одня я никуда
не поеду.
     - У начальства был?
     - Сейчас иду, душа моя. Телефоны не давали.
     - Поторопись,  Володя, не подведи меня. На мне столько висит, если бы
ты знал...
     - Будь спокоен.  Ручаюсь тебе,  что сегодня же будешь прикомандирован
исключительно к нашей группе.
     - Смотри!
     - Не волнуйся, Яков. Григория Степановича я беру на себя.
     <Как прав оказался Старик! Это и впрямь мое дело. Удивительно все же,
как он это почувствовал?  Причем сразу, не располагая никакими конкретными
сведениями!   Что  здесь:   опыт  или  готовый  результат  скрытой  работы
подсознания?   Нет,  пока  Гурий  не  найдет  для  подсознания  подходящий
алгоритм,  мы  можем не  беспокоиться за свой кусок хлеба.  Машины без нас
ничего  не  сделают...   Итак,  перво-наперво  -  к  Старику.  Потом  наша
спецгруппа начнет действовать.  Поищем <Яву> с коляской, пройдемся по всем
линиям.  Что-нибудь обязательно прояснится.  Как же  иначе?..  Нужно будет
договориться,   чтобы  нас  немедленно  ставили  в  известность  о  каждом
неопознанном трупе... Портреты Ковского тоже не худо бы разослать. На то и
колеса даны мотоциклу, чтобы ездить. Сегодня здесь, завтра там...>
     Люсин быстро внес в план необходимые изменения и позвонил генералу.
     - Разрешите зайти к вам, Григорий Степанович?
     - У тебя срочное?
     - В принципе - да.
     - Ну,  если  только в  принципе,  тогда  погоди.  У  меня  тут  народ
собрался. В пятнадцать часов тебя устроит?
     - Вполне, Григорий Степанович... Есть только одно <но>.
     - Тогда быстро.
     - Я подключил Крелина.
     - А разве он и так не с тобою?
     - Отчасти. И то больше на первых порах.
     - Обсудим.
     - Я понимаю, но у него есть другие задания...
     - Нашли что-нибудь серьезное?
     - Полагаю, что так.
     - Хорошо. Забирай его себе.
     <Вот и уладилось>.
     Люсин  спокойно завязал галстук,  надел  пиджак  и,  заперев кабинет,
отправился в НТО к Ашотову.


     Глава четвертая

     РОБИНЗОНАДА СРЕДНЕЙ ПОЛОСЫ

     С  той  минуты,  когда  Фрол  с  Витьком осознали свою  непреодолимую
оторванность от мира, начинается летопись их робинзонады. Огненная подкова
совершенно отрезала Светлое озеро да луг с молодым соснячком на суходоле и
от  Электрогорска,   и   от  бетонной  дороги.   Лишь  тоненький  перешеек
одноколейки соединял еще не  тронутый пожаром остров с  Заозерьем.  Но  по
рельсам  днем  и  ночью  сновали  пожарные  дрезины;  маленькие паровозики
толкали  платформы  с  землеройными  машинами  и  песком,  шаткие  зеленые
вагончики с войсками.  Стекольщик был не настолько наивен, чтобы надеяться
незаметно проскочить по насыпи.
     Он сразу понял,  что район бедствия оцеплен, а коли так, то милиция в
подобных мероприятиях играет  далеко  не  последнюю  роль.  Первое  время,
услышав  стрекот вертолета,  Фрол тащил Витька в камыши,  и они пережидали
опасный момент,  увязая в черной,  хрусткой от улиток  грязи.  Но  лиловый
угарный дым столь плотно застилал землю, что можно было не прятаться.
     В  самом крайнем случае,  если пожар перекинется на соснячок,  решено
было выйти на насыпь. На левом берегу озера находился как раз разъезд, где
стоит  поезд  на  Электрогорск,  пока  по  одноколейке проходит встречный.
Сейчас туда пригнали оборудованный бульдозером танк,  а в тупике постоянно
дежурила  дрезина.  От  холма  до  разъезда  было  километров семь-восемь.
