ан. Если  ты
так убежден, что  Посредник  нас  найдет,  не  понимаю,  зачем  мы  вообще
занимались поисками.
     Ребка не шевельнулся.
     - Потому что я хотел бы рассказать ему  о  зардалу  прежде,  чем  это
сделают они, - тихо произнес он. - На тот случай, если ему не известна  их
репутация. У тебя есть какие-нибудь идеи, умник? Готов послушать и  прийти
в восхищение.
     - Пошел ты...
     - Ну, ладно. - Дари встала меж ними. - Хватит. Или я  натравлю  Атвар
Х'сиал на вас обоих. Кажется, мы согласились не ссориться  и  не  драться,
пока не выберемся из этой заварушки.
     - Я сказал, что буду только сотрудничать. И я никогда не говорил, что
буду плясать под его дудку, или соглашаться, когда он порет чушь...
     Ненду прервала Атвар Х'сиал, одним прыжком  преодолевшая  разделявшее
их расстояние. Она обняла его передней лапой  и  притянула  его  голову  к
своему панцирю.
     - Эй, Ат, - произнес он. - На чьей это ты стороне? Ну ладно, хватит!
     Кекропийка прижала его к себе и развернула лицом ко входу в комнату.
     - Что! - Отверстия на его груди запульсировали. - Ты уверена?
     Он вывернулся и крикнул Дари.
     - Прячься за баки. Скорей! И ты тоже, капитан.
     - Что происходит? - Ребка соскочил  с  крышки  стазисного  бака,  но,
вместо того чтобы спрятаться, вышел вперед.
     - Ат говорит, что чует дух зардалу. Оттуда, снаружи. - Ненда кивнул в
сторону входа. - Она слышит звуки, только очень  слабые.  Что-то  движется
сюда.
     - Скажи Атвар Х'сиал, чтобы они с Дари укрылись за баками. И ты тоже.
Я останусь здесь.
     - Играем в героя, капитан? - Ненда потер свою бугристую грудь. -  Тем
лучше для меня. - Он развернулся. - Давай же, Ат, уходи.
     Кекропийка не двинулась. Она подалась вперед и развернула  на  полную
длину свои антенны. Ненду она снова притянула к себе.
     - Идите, - сказал Ребка. - Чего вы оба ждете?
     Ненда убрал руки с обхватившей его лапы Атвар Х'сиал и  уставился  на
вход.
     - Я передумал. Я останусь здесь.
     - Тебе больше делать нечего? - Ребка шагнул вперед и  встал  рядом  с
ним. - Нам не следует ждать здесь всем вместе, если это идут зардалу.
     - Согласен. Поэтому иди и спрячься с профессоршей. -  Ненда  повернул
голову и бросил на Ребку  отчужденный  взгляд.  -  Ат  говорит,  что  чует
хайменоптку. И не какую-нибудь старуху - она  чувствует  запах  Каллик.  Я
остаюсь.
     Следующая минута прошла в томительном бездействии. Из дверей никто не
показался. Никаких комментариев или дальнейшей информации от Атвар  Х'сиал
через Луиса Ненду не поступало. Никто, кроме нее, не слышал, не видел и не
обонял ничего необычного. Дари, чувствуя себя круглой  дурой  и  трусихой,
вышла из-за баков и направилась вперед, чтобы присоединиться к  остальным.
Ханс  Ребка  выразительно  посмотрел  на  нее,  но  вернуться  обратно  не
предложил.
     Сначала   донесся   запах,   слабый   и   чужой   душок,   разносимый
циркулирующими воздушными потоками. Дари не узнала его. У нее  перехватило
дыхание, но  она,  вытянув  шею,  смотрела  в  полумрак  тоннеля,  пытаясь
разглядеть там нечто втрое превышающее человеческий рост.
     - По словам Ат, сейчас войдет. -  Грубый  голос  Ненды  понизился  до
шепота. - Еще пара секунд. Придержите шляпы.
     Из  темноты  медленно  выступила  загадочная  фигура.  Двигалась  она
странно, как бы боком. Еще секунда - и она стала полностью видна.
     Стоявший рядом с Дари Луис Ненда расхохотался. Ей показалось, что эхо
вторит  ему.  Грозный  призрак  вышел  на   свет.   Вместо   семиметрового
сухопутного спрута, возвышающегося на массивном жгуте  из  щупалец,  перед
ними стоял мужчина среднего роста,  с  головой,  обмотанной  окровавленным
бинтом. Его неуклюжие движения говорили о том,  что  у  него  либо  сильно
повреждены ноги, либо центральная нервная система.
     Он проковылял вперед и остановился в нескольких шагах от группы.
