о с такого расстояния она была невидима.
     Попасть в систему  Добеллии  можно  было  только  через  единственный
космопорт, расположенный почти в  центре  звездного  полушария  Опала.  На
Тектоне вообще не  было  космопорта.  Согласно  ее  сведениям,  безопасный
доступ на Тектон осуществлялся лишь через Опал.
     Безопасный доступ на Тектон?
     Идея хороша, но, вспомнив прочитанное  о  Тектоне  в  период  Летнего
периода. Дари подумала, что, наверное,  надо  было  бы  это  формулировать
иначе... другими словами... по крайней мере в это время года.


     В отчетных  материалах,  имевшихся  у  Четвертого  Альянса  о  мирах,
контролируемых Кругом Фемуса,  говорилось  еще  меньше  добрых  слов,  чем
нашлось   у   легата   Перейры.   "Отдаленные...   нищие...    отсталые...
малонаселенные... дикарские".
     Все звезды Круга Фемуса находились  в  регионе,  перекрываемом  тремя
главными клайдами спирального рукава.  Но  в  своем  продвижении  вовне  и
Четвертый Альянс, и Сообщество Зардалу и Кекропийская  Конфедерация  почти
не обращали на  них  внимания.  Ведь  здесь  нечего  покупать,  не  о  чем
торговаться, даже красть нечего... словом, ничего такого, что оправдало бы
поездку на них.
     Разве только неприятности.  Неприятностей  в  любом  из  миров  Круга
Фемуса хватало.
     Дари Лэнг ступила с корабля на губчатую  почву  космопорта  "Звездная
сторона" и с беспокойством огляделась вокруг. Здания были низкие,  как  бы
прилегавшие к земле, построенные из чего-то вроде  плетеного  тростника  и
высохшей грязи. Никто не встречал  корабль  с  приветствиями.  В  описании
Опала говорилось, что на нем мало металлов, мало деревьев  и  мало  людей.
Чего на нем много, так это воды, даже с избытком.
     Когда ее туфли погрузились  на  пару  дюймов  в  мягкую  почву.  Дари
почувствовала еще большее беспокойство. Она никогда не бывала на  планете,
настолько насыщенной водой, и теперь осознала, что вместо земли и камня  у
нее под ногами лишь слабенькая корка Слинга. А дальше  -  двухкилометровый
слой солоноватой воды. Здания  недаром  приникали  к  земле:  если  бы  их
сделали слишком высокими или тяжелыми, то они просто провалились бы.
     Дари вдруг вспомнила, что не умеет плавать.
     Экипаж  привезшего  ее  корабля  занимался  своими  делами,  выполняя
обычные послепосадочные процедуры. Она направилась  к  ближайшему  зданию.
Оттуда наконец появились и направились ей навстречу два человека.
     Первое знакомство  с  Опалом  выглядело  малообещающе.  Оба  человека
оказались  худыми  и  низкорослыми,  ниже  Дари  сантиметров  на   десять.
Одинаковая темная форма имела поношенный и  какой-то  неопрятный  вид.  На
расстоянии их можно было принять за братьев, из которых один лет на десять
старше второго. Только вблизи стали заметны различия в их внешности.
     У старшего мужчины была уверенная  походка  и  добродушный  спокойный
вид. Выцветший капитанский значок на плече показывал, что из них двоих  он
старший не только по возрасту, но и по званию.
     - Дари Лэнг? - спросил он,  подойдя  поближе,  улыбнулся  и  протянул
руку, но не для пожатия. -  Я  возьму  ваши  въездные  документы.  Капитан
Ребка.
     "Надо  добавить  эпитет  "резкий"  к  списку  слов,   характеризующих
обитателей  Круга  Фемуса,  -  подумала  Дари,  -  а  к   описанию   Ребки
"неряшливый" и "потрепанный". Нет, "побитый" будет точнее.
     На его лице было не меньше дюжины шрамов, самый большой  из  них  шел
двойной линией от левого виска к  углу  челюсти.  И  вместе  с  тем  общее
впечатление  совсем  не  было  неприятным,  скорее  наоборот.   К   своему
удивлению, Дари  ощутила  легкую,  но  совершенно  явную  дрожь  взаимного
влечения.
     Отдав свои бумаги, она произнесла  обычные  извинения  за  складки  и
грязь на своей форменной одежде. Грязь ведь нечто наружное,  и,  возможно,
Ребка тоже испытывал неловкость за свой внешний вид.
     Впрочем, младший мужчина был так же  неопрятен  и  имел  свои  шрамы.