Стекольщик не  сомневался,  что  в  случае опасности они сумеют прорваться
туда не только на мотоцикле, но и на своих двоих.
     Не  слишком волновала его и  проблема продовольствия.  Огонь сгонял к
озеру зверь„ со  всей округи.  Перепуганных,  дрожащих в  ивняке да камыше
зайцев можно было брать прямо руками.  Хватало и птицы. Одурманенные дымом
утки, кулички, водяные куропатки трепыхались в осокорях, бессильно били по
воде перепончатыми лапами,  крутясь на месте и затихая.  Одна беда - змеи.
Ужи да  гадюки со всего классона спешили укрыться в  Светлом.  Витьку,  не
отличавшему ядовитого гада от желтопузика,  повсюду слышалось шипение;  он
испуганно шарахался от случайного прикосновения холодного стебля кувшинки;
подозрительно всматривался в  причудливые  сплетения  осклизлых  корневищ.
Поэтому он  наотрез отказался подбирать по  утрам околевшую в  озере дичь.
Всю заботу о пропитании взял на себя Стекольщик. Он собирал летние опенки,
клюкву и гонобобель, прошлогодний лещинный орех и брусничный лист, который
они заваривали вместо чая.  Он же заготовлял впрок птицу, варил и жарил ее
на  костре,  благо соли  они  купили килограммовую пачку.  Огонь разводили
только днем,  когда завеса гари укрывала их островок от стрекозиного глаза
вертолета.
     Стекольщику такая жизнь даже нравилась.  Незаметно для  себя он  стал
называть Москву и прочие крупные центры не иначе,  как Большой землей, что
было явным отголоском долгих месяцев, проведенных за Полярным кругом.
     - Житуха!  - сказал он однажды,  в блаженной истоме  вытягиваясь  меж
мягких,  поросших  кукушкиным льном кочек.  - Вот только выпить нечего.  А
ведь гонобоба-то,  гонобоба...  Голова  кругом  идет!  Сюда  аппаратик  со
змеевичком - помирать не надо. А, Вит„к?
     - Оно-то верно, Фрол, - покорно согласился Вит„к, смакуя сочную гузку
чирка.  - Только как бы не угореть. Дым-то этот глаза ест, и перхаю я. Как
бы не того...
     - А  ты не боись.  Торф -  он целебный.  Я тебе точно говорю.  Одного
дундука - он, поддавши, в поле заснул - гусеницей переехало, прямо начисто
в залежь вдавило, и то ничего.
     - Ну!
     - Вот те и <ну>!  Я тебе точно говорю.  Директор торфопредприятия уже
гроб по  телефону заказал,  а  он вдруг проснулся,  рассолу запросил.  Его
потом, говорят, знаменитый болотный профессор Веллер смотреть приезжал и в
торфяной институт вне конкурса зачислил.
     Но   академическая  терминология  Стекольщика  не  развеяла  опасений
Витька, а лишь настроила его на еще более грустный лад.
     - Как же на работе-то покажусь?  Мне аккурат в  понедельник заступать
надо, а где я? Вон я где!.. Опять прогул, выходит. Уволят меня.
     - Не уволят.  - Стекольщик благодушно похлопал себя по округлившемуся
брюшку.  -  Директора твово,  точно,  могут уволить,  а тебя - не. Где это
видано,  чтоб монтеров с работы выгоняли? Да их днем с огнем ищут! Я бы на
твоем  месте  еще  куда  на  полставки пошел.  Лучше  всего в  кооператив.
Заявился в неделю раз,  обошел квартиры -  где трояк, где рупь. А зарплата
идет.  Ты с дамочками лялякаешь,  жучки на пробки мотаешь,  а тебе денежки
начисляют.
     - Все-то у тебя легко, Фрол.