     - Некоторые из вас не знают меня, - сказал он. Голос его  был  вполне
реален. - Но я знаю всех вас. Здесь Дари Лэнг, Ханс Ребка,  Луис  Ненда  и
кекропийка Атвар Х'сиал. Меня зовут В.К.Талли. Я пришел,  чтобы  доставить
послание и задать вопрос, но прежде скажите, кто главный в группе.
     Ханс Ребка и Луис Ненда уставились друг на друга, пока Ненда не пожал
плечами.
     - Что ж, давай. Пускай я буду гостем.
     Ребка повернулся к В.К.Талли.
     - Я. В чем твой вопрос?
     - Сначала я должен сделать заявление. Здесь я  присутствую  только  в
качестве посланника. Остальная  часть  группы,  прибывшей  сюда  со  мной,
состоит из людей Джулиуса Грэйвза и Берди  Келли,  лотфианина  Ж'мерлии  и
хайменоптки Каллик. В  данный  момент  они  являются  пленниками  разумных
существ, известных в рукаве под названием  зардалу.  Если  вы  попытаетесь
освободить их силой, они будут немедленно уничтожены. Должен добавить, что
мое сотрудничество вызвано угрозой расправы с советником Грэйвзом.  Теперь
вопрос. Есть ли  здесь  другие  разумные  существа,  или  вы  здесь  одни?
Пожалуйста, произнесите ответ громко и четко.
     - Определенный ответ я дать не могу.  Могу  сказать  лишь,  о  других
существах нам ничего неизвестно.
     - Логика подсказывает, что более полного ответа не требуется. Уверен,
что этого достаточно. Действительно...
     Ребка и  остальные  члены  группы  уже  не  слушали  его.  Следом  за
вживленным компьютером из тоннеля выступили, полностью накрыв  его  своими
тенями, три гигантские фигуры. Та, что в центре, держала двумя  щупальцами
Каллик головой вниз, плотно обвив брюшко хайменоптки, чтобы она не  смогла
воспользоваться своим сверкающим  желтым  жалом.  Ребка  застыл.  Во  всем
рукаве  не  было  существа,  способного  в  одиночку   скрутить   взрослую
хайменоптку. Однако Каллик не сопротивлялась. Ее  глаза  были  открыты,  а
одна из задних  лапок  болталась,  вывернутая  под  неестественным  углом.
Страшный голубой клюв  нависал  над  ее  шеей,  готовый  в  любую  секунду
ударить.
     Двое других  зардалу  были  вооружены  импровизированными  дубинками,
скрученными из кожухов пищевых контейнеров.  Внешне  существа  были  почти
одинаковы,  за  исключением  ожерелий  из  сумок   с   круглыми   входными
отверстиями, опоясывавших тела ниже продольных ротовых щелей.  У  зардалу,
стоящего справа, бледно-голубые овалы внутри сумок выпирали сквозь плотную
ткань гораздо сильнее.
     Клюв  центрального  зардалу  пришел  в  движение,  издавая   высокие,
щелкающие звуки. Каллик ответила. Последовал новый короткий обмен щелчками
и свистками.
     - Эй, Каллик, - позвал Ненда.
     Хайменоптка даже не взглянула на него.
     - Функция В.К.Талли в качестве посланника окончена, - произнесла  она
деревянным голосом. - Он не может общаться с  зардалу  и  поэтому  признан
бесполезным. Его послали вперед как приманку, на случай,  если  в  комнате
устроена смертельная западня. Я могу общаться как с вами, так и с зардалу.
Таким образом, в качестве переводчика последующих сообщений буду выступать
я. Главная у зардалу - это та, кто меня держит. Чтобы  обратиться  к  ней,
можете называть ее Владелицей.
     - Сукина дочь, - прошептал Ненда. - Что она с ней сделала? Это не моя
Каллик, не настоящая Каллик.
     - Они пришли, готовые к драке, - так же тихо произнес Ребка. - Десять
тысяч лет в стазисе, но стоило им проснуться, и они сразу готовы  покорять
вселенную. Следи за тем, что  делаешь  и  говоришь.  Ни  одного  неверного
движения.
     - Еще учить меня будешь.
     Зардалу слева вытянул два средних щупальца  бледно-голубого  цвета  и
без особых усилий подтащил ими к себе В.К.Талли. В тот же момент  зардалу,
державшая Каллик, перевернула ее в воздухе и опустила на пол перед  Луисом
Нендой. Ода стояла, держа  на  весу  вывернутую  заднюю  лапку.  Блестящие
черные глаза хайменоптки смотрели на него не мигая. Ненда медленно кивнул.