Когда-то в  прошлом  ему  сильно  обожгло  шею  и  одну  сторону  лица,  а
восстановительная хирургия здесь не преуспевала.  В  ее  мире,  на  Вратах
Стражника, этого бы не потерпели.
     Возможно, шрамы от ожогов и лишили подвижности  его  лицо,  выражение
которого резко отличалось от выражения лица Ребки.  Если  манеры  капитана
были  беспечными  и  привлекательными,  несмотря  на  его  неопрятность  и
неучтивость, то этот человек держался замкнуто  и  неприступно.  Лицо  его
оставалось неподвижным и  безучастным:  казалось,  он  почти  не  замечает
присутствия Дари, хотя она стояла меньше, чем в двух метрах от него. Кроме
того, Ребка находился в  отличной  физической  форме,  а  другой  выглядел
нездоровым и подавленным, как человек, который  нерегулярно  питается  или
просто не заботится о своем здоровье.
     Глаза его были как будто с другого лица. На молодом  лице  они  резко
выделялись  своим  мертвым  безучастным   выражением,   бесцветные   глаза
человека, отрешенного от всего мира. Вряд ли он доставит Дари какие-нибудь
неприятности.
     Как раз когда она пришла к этому заключению,  его  лицо  ожило  и  он
отрывисто произнес:
     - Меня  зовут  Перри,  командор  Максвелл  Перри.  Почему  вы  хотите
посетить Тектон?
     Этот  вопрос,  заданный  без  всяких   традиционных   предварительных
любезностей, которыми сопровождалось в Альянсе знакомство, полностью лишил
ее самообладания и убедил в том, что эти люди знают... знают об  аномалии,
о ее роли в этом открытии и о том, что она здесь ищет. Ее лицо покраснело.
     - Э-э... Пуповина, - она судорожно  подыскивала  слова,  -  я...  моя
специальность... я занимаюсь изучением артефактов Строителей. Всю жизнь. -
Она остановилась и откашлялась. - Я прочла все известное  о  Пуповине.  Но
хотела увидеть своими глазами и выяснить, как  работают  ее  крепления  на
Опале и Тектоне. И разобраться, каким  образом  Станция-на-Полпути  меняет
длину Пуповины во время Летнего Прилива. - Выдохшись, она замолчала.
     Перри остался невозмутимым, но на лице  у  капитана  Ребки  появилась
легкая улыбка. Вне всякого сомнения - он видит ее насквозь.
     - Профессор Лэнг, - он начал  читать  въездные  документы,  -  мы  не
отпугиваем посетителей. Добеллия нуждается во всех  деньгах,  какие  можно
заработать, но сейчас на Опале и Тектоне самое опасное время года.
     - Я знаю, я читала о морских  приливах  на  Опале  и  литосферных  на
Тектоне. - Она снова откашлялась. - Не в моем характере искать  опасности.
- "По крайней мере, это правда, - подумала она. -  Постараюсь  быть  очень
осторожной".
     - Значит, вы читали о Летнем Приливе, - Перри обернулся  к  Ребке,  и
Дари Лэнг отметила про себя, что между ними была какая-то напряженность, -
как и вы, капитан Ребка. Но читать и испытать это в жизни совсем не одно и
то же. Ни один из вас не представляет себе, что в этот раз  Летний  Прилив
будет отличаться от всех, испытанных нами ранее.
     - Каждый отличается от других, - спокойно заметил Ребка, но Дари Лэнг
сразу почувствовала между ними конфликт. Ребка был старшим по  возрасту  и
званию, но в отношении Летнего Прилива командор Перри его авторитета  явно
не признавал.
     - Этот будет исключительным, - ответил Перри. - Нами и на Опале будут
приниматься экстраординарные предосторожности, а что случится на  Тектоне,
я затрудняюсь предсказать.
     - Несмотря на то, что пережили шесть Летних Приливов?
     Ребка больше не улыбался. Двое мужчин молча стояли лицом  к  лицу,  а
Дари смотрела на них. Она сознавала,  что  судьба  ее  миссии  зависит  от
исхода их спора.
     - Великий Парад Планет, - после краткого молчания произнес  Перри,  и
Дари наконец услышала нечто понятное ей как ученому.
     Она подробно изучила орбитальную  геометрию  системы  Мэндела,  когда
работала над своим каталогом артефактов, и знала, что Амарант,  карликовый
спутник Мэндела, обычно находится настолько далеко, что освещает  Добеллию
лишь немногим больше других звезд. Однако один раз в несколько  тысяч  лет
он  подходит  к  Мэнделу  на  расстояние  меньше   миллиарда   километров.
