е пронеслось мимо него по направлению  к  зардалу,  но  он  не
знал, что это. С величайшим трудом он все-таки повернул голову.
     Едва он это сделал, как  разрывные  силы  на  мгновение  ослабли.  Он
обнаружил, что летающим объектом оказалась Каллик. Хайменоптка  вложила  в
прыжок всю силу своих пружинистых ног. В результате она  взмыла  высоко  в
воздух и очутилась  на  голове  одного  из  зардалу,  удерживавших  Ненду.
Скрюченными лапками Каллик глубоко  впилась  в  толстую  шкуру  зардалу  и
закрепилась там. Она обхватила округлую голову как  раз  над  ослепленными
глазами и задранным вверх клювом.
     Зардалу замахали перед собой двумя щупальцами, но Каллик и не  думала
отступать. Из кончика ее поленообразного брюшка  показалось  желтое  жало.
Мохнатое  тело  хайменоптки  качнулось  на  дюйм-другой,  выбирая   нужную
позицию. Брюшко выгнулось вниз. Жало с хирургической точностью погрузилось
в голову зардалу прямо меж двух громадных, затянутых пленками глаз. Брюшко
запульсировало, выдавая полную порцию яда.  Жало  вышло  наружу.  Секундой
позже Каллик высвободилась и отскочила назад,  подальше  от  леса  машущих
конечностей.
     Ужаленный зардалу не издал ни звука, но смертельное  давление  вокруг
ног Ненды моментально ослабло. Задранные вверх щупальца  опали.  Громадное
тело содрогнулось, затем неподвижно замерло. Еще через несколько мгновений
парализованный зардалу забился в  конвульсиях  и  рухнул  головой  вперед.
Падая, он едва не задел Ж'мерлию и Джулиуса Грэйвза, но теперь  лежал  без
движения на самом краю крутого спуска, ведущего к воронке.
     А по потолку тоннеля к ним уже приближалась большая  крылатая  фигура
Атвар Х'сиал.
     Кекропийка цеплялась  за  потолок,  пока  не  переползла  через  труп
зардалу. После этого она соскочила вниз, отодвинула раскинувшиеся щупальца
и изо всех своих сил толкнула неповоротливую гору  мяса.  Какой-то  момент
зардалу повисел на краю, а затем поехал вниз по спуску. Ненда слышал,  как
тот катился и скользил по направлению к воронке. Никаких иных звуков он не
издал.
     Наблюдать его уход было отрадно, но собственных проблем Ненды это еще
не решало. Хотя теперь  его  никто  не  раздирал  на  части,  но  щупальце
Владелицы  по-прежнему  сдавливало  его  грудную   клетку   и   постепенно
подтягивало к щелкающему остроконечному клюву.
     Ему не хватало вздоха, чтобы позвать на  помощь.  Каллик  с  временно
опустошенным жалом бросилась было  на  второго  зардалу,  но  ее  щупальца
оказались быстрее. Теперь и ее тащило к клюву Владелицы.
     Атвар  Х'сиал  отвернулась  от  исчезнувшего  зардалу  и  в  глубоком
замешательстве пролоцировала то, что творилось в тоннеле. Ее желтые  рожки
развернулись в направлении Луиса Ненды и Каллик, в то время как  последние
стремительно приближались к клюву зардалу.
     Атвар Х'сиал молча согнулась, не делая никаких движений.
     Только в  самый  последний  момент,  когда  Ненда  уже  находился  на
расстоянии вытянутой руки от клюва и пасти, кекропийка стала действовать.
     Она вытащила из-под надкрыльев блестящий шарик Как только Луис  Ненда
занял соответствующее  положение,  а  пасть  зардалу  распахнулась,  Атвар
Х'сиал прыгнула.
     Ее две задние лапы вонзились в слепые  глаза  зардалу,  а  когда  тот
разинул  пасть  она  одним   движением   сунула   шарик   глубоко   внутрь
пищеприемника Владелицы. Через долю секунды кекропийка отскочила, а  пасть
зардалу резко захлопнулась.