     - Вру, что ли? Да у меня, если хочешь знать, бабка в нянечках на трех
с половиной ставках работала.  При полном пенсионе!  Она как главврача или
директора там облает, так того санитары на носилках уносят. А профессоров,
ординаторов всяких знаешь как шугала?  Все перед ней на задних лапках. Иди
сыщи себе другую уборщицу, ишь ты, шустрый какой!.. Да не боись ты никого.
Мало ли почему человек на работу не вышел?
     - Так уважают меня в институте, Фрол... Неловко как-то.
     - А  чо им тебя не уважать?  Рази ты плохой человек?  Держатся они за
тебя, дура. Понял? А потому тебе все позволено.
     - Меня  ведь  туда  милиция определила.  Сам  товарищ Люсин  Владимир
Константинович позаботился.
     - Посадить он тебя позаботился.  Так оно точнее будет.  Я  тебе еще в
колонии объяснял,  что вору в законе с мусорами не по пути. А ты переписку
затеял, дура. И с кем? С легавым! Ну не чокнутый?
     - Он  же  мне сам письмо прислал,  Фрол,  первый.  И  срок мне по его
милости на два годочка скостили.  Хорошие люди - они везде есть. На работу
опять же устроил...
     - Ну  и  вали отсюда,  если ты такой благодарный,  закладывай кореша,
авось  зачтется...  -  Стекольщик плюнул сквозь стиснутые зубы  в  тлеющие
угли.
     - Обижаешь,  Фрол.  -  Вит„к повернулся к нему спиной.  -  Я добро не
забываю.
     - Оно и видно.
     - Я  потому и пошел с тобой,  что жизнью тебе обязан.  И никогда того
случая на лесоповале не позабуду.
     - Эх, Вит„к, Вит„к, дурья твоя башка! Нам бы только отсюда выскочить,
а там - поминай как звали. Со мной, браток, не пропадешь. Полкуска в месяц
я тебе гарантирую.
     - Мне,  Фрол,  и  зарплаты почти что хватает.  Я  ведь давно завязать
решил. Если бы ты меня тогда не уговорил... - Вит„к побросал кости в огонь
и, выдрав клок белого моха, обтер руки.
     - Люблю  добрых людей,  -  усмехнулся Стекольщик.  -  Сам  потому как
добрый.  Никому зла не желаю.  За всю жизнь мухи не обидел. Только жизнь -
она какая,  Вит„к?  Беспощадная она,  лютая.  А  человеку,  поимей в виду,
никогда никакой зарплаты не хватает.  Вот и  кумекай,  изворачивайся.  Нам
много не надо,  запасов не делаем и  сберкнижек не заводим,  а  обеспечить
себе сносное существование должны.  Кто  ж  мог подумать,  что так выйдет?
Упокойничек нам здорово подгадил.  Не  то сидели бы мы с  тобой теперича в
<Якоре> и красную икру ложками лопали.
     - Страшное дело,  Фрол. Я потому и потянулся к тебе, что ты не лютый.
Кровь  человеческую даже  в  драке  проливать  -  последнее  дело...  А  в
Жаворонках, что говорить, не подвезло.
     - Лишь бы не прознали, что мертвое тело исчезло. Не то копать начнут,
как бы  не  доискались.  Авось билетик выручит.  Уехал человек на поезде и
сгинул.  Ищи ветра в поле...  Следа мы вроде бы не оставили...  Не должны.
Номер отмоем, протекторы переменим... Кто нас видел? Никто!
     - Я как чувствовал, когда на дело шел. Порошочек захватить догадался.
     - Какой еще порошочек?  - насторожился Стекольщик и, опершись локтем,
тяжело перевалился на бок.
     - Ого-го!   -   хитро  прищурился  Витек.   -  Еще  какой  порошочек!
Вонливый...
     - Тебе кто велел? - тихо спросил Стекольщик.
     - А что? - испугался Вит„к. - Разве нельзя?
     - Нет, ты скажи, кто тебе велел? Ты меня спрашивал?
     - Я же как лучше хотел!