Гаргантюа,  оставшийся  в  системе  газовый  гигант,  двигался  в  той  же
орбитальной плоскости, и  у  него  тоже  имелась  своя  точка  наибольшего
сближения с Мэнделом.
     Критическое время Летнего Прилива  на  Добеллии  обычно  наступало  в
момент, когда Гаргантюа и Амарант пребывали далеко от Мэндела. Но все  три
траектории находились в резонансном блоке.  В  редких  случаях  Амарант  и
Гаргантюа приближались к Мэнделу одновременно,  а  с  Летним  Приливом  на
Опале и Тектоне это совпадало еще реже. И тогда...
     - Великий Парад, - повторил Перри, - когда все выстраиваются  в  один
ряд в периастроне, а приливы на  Опале  и  Тектоне  самые  большие,  какие
только возможно. Мы понятия не имеем, сколь велики они  окажутся.  Великий
Парад случается  только  раз  в  триста  пятьдесят  тысяч  лет.  Последний
происходил задолго до того, как люди поселились на Добеллии. Но  следующий
наступит ровно через тридцать три дня... менее, чем через две  стандартные
недели. Никто не знает, что наделает Летний Прилив на Опале и Тектоне,  но
я уверен в одном: приливные силы на этот раз будут сокрушительными.
     Дари смотрела на мягкий грунт под ногами, испытывая жуткое  ощущение,
что этот хлипкий грязевой плот из живых и мертвых  растений  уже  начинает
разрушаться под ударами чудовищного прилива. Каковы бы ни  были  опасности
Тектона, наверняка, лучше находиться там, а не на Опале.
     - Так не будет ли всем безопасней находиться на Тектоне?  -  спросила
она.
     Перри покачал головой.
     - Постоянное население Опала составляет около миллиона  человек,  что
может показаться ерундой кому-то вроде вас, из миров Альянса, но для миров
Круга - это довольно существенное количество. На моей родной планете живет
менее четверти этого числа людей.
     - А на моей меньше одной восьмой, - мягко сказал Ребка. -  С  Тойфеля
многие уезжают при первой возможности.
     - А знаете ли вы, какова численность населения на  Тектоне?  -  Перри
яростно сверлил глазами  их  обоих,  и  Лэнг  подивилась,  что  сочла  его
спокойным и бесстрастным.
     - Ноль, - помолчав, произнес он. - Ноль! Ну,  как,  говорит  это  вам
что-нибудь об условиях жизни на Тектоне?
     - Но ведь на Тектоне есть жизнь. - Она хорошо изучила справочник.
     - Есть, но людям там жить нельзя. Это местная жизнь. Ни один  человек
не выживет на Тектоне во время Летнего Прилива... даже обычного.
     Перри становился все более настойчивым. Дари поняла, что  ее  попытка
посетить Тектон провалилась. Он откажет ей в доступе, и она не приблизится
к Тектону ближе космопорта на Звездной стороне. И в тот момент, когда  она
так решила, с неожиданной стороны пришла помощь.
     Ребка повернулся к Максу Перри и ткнул  тонким  пальцем  в  затянутое
облаками небо Опала.
     - Наверное, вы правы, командор Перри, -  тихо  проговорил  он,  -  но
предположим, что чужаки прибывают  на  Добеллию  из-за  того,  что  должен
произойти Великий Парад. Рассматривая их заявки, мы не  подумали  об  этой
возможности. - Он повернулся и уставился широко открытыми глазами на  Дари
Лэнг. - Это и есть настоящая причина вашего визита?
     - Нет. Совершенно определенно, нет! - Она почувствовала облегчение от
того, что наконец дает четкий ответ. - Я ничего не знала о Великом Параде,
пока командор Перри не упомянул его.
     - Я верю вам, - улыбнулся Ребка, и ей вдруг показалось, что это так и
есть, но тут же вспомнились слова легата Перейры  о  том,  что  никому  из
Крута Фемуса верить нельзя.
     - Конечно, причины, по которым люди приезжают сюда, не имеют никакого
отношения к делу, - продолжал он, -  но  от  этого  Тектон  не  становится
безопаснее. - Он повернулся к Перри. - Я уверен, что вы правы относительно
опасностей, подстерегающих на Тектоне во время Летнего Прилива.  С  другой
стороны,  передо  мной  поставлена  задача  максимально  увеличить  доходы
Добеллии. В этом моя работа. Мы не отвечаем за  безопасность  посетителей.