     Зардалу издал странный, дрожащий крик; гигантское тело  вытянулось  в
полный рост. Щупальца,  державшие  Ненду,  безвольно  опали.  И  вот,  при
падении, Луису Ненде довелось увидеть то, что ни одно Зрячее  существо  во
Вселенной до сих пор не видело: внутреннее  строение  зардалу,  каким  оно
представляется ультразвуковму локатору кекропийца.
     Звездовзрыв сработал глубоко внутри Владелицы. Вспышка была настолько
сильна, что тело зардалу стало  прозрачным.  Рассеянное  голубое  свечение
вырывалось из пасти, клюва, глаз и  даже  из-под  нижней  части  балдахина
щупалец. Ненда увидел черный эллипсоид мозга,  расположенный  над  длинным
стволом  центрального  нервного  жгута.  Над  ним  можно  было   различить
восьмикамерное сердце, прокачивающее меднистую кровь  через  все  огромное
тело. Сам звездовзрыв, сверкающий как голубая звезда, находился  в  задней
части пищевода.
     Пока Ненда смотрел, светлая точка постепенно угасла. Владелица  опять
превратилась в длинный темно-синий цилиндр, стоящий на мощных щупальцах.
     Кроме этих щупалец ничто более тело не поддерживало. Они разъезжались
все шире, полностью заняв всю ширину коридора. Туловище оседало все ниже и
ниже, пока  Владелица  не  растянулась  во  всю  длину,  головой  к  своим
компаньонам.
     Луис Ненда освободился от хватки. Атвар Х'сиал всегда  говорила,  что
звездовзрыв - не настоящее оружие.  Он  не  взрывается  внутри  зардалу  и
никого не  убивает.  Но,  тем  не  менее,  сила  внутренней  вспышки  была
достаточной, чтобы вывести зардалу из строя, по крайней мере  на  короткий
период.
     Ненда сам решил продлить этот период. Он  дал  слово  собственноручно
позаботиться о Владелице в тот самый момент, когда зардалу оторвала  лапку
Каллик.
     Он вытащил длинный нож из тайника на икре. Возможно  ему  не  удастся
сразу пронзить сердце  зардалу,  поскольку  оно  сидело  слишком  глубоко;
однако он готов был прорубиться к нему сквозь плоть.  А  теперь  он  точно
знал его местоположение в теле.
     Ненда устремился вперед. И  тут  его  охватило  сомнение.  Двенадцать
зардалу были все  еще  активны.  Ожоги  от  разрядников  давали  ожидаемый
эффект: заставляли зардалу кружиться на месте  и  постепенно  подталкивали
обезумевших от боли чужаков к спуску, в транспортную воронку.
     Но это создавало новую проблему. Ненда, Каллик,  Грэйвз,  Ж'мерлия  и
Атвар Х'сиал находились перед зардалу. Несмотря на слепоту, их  противники
не утратили убийственной силы своих  щупалец  и  клювов.  Не  существовало
способа направить их  вниз  по  спуску  без  того,  чтобы  две  группы  не
столкнулись.
     Тем временем зардалу начали  привыкать  к  слепоте.  Пока  Ненда  вел
наблюдение, мощные извивающиеся конечности просвистели всего в  нескольких
дюймах от В.К.Талли, едва не сбив его с ног.
     Викер находился в ужасающем состоянии,  и  ему  вообще  не  следовало
принимать участие  в  битве.  Он  качался  и  кренился,  волоча  за  собой
бездействующую ногу. Он подошел ближе к  одному  из  зардалу,  и,  включив
разрядник на максимальную интенсивность, заставил его  двигаться;  сам  он
старался уклониться. Однако от удара  хлещущей  конечностью  его  отделяли
лишь доли секунды.
