживленного   компьютера   и   двигательные   центры    тела    В.К.Талли,
располагавшиеся у самого конца позвоночного столба.  Из  разъема  на  руки
Грэйвза пролилось несколько капель прозрачной жидкости.
     - Теперь все, - продолжил Талли. - Следующий этап прост, ноя не смогу
руководить вашими действиями. Комиссар Келли, вы и Ж'мерлия должны принять
меры, чтобы мое тело не двигалось, -  возможны  непроизвольные  мускульные
сокращения. Советник Грэйвз, вам надо разомкнуть разъем между мной и  моим
телом, а потом восстановить его, подключив меня к нему через  многожильный
нервный жгут. Сделайте это как можно быстрее, соблюдая осторожность, но не
беспокойтесь, если это займет минуту или две.  Двигательные  центры  этого
тела позволят ему нормально функционировать все время моего отсутствия. Не
бойтесь также дотрагиваться до внутренней части черепной коробки. Это тело
хорошо защищено от инфекции. Как только будете готовы - начинайте.
     Грэйвз кивнул. Когда он запустил руку внутрь и  осторожно  разъединил
тело  и  вживленный  компьютер  раздался  еще  один   щелчок.   Конечности
В.К.Талли, удерживаемые Берди и Ж'мерлией, дернулись, затем тело ослабло и
замерло.
     Концы нервного жгута находились рядом. Джулиус  Грэйвз  взял  штекер.
Промахнувшись с первого раза, через несколько секунд он все же вставил его
в гнездо двигательного центра.
     - Половина работы сделана, - он громко  дышал  открытым  ртом,  -  но
второй разъем никак не хочет входить. Продолжайте его держать.
     Пальцы Грэйвза были липкими от спинномозговой жидкости, и  ему  никак
не  удавалось  вставить  разъем   нервного   жгута   в   переходный   узел
компьютерного мозга.
     - Подержите-ка его. - Берди Келли, вытерев руки о штаны, взял из  рук
Грэйвза мозг и разъем и одним движением вставил  вилку  разъема,  соединив
многочисленные контактные группы.
     - Полегче! - произнес Грэйвз, но тело В.К.Талли уже принимало сидячее
положение, высвобождаясь из объятий Ж'мерлии.
     - Хмммм... ккх... кхммм. - Туловище поежилось, и глаза открылись.
     Грэйвз нагнулся ниже.
     - В.К.Талли! Ты меня слышишь?
     -  Прекрасно  слышу.  -  Голова  без  макушки  повернулась.  -  Прошу
прощения, советник, но нет нужды так  кричать.  Тело  снабжено  прекрасным
сенсорным оборудованием.
     Череп все еще оставался распахнутым настежь, и в такт движениям  тела
перед ярко-голубыми глазами покачивалась крышка  черепной  коробки.  Берди
таращился  на  это   лишенное   своего   содержимого   вместилище   мозга,
расщепленное надвое, словно кокосовый орех, и на нервный  жгут,  тянущийся
от основания черепа к маленькому шару в  его  правой  руке.  Сам  он  тоже
испытывал желание поежиться. Жизнь на Опале была суровой, но к таким вещам
она его все-таки не подготовила.
     Пока Берди наблюдал, Талли потянулся, взялся обеими руками за  крышку
черепа и осторожно вернул ее в прежнее положение.
     - Боюсь, она закрылась не совсем плотно, - сказал он,  -  потому  что
мешает нервный жгут. Надо поставить ее на  место.  Будет  очень  неудобно,
если крышка отвалится и потеряется.
     Он обернулся, чтобы посмотреть на шарик, который держал Берди.
     - Пожалуйста, держите меня осторожней, комиссар Келли. В ваших  руках
находится  основная  составная  часть  собственности  Четвертого  Альянса.
Боюсь, что тело немного пострадало, поскольку не  рассчитана  на  демонтаж
мозга вне сервисного предприятия. - Тоненькая струйка  крови  сочилась  по
левой стороне лба Талли. Он осторожно вытер ее, оглядел зал и продолжил: -
Кроме того, мои сенсорные  и  двигательные  функции  несколько  снизились.
Пропускная способность  нервного  жгута  меньше,  чем  моего  собственного
соединительного устройства. Я вижу с заметно  меньшим  разрешен