     - <Лучше>!.. А ну говори, что за порошок! - крикнул Фрол.
     - Почем я знаю? И чего напустился... На работе взял.
     - Ах, на работе! Как вам нравятся эти честные труженички? Хапают, что
под руку подвернется,  обворовывают родное отечество.  Надо не  надо,  все
едино -  берут...  А если тебя по этому порошку найдут теперя,  тогда что?
Лапоть ты, необразованность серая... Начистить бы тебе рыло...
     - Неужто могут найти? - закручинился Вит„к. - Как же это?
     - Горе ты  мое!  -  Стекольщик сел и  тяжело уставился на  кореша.  -
Ничему-то ты не учишься.  Сколько раз наказывал: первое дело - не оставляй
следов.  А  ты?  Да что же это творится?  Какой такой порошок?  Говори сей
момент!
     - Вроде сахара-песка,  Фрол,  только с запахом.  Лучше сам погляди. -
Вит„к вскочил и кинулся к мотоциклету.
     Из  сумки  с  инструментами достал  стеклянную баночку с  навинченной
зеленой крышкой и нерешительно приблизился к Стекольщику.
     - Вот, - смущенно потупился он.
     Стекольщик взял стекляшку двумя пальцами, осторожно встряхнул.
     - Не,  -  покрутил он  головой.  -  На  сахар  не  похоже.  Больше на
закрепитель-гипосульфит.  Фотографией занимался?..  Ишь ты,  кот перченый,
инициативу проявил!  -  Он  отвинтил  крышку,  потянул  носом  и  весь  аж
перекосился от  отвращения.  -  Смердит,  что  твоя мертвецкая.  Все нутро
выворачивает. Куда сыпал?
     - Да вдоль забора, уезжали когда... Думал, собаки...
     - Твоей башкой не думать надо,  а след мотоциклетный затирать. Какие,
к  черту,  собаки?  Их  нюхало дальше дороги не  фурычит.  Оборваны концы!
Соображать надо...  А по этой дряни нас искать будут! - Стекольщик яростно
завинтил банку,  встал  и,  подойдя к  самому  берегу,  зашвырнул ее  куда
подальше.
     Вит„к, виновато опустив голову, ковырял носком остывающие головешки.
     - Значит, так. - Стекольщик стал рядом и по-наполеоновски скрестил на
груди руки. - Давай шины менять. Давно пора... А я номером займусь. Может,
никто нас и не заметил, но береженого бог бережет. Потому действуй...
     Вит„к  кивнул  и  заковылял к  своей  <Яве>.  Стекольщик проводил его
хмурым взглядом, помедлил с минуту и пошел вслед.
     Работали  они  молча  и  слаженно.  Отвязали от  коляски  брезентовый
сверток с  новехонькими шинами и быстро <переобули> все три колеса.  Потом
Стекольщик нацедил из  бака  полбанки бензина,  обмакнул в  него  ветошь и
принялся яростно драить жестяную дощечку с  номером.  Усилия его оказались
весьма успешными.  В результате чудеснейшей метаморфозы номер 35 -  48 МОЕ
превратился в 86 - 45 МОВ, а смытая краска целиком растворилась в бензине,
который уподобился грязной бурде, или впиталась в тряпку.
     Когда работа была  завершена,  Стекольщик выплеснул банку в  остывший
костер.  Неистово  полыхнуло пламя  и  пошло  лизать  выжженную проплешину
земли.  Тщательно обтерев руки, Фрол бросил в огонь ветошь, которая тут же
занялась яростными коптящими языками.
     Потом  он  знаком велел  корешу раздеться,  снял  штаны  сам,  и  они
покатили к  озеру  старые шины,  малость порыжевшие от  въедливой торфяной
пыли.  Чавкал под  ногами жирный озерный ил,  шелестел подминаемый камыш и
жесткие  хвощи  шуршали  по  резиновой насечке,  но  Стекольщик с  Витьком
продирались вс„ дальше,  пока не зашли в воду по колено. Тут они притопили
свое  добро,  а  когда со  дна  поднялись клубы мути  и  вырвались быстрые
пузыри, побрели назад.