     Ненда выругался и убрал нож. Отложенное удовольствие  не  означает  -
потерянное. С Владелицей он разберется позже. Говорить вслух  было  далеко
небезопасно, но он смело встал во весь рост перед извивающимися щупальцами
и сделал знак Хансу Ребке. Когда тот наконец заметил  его,  он  указал  на
Грэйвза и остальных из своей группы, а затем на  тоннель  за  их  спинами.
Ребка кивнул. Он понял проблему: Ненда вместе со всеми был заперт зардалу.
Он опустил разрядник. Неужели им придется прекратить гнать зардалу вперед?
     Чудища в  любой  момент  могли  обрести  зрение.  Ребке  и  остальным
необходимо и дальше раздражать их, подгоняя к спуску, пока те не узнали, в
чем состоит истинная опасность.
     Ненда кивнул головой. Он жестом изобразил разрядник и пожал  плечами,
мол, продолжайте жечь  их,  нам  самим  придется  искать  здесь  выход  из
положения.
     Ребка снова кивнул. Он поднял  стиснутое  в  кулаке  оружие,  подошел
ближе к одному из зардалу и выжег ему глаз.
     Прекрасная идея, подумал Ненда.  Сделать  так,  чтобы  они  наверняка
остались слепыми. Однако время было дорого.  В  течении  доли  секунды  он
произвел осмотр своей группы.  Атвар  Х'сиал  могла  позаботиться  о  себе
лучше, чем кто-либо другой. Каллик потеряла лапку, но рана уже зажила. Для
хайменоптки это не более, чем  незначительное  неудобство.  С  ней  все  в
порядке. Нечего беспокоиться о Ж'мерлии - он вполне может  последовать  за
Атвар Х'сиал.
     Оставался Джулиус  Грэйвз:  ослепленный,  искалеченный  и  совершенно
бесполезный.
     Ненда выругался. Типичный образец поведения  советника  -  высунуться
вперед и совершить абсолютную глупость, не понимая, что в действительности
происходит.  А  еще  пытаться  командовать  на  переговорах.  Ненда  прямо
физически ощутил желание дать ему в нос, вспомнив,  как  пытался  заманить
зардалу в транспортную воронку, а Грэйвз совершенно не по делу сам  в  нее
полез.
     Он  подавил  острое  желание  спихнуть  Грэйвза  на  крутой  спуск  и
избавиться от него раз и навсегда. Был  шанс,  что  Ребка  или  Дари  Лэнг
заметят его действия.
     Так где же выход? Ненда почувствовал прикосновение щупальца к  спине.
Он прыжком перебрался в безопасное место и огляделся. В тот самый  момент,
когда он раздумывал, что делать  дальше,  зардалу,  подгоняемые  Ребкой  и
остальными, придвинулись на фут ближе.  Еще  четыре  фута  и  спастись  от
смертоносных конечностей будет  невозможно.  Он  перебежал  к  Ж'мерлии  и
Каллик,  указал  им  на  потолок  тоннеля  и  подсадил  их.  Не  дожидаясь
результата, он переместился  к  Атвар  Х'сиал  и  забрался  ей  прямо  под
темно-красный панцирь.
     - Грэйвз. - Он показал рукой, хотя для феромонного послания это  было
вовсе необязательно. - По потолку. Сумеешь?
     - Атвар Х'сиал кивнула.
     - Смогу, если он в обмороке.
     - Этого не было и в помине. Пока. Ненда подобрался к Джулиусу Грэйвзу
и ребром ладони стукнул советника ниже уха, после  чего  тот  рухнул,  как
подкошенный.
     Атвар Х'сиал легко подхватила тело двумя средними  лапами  и  полезла
вверх по стенке к потолку тоннеля. Ненда заметил, что  Ж'мерлия  и  Каллик
уже там. Они висели вниз  головами,  выжидая  подходящего  момента,  чтобы
проскочить над обезумевшими зардалу.