Он молчал.
     - Владелица знает, что ты мой бывший господин, -  сказала  Каллик.  -
Она приказала сообщить тебе, что теперь я служу Владелице, и только ей.
     Луис Ненда сглотнул. Дари видела, как заходили его челюсти.
     - Я тебя слышу, - сказал он наконец. - Скажи Владелице, что я получил
послание и понял его.
     - И спроси Владелицу, - добавил Ребка, - что она от нас хочет.  Скажи
ей, что мы прибыли недавно и не в курсе происходящего. Мы  не  знаем,  как
добраться до Посредника или до любого другого обитателя этого артефакта.
     - Владелица  осведомлена  обо  всем  этом,  -  сказала  Каллик  после
короткого обмена щелчками со стоявшей  за  ней  зардалу.  Прежде  чем  она
продолжила, ее глаза замигали в любопытной последовательности.  -  Она  не
знает, чего хочет Посредник, и ее это не волнует. У  нее  и  ее  спутников
есть единственная цель. Если вы поможете ее  достигнуть,  вы  и  заложники
останетесь   живы.   Если   вы   не   будете   сотрудничать,   попытаетесь
противодействовать или же попробуете совершить  предательство,  вы  и  все
ваши соплеменники умрете.
     - Отлично сказано. Хорошо, мы все поняли. Какова их цель?
     - Чтобы их выпустили отсюда и дали  в  их  распоряжение  корабль.  Им
должны предоставить возможность покинуть это место и направиться, куда они
захотят, без преследования. Владелица  и  остальные  понимают:  для  того,
чтобы добиться этого, им необходимо сотрудничество с  другими  существами,
кем бы они ни были и кто бы ни правил этим местом. Ей известно, что вы  не
правители.
     - Но к нам это не имеет никакого отношения. Что вы хотите,  чтобы  мы
сделали?
     - Нечто весьма простое. Владелица также знает,  что  правители  этого
места собираются поставить эксперимент над зардалу, людьми и кекропийцами.
Для этих целей Владелица собирается оставить здесь одного зардалу. Она уже
отобрала его. Когда правители этого мира придут  на  очередную  встречу  с
вами, вы должны заявить, что будете сотрудничать с ними только  при  одном
условии: всех зардалу,  за  исключением  одного,  надо  отпустить  отсюда,
предоставив им оснащенный звездолет и полную свободу лететь туда, куда они
захотят. После этого вы, люди и  кекропийцы,  можете  поступать,  как  вам
угодно - сотрудничать с правителями или противостоять им.
     - Скажи Владелице, чтобы она подождала минуту. - Ребка  повернулся  к
остальным. - Вы сами все слышали. Вряд ли у нас есть  другой  выбор:  надо
согласиться, или, по крайней мере,  сделать  вид.  Ненда,  расскажи  Атвар
Х'сиал, что происходит.
     - Она уже знает, - произнес Ненда. - Посмотри на  нее.  -  Кекропийка
кивала слепой головой. - Я давал ей феромонный перевод по ходу  дела.  Она
согласна - другого выбора, кроме сотрудничества, у нас нет.
     - А ты. Дари?
     - А что еще нам остается?  Иначе  Берди  Келли  и  советника  Грэйвза
убьют.
     - Угу. - Ребка  опять  повернулся  к  Каллик.  -  Ты,  наверное,  все
слышала, но вот  наше  официальное  заявление.  Скажи  Владелице,  что  мы
согласны с ее условиями. Скажи ей также, что мы не знаем, когда встретимся
с Посредником или с кем-то еще, кто  управляет  этим  артефактом,  но  как
только он  войдет  с  нами  в  контакт,  мы  известим  его,  что  согласны
сотрудничать только если они отпустят всех зардалу,  кроме  одного.  И  до
того, как это произойдет, сотрудничество невозможно.
     Каллик кивнула и вновь  заговорила  с  зардалу  на  языке  щелчков  и
посвистов. Вытянулось щупальце и, обхватив Каллик поперек тела, подняло ее
в воздух.
     - Владелица приказала мне сказать, что вы приняли мудрое  решение,  -
сообщила хайменоптка. - Заложники, естественно, будут  оставаться  у  них.
Однако один из них находится в  состоянии,  близком  к  окончательному,  и
держать его нет смысла. Владелица использует этого индивидуума и еще  одну
маленькую вещь в качестве примера.  Она  хочет  доказать  вам  серьезность
намерений зардалу и подчеркнуть, что всех вас постигнет такое же наказание
за измену. Владелица предупреждает, чтобы вы не пытались идти за ними. Она
сама вернется, когда сочтет нужным.