     Но на обратном пути их подстерегала беда.  Кто ищет,  тот и  обрящет,
всегда  найдет.  Видно,  недаром так  панически боялся змей  бедный Вит„к.
Останавливаясь и замирая при каждом шаге, пробирался он к берегу. Медленно
ставил ногу,  всматривался в белые корневища.  Фрол Зализняк бездумно пер,
не  разбирая дороги и  вспугивая всякую живность,  которая всегда уступает
тропу  уверенному и  сильному.  Он  первым  выбрался на  берег  и  тут  же
повалился  на  облюбованное  лежбище.   Бензин  уже  прогорел.   В  черных
головешках бегали золотые жучки.
     В  этот  момент и  наступил Вит„к  на  гонимую пожаром змею,  которая
заползла  отлежаться  в  прибрежную осоку.  Обычно  змеи  не  нападают  на
человека.  Яд  служит им для охоты -  священного права всякого существа на
земле. Но когда змею пытаются схватить или ненароком на нее наступают, она
атакует молниеносно и беспощадно.
     Истошный вопль  Витька  сорвал  Стекольщика с  места.  Он  бросился к
озеру,  не понимая, что происходит, но тут же увидел танцевавшего на одной
ноге кореша и все понял.
     <Эх,  Вит„к-Вит„к,  не уберегся-таки, накликал! Видно, везет тебе как
утопленнику>.
     Первоначальный крик  боли  и  ужаса  сменился стоном и  причитаниями.
Зажав  ужаленную стопу  руками,  Вит„к  продолжал скакать  на  одной  ноге
навстречу Стекольщику.
     - Ну, чего ты? Чего? - подступил к нему Фрол. - Покажи, где...
     Но Вит„к только стонал и всхлипывал.
     - Покажи,  тебе говорят! - заорал Стекольщик и, схватив его за плечо,
рванул на себя.
     Вит„к взвыл и  покатился по земле.  Насилу удалось его попридержать и
перевернуть на  спину.  Но  нога  была так  заляпана грязью и  волоконцами
прогнивших растений,  что  ничего  не  удалось разглядеть.  Пришлось Фролу
нарвать пропитанного водой  сфагнума и  отмыть  черную жижу.  И  хотя  при
каждом  прикосновении к  ступне  Вит„к  заходился в  истерике.  Стекольщик
быстро и  ловко  сумел управиться с  ним.  Две  красные точки чуть  пониже
большого пальца говорили сами за  себя.  Одна из  ранок слабо кровоточила.
Вокруг укуса уже расплывалась водянистая припухлость.
     - Не дергайся,  лошадь.  Убью!  - Стекольщик пнул кореша под ребра и,
ухватив его за пятку, принялся отсасывать кровь.
     Пока он кряхтел,  стоя на коленях,  отдувался и  поминутно сплевывал,
Вит„к вел  себя сравнительно тихо.  Но  стоило Фролу распрямиться,  как он
опять исступленно завыл, молотя по земле кулаками и здоровой ногой.
     Но  Стекольщик больше не  обращал на  него внимания.  Слава богу,  он
многое  повидал в  жизни!  Одни  гадючьи свадьбы чего  стоят.  Когда  змеи
совершенно дуреют  и  свиваются в  черные  шевелящиеся клубки.  Вдаришь по
такому клубочку резиновым сапогом,  и  он летит,  что твой футбольный мяч,
метров десять,  пока не развалится в воздухе. Эх, болото-болото, бела вода
в тростнике...  Чего только не творится в камышах,  когда луна заливает их
молочным светом!  Когда  всякая тварь выползает на  берег и  выдра играет,
полощется в  жирной воде...  Немало змеюк потоптал Фрол  сапогами,  снищил
палкой либо лопатой.  Коли взялся он отсасывать яд,  значит,  дело верное,
как в аптеке.  Будьте благонадежны.  Жаль спиртяги нет. Накачать бы сейчас
Витю до посинения, к утру б оклемался, испарился.