     Оставалась единственная проблема: как теперь  выбраться  ему  самому?
Зардалу полностью блокировали коридор выше его роста. Ползать по  потолкам
достаточно простое занятие для жуков, но совершенно невозможное для него.
     Оставался  единственный  выход.  И  он  вовсе  не  вызывал  радостных
ощущений. "Лучше уж сейчас, пока не окажется, что даже им  воспользоваться
уже поздно", - сказал он сам себе. Ненда  подполз  к  распростертому  телу
Владелицы. Как только остальные зардалу приблизились, он нырнул головой  в
густое сплетение ее конечностей. Пространство  между  основаниями  щупалец
было достаточным, чтобы спрятать все его тело. Там стоял  одуряющий  запах
мускуса и аммиака. Когда сальные конечности зардалу облепили  лицо  Ненды,
его передернуло. Нет, так дело не пойдет: он  на  полпути  задохнется.  Он
неуклюже развернулся, чтобы попробовать двигаться вперед ногами.
     Толчок. Еще небольшое продвижение.  Ну,  давай  же.  Не  думай,  куда
ползешь.
     Его ноги уперлись в основание туловища Владелицы. Нижняя  часть  тела
была на ощупь мягкой и незащищенной. Возможно это и  есть  уязвимое  место
зардалу, о котором знали во времена Великого Восстания, но потом забыли.
     Ненда прекратил размышлять. От информации пользы не было, хотя,  если
Владелица придет вдруг сейчас в сознание...
     Все равно, не думать об этом. Есть много другого, о чем следовало  бы
поразмыслить. Продвигаясь, он задыхался от боли в  перекрученных  ногах  и
измятой грудной клетке, хотя  десятью  секундами  раньше  он  был  слишком
занят, чтобы обращать на это внимание.
     Думай о хорошем. Думай о том,  что  мы  побеждаем.  Возможно  и  так.
Звуки, доносившиеся снаружи, говорили о том, что сражение идет вокруг него
и над его головой. Он  слышал  шипение  разрядников,  поджаривающих  плоть
зардалу, свисты и щелчки, бешеное  шлепанье  щупалец  по  стенам  и  полу.
Раздавались тяжелые удары щупалец и по телу Владелицы.
     И  тут  он  услышал  новый  звук.  Предсмертный  крик   человеческого
существа.
     Он рискнул высунуть голову в пространство между щупальцами.
     Неустойчивое тело В.К.Талли оказалось  слишком  медлительным.  Четыре
щупальца словно питоны обвили его. Тут же, в опасной  близости,  суетились
Ханс Ребка и Дари Лэнг, пытаясь выжечь зардалу глаза.
     Бесполезно. Зардалу наполняли  ярость  и  жажда  крови.  Он  медленно
разрывал Талли на части: сначала оторвал обе руки, а потом ноги,  одну  за
другой.
     Затем  он  отшвырнул  окровавленное  туловище,  шмякнув  им  о  стену
тоннеля. Крышка черепа отскочила  и  через  секунду  была  раздавлена  как
яичная скорлупа щупальцем мечущегося зардалу.
     Ненда опять спрятал голову. Талли уже ничем помочь  было  нельзя.  Он
надеялся,  что  Атвар  Х'сиал  и  остальные  перебрались  по   потолку   в
относительно безопасную верхнюю часть коридора, поскольку видно их уже  не
было. Ему пришлось залечь еще ненадолго, в  то  время  как  Лэнг  и  Ребка
старались протолкнуть дезориентированных зардалу еще на несколько  метров.
Он выглянул в щель между щупальцами. Еще три шага и они окажутся на спуске
к воронке, откуда вернуться уже нельзя.
     Боль в большом пальце правой руки  оказалась  настолько  неожиданной,
что Ненда вскрикнул.  Полузадушенный  вопль  вырвался  у  него  скорее  от
удивления, чем от боли.