     Как только Каллик кончила говорить, зардалу протянула второе щупальце
и ухватилась за ее поврежденную лапку.  Каллик  издала  свистящий  возглас
боли, и в следующий момент лапка была выдернута из тела и брошена к  ногам
Луиса Ненды.
     Одновременно  зардалу,  державший  В.К.Талли,  толкнул  его   вперед.
Грубая, с заостренными краями дубина, зажатая в  другом  его  щупальце,  с
ужасающей силой обрушилась на голову Талли в области уха. Крышка  черепной
коробки отскочила и полетела через всю комнату.
     Зардалу скрылись в тоннеле. Тело В.К.Талли  неподвижно  лежало  перед
Дари Лэнг. Из разбитой головы текла кровь.


     Трое людей не сразу пришли на  помощь  В.К.Талли.  Первой  опомнилась
Атвар  Х'сиал,  менее  знакомая  с  человеческой  физиологией  и  внешними
проявлениями жизнедеятельности организма. Бросившись к нему,  она  подняла
обезображенное тело в вертикальное положение и перенесла его в  то  место,
где на полу валялась крышка черепа.
     - Что она делает? - спросила Дари дрожащим голосом. - Он же мертвый.
     Луис Ненда ссутулившись сидел  на  полу,  бормоча  что-то  про  себя.
Услышав слова Дари, он посмотрел вверх и быстро вскочил.
     - Она делает то, что следовало сделать мне, будь у  меня  хоть  капля
соображения. Талли только похож на человека,  но  он  не  человек.  Грэйвз
сказал, что он вживленный компьютер. Там, на планетоиде, у  него  вынимали
из головы мозги, и это ничуть его не  волновало.  Попробуем.  Может,  есть
способ починить его.
     На первый взгляд, надежд на это было немного. Тело безвольно обвисло,
а верхняя часть черепа была напрочь снесена,  обнажив  безжизненную  белую
кость.
     - Начнем вот с чего, - сказал Ненда. - Надо остановить кровь.
     - Нет. - Ханс Ребка сунул  руку  в  черепную  коробку.  -  Смотрится,
конечно, плохо, но главное сейчас не это.  Необходимо  восстановить  связь
мозга с телом, иначе ему конец. Скажи  Атвар  Х'сиал,  чтобы  держала  его
покрепче.  -  Как  только  Ребка  коснулся  мозга,  руки  и  ноги   начали
подергиваться. - Так, у нас проблемы. От удара разъем выскочил из  гнезда.
Пробую поставить его на место. Что-нибудь наблюдается?
     - Д-д-да. Да, конечно. - Это  ответил  уже  сам  В.К.Талли  гортанным
булькающим голосом. - Благодарю вас. Я сразу же  понял...  что,  что  удар
нарушил интерфейс тело-мозг, но без... входных сенсорных сигналов... я  не
знал, что произошло потом. И сообщить о своей проблеме... я тоже не мог. -
Светло-голубые  глаза  раскрылось  и  с  ресниц  закапала   кровь.   Талли
огляделся. - Теперь я способен  функционировать.  Условно.  Я  работаю  на
запасном интерфейсе, но пока он вполне заменяет основной. Где зардалу?
     - Ушли. Но ненадолго. - Дари взяла у Атвар  Х'сиал  крышку  черепа  и
беспомощно  посмотрела  на  нее.  Та   представляла   собой   бесформенную
окровавленную массу из волос и костей  с  острыми  краями.  -  Каллик  они
забрали с собой.
     - Они наверняка вернутся. Позвольте, я сам. - Талли  потянулся,  взял
из рук Дари едва прикрытую кожей чашу  и  внимательно  оглядел  ее  своими
синими  глазами.  -  Передние  шарниры  отломились   и   стали   полностью
неработоспособны, но защелки вроде бы в порядке. Они могут удерживать  ее,
правда, лишь в том случае, если я  не  буду  делать  резких  движений  или
сильно наклоняться.
     Он снова замолчал.
     - С тобой все в порядке? - спросил Ребка.
     Талли помахал ему рукой.
     - Я запустил программу  диагностики.  Я  надеялся,  что  единственной
проблемой   окажется   неизбежный   некроз   тканей    черепа,    лишенных
кровоснабжения. Теперь я  знаю,  что  есть  другие,  еще  более  серьезные
трудности. Это  тело  близко  к  окончательному  выходу  из  строя.  Через
несколько часов оно  не  сможет  функционировать  -  самое  большее  часов
двадцать непрерывного действия. Вероятно, оно  продержится  вдвое  дольше,
если дать ему соответствующий отдых. Потом я не смогу двигаться,  а  далее
потеряю  все  сенсорные  каналы.  Необходимо,  чтобы  я  передал  вам  всю
потенциально важную информацию, прежде чем это произойдет.