Мы ничего не должны им, кроме как предупредить об опасности. Если, тем  не
менее, они предпочтут продолжить свою поездку, это их  дело.  Детей  здесь
нет
     - Они понятия не имеют, что такое Тектон во время Летнего Прилива.  -
Лицо Перри  покрылось  белыми  и  красными  пятнами.  -  Вы  тоже  это  не
представляете.
     - Пока нет. - У Ребки  изменилась  манера  держаться.  Он  явно  стал
боссом, отдающим приказания. - Я согласен с  вами,  командор.  Со  стороны
профессора Лэнг будет безответственно посетить Тектон, пока мы  не  оценим
опасность, но, когда мы уточним ее и  сможем  толком  понять,  в  чем  она
состоит... нам не надо будет  становиться  чересчур  навязчивыми  в  своей
опеке. Так что мы с вами отправимся на Тектон, а профессор Лэнг  останется
здесь на Опале.
     Он повернулся к Дари.
     - А когда мы вернемся... что ж,  профессор  Лэнг,  тогда  я  и  приму
решение.



     АРТЕФАКТ: СТРАЖНИК
     ВКА N_863
     ГАЛАКТИЧЕСКИЕ КООРДИНАТЫ: 27712,863/16311,031/761,157
     НАЗВАНИЕ: Стражник
     МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ (ЗВЕЗДА/ПЛАНЕТА): Райдер-М/Врата Стражника
     УЗЛОВАЯ ТОЧКА БОЗЕ-СЕТИ: G-232
     ПРИБЛИЗИТЕЛЬНЫЙ ВОЗРАСТ: 5,64 +- 0,07 мегалет

     ИСТОРИЯ ИЗУЧЕНИЯ. Стражник был открыт в 2649 г.Э.  людьми-колонистами
из сектора  Ориона.  Первая  попытка  осмотра  осуществлена  в  2674  г.Э.
Бернардо  Гуллемасом  и  экипажем  исследовательского  корабля  D-33   тип
"Циклоп". Никто не уцелел. Последующие  попытки  предпринимались  в  2682,
2695, 2755, 2803, 2991 гг.Э. Никто не уцелел.
     В 2739 г.Э. был установлен предупредительный маяк, а в 2762  г.Э.  на
ближайшей планете (Врата Стражника) основана станция слежения.
     ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ. С. представляет  собой  почти  сферическую
недоступную  область,  немногим  менее  одного   миллиона   километров   в
поперечнике. Несмотря на видимое отсутствие внутренних источников энергии.
С. слабо светится собственным светом (абсолютная величина +25) и виден изо
всех точек системы Райдер-М. Непроницаемая поверхность С. легко пропускает
в обе стороны свет и другое электромагнитное излучение любой длины  волны,
но  отражает  все  материальные  объекты,  включая  атомные  и  субатомные
частицы.
     Испускает  только   фотоны,   корпускулярная   эмиссия   отсутствует.
Допускает  лазерное  просвечивание,  в  результате   которого   обнаружены
разнообразные объекты. Наиболее интересным из них является так  называемая
"Пирамида", правильный тетраэдр, который поглощает весь падающий  на  него
свет. Если понятие расстояния  внутри  С.  имеет  физический  смысл  (есть
данные, что это не так, см. ниже), то ребро Пирамиды равно  приблизительно
девяноста километрам. Не отмечено никакого повышения температуры  Пирамиды
при  поглощении  лазерного  излучения  вплоть  до  мощности  в   несколько
гигаватт.
     Лазерные  измерения  внутренних  размеров   С.   указывают   на   его
неевклидову  структуру:  минимальное  время  прохождения  света  через  С.
составляет  4,221  минуты  вместо   геодезического   времени   прохождения
эквивалентного расстояния  в  свободном  от  вещества  пространстве  3,274
секунды. Время прохождения сквозь С. по нормали  к  "экватору"  бесконечно
или, во всяком случае, превышает тысячу лет. Нулевые  красное  смещение  и
угол отклонения лазерных лучей указывают на отсутствие  массы  внутри  С.,
что противоречит вышеприведенным данным о его внутренней структуре.
     С. находится на расстоянии в 22,34 астрономических единицы от светила
системы Райдер-М, но не движется по орбите вокруг него. Силы гравитации  и
давление  излучения  или   точно   компенсированы   каким-то   неизвестным
механизмом внутри С., или не действуют на эту структуру вообще.