     Он поднял руку. Уцепившись и  пробив  клювом  глубокую,  кровоточащую
рану, на ней висел маленький зардалу. Пока  Ненда  смотрел  на  него,  тот
вырвал кусочек мяса из его большого пальца, и теперь намеревался таким  же
образом клюнуть еще раз.
     Второй рукой Ненда отбросил его от себя и огляделся. Теперь, когда он
уже видел лучше в тени шалаша из щупалец,  он  различил  четыре  маленькие
округлые формы, бледно-абрикосовыми  пятнышками  проступающие  на  голубом
фоне бесчувственного тела родителя.
     Силы звездовзрыва хватило, чтобы выключить Владелицу, но  ее  выводок
был далеко  не  так  спокоен.  Все  малыши  ползли  к  нему  с  совершенно
очевидными намерениями.
     - Только не сейчас, ребятки. Попробуйте-ка поклевать вот  это.  -  По
мере того, как они подползали, Ненда хватал их и швырял в самое  основание
щупалец взрослого зардалу. После некоторых колебаний  они  набросились  на
жесткую  плоть,  терзая  ее  своими  острыми   клювами.   Тело   Владелицы
задергалось.
     Ненда проклял собственную глупость. "Неужели ты такой остолоп?  Лучше
бы уж они добрались до меня, чем привели в сознание взрослого зардалу".
     Он нащупал на боку черную сумку, открыл ее  и  вытащил  оттуда  куски
пищи. Это был его неприкосновенный запас,  но  если  Владелица  очухается,
Луису Ненде пища  не  понадобится  никогда.  Молодые  зардалу  с  радостью
приняли угощение; очевидно каннибализм не являлся у них изначальным.
     Внезапно тело Владелицы повернулось влево.  Ненда  замер  от  страха.
Потом он понял, что ни одно  из  щупалец  не  шевелилось.  Что-то  снаружи
катило гигантское тело, придвигая его ближе к спуску. Шипение  разрядников
стало громче.
     Он еще раз глянул сквозь щупальца Владелицы. Зардалу были уже за ним!
Ему было видно смятение, царящее среди спотыкающихся  друг  о  друга  тел.
Пока он занимался с молодняком, взрослых угнали дальше  вперед.  Он  видел
как  они  один  за  другим  подбирались  к  началу  спуска,  затем  теряли
равновесие и катились вниз. Попав на самый крутой участок, слепые  зардалу
выбраться уже не могли. Они даже не представляли, что с ними происходит.
     Исчезают, исчезают... исчезли. Последний зардалу скрылся из вида  под
триумфальные крики Ребки и остальных. Ненда открыл было рот и вдруг понял,
что  тело  Владелицы  продолжает  двигаться  по  направлению  к   тоннелю,
кончающемуся воронкой. Еще несколько метров, и оно тоже само покатится.
     - Эй! - Раздвинув щупальца, он полез наружу, помогая  себе  ногами  и
ничуть не боясь разбудить  Владелицу.  Как  только  его  голова  оказалась
снаружи, он увидел перед собой удивленное лицо Дари Лэнг. Она изо всех сил
толкала тело Владелицы.
     - Ненда! - воскликнула она. - Живой!
     - У тебя просто талант высказывать очевидные вещи, профессор.
     - Но ты исчез. Мы были уверены, что они поймали тебя,  или  разорвали
на кусочки, или утянули с собой.
     - Ну да. Сначала пусть поцелуют меня в  задницу.  Я  только  отдохнул
здесь немного.
     - Не время болтать, Ненда. - Это был уже Ханс  Ребка,  упиравшийся  в
верхнюю часть туловища Владелицы. - Она начинает приходить в себя -  глаза
открываются. Вылезай и помогай.
     Ненда наконец выбрался наружу и начал толкать  вместе  со  всеми.  Не
было только Грэйвза и В.К.Талли. Ненда уперся плечом в тело зардалу  между
Атвар Х'сиал и Берди Келли.  Келли  смущенно  кивнул  ему.  Ненда  ответил
кивком и навалился на скользкую тушу.