     Говоря все это, Талли пытался пристроить черепную  крышку.  Но  точно
она так и не села. После нескольких секунд он оставил попытки.
     - Структурные  разрушения  даже  больше,  чем  я  предполагал.  Нужно
прибинтовать ее покрепче и забыть об этом. Лучшего результата я все  равно
не добьюсь.
     Он сел на пол, поддерживая  руками  голову,  пока  Ханс  Ребка  вновь
обматывал бинтом окровавленные волосы и кожу.
     - Вот так, - продолжил Талли. -  Можно  мне  говорить?  Приготовьтесь
принимать от меня информацию. Будет трагедия, если накопленные мною  факты
я не передам из-за собственных моторных дисфункций.
     - Можешь начать, когда тебе угодно. Я  слушаю.  -  Появление  зардалу
заставило Луиса Ненду побледнеть, но не от страха. Он нахмурился, и ноздри
его раздувались. - Я с радостью приму у  тебя  любую  информацию  об  этих
голубых ублюдках.
     - Есть один фактор,  который  Джулиус  Грэйвз  считает  исключительно
важным. Он  дал  мне  распоряжение  ознакомить  вас  с  ним  при  малейшей
возможности. Вы видели сумки вокруг каждого зардалу?
     - Типа круглых ожерелий вокруг тел? Конечно. Трудно не заметить.
     - Но вы, вероятно,  не  знаете,  для  чего  они.  Это  репродуктивные
органы. В  каждой  сумке  развивается  молодая  особь.  Зардалу  оказались
гермафродитами,  и  любой  из  них  способен   произвести   многочисленное
потомство.  Мы  уже  видели  появившуюся  молодь.  И   эти   новорожденные
чрезвычайно прожорливы.
     - Здесь полно еды.
     - Пригодной для нас и  для  взрослых  зардалу,  но  незрелые  зардалу
питаются преимущественно мясным. Судя по тому, что слышала Каллик, зардалу
считают:  если  молодь  станет  питаться  продуктами  из  местных  пищевых
источников, она будет плохого качества.
     - Что значит  плохого  качества?  -  спросил  Ненда.  -  Мы  все  ими
питаемся. В чем она будет хуже?
     - Я не знаю. Но Джулиус Грэйвз убежден, что если зардалу не  позволят
улететь отсюда, то и вы, и заложники  будете  рассматриваться  в  качестве
потенциального  источника  необходимой   для   молоди   пищи.   В   данных
обстоятельствах желательно согласиться с их требованиями.
     Дари затошнило, но Ребка лишь пожал плечами, а Ненда произнес:
     - Итак, всем нам предстоит стать детским питанием.  Великолепно.  Что
еще у тебя есть?
     - Я могу провести вас к  комнате,  где  расположились  зардалу,  если
пожелаете.
     Ребка посмотрел на остальных:
     - Не слишком актуальная потребность в нашем положении, а? Мы пока  не
знаем, как этим воспользоваться. Возможно, понадобится позже. Что еще?
     - Нечто, значение чего определить пока не удалось, хотя Стивен Грэйвз
считает, что это очень важно. Каллик - единственная, кто способен общаться
с ними. В далеком прошлом хайменопты были рабами зардалу, и с тех  пор  их
язык не изменился. Каллик сказала...
     - Погоди-ка, Талли, - перебил его Ханс  Ребка.  -  Ты  все  твердишь:
Каллик сказала это, Каллик сказала то. Не думаю, что ей можно хоть на йоту
верить. Зардалу полностью подчинили ее себе.
     - Не-е. - Ненда замотал головой. - Это только кажется,  но  на  самом
деле - не так. У нас с Каллик есть специальный код, при помощи которого мы
общаемся, когда  нельзя  говорить  вслух.  Никто,  кроме  меня,  не  понял
сообщения, переданного ею глазами, когда она стояла среди зардалу. Она все
время повторяла мне: "Жди. Не сейчас". Она знала, что я готов сорваться, и
говорила мне, что время еще не настало.
     - Еще она тебе что-нибудь сказала?  -  спросил  Ребка.  -  Насчет  их
вооружения или, может быть, слабых мест?
     - Да ты что? Этот же  код,  а  не  полноценный  язык.  Однако  Каллик
сообщила кое-что еще, правда, косвенно. Зардалу - очень сильные. Никто  не
в силах удержать взрослую хайменоптку. Нам бы всем вместе не  удалось  это