     Да и самому полезно, а то, не ровен час, вдруг ранка во рту какая али
трещинка...
     Стекольщик продрался к  открытой воде  и  поплыл саженками туда,  где
почище.   Хорошенько  глотку  прополоскал,   отплевался.   Во   рту   было
противно-противно, язык, как губка, распух и н„бо одеревенело.
     <От сосания, по всей видимости>, - успокоил он себя и поплыл обратно.
     Когда  пошли  круглые листья  кувшинок и  ломкие  шишечки рдеста,  он
поплыл по-собачьи, подняв над водой голову. Углядев то, что искал, - узкие
листья  аира,  -  нырнул под  ряску  и,  погрузившись руками в  скользкий,
затягивающий ил, вырвал холодное пупырчатое корневище.
     Выбравшись на берег,  оживил костер охапкой сухого лапника, подбросил
пару  поленьев,  после чего испек корень в  золе.  Половину сжевал сам,  а
другую  отнес  корешу,  который так  и  остался лежать  в  осокоре,  среди
дурманных    кочек,    поросших    багульником,    касандрой   и    мелкой
травкой-росянкой, которая умеет ловить мух.
     Вит„к лежал с  закрытыми глазами и тихо поскуливал.  Нога его заметно
опухла.
     <Видно, большая ему досталась, - посочувствовал Фрол, - самочка>.
     - Болит нога-то? - спросил он, наклоняясь.
     - Еще  как  болит!  -  кротко  отозвался Вит„к,  с  усилием разлепляя
набрякшие веки. - И сердце стучит: бух-бух.
     - Это  хорошо.  Это  оно  с  отравой борется.  Ты  пока  полежи  тут,
передохни,  а я чаек заварю целебный. Ночью упаришься и утром встанешь как
штык. На-ка клубенька откушай. Он способствует.
     Фрол оделся, чтоб комары не заели, и занялся аптечным сбором. Нащипал
белого  земляничного цвету  и  кожаных листиков брусники,  свежих сосновых
побегов нарвал, полынь на лугу отыскал и цветы девясила. Засыпал все это в
жирный после  утиного супчика казан и,  долив озерной водицы,  поставил на
огонь.
     Варево вышло горьковатое,  но приятное и хорошо пахло.  Вит„к покорно
испил целую банку и с помощью Фрола кое-как доковылял до бивуака.
     - Спи, корешок, - напутствовал Стекольщик.
     Он  бережно  накрыл  дружка  пиджаком  и   укутал  пропахшим  резиной
брезентом.
     После всех треволнений дня не  мешало соснуть часок-другой и  самому.
Проснулся уже на  закате с  тяжелой головой и  свинцовым привкусом во рту.
Вит„к стонал и  метался во  сне.  Лицо  его  горело.  Губы  потрескались и
запеклись черными корочками.
     - Не  простое это  дело -  гадючий яд  одолеть!  -  Фрол назидательно
прищелкнул языком.
     Голова со  сна  соображала туго.  Он  долго не  мог надумать,  чем бы
заняться. Наконец вспомнил про полоненного на рассвете зайчишку и принялся
его  свежевать.  За  неимением уксуса решил набить тушку листьями лугового
щавеля.  И  тут его осенило.  Гадюка,  ужалившая Витька,  могла их здорово
выручить!  Змеиный укус - штука объективная. Симулировать его нельзя. Иное
дело -  точное время укуса. Это никакими анализами не установишь, да никто
и не станет в такой ситуации докапываться до истины. Поверят на слово.
     <Значит, когда его тяпнули? А на той неделе в среду! Вот когда. То-то
и оно...  Нет, в среду не пойдет. Отчего не вывез, спросят, или за помощью
не сходил.  Пусть тогда в четверг к вечеру. Это хуже, конечно, но ничего -
сойдет, а пож