     Четыре мощных одновременных усилия, и Ханс Ребка прокричал:
     - Отходите! Поехало.
     Ненда успел только мимоходом заметить затуманенный глаз,  огромный  и
покрытый пленкой, внезапно распахнувшийся в футе от  его  лица.  Последний
зардалу катился, скользил и перевертывался,  все  быстрее  и  быстрее,  по
направлению к черному вороту вихря. Владелица исчезла, закрутившись вокруг
собственной  оси,   едва   только   оказалась   втянута   во   вращающуюся
сингулярность.
     -  Дело  сделано.  -  Это  было  радостное   феромонное   заключение,
выпущенное Атвар Х'сиал, вставшей во весь рост. - Именно  так,  как  мы  и
спланировали. Но ты, похоже, не слишком доволен.
     Ненда выгнулся, потирая ноющими руками ноющие ягодицы.  Ныло  все:  и
спина, и грудь, и вообще все.
     - Хорошо поработали. Но я давал слово  выпустить  Владелице  кишки  -
собственноручно. Вот, не довелось.
     - Мне кажется, ты подглядел у Владелицы такое, о чем мудрое  существо
может только мечтать. - На Ненду  обрушились  волны  кекропийского  юмора.
Атвар Х'сиал пребывала в исключительно прекрасном настроении. - По здравом
размышлении нам крупно повезло.  Я  считаю,  что  зардалу  -  превосходные
боевые машины. Встреться мы с ними при других обстоятельствах,  когда  они
не  дезориентированы  пребыванием   в   стазисных   баках   и   незнакомой
обстановкой... клянусь, отрадно было видеть последнего из  них.  Разрывная
сила их щупалец почти невероятна.
     - Разрывная сила! Они же схватили Талли! Где он?
     Атвар Х'сиал махнула передней лапой. То, что  осталось  от  В.К.Талли
валялось у стены метрах  в  двадцати  от  них.  Дари  Лэнг  и  Ханс  Ребка
поспешили туда по коридору. Берди Келли был уже там.
     - Он умер, - сказал Келли.
     Но Дари встала на колени  и  осторожно  приподняв  раскроенный  череп
произнесла:
     - Талли! Талли, ты меня слышишь?
     Тело, лишенное  конечностей,  слегка  дернулось.  Голова  кивнула  на
миллиметр, а один из набрякших  синевой  глаз  приоткрылся,  явив  голубую
радужную оболочку.
     - Я слышу. - Слова  шепотом  слетали  с  лиловых  губ.  -  Можно  мне
говорить?
     - Боже мой, конечно. - Дари наклонилась ниже. - Но  только  послушай,
Талли. Мы победили. Отправили всех до одного зардалу в воронку.  Но  тебе,
мы ничем не можем помочь. У нас совсем нет медицинского оборудования.
     - Я знаю. Не беспокойтесь. Другое тело будет на Персефоне.  Оно  меня
там ждет. Через несколько секунд  это  -  умрет.  Глаз  приоткрылся  шире.
Обрубок тела попытался сесть.  -  Дари  Лэнг,  Ханс  Ребка,  Берди  Келли,
последняя просьба. Выключите меня. Вы поняли? Одна неделя  без  сенсорного
ввода... как триллион лет для человека. Вы поняли?  Пожалуйста.  Выключите
меня.
     - Даю слово. - Берди Келли встал на колени рядом с  ним.  -  Как  это
сделать?
     - Выключатель. В основании мозга.
     - Я найду его. Обещаю. А опять включим его  когда  ты  уже  будешь  в
новом теле. Я сам прослежу.
     На  простодушном  лице  Талли  появилось   подобие   улыбки.   Лучшим
специалистам никогда  не  удавалось  правильно  воспроизвести  ее.  Э