     ФИЗИЧЕСКАЯ ПРИРОДА. Согласно Волласкому и Дрюсу, С. создан на  основе
естественной аномалии пространственно-временного континуума и  практически
не связан с остальной Вселенной. Если это так, то  он  является  одним  из
тридцати двух артефактов  Строителей,  использующих  ранее  существовавшие
природные  явления.  Топология  С.,  по-видимому,  соответствует   метрике
Риччи-Картана-Пенроуза для семимерного пространства.
     ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ НАЗНАЧЕНИЕ. Неизвестно. Однако по аналогии  с  другими
артефактами Строителей (см. Записи 311, 465 и  1223)  можно  предположить,
что Пирамида является хранилищем информации с неограниченными  объемами  и
временем жизни. Исходя из этого, выдвинута гипотеза (4130 г.Э., Лэнг), что
Пирамида  (а  возможно,  и  вся  структура  С  в  совокупности)   является
библиотекой Строителей.
                       Д.Лэнг "Всеобщий каталог артефактов", 4-ое издание.



                      4. 31 ДЕНЬ ДО ЛЕТНЕГО ПРИЛИВА

     Первая половина путешествия на Тектон проходила  в  полном  молчании.
Как только стало ясно, что Ханс Ребка настаивает на поездке  и  отговорить
его не удастся, вся энергия Перри улетучилась. Он  погрузился  в  странную
летаргию и, сидя рядом с Ребкой в аэрокаре, отрешенно смотрел прямо  перед
собой. Перри слегка оживился, когда они  пешком  подошли  к  Пуповине,  но
только  на  то  время,  которое  понадобилось,  чтобы  показать  дорогу  к
пассажирской капсуле и включить последовательность команд на переход.
     Внешность Пуповины с уровня моря впечатляла,  но  не  подавляла.  Она
показалась Ребке  высокой  стройной  башней,  наверное,  метров  сорока  в
поперечнике. Она поднималась с поверхности Опальского  океана,  уходила  в
плотный слой облаков и скрывалась в них.
     Главный ствол структуры был сделан из серебристого  сплава;  вверх  и
вниз по нему сновали огромные машины с пассажирами  и  грузами.  Крепление
механизмов осуществлялось с помощью  электромагнитов,  а  приводили  их  в
движение линейные синхронные моторы. Ребка не знал их устройства  во  всех
деталях, но подобные устройства он видел в дюжине миров. Так  переносились
вверх и вниз люди и  материалы  внутри  многокилометровых  зданий  или  по
орбитальным лифтам.
     Гораздо удивительнее было  сознавать,  что  Пуповина  простирается  в
глубь океана до самого его дна и там каким-то образом закрепляется.  Но  с
этим ум еще как-то смирялся, а вот что он никак не воспринимал (по крайней
мере, ум Ребки), так это то, что Пуповина протянулась вверх на  двенадцать
тысяч километров -  за  облака,  от  Опала  и  до  обожженной  и  бурлящей
поверхности Тектона. Наблюдатель, находясь в капсуле,  видел  менее  одной
десятитысячной  части  всей  этой  структуры.  При  максимальной  скорости
космокара около тысячи километров в час, путешественники успевали  увидеть
за время пути два восхода солнца на Тектоне.
     И теперь они направлялись именно туда.
     Капсула была такой же высокой и широкой, как самые большие здания  на
Опале. Строители оставили ее абсолютно пустой. Люди настлали внутри  полы,
добавили внизу крепления для грузов  и  сделали  контрольно-наблюдательный
зал наверху.
     Моторы работали бесшумно.  Все,  что  удавалось  услышать,  во  время
плавного  подъема  сквозь  облачный  слой,  это  свист  воздуха  и   шорох
атмосферных вихрей. Еще пять секунд - и  Ребка  впервые  увидел  Тектон  с
Опала. Он услышал, как рядом что-то буркнул Макс Перри.
     Возможно, Ребка тоже что-то буркнул, потому что  постоянный  облачный
слой Опала внезапно показался ему благословением. Его радовало, что вторую
планету не видно с поверхности Опала.
     Огромный Тектон висел в небе. Казалось, залитый солнцем крапчатый шар
вот-вот упадет и раздавит их. Где-то в подсознании сидела  мысль,  что  ни
одна сила во вселенной такой вес не удержит, что  привыкнуть  к  его  виду
невозможно. В то же самое время капитан просчитывал орбитальные скорости и
соответствующие центробежные и гравитационные силы, успокаивая  себя  тем,
что все они идеально уравновешивают друг друга. Люди,  наверное,